أمل دان لو أنه يتخذ القرارات الصائبة. استعادة عقله التوافق مع واقعه الجديد ستتطلب وقتاً. كان يفكر في اكتساب مستوى واحد فقط والتوقف عند الواحد والاربعين. سيتيح له ذلك رفع جميع جوهرياته حتى الرتبة الثانية وأيضاً استدعاء الخراب الرمادي عند المستوى الحادي والاربعين. لكن مع بلوغ دان المستوى الحادي والاربعين، فئة اليشم، سيُستدعى الخراب الرمادي الآن عند المستوى الحادي والستين، فئة الفضة.
لن يرتقي دان بالمستوى أكثر حتى يحصل على روح من سبع نجوم، وحينها سيصعد قدر ما يستطيع. لم يستطع منع نفسه من الشعور بأنه خسر عشرين نقطة خصائص بارتقائه إلى الحادي والاربعين الآن. لكن تقريب خصائصه الأساسية من المئة كان أمراً بالغ الأهمية. في المرة السابقة، مثلت عشرين نقطة خصائص مقداراً هائلاً للغاية. لم يعد الأمر كذلك هذه المرة حقاً.
ولا سيما إن استطاع توفير الأربعين اللازمة لرفع جوهره إلى تصنيف "مثالي".
ظن أنه استطاع ذلك. سيُبقي بعض نقاط الخصائص في الاحتياط تحسساً لاحتمال عجزه. كان مفترضاً بالطريقة التي يرتقي بها مستواه أن ترفع ذلك بشكل طبيعي. أمامه متسع حتى المستوى الثلاثمائة ليكتشف الأمر. وتصور أنه إن لم يفلح الارتقاء بالطريقة الجديدة ثلاثمائة مرة فلن يفلح شيء قط. وأمل حقاً أن يجدي نفعاً. فلن يعرف إلا إذا حدث أو متى حدث. في المرة السابقة، لم يعثر على كتاب الاستزراع الذاتي إلا بعد عقود من بلوغه هضبة استقراره.
لم يستفد كثيراً مما تعلمه. أما الآن فيمكنه ذلك. فعّل المستوى الحادي والاربعين والرتبة الرابعة جوهرية ثالثة ورابعة أيضاً. الحاسة السادسة والصد. مما يُذكر، أن الصد لا يُبطل سوى هجمتين الآن، لكن الأمر لن يظل هكذا دائماً. وسيزيد الصد شحنات جوهرية التاج التي ستستقر في النهاية في خانة الدفاع دون إفساد مساراته. بدت المحن أسهل بكثير في المستويات الأدنى. ولم تقتصر سهولة طحنها على ذلك، بل جرت بصورة أسرع بكثير أيضاً.
فكل رتبة سيرفعها ستجعل المحن والزعماء أكثر صعوبة بكثير. ومنحه المستوى الحادي والاربعين فرصة لإنجاز محن أكثر بكثير مما استطاع عند الحادي والعشرين. لم يستطع دان التعثر مجدداً. كان بحاجة للنجاح. الجميع يعتمدون عليه، حتى إن لم يكونوا على علم بذلك. سيجعل ابنته فخورة به. وأباه. ويدرك أنهما يراقبانه. سيعوض كل إخفاقاته السابقة. مُنح معجزة الفرصة الثانية، ولن يهدرها. سينتجوَسيجْ.
وسينجو أخوه. وحين يعود إلى الأرض، سيحرص دان على أن يصبح ناجحاً بالقدر الكافي ليضع أمه في مكان لطيف يرعاها عناية فائقة، وسيزورها أكثر من مرة في الأسبوع أيضاً. ربما تتحسن حالتهالن تتحسن حالتها إن فعل. وسيحرص أيضاً على نجاح نيكي. فهذا ما كان ليُفعله أبوه. كان أبوه سيفعل أي شيء لرعاية عائلته، وكان أبوه أفضل رجل وأكرمه عرفه. تمنى دان لو يستطيع دفع نيكي لبذل جهد أكبر وأخذ اللعبة والبقاء على قيد الحياة بجدية أكبر.
مع روح من سبع نجوم وجوهر مصنف كأنما هو مثالي، سيتمكن من الصعود إلى الرتبة الخامسة عشرة، الرئيس الأسمى، وفقاً لأفارييل. وبإمكانه الارتقاء في المستويات طوال الطريق حتى اربعة وخمسين. وسيتحتم عليه أيضاً امتلاك خاصيتين في المرتبة الرابعة الفائقة للصعود إلى الرتبة الخامسة عشرة، لكنه لم يعتقد أن الخصائص ستشكل مشكلة هذه المرة. إن تعامل مع الأمر بذكاء. في المرة السابقة، لم يمتلك سوى خاصية واحدة في المرتبة الرابعة الفائقة، وكان ذلك بعد عقود وعقود من الطحن.
لم تكن لديه أي فكرة عما يفعله في المرة السابقة. أما هذه المرة، فهو يعلم. ويمتلك سمة الموهوب الآن. تتباطأ مكاسب الخصائص كلما ارتفعت وكلما طال أمد اللعبة، لذا كان عليه طحنها وتحسينها قدر الإمكان في وقت مبكر. وسيتمكن أيضاً من رفع خاصية بمقدار خطوة كلما صعد رتبة. وجب عليه التركيز على عدم التعثر. وأدرك أنه يستطيع استخلاص المزيد من وحيه بنفسه. وحينها سيدخل مزار الوحي. في المرة السابقة لم يحقق سوى زيادة بخطوة واحدة طوال مدة قضائها هناك.
وكان بحاجة لجعل الأمر ذي شأن أكبر بكثير هذه المرة. إن عجز عن تحقيق روح من سبع نجوم، فلن يتغير الكثير. مع فئة من سبع نجوم ورتبة خامسة عشرة، سيتمكن دان من تثبيت ست جوهريات تاج. وعلى الرغم من قدرته على ذلك، فلن يفعل. سيثبيت ثلاث جوهريات على الأقل. وربما أربعاً. سيعتمد الأمر على عدة أمور. باستثناءات قليلة جداً، تعذر إدراج الجوهرات الأسطورية ضمن جوهرتات التاج، وكان يحافظ على العاصفة واستدعاء الخراب الرمادي.
بدت الحاسة السادسة مثار شك. والآن بعد أن تلقى خمس رتب منها، لم يرغب في التراجع إلى ثلاث رتب. فال محيط الأكبر جعلها أكثر فائدة بكثير وستمنحه وقتاً إضافياً للتفاعل في مواقف عديدة. وبما أنه لم يرغب في فقدان أي رتب، فقد تتغير خطته لتلك الخانة. لكن ثلاث رتب أدت بشكل جيد جداً خلال القتال العادي وقتال الزعماء. ولم يعتقد أن أي عدد من الرتب كان ليقدم مساعدة أكبر بكثير في المعركة العملاقة التي نصبها الشياطين في مقبرة العظام.
ومع وجود هذا القدر الهائل من الخطر في كل مكان، فقد تخليت عنه في النهاية أيضاً. ولكن حتى عندما كانت تعمل، ومع وجود هذا القدر الهائل من الخطر في كل مكان، تراجع مقدار مساعدتها. إن واصلت فئته مسارها الحالي، فلن يفقد الإحساس الزلزالي، لذا سيمتلك ثلاث رتب من الحاسة السادسة مهما يحدث. أمل أن تفيد مكافأة جوهرية التاج لفئته ذات السبع نجوم الخراب الرمادي بشكل ما. وشكل التأثير الانعكاسي الجديد لجوهرتات قوة الضرر المباشر فائدة عظيمة.
أو سيشكلها عندما يصعد إلى الرتبة العاشرة، السيادة، ويُثبت جوهرية تاجه الأولى. كان دان يعمل على تحديد جوهرتات التاج التي سيستخدمها. وجهّز اثنتين، إحداهما للقوة والأخرى لخانة دفاعية. بما أن ضرر الفراغ مثّل أفضل طريقة لإلحاق الضرر بالشياطين والعفاريت، فإن جوهرية تاجه الخاصة بالقوة ستستخدم بالتأكيد صاعقة الفراغ. وكان امتلاك استدعاء ضرري منخفض التبريد للاستمرار في إلقائه ضرورة في الرتب الأعلى.
وأدرك أنه لن يُعرض عليه ترقية لفئة من سبع نجوم بثلاث خانات قوة. لم تكن الفئات الهجينة تعمل هكذا. بل ستكون خانة مختلفة. وكانت لديه خطط وفيرة لكل خانة، لكنه فضّل خانات معينة على سواها. وكان عليه الانتظار ويرى ما سيُعرض عليه. قبل ذلك، كان عليه رفع روحه إلى سبع نجوم. ووجب أن تتجه كل خططه وتركيزه نحو عدم التعثر مجدداً. لا استسلام. الأمر كله يقع على عاتقك يا دان. لا يمكنك الإخفاق مجدداً، هكذا فكر.
مجمل القول، كان سعيداً بفئته الجديدة، وبخاصة التغييرات التي أحدثها مثال الصهارة. أما امتلاك درع منصهر لتكلفة مانا منخفضة وبقائه حتى يُعطل فقد مثل أمراً هائلاً. لم يُشعر تأثير الغضب في الرتبة الثانية دان بأي اختلاف، لكن ما حدث مع لينا قبلئذ والكتاب آنفاً أثبت أن التأثير استطاع ترسخ جذوره وسيفعل، ولم يكن ذلك سوى تأثير الرتبة الأولى. شعر بالسوء إزاء طريقته في التعامل مع وضع الكتاب، لكن حتى الآن، مجرد التفكير في فقدهما إياه أثاره غضباً.
ساور دان شعور بالعودة والاعتذار عن سلوكه. كما ساوره شعور بالعودة وفعل أمر يندم عليه. فرض بعض العقاب على دوتي وأندرو لضيعهما كتابه. أخبرتهما بضرورة توخي الحذر حياله، ومدى أهميته، وأني بحاجة لاسترجاعه، هكذا فكر. شعر بالسوء حيال منعهما من الذهاب إلى منطقة تعليم ليكي الجديد. وتصور أن الأشخاص هناك لم يعانوا كثيراً. ليس بما لا يمكن تحمله لفترة أطول قليلاً. أوقفه ذلك بغتة.
امتلاك تلك الفكرة. لم يرغب دان في الشروع بالتفكير مثل أولئك الذين مقتهم حقاً — أولئك الذين عجزوا عن رؤية قيمة لحياة البشر العاديين. وكونه استطاع إجراء حساب والوصول إلى إجابة قاسية كهذه أمر كرهه. لكن المعرفة المضمنة في ذلك الكتاب بدت أشد نفعاً لكسب اللعبة من إنقاذ بعض البشر المستضعفين في منطقة تعليمية في وقت أبكر. لم يرغب في أن يكون ذلك النوع من البشر الذي يرى الناس مجرد أرقام لا بشراً حقيقيين ذوي أحلام ومشاعر وقيمة وأحباء ستتحطم قلوبهم إن ماتوا.
لكن في هذه الحالة، توجب عليه ذلك. فقد بلغ الكتاب من الأهمية هذا المبلغ. وكان إيصال تلك المعلومات لأقوى البشر أمراً بالغ الأهمية لخططه. فوز اللعبة يحدد عما إذا كان ثمانية مليارات بشر على الأرض سيعيشون أم يموتون. لا أستطيع خسارة المزيد من إنسانيتي. أظنني فقدت الكثير منها بالفعل. نص الكتاب على أن محور الروح يتيح ثلاثة أوحال، وإن 99.9% من كل الفانين القادرين على الاستزراع الذاتي لم يكملوا قط وحيهم الثاني.
ونحو 50% لم يكملوا الأول. لكن ذلك حدث خارج اللعبة. فالأمور تسير بشكل مختلف داخلها ببيئتها ومكافآتها. تمنى لو يحظى بروح من ثماني نجوم أو أعلى. بل إنه عجز حتى عن نيل روح من سبع نجوم بعد نحو ستين عاماً من المحاولة في المرة السابقة. بدت مكافآت الخانات الإضافية التي حسنت مثال الصهارة رائعة. فشكلت امتلاك حمم بركانية أشد سخونة فائدة عظيمة. وحسب فهمه، تتحول الصهارة إلى حمم بركانية بمجرد مغادرتها الأرض وتفقد سخونة الصهارة.
وستختلف حممه البركانية الآن. لاختبار تدفقات الحمم البركانية ومعرفة ما يمكنه فعله بمانائه، حاول دان صنع سيف. واقتدر بسهولة على الإمساك بشكله. كما استطاع تحويل سوطه إلى أنشوطة على حين غرة. لم يكن الأمر سهلاً، لكنه كان ممكناً. يجب أن أري نيكي خدعة الأنشوطة الخاصة بي. سيحبها بالتأكيد، هكذا فكر دان. عندما كان هو ونك طفلين، أرادا معاً تحويل مزرعة أبيهما إلى مرعى وأن يصبحا راعيا بقر.
وكل يوم بعد انتهائهما من الأعمال المنزلية، كانا يقضيان ساعتين في أداء حلع الحبال وإلقاء الأنشوطة على بقرة الحليب الخاصة بهما وبعض خنازيرهما وحيوانات البقر والخصي وخنزير بري واحد. وعندما كبُرا وأصبحا راعيا بقر، كانا سيلقيان الأنشوطة على الظباء البرية ويطوعانها.
وكانا يفعلمان ذلك طوال اليوم، تماماً كما في فيلم "كل الخيول الجميلة".
التفكير في المرعة وإدراك زواله جعل دان غاضباً بقدر تفكيره في الكتاب الضائع. وأقسم على استعادة أرض أبيه عندما يفوز باللعبة. اشتغل على تقنيات مانا متقدمة لفترة قبل أن يبدأ التحرك، متكيفاً ببطء مع خصائصه الجديدة. وضاعف نقاط الرشاقة بأكثر من الضعف وضاعف نقاط رد الفعل والسرعة. وستتطلب الاعتياد على ذلك بعض الوقت. وحين تنقل دان في القلعة معتاداً على خصائصه، شم رائحة الجثث قبل أن يراها.
عُلّق ثلاثة رجال شنقاً من شجرة في الطرف الآخر من القلعة. وبدا أن الرجال فارقوا الحياة قبل تعليقهم. هز دان رأسه. لم يرَ أحداً منذ دخوله المنطقة، لكنه لم يرَ جثثاً كثيرة قرب المدخل أيضاً. إما أن شخصاً ما كان يعمل لصالح الشياطين مسبقاً أو أن الناس كانوا يفرون من الأشباح عند دخولهم. واستناداً إلى الجثث المعلقة، كان أحدهم يعمل لصالح الشياطين. أمل دان في العثور على أناس قادرين على الحفاظ على المنطقة الثالثة متحضر، ويفضل أن يكونوا أشخاصاً عرفهم من المرة السابقة.
وافتراض أنه إن لم يعملوا لصالح الشياطين آنذاك، فلن يتغير ذلك. مع ذلك، كانت الأمور تسير بشكل مختلف. لم يصمد أي من البشر الأحياء حالياً من منطقته التعليمية حتى اليوم الثاني في المرة السابقة. واعتقد أن إيس بلغ اليوم الثاني، لكن إن فعل، فقد كان الوحيد من بين أولئك الأحياء حالياً الذي فعل ذلك. في المرة السابقة، عندما بدأت اللعبة، اتجه دان جنوباً بدلاً من الشمال. وساعد امرأة عجوزاً في أمر عفريتها.
وتعرضت لإصابات بالغة. وبعد البحث عن مساعدة ورؤية الجميع يقتلون بعضهم بعضاً، قضى معظم اليومين الأول والثاني متجنباً الجميع ومحاولاً إبقاء العجوز على قيد الحياة. ماتت خلال الليلة الثانية. ولم يعثر على جثة أخيه إلا في اليوم الثالث. طُعن نيكي في ظهره بالقرب من نقطة بدايته مباشرة. ثمة أشياء لن ينساها قط. فرؤية جثة بيكي العارية والمستباحة، وجثة ابنتها، أمر لم يستطع محوه من ذهنه أبداً، مهما حاول جاهداً.
وهناك طفل صغير آخر مات إلى جانب أوستن وتشيت. هذه المرة، توجب على دان اتخاذ قرار، رغم أنه لم يكن قراراً كبيراً. الشمال أم الجنوب. عنى التوجه شمالاً قدرته على إنقاذ أخيه، وفي طريقه استطاع إنقاذ بيكي وطفلها، أوستن، وتشيت، وحاول بلوغ موضع الساعة الثالثة تقريباً لإنقاذ الطفل الأخير. لم يصل في الوقت المناسب لإنقاذ ذلك الطفل. وتمنى لو استطاع، لكنه لم يفعل. وشكل ذلك ذنباً آخراً كان عليه حمله معه.
كره امتلاك تلك الفكرة، لكنه لم يعتقد أن الكثيرين من الثمانية الأحياء سيصمدون طويلاً. وأمل أن يقضي بعض الوقت في بلدة الملاذ وسماع قصص الآخرين سيساعدهم على الفهم وإشعال الحماس في نفوسهم، ولا سيما نيكي. أظهرت لينا امتلاكها الموقف والعقلية السليمان. وأحياناً فعل تشيت المثل. بدا الطفل صغيراً وضعيفاً، لكنه كان ذكياً ويعرف ما يجب فعله. كان إيس على المسار الصحيح للقيام بعمل جيد، لكنه بدا قائداً أولاً وقبل كل شيء، وأمثاله ودوتي كانا يسقطان دائماً في اللعبة.
فقضاء هذا القدر الهائل من الوقت والطاقة في التخطيط للآخرين ورعايتهم كفيل بضمان عدم تفوقهم حقاً بأنفسهم. كانت بيكي مفعمة بالابتسامات والبهجة للجميع. وبدا ذلك رائعاً لمن حولها، لكنه لن يساعدها على البقاء. ولم يرى دان وميضاً كبيراً لدى كارلوس وليك. ما لم تتمكن دوتي من الوصول إلى أوستن في الوقت المناسب، سينتهي الأمر بالطفل متطاولاً على الشخص الخطأ ومقتولاً. حتى في المناطق التي فرض فيها الناس القانون ونظموا النظام، لم يوجد سوى قشرة رقيقة من الحضارة، وتلك القشرة الرقيقة كفيلة بأن تتطاير بسهولة، بما لا يختلف عن خيوط العنكبوت.
وستتحول الأمور إلى العنف الشديد وبسرعة فائقة. وما أن يستقر الغبار وتُعاد قشرة الحضارة الرقيقة، سيعود السلام ليسود مجدداً. وسيستمر حتى لا يعود مجدداً. وعندما تبدأ موجات الوحوش، لن يستطيع أحد الاختباء خلف أحد آخر. ليس لفترة طويلة. وتعين على الجميع معرفة كيفية القتال. وتعّين على الجميع التحلي بالقوة. في البداية، سيحاول البشر حماية الأطفال والمسنين. وبعد انقضاء وقت كفيل، لن يوجد أطفال أو مسنون لحمايتهم.
وأمل أن تسير الأمور بشكل مختلف هذه المرة. سيبذل قصارى جهده ليحدث ذلك. فآخر ما رغب فيه هو رؤية بيكي وهي تشهد أكل بوني على يد وحش جهنمي. آمل أن أكون مخطئاً بشأنهم جميعاً، هكذا فكر دان. آمل أن يمتلكوا جميعاً وميضاً في دواخلهم، وأن يفعلوا جميعاً ما يلزم فعله. آمل أن يثبتوا جميعاً خطئي. وأفضل ما يمكنهم فعله الآن هو قضاء بعض الوقت في بلدة الملاذ، ورؤية بأنفسهم، وسماع الآخرين، والعمل على محور روحهم.
بعد تكيّفه بما يكفي مع خصائصه الجديدة، بدأ دان بالتفكير في خطواته التالية. عنى وجود وحي كامل مرسوم بالوشم في محور روحه عجزه عن جمع مكافآت خطوات الروح المتبقية. وسيكمل تلك المحن عاجلاً أم آجلاً، لكنه لن يحصل سوى على شظايا الجوهر ونقاط الخبرة كمكافأة. لقد خاض كل محنة لا يحصى عددها. وماسح كل زاوية وركن في كل منها ليجد أسراراً مخفية داخل الكثير منها. وكان يعرفها كلها معرفة حميمة.
وعرف كل الحيل. لكنه عرف أيضاً المحن حسب كيفية عمل بنائه الأخير، عندما بلغ المستوى ثلاثمائة وكانت معظم المخلوقات داخل المحن عند المستوى ثلاثمائة وعشرة أو نحو ذلك. وبالفعل، بدت بعض المعارك التي خاضها دان هذه المرة أشبه بمعارك جديدة توجب عليه إعادة تعلمها، مثل معركة مولوك. وما إن راودت دان تلك الفكرة، حتى اصطدم بغتة بإرهاق شديد اضطره للاستلقاء. وعجز عن إبقاء عينيه مفتوحتين.
فأغمضهما لثانية، رمشة طويلة حقاً، وتلاشى الإرهاق تماماً. وشعر بالتحسن مجدداً. وبأنه استراح. وبدلاً من ضغط خده على العشب كما كان مفترضاً، ضغط على رخام بارد. وكان ذلك الدليل الوحيد الذي احتاج إليه. وأدرك مكانه وما يحدث. فقد مر هنا من قبل. وتعرض للخداع بالطريقة ذاتها من قبل. وكان فاقداً للوعي، وأثناء ذلك، اعتاد حضورها. رفض دان نفسه عن الأرض والتفت ليواجه ليليث.