أخبر دان نيك: "سأعود"، ثم انطلق يعرج مهرولا. نفخ نيك بضيق لحظة، ثم نادى: "إلى أين تذهب؟ ومتى ستعود؟" اكتفى دان برفع يده، وبدأ يهرول متعثرا بسرعة أكبر قليلا. أكنت تريدني أن أخبرك بالهراء الذي ناقشه بقية فريقي بعد انطلاق دان؟ [ليس ما لم يكن ذا صلة.] كان الأمر كالمعتاد. استعراض المعلومات المتاحة في قارئ الملف الشخصي، ومحاولة جمع شتاتها. أو هكذا كانوا يظنون. لا أعرف بالضبط ما الذي يخبرهم به القارئ، ولا أي معلومات يتلقونها عند التهيئة، لكن لا أحد منهم يبدو مؤمنا قط بأن مصير عالمه على المحك حقا. عادة ما يشعر المشاركون بالارتياح حين يعلمون أن نسبة صغيرة فقط من الفانين في عوالمهم أرسلت إلى اللعبة، لكن الاعتقاد بأن النتيجة تحدد ما إذا كان عالمهم سيرتفع أم لا يبدو أكبر من أن يبتلعوه. ولعل المفهوم أضخم من أن يستوعبه الفانون تماما. كان دان متجها إلى اختبار الروح، وكان ذلك غريبا، إذ إن هذا الاختبار يخوضونه عادة قبل الأخير، لا الأول. إنه أحد أسهل الاختبارات في منطقة التدريب، وواحد من الاختبارات القليلة التي لا تتناسب صعوبتها مع المستوى أو الرتبة. حتى المقعدون البدناء وأضعف الأطفال يستطيعون اجتيازه بتصنيف F. يتقدم الاختبار عبر محاكاة للثقل المركز الذي تستطيع الرتب الأعلى فرضه. يبدأ من رتبة الذهب في جميع درجات الصعوبة عدا الجحيم. أما في درجة الجحيم، فيبدأ من رتبة الفارس. وللاجتياز، يجب على المشارك أن يصمد لعدد معين من الثواني تحت الثقل المركز لرتبة الذهب. فإذا لامس أي جزء من جذع المشارك الأرض، مات. وتمنح التصنيفات الأعلى لمن يصمدون زمنا إضافيا تحت كل رتبة تالية، حتى رتبة الوحش. وفي درجة الجحيم، يحتاج صاحب تصنيف F إلى ستين ثانية، وثلاثين ثانية من أجل... [قلت الثقل المركز؟] نعم. [مستحيل. الذهب والفارس وحتى القائد لا وزن حقيقيا لهم. القائد الأعلى، لا مشكلة. السيادي خطر، لكن يمكنني تصور الأمر. أما كيف يتوقعون من فان من رتبة الأصل أن ينجو من الثقل المركز لوحش، فهذا ما لا أفهمه.] ليس مفترضا بهم أن ينجوا منه. الغرض الأول من جميع الاختبارات والفعاليات هو اجتيازها بتصنيف F. وعندما يبلغ المشاركون رتب أعلى، يعودون عندها لمحاولة الحصول على تصنيفات أعلى. لا يملك معظمهم فرصة لبلوغ تصنيف SS في أي اختبار قبل أواخر رتبة الحديد أو أوائل رتبة اليشم، حتى في درجات الصعوبة المنخفضة. وقد يحصل أفضل المشاركين على تصنيف SS في بعض الاختبارات عند رتبتي الأصل أو الأساس، لكن من ينتهي بهم الأمر إلى البقاء أطول مدة يحققون ذلك بعدم خوض مجازفات كبيرة. كما أن الماهرين في أحد الاختبارات يبيعون خانات في فرقهم لتمرير الآخرين مقابل شظايا الأوربمنت، لكن ذلك ينطوي على مخاطره الخاصة. وبوجه عام، من الأفضل أن تنظر إلى تصنيف SS بوصفه فخا. فهو يمنح جانبنا أفضلية هائلة، لأن عددا ضخما من المشاركين ذوي المخاطر الأعلى يحاولون بلوغ تصنيف SS ويموتون ميتات بشعة. أتريد مشاهدة تسجيلات لبعض أفراد فريقي السابقين وهم يموتون أثناء محاولتهم بلوغ تصنيف SS؟ لقد حفظت أفضلها. إنها مضحكة للغاية. [لا.] حسنا، لا بأس. وتذكر أن دان سيبدأ من رتبة الفارس، وأن روحه من تصنيف F+. ولبلوغ تصنيف SS، سيحتاج إلى الصمود ثلاثين ثانية تحت ثقل سيد الوحوش. [هناك عوامل كثيرة تسهم في مقدار الثقل المركز الذي يستطيع الممارس فرضه، وكذلك في قدرة شخص ما على احتماله. وأعتقد أن جميع الفانين من رتبة الأصل عند المستوى صفر تقريبا سيموتون فورا إذا ركز سيد الوحوش أو الرئيس ثقل روحه الكامل عليهم حقا.] لا أختلف معك. حتى عند رتبة السيادي، يصبح الثقل شديد الخطورة على شخص من المستوى صفر. وعند رتبة الوحش، قد يكون قاتلا، وإن كان فقدان الوعي أرجح بكثير من الموت. تمزق الشعيرات الدموية، وانخماص الحويصلات الهوائية، ونقص تروية الأنسجة والدماغ واضطراب ترويته، ونقص الأكسجة الدماغية، وكسور العظام، وكل ذلك. تذكر أن فقدان الوعي يعني الموت في هذا الاختبار، فتؤول النتيجة إلى الشيء نفسه. لكن ربما لا يحدث ذلك إلا عندما لا يكون صاحب المستوى صفر مستعدا. والجميع في المستوى صفر يكونون عادة أطفالا. الأطفال طريون جدا، رخوون جدا، وأغبياء جدا. لقد رأيت بعضا من أصحاب رتبة النحاس، وشخصا من رتبة الأساس في المستوى العاشر، من عوالم حثالة، يبلغون تصنيف SS في هذا الاختبار من قبل. [كانت لديهم فئات، وبعض وسائل الدفاع، وبدايات محور روح على الأقل. المستوى العاشر هو ذروة رتبة الأساس. ومعظمهم يكونون قد اقتربوا من امتلاك روح بنجمة واحدة أو امتلكوها فعلا.] أتفق معك. لكنك لا تعرف بعد كيف جرت الأمور مع دان، لذا دعني أنتهي من هذا الجزء أولا. ربما يموت. [أعرف أنه ما زال حيا.] صحيح. تظاهر فقط بأنك لا تعرف، حتى أجعل الأمر أكثر إثارة لك. بدأ دان هذا الاختبار وهو يلهث ويتصبب عرقا وقد انقطع نفسه. والوقوف منتصبا في اختبار الروح هو أغبى ما يمكن للمرء فعله تقريبا، وكان دان البدين يفعل ذلك. إذا حاول هذا الأحمق الحصول على تصنيف لائق، فمن المؤكد أنه سيموت.
كان دان يتألم. بدت ذراعاه وساقاه هلاميتين. قرر أن يبقى واقفا في الاختبار ما دام قادرا على الاحتمال. سيجعل ذلك الأمر أسوأ بكثير، لكن جسده كان ضعيفا ويحتاج إلى التمرين. لم يكن اكتساب القوة سهلا ولا رخيصا. كان له ثمن باهظ. ثمنا يحتاج إلى دفعه مرة أخرى. لم تكن في اللعبة أيام راحة. لم يكن ثمة تعاف. لم يكن ثمة إلا المضي. المضي فحسب. المضي دائما. لم يستطع التوقف. كان التوقف يعني الموت. تمنى لو استطاع أن يرغم أخاه والآخرين على إدراك حقيقة الأمور. لكنهم لن يفهموا قبل أن يغادروا منطقة التدريب ويروا الحقيقة بأعينهم. كان عليهم أن يدركوا أن كل شيء سيزداد سوءا، وسيظل يزداد سوءا. إن أرادوا البقاء على قيد الحياة، فعليهم أن يتغيروا. أن يغيروا كل شيء تغييرا جذريا، حتى أعماق كيانهم. قابل دان كثيرا من الناس القادرين على السيطرة على عقولهم بما يكفي لعزل الألم تماما. وحتى لو استطاع فعل ذلك، لما فعله قط. كان الألم يخبره بأنه حي. الألم يعني الحياة. الألم هو الحياة. وكان تقبله السبيل الوحيد للبقاء. كان على عقله وجسده أن يتقبلا هذا الواقع الجديد. أن يتقبلا أن الأمور ستظل على هذه الحال دائما، ولن تعود إلى غيرها أبدا. مسح دان العرق عن وجهه بكمه، ثم سعل فأخرج كتلة من البلغم وبصقها على الأرض، وأخذ لحظة يلتقط فيها أنفاسه. كان جسده وعقله يتوسلان إليه أن يذهب إلى نيك ويطلب منه سيجارة. لكنه دخل اختبار الروح بدلا من ذلك. كان قد خاض كل اختبار في اللعبة مرات يستحيل عدها. لقد منحته المصادفة فرصة ثانية. ولن يبددها. ما إن أغلق الباب خلفه حتى أضاءت أنوار الاختبار. اتجه إلى وسط الغرفة، وكانت أكبر بكثير مما يوحي به مظهرها الخارجي، ثم فعّل الاختبار. صدر أزيز خافت مع بدء الاختبار. وهبط عليه ضوء كاشف. قال صوت لطيف: "فارس." بعد ستين ثانية، ازداد الضوء سطوعا قليلا، وقال الصوت اللطيف: "نقيب." اشتد الضغط المحيط به حتى بلغ حدا مزعجا. ثبت قدميه ليستعين بثباته على احتماله. عند رتبة القائد، بدأ الضغط يسبب الألم. أخذ ظهر دان وركبتاه وكاحلاه تنبض بالألم. كاد الضغط يجبره على الجثو، لكنه نجح في البقاء واقفا طوال الثلاثين ثانية التي استمرت فيها الرتبة. أما السيادي فأجبره فورا على الجثو على إحدى ركبتيه، حتى غاصت ركبته في الأرض وسط ألم حاد. أخذ يحرك جسده ببطء حتى استقر جالسا على مؤخرته، مطوقا ساقيه بذراعيه بإحكام، وضاغطا جبينه بقوة إلى ركبتيه. كان يعلم أن الأمور ستزداد سوءا بكثير بعد ذلك. كان هذا الاختبار أهم اختبار في خططه. لم يكن أمامه خيار سوى بلوغ رتبة SS. وسيبلغها.
كنت واثقا أن دان سيفقد وعيه خلال مرحلة المَلِك. كانت مؤشراته الحيوية مضطربة للغاية. وكان أنفه يزفف دما. أما في مرحلة الشيطاني فقد بالكاد حافظ على وعيه. ظننت أنه سينسحب ويكتفي بتقييم ألف مثلما يفعل أي بشري عاقل. لابد أنه كان يعرف أن مرحلة سيّد الشياطين تعني حتما حكما بالموت إن عجز الشيطاني عن قتله. كان دان يقدم لي خدمة جليلة عبر قتل نفسه. كنت أراهن على أي شيء برغبته في الصراخ متوسلا التوقف، لكن الضغط الهائل منعه من فعل ذلك. ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية تجاوزه لتلك الطبقة، لكن وكما قلت، فإن مستوى صفريا بمثل تلك الهشاشة والليونة والرثاثة لا يمكنه النجاة في سيّد الشياطين. هذا مستحيل بتاتاً. أظهرت مؤشراته الحيوية أنه كان ميتا فعليا حين أعلن الصوت عبارة: "سيّد الشياطين". وحتى إن لم يمت، فما كان ليقدر على البقاء واعيا. أبدا لم يكن ليقدر. ولو فقد وعيه، لسقط أرضا ولتولى الاختبار قتله. حين سمعت صوت الرنين معلنا انتهاء الاختبار، سقط فكي ذعرا. رفض عقلي تصديق ما رأته عيناي لتوهما. كان الأمر لا يصدق أبدا. هذا البدين المعتوه صمد بطريقة ما خلال سيّد الشياطين. وحقق تقييما مزدوجا بالسين. وما يمكنني افتراضه هو أن روح الفاء الزائدة ساعدت أكثر مما متوقع. أخذ دان يفتح كفا ثم الأخرى ويغلقهما ببطء. هز كتفيه ودارهما لفترة قبل أن يستند إلى مرفقيه ويفعل الشيء نفسه بقدميه وساقيه. حين فتح عينيه، كانتا محتقنتين بالدم تماما. وبدا كل شبر مرئي من جلده وكأنه مغطى بطفح جلدي مقيت. لابد أنه مكث على الأرض نحو خمس عشرة دقيقة قبل أن يستطيع الوقوف وجمع حطام مكافأته. وعندما فعل، انزلق باب مؤدٍ إلى غرفة سرية. هناك أربعة اختبارات مختلفة في اللعبة تمنح هذه المكافأة الخاصة ذاتها للتقييم المزدوج بالسين. أنت تعلم أن اللعبة تدور في... لست متأكدا مما يُطلق عليه، لكن طاقة التشي هناك غير طبيعية أليس كذلك؟ [أنا أعلم.] حسن إذن، تساعد هذه المكافأة عبر إضافة القليل إلى التجلي وخلق رابط الروحي نظرا لأن... [بالطبع. يصعب التأمل في الأنيما وكل الظواهر المجردة في بيئة مضبوطة بمثل هذا القدر من طاقة التشي الاصطناعية. كما أن مقارسة مفهوم قوى التوحيد الكبرى تُعد أمرا مستحيلا، أو يكاد يكون كذلك.] تماما. لذا، فإن العمل على التجلي ورابط الروحي كما نفعل ليس بالأمر الممكن عمليا. في المنطقة التالية، أرض العظام، يوجد بناء خاص يسمى مزار التجليات يساعد في إطلاق الأمر، غير أن هناك وقتا محدودا مسموحا لأي مشارك بقضائه داخله. هذا البناء ضروري نظرا لعدم قدرة المشاركين على الارتقاء إلى طبقة النحاس من دون روح بنجمتين. بمجرد معرفة التجلي وبدء رابط الروحي، ترسم مكافأة السين المزدوجة هذه... همم، ربما أشبه بوشوم لقطعة صغيرة منه على الروح، مما يكشف المزيد من التجلي لهم ويدفع برابط الروحي قدما. لا تُعد شظاية جوهرة الروح هي المكافأة نظرا لكون تلك الشظايا قادرة على منح زيادة تفوق أو تقل عن خطوة واحدة. تتزين جدران غرف المكافآت هذه بكم هائل من التجليات الكاملة. وأخمّن أن مزار التجليات مزين بالطريقة ذاتها، لكننا لا نستطيع رؤية ما بداخل ذلك البناء على الإطلاق. بل بالكاد نرى داخل غرف المكافآت هذه. تظل آلة التصوير الخاصة بنا في الخارج، ويتعين علينا تدويرها لنتمكن من الرؤية في الداخل. لكي تكون على علم، كنت أنتمي في السابق إلى طاقم طاعون. تحولت إلى هذه الوظيفة في الأصل بعد أن أخبرني تقني للعبة في حانة عن هذه الغرفة. لا يمكنني رؤية جميع التجليات من آلة التصوير الخاصة بي، كما لا أستطيع رؤيتها بوضوح، لكني أرى ما يكفي. وكان النظر إلى هذه النسخ المكتملة عونا كبيرا لي ولتجلي الخاص بي ورابط الروحي. على أي حال، كل هذه الغرف متشابهة. تحتوي على جدران مزخرفة وكرسي مائل كبير. يجلس المشارك في الكرسي. ويخرج ذراع ميكانيكي من السقف ليحقن حقنة تسلب المشارك وعيه تماما. ثم يهبط ذراع مختلف ليووشم قطعة صغيرة من التجلي الذي يعملون عليه فوق أرواحهم. أخمّن أنه يستخدم جوهرا إلهيا، لكن ليس لدي أي فكرة حقا. إنه يرفع مرتبة الروح خطوة واحدة. إن حصل مشارك على مكافآت السين المزدوجة الأربع هذه كلها، ترتفع روحه درجتين كاملتين في المجموع. وغالبا ما يمنحه ذلك البناء في المنطقة التالية زيادة بخطوة واحدة. وفي أحيان كثيرة، لا يمنحه حتى ذلك. وإن كان محظوظا للغاية، فدرجة كاملة. لكن، حتى ظهور الأرض، لم أكن قد رأيت سوى مشاركين من عوالم القمامة والقاذورات. لم يكن لدى هؤلاء البشر أدنى فكرة عما يعنيه التجلي أو رابط الروحي من الأساس. لنقل إن هؤلاء البشر نالوا زيادة الخطوة المعتادة من مزار التجليات ومعها مكافآت الغرفة السرية الأربع ذات السين المزدوج - سينتقلون من الفاء إلى الباء زائد، أي روح بنجمتين، وهي عقبة طبقة اليشم. وبما أن روح دان كانت بفاء زائد بسبب سمته، فإن قطعة رابط الروحي هذه ستدفع تلك الإحصائية لتصل إلى جيم ناقص. راودني شعور بأن الأمور لن تسير على النحو المعتاد. كيف لدان أن يعرف شيئا عن التجليات أصلا؟ وحتى إن كان يعرف، فلم يكن لديه الوقت الكافِ للبدء في واحد. كيف ستعرف الآلة ما يجب أن تووشمه من الأساس؟ كنت مهتما بمعرفة ما سيحدث. [الأمر لا يسير على هذا النحو برأيك ماذا فعلت سمته؟ أأوجدت له تجلياً؟] همم، ليست لدي فكرة. لم أكن قد فكرت في ذلك، لكني أود حقا معرفة كيف يعمل الأمر حقا. أنا كلّي آذان صاغية إن أردت إخباري يا سيّدي. [لست هنا للإجابة عن أسئلتك. تابع.] يا للهول، حسنا. ي دخل معظم المشاركين غرفة المكافآت بتوجس وتردد. ينظرون إلى جميع التجليات، متوقفين دائما عند تجلياتهم الخاصة لدراستها. يمكن للمشاركين قضاء ما يصل إلى نصف يوم في الاختبار قبل أن يُغلق في وجوههم. قضاء كل هذا الوقت في دراسة تجليهم على الجدار لا يهم حقا نظرا لأن البيئة الاصطناعية تجعل ملامستها أكثر صعوبة بكثير. أحب بقاءهم في هذه الغرفة، بشرط ألا يحجبوا رؤية التجلي الذي أعمل عليه. في المرة الأولى التي يخطو فيها مشارك إلى هذه الغرفة، يستمع إلى التعليمات ودائما ما يطرح على الصوت بضعة أسئلة قبل الجلوس في الكرسي. ليس دان. خلع قميصه الخارجي، وكوره في كفه، ودافع إلى الداخل من دون حتى إلقاء نظرة على الجدران أو الاستماع إلى التعليمات، وجلس مباشرة في الكرسي. لا يمكن الإمساك بالذراع الميكانيكي المسؤول عن حقنة التخدير. فهو مزود بإبر دقيقة تملأه بالكامل بما تحويه الإبرة. وليس هناك مكان آمن للإمساك به. والقميص الذي كان في كفه لم يكن ليصد شيئا لو أمسك بالذراع من أي مكان. انطلق الذراع بسرعة البرق ونجح دان بطريقة ما في كسر الإبرة تماما بضربة من كف واحدة. ووضعت كفه الأخرى القميص المكور مباشرة فوق الموضع الذي قرر الذراع الحقن فيه، مانعا بقايا الإبرة الصغيرة من اختراق جلده. تهدف هذه الحقنة إلى حماية المشارك. فووشم الجوهر السماوي أو أيا ما يُستخدم على الروح لابد أنه مؤلم حقا. أعني، مؤلم بقدر هائل. لدرجة تتفق معها حتى جهتنا على أن فقدان الوعي كان ضروريا لكي تنجح هذه المكافأة. بعد عشر ثوان تقريبا، تراجع ذراع الحقن، وهبط ذراع الوشم. أمسك دان به، وكسر جزء الوشم، وانتزع السلك من الذراع، ووجه آلة الوشم نحو صدره. بدأت بالضحك حقا. أي أحمق قد يهدر هذه المكافأة؟ وحده مجنون يقترف أفعال المجانين. أكان سحاول منح نفسه المكافأة؟ كيف؟ لا يمكن أن يعمل ذلك. لم يكن يستطيع رؤية روحه، ولم يكن يرى ما يفعله أو ما يوشمه، وكان عليه تحمل ألم لا يُطاق طوال الوقت. ألم يعجز أي شخص عن العمل تحته. لماذا لا يترك الآلة تفعل ذلك، وتفعله بالطريقة الصحيحة؟ الإجابة الوحيدة هي أنه كان مختلا تماما. بعد فعله المستحيل بنجاته تحت وطأة سيّد الشياطين وتحقيقه للسين المزدوجة، كان هذا الأحمق يرمي واحدة من أفضل المكافآت في اللعبة في المرحاض ويدمر روحه في الوقت ذاته. لقد ضحكت بمرارة أكبر في مناسبات معدودة فقط طوال حياتي. عض دان على القميص الذي استعمله لصد بقاية الإبرة بينما كان يوشم. كانت عيناه ما تزالان محتقنتين بالدم تماما جراء الاختبار، ولم تكن مؤشراته الحيوية قد تعافت حقا بعد، وبقيت حالته العقلية حمراء داكنة كعادتها، لكني توقفت عن الضحك. بعد ساعة جيدة، غارقا في العرق، والدموع تنحدر على خديه، ويداه ترتجفان من الألم، وصوته أجش من شدة الصراخ، ألقى دان بآلة الوشم جانبا وجلس يلهث في الكرسي. تحققت من حالته. أصبحت روحه الآن ذات تصنيف سين زائد، روحا بأربع نجمات عند المستوى الصفر. لقد أتم تجلياً كاملاً بطريقة ما. وبشكل صحيح. أنا فضي وليس لدي روح بثلاث نجمات. أكاد أحصل عليها. أكاد أبلغها. أنا قريب جداً. روح الأربع نجمات هي المتطلب لطبقة القائد. إنها تمنح خمس نقاط إحصائية لكل مستوى! [إن كنت أفتراض خطأ، فهل تعمل الطبقات بالطريقة نفسها في اللعبة؟ الارتقاء؟ الشروط ذاتها؟] نعم. الأصل، الأساس، النحاس، الحديد، اليشم، الفضة، الذهب، الكني...] [أنا أعرف الطبقات.] حسنا. الشروط ذاتها وعقبات الارتقاء أيضا. في ذلك الوقت، اعتقدت بصراحة أن روح الخمس نجمات هي الحد الأقصى الذي تبلغه، مثلما لا يمكن لجواهر الأجرام تجاوز الرتبة الخامسة بعد القائد. ومنذนั้น، عرفت أن روح الست نجمات هي المتطلب لسيّد الشياطين، وأن الروح ترتفع حتى سين سين باء زائد زائد تماما مثل الإحصائيات. نحن لا نسمع الكثير عن الشخصيات الكبيرة هنا في الأسفل. ليس هناك أي منهم في طبقتي. ولم يسبق لي أن رأيت ملكا في الواقع الحي. نسمع شاعات عن طبقات أسمى من سيّد الشياطين، لكننا لا نعرف شيئا يذكر عن أي منها. ما الطبقة التي ينتمي إليها كوبال؟ أو أحد الجنرالات الكبار؟ هل تعلم؟ [أنا أعلم.] . . . حسنا، أستنوي إخباري؟ [لا.] هذا قليل الأدب حقا، أتعلم؟ على أي حال، كنت أُصاب بالذعر حتى العنان التام. التفسير الوحيد الممكن لما شهدته لتوه كان تقمص الأدوار. لقد زرع أولئك المتزمتون من الجهة الأخرى مهاجرا في فريقي.