تجمع جميع الناجين، باستثناء دان، وأخذوا يتحدثون بقلق قرب اختبار الرشاقة في الجزء الجنوبي الشرقي من المنطقة، إلى الشمال مباشرة من الجدول. كان بعضهم مصابا بجروح طفيفة، لكن معظمهم كانوا في حال جيدة. اثنا عشر شخصا، مع أن العدد كان يفترض ألا يتجاوز أربعة أو خمسة في هذه المرحلة. لم تكن مجموعتي المحظوظة تبدو محظوظة إلى هذا الحد. إن لم تكن تعرف، فالطفل الدارج كثير التذمر لا يُحتسب. لا يمكن إرسال الأمهات اللواتي لديهن أطفال دون السادسة من أعمارهم من دون أطفالهن. معظم المناطق تضم عددا كافيا من القادرين على الزراعة الذاتية، لذلك لا تُرسل الأمهات ذوات الأطفال الصغار قط. فهن في مرتبة متأخرة جدا في ترتيب الاختيار. ولا يسبقهن في التأخر إلا المرضى والمعوقون. وبما أننا نقسم الكواكب إلى مناطق صغيرة ونسحب المشاركين من كل منها، فإن الأمر ينتهي متوازنا، رغم أن ترتيب الاختيار يميل في الواقع إلى الجهة الأخرى. كانت منطقتي منخفضة السكان، وتضم معظم أوكلاهوما وقليلا من تكساس وقطعة صغيرة من كانساس، ولهذا بدأت بفريق من عشرين شخصا فحسب، ولهذا أيضا حصلت على تلك الأم، وعلى كل البدينين والعجائز والمجانين. لو كانت منطقتي تضم الولايات الثلاث المحيطة بنيويورك، أو شنغهاي، أو مومباي، لكان فريقي مكتمل العدد. بضع مئات من المشاركين الأصحاء الأكفاء الذين اختاروا عن عمد ومعرفة مستوى الجحيم وسمة الذئب المنفرد. بالطبع، كان أحد البدينين في فريقي يتحول إلى مصدر إزعاج لا بأس به. كان دان عند اختبار الجوهر في وسط المنطقة، يتصفح قارئ الملف الشخصي. وهذا مهم لاحقا. وقد أضر ذلك بموقفي. كان قد جمع الغنائم المفيدة من الجثث ووضعها كلها في حقيبة ظهر. كما دفن أشياء كثيرة، مثل الأحذية الإضافية وأشياء أخرى. وكان بحوزته كل شظايا الأوربمنت ما عدا خمس شظايا. كان لدى نيك وتشيت بضع شظايا لكل منهما، ولينا واحدة. أما الآخرون فكانوا يتحدثون عن ماهية اللعبة، ويتذمرون ويبكون ويرفضون تقبل واقعهم الجديد، وكل الثرثرة المعتادة. كان دان قد طلب من نيك وآيس أن يراقبا الرجل الذي صنفته ثاني أخطر تهديد، ويدعى جيمي، لكنني سأسميه وجه الوشم. كان وجه الوشم يخفي سكينه عند خصره. وكان تشيت وأوستن وبيكي، التي تحمل طفلها، وعجوزان يدعيان لينا ووينستون، في مجموعة واحدة. وعلى الجانب، كان يقف رابع أخطر تهديد لي، عملاق يدعى ماك. مؤسف حقا أن يكون رابع أخطر تهديد لي بدينا وعجوزا في آن واحد. كان ماك في الأربعينيات من عمره، ويعمل ميكانيكيا للسيارات، وينتمي إلى عصابة دراجات نارية وهمية. وفي الجهة المقابلة لماك كان كارلوس الصغير، سابع تهديداتي، وكارلوس الكبير، بدين آخر وثامن تهديداتي، ولوك، عجوز آخر. لم يكن كارلوس الكبير يتحدث الإنجليزية. كان لوك يقترب من الخمسين، وفي حال لا بأس بها بالنسبة إلى سنه، لكنه كان غبيا إلى أقصى حد. لم يكن بالتأكيد من أخطر عشرة تهديدات. وكان يتحدث الإسبانية، لذلك ترجم لكارلوس الكبير. قالت بيكي:
الاسم: دانيال "دان" برانيغان الصعوبة: الجحيم (زيادة الخبرة المكتسبة بنسبة 100٪ واحتمال سقوط الغنائم بنسبة 30٪) الفئة: الأصل (0) المستوى: 0 الروح: درجة F+ (صفر نجمة) نوع المانا: غير منطبق النواة: غير متشكلة
الإحصاءات (القدرة على الصفات الفطرية وتضخيمها) الرشاقة، درجة F (الحد الأقصى 10): 0 المانا، درجة F (الحد الأقصى 10): 0 رد الفعل، درجة F (الحد الأقصى 10): 0 السرعة، درجة F (الحد الأقصى 10): 0 القوة، درجة F (الحد الأقصى 10): 0
السمات (متوسط الصفات الفطرية) التحمل (مقاومة الأذى الجسدي والفراغ): 1 الصحة (مقاومة المرض والسموم): 5 الروحانية (المقاومة الذهنية والأولية): 2
الفئة: غير منطبق قيود الفئة مكافأة الأوربمنت (0 من 0) مكافأة الخانة (0 من 0)
السمات (2) (1) الذئب المنفرد: اختر سمة إضافية. زد الخبرة المكتسبة بنسبة 50٪ واحتمال سقوط الغنائم بنسبة 25٪. يؤدي الانضمام إلى فريق إلى إزالة هذه السمة. يعكس القتال على بعد 13 مترا من عضو ودود مكافآت السمة. (2) روح راسخة: تزداد درجة روحك خطوة واحدة (من F إلى F+، ومن F+ إلى C، وهكذا).
أرأيت؟ عاديّ. فضلاً عن أنّ الروح بقيمة اثنتين. لقد بدأت بواحدة لجميع البشر تقريباً، لكنّ أكثريتهم بدأت بعشر نقاط في الصحّة. لم أره أمراً شاذاً للغاية. [أين البقية من الحالة؟ السمات الفطريّة والذاتيّة؟ القائمة الكاملة للخصائص والمقاومات؟ أثمة معدّل متوسّط لتلك الخصائص الثلاث فحسب؟ وكلّ واحدة ممّا ذكرناه تتحكّم بما يفوق مقاومَتَيْن بكثير. الصحّة تتحكّم بالقدرة على التحمّل، والبنْيَة، ومقاومة الأمراض، وما إلى ذلك.] أوه، بعض عناصر التقدّم لا تظهر بعد، لكنّ شيئاً ممّا قلته ليس موجوداً فيها. تلك الخصائص الثلاث هي التي ترتفع مع صعود المراتب. لا نمتلك البقية يا سيّدي. [لماذا؟] أوه، أهكذا تسير الأمور فحسب؟ كلّ شياطين طبقتي تمتلك النوع ذاته من الحالة كالـمُشاركين، باستثناء حاجز الصعوبة. كلّ عالم من كلّ لعبة عملت عليها كان يمتلك الحالة ذاتها تماماً. لم أره يعمل بطريقة أخرى، أو يُدرج شيئاً ممّا ذكرته للتوّ. سمعتُ أنّ الحالة قابلة للترقية بطريقة ما، لكنّ المفترض أنّه يكلف ثروة طائلة، ولا يمتلكه سوى ذوي الحظوة الفاخرة. أترى أشياء أكثر في حالتك؟ أتمتلك حالة مُترقّاة؟ [أمن المعتاد أن يتلقى مُشاركو اللعبة «الروح الراسخة» سمةً؟ ولماذا يقفز التقدير من (إف زائد) إلى (سي) في وصف السمة؟ وأين التقديرات (إي) و(دي ناقص)؟] حين يدمّر عالم كابحيه، يحصلون على السمات بالطريقة التي نحصل عليها بها، ويبدؤون اللعبة بتلك السمات. البيئة المصطنعة تجعل اكتسابها صعباً. رأيتُ حفنةً من المشاركين أقوياء بالقدر الكافي لاكتساب سمة في اللعبة بشكل طبيعي، لكنّها السمات السهلة والشائعة فحسب. هؤلاء المشاركون حصلوا على اختيار سمة لأنّهم خاضوا الدورة كاملةً. سمة واحدة فقط. إلا إذا اختاروا «الذئب الوحيد»، فحينئذ يمكنهم اختيار سمة أخرى. وإذا فقدوا «الذئب الوحيد»، فإنّهم يحتفظون بالأخرى. كان دان العضو الوحيد في فريقي الذي اختار «الروح الراسخة». لم تكن لدى أيّ من هؤلاء الحمقى أيّ سبل لمعرفة مدى رغبة تلك السمة. لم تكن هناك طريقة ليعرفوا. بدأ هؤلاء البشريّون بصفر من المعرفة عن أيّ شيء. افترضتُ أنّ دان حدس حدساً محظوظاً فحسب. والتقديرات مُختصرة لأجل اللعبة. إنّها تتدرّج من (إف) إلى (إس إس) بلا تقديرات (إي) أو (دي). لم أره قط عالماً يتجاوز هذه المرحلة من اللعبة، لكنّني سمعتُ أنّ المرحلة الثانية تتمتّع بتقديرات عادية تصل إلى (إس إس يو آر بلس بلس). [لماذا لم تستخدم «الصدمة» على دان مثلما فعلت مع الرجل الذي قيّمته باعتباره الخطر الأكبر عليك؟] لم أره ضروريّاً له في ذلك الوقت. وكما قلتُ، كلّ شيء أشار إلى أنّه مشكلة ستُحلّ بنفسها. وكلّ ما تفعله «الصدمة» أنّها تستهلك بعض الحِجاب منّي. ونحن نستخدم «الصدمة» لنحاول دفع الصحة العقلية نحو المنطقة الحمراء. كانت صحّته العقلية كلّها في المنطقة الحمراء أصلاً. حمراء داكنة. ورغم ذلك، لا زلتُ استخدمتُ بعضاً منها عليه في وقت لاحق من ذلك اليوم قليلاً. أتريد منّي المتابعة من حيث توقّفتُ؟ يمكنني تخطّي الأحداث والوصول إلى جزء الصدمة إن أردتَ. [لا. غطِّ كلّ الأحداث واستجاباتك لها.] أمرك يا سيّدي. أين كنتُ؟ أم، كنتُ أقول شيئاً عن كون دان سميناً غبيّاً هكذا، أليس كذلك؟ أوه، تذكّرتُ. حمل دان جثّة مختلفة عائداً بينما كان بقيادة سارقو الأبصار والمشاركون الآخرون واقفين وما زالت ثرثرتهم مستمرة كالحمقى. ألقاها بالقرب من الجثة الأخرى وأوحى لنك بالاقتراب بينما كان ممسكاً بركبتيه ويلتقط أنفاساً عميقة. اقترب نك وقال: "أمنوي أن تخبرني بما تفعله؟ يظنّ الجميع هناك أنك جُنِنتَ". ما زال دان منحنياً وممسكاً بركبتيه فقال: "لا يهمّ شيئاً". "ما غرض الجثث؟" تجاهل دان السؤال وقال: "أحضر ذلك الرجل إلى هنا". تنهّد نك. "أيّهما؟" "الذي راقبتَه. ذاك الذي بوشوم وجهه". "هذا الرجل وغد يا داني، لكنّه يبدو غير مؤذٍ بما يكفي. لم يرتكب شيئاً رأيته، ولم أرَ سكيناً معه أيضاً". بدأ دان في إطالة ساقيه. قال: "ثق بي". تنهّد نك مجدداً وعاد مشياً إلى الآخرين. وحين وصل، قال له ماك: "أذلك أخوك؟ ماذا يصنع بتلك الجثث؟ إنّه يخيف النساء والأطفال". أجاب نك: "أعلم ذلك. لكنّه يعلم شيئاً ما. لن يؤذي نساءً أو أطفالاً أبداً، ولا أيّ شخص لا يستحقّ ذلك قط. صدقني. إنّه رجل مهذّب للغاية. مرَّ بالكثير في السنوات القليلة الماضية فحسب. الست أو السبع سنوات الأخيرة، للحقّ يُقال". تابع نك طريقه نحو صاحب الوشم وقال: "هي يا رجل، ألديك ثانية؟ أراد أخي التكلّم معك". "بشأن ماذا؟" "لا أعلم". سخر صاحب الوشم. "حسناً،ها أنا ذا. إن أراد التكلّم فلستُ أختبئ". كان هذا أشبه بالطريقة التي أردتُ بها سير الأمور. كان صاحب الوشم قد قتل خطريّ السادس والعاشر بالفعل. وظلّ يرمق بقية من يحتاج إلى قتلهم ليحصل على جوهرة الروح. بقي خمسة — ماك، وإيس، ونك، وكارلوس الصغير، وكارلوس الكبير. وحالما يقتلهم، سيكون بإمكاني إنهاء لفّ فريقي، وضمان مكافئتي، والذهاب إلى فريق آخر، والبدء بالعمل على مكافأة جميلة. مشى نك عائداً إلى أخيه. كان دان ما زال يُطيل ساقيْه. "لقد مللتُ من كونِي ساعياً. يقول إنّك تعلم أين هو إن أردتَ التكلّم". نظر دان إلى أخيه وقال: "أخبره أنّ الأمر يتعلّق بهذين اللذين قتلهما". "وكيف علمتَ أنّه هو؟ اذهب وأخبره بنفسك". قال دان: "أنا... أرجوك". "أتعلم أنّك تخيف أولئك النساء وهؤلاء الأطفال، أليس كذلك؟ لماذا لا تذهب وتعرّف بنفسك وتُظهر لهم أنك لستَ تشكّل تهديداً وأنّ عقلك لم يطش؟" أجاب دان وهو يمطّ أوتار فخذيه: "أحتاج إلى ذلك الرجل". وقف الأغوان لدقيقتين فحسب. وسخر نك أخيراً وابتعَد. وحين وصل مجدداً إلى صاحب الوشم، أخبره نك: "يريد التكلّم معك بشأن هاتين الجثتين اللتين يقول إنّك قتلتهما. يبدو كأنّه رجل وسيدة بدينة". ضحك صاحب الوشم: "هاه. إنّه الوحيد الذي نعلمه قتل شخصين. حسناً، إن أراد ذلك اللقيط المجنون التكلّم، فدي لديّ كلام أقوله له. ابقَ أنت هنا مع ذلك. هذا أمر خاصّ". مشى صاحب الوشم بخطوات متبخترة نحو دان الذي ما زال يُطيل ساقيْه. وسأل: "ألديْك شيء تقولُه لي؟" تأوّه دان وقال: "أنت قتلتَ هذين". "لم أقتل شيئاً يا صاح. واصل الضغط عليّ وستتغير تلك الحال سريعاً للغاية". "تَملك سكيناً". أجاب صاحب الوشم: "لا تقلق بشأن ذلك البتّة. وأنت تملك واحدة. أراها هناك على الأرض تماماً. ورأيتُك تخرجها من حزامك وتضعها هناك أيضاً". "أعرضوا عليك صفقة؟" عقد صاحب الوشم حاجبيه. "ليس من شأنك ما عُرض عليّ. أو ما أملكه، وما أفعل، ولماذا أفعلُه. لماذا قتلتَ أولئك الرجال الذين قتلتَهُم، ها؟" دفع دان سكيناً بعيداً بقليل بقدمه. "لننتهِ من هذا". "ماذا؟ أنت لا تريد هذا يا بطين. أنا أطول منك بأربع أو خمس بوصات وأثقل بعشرين رطلاً، وليس فيها أيّ شحم. انظر، لقد عقدتُ صفقةً بالفعل. وما عليّ سوى قتل بضعة رجال آخرين لأحصل على مكافأة كبيرة. شيء سيجعلني أقوى بكثير. لا أريد قتل أحد لا أضطر لقتله. ليس لديّ مشكلة معك يا رجل. ليس بعد. واصل هكذا وسأفعل، وسريعاً للغاية". وضع دان يديه على خاصرتيه وبدأ في إطالة عضلات ربلة ساقيه. وبعد انقضاء دقيقة تقريباً، سخر صاحب الوشم وقال: "حسناً؟ ألا زالت لديك مشكلة معي؟" أجاب دان: "نجل". ابتسم صاحب الوشم، ومدّ يده خلف ظهره، وأخرج سكينه. "أنت لقيط مجنون بحق، أتعلم ذلك؟" لم يردّ دان أو يتوقف عن إطالة ربلتيه. وبظهره المستقيم هكذا ويديه على خاصرتيه، شكّل صدره هدفاً كبيرًا. اندفع صاحب الوشم محاولاً طعن ذلك الهدف الكبير. انطلقت ذراع دان كالأفعى وأمسكت بيد السكين، وفتلت الذراع، وغرست السكين في عين صاحب الوشم. عميقاً في العين، لتردي الرجل قتيلاً في الحال. انحنى دان واستعاد شظايا الأجرام. سقطت ثلاث، وكلّها من رتبة النفايات. كان الغيلان وفريقي في المستوى صفر كلّهم، لذا لم يكن رؤية سقوط متزايد أمراً شائعاً للغاية. لقد حالفه الحظ أيضاً بأنّ المكافأة المعكوسة ما زالت تسمح لريْك وبيْت بسقوط الشظايا. سحب دان السكين ونظّفه على ملابس صاحب الوشم، واستعاد سكينه الخاص، وعاد إلى إطالة ربلتيه. كان كلّ الحمقى الآخرين يتظاهرون باكتراثهم لمقتل صاحب الوشم. لم أفحص الصحّات العقلية، لكنّني استطعتُ التمييز. كان ماك وونستون على وشك الذهاب والحديث مع دان، لكنّ نك أثناهما عن ذلك وذهب بنفسه. "هي يا داني، أانتهينا من كلّ القتل الآن؟" "أظنّ ذلك. خذ هذا السكين إلى إيس". تنهّد نك، ووضع السكين في حزامه بجانب سكينه، وأشعل سيجارة. "لقد رأينا جميعاً أنّه هاجم أولاً، لكن من أجل النساء والأطفال، فإنّهم يأملون فحسب أن يكون كلّ ذلك قد انتهى وانقضى". أطلق دان تأوهاً وتابع الإطالة. سأل نك: "ساقاكَ بخير؟" "نعم". "انظر يا داني، من الجيد رؤيتك... أم، أنت تعلم... تعيش مجدداً، لعلّك تقول ذلك، لكنّ شيئاً ما يحدث معك. تعلم أنّك تستطيع التحدث إليّ، أليس كذلك؟ عن أيّ شيء. أخبرني بما يجري يا أخي". كان ردّ دان على ذلك التوسّل: "ثق بي فحسب". وبعد سحبَتَيْ دخان ولم يكن هناك سوى الصمت، سأل نك: "إذن، أسنخوض أياً من تلك التجارب قريباً؟" توقف دان عن الإطالة ووقف. "كلا". "ماذا سنفعل إذن؟" "تعلّموا ما بوسعكم عبر قارئ الملفات". وسأل نك: "وأنت؟ ماذا ستفعل؟" "ما ينبغي لي". والآن، علمتُ يقيناً أنّ دان لم يكن يُمثّل تهديداً. لم يكن كذلك قط. مع ذلك، شرعتُ في اختباره. وما إن مشى صاحب الوشم نحوه، حتى جعلتُ ابنة دان الميتة تظهر أمامه وتسأله: "لماذا قتلتَني يا أبي؟ لقد أحببتُك كثيراً وقتلتَني. لماذا يا أبي؟" رأى دان الفتاة. حدّق فيها مباشرة. لم تتحرّك لا مؤشراته الحيوية ولا صحّته العقلية قيد أنملة. خارجياً، لم يتفاعل معها بتاتا. بل نظر إليها كما لو أنّ رؤيتها لم تكن أمراً غير معتاد. وكأنّه يرى شبحها طوال الوقت وكان معتاداً على سؤالها له ذلك. جعل ذلك منه تهديداً أقلّ بكثير. كان دان سميناً مثيراً للشفقة وبديناً خارج الشكل، وقد تحقّقتُ للتوّ من أنّه كان مجنوناً حقّاً. لا مجنوناً على سبيل المبالغة فحسب. قد يبدو كون المرء مجنوناً أمراً مفيداً في اللعبة. وهو كذلك، لكن حتّى حدّ معين. حدّ محدود للغاية. المجنون حقّاً لا يبقون لفترة طويلة قط.