سأل دان أفراد فريقي الآخر: "أي اختبار تودون خوضه تالياً؟"
أعلنت لينا بسرعة: "اختبار الرشاقة. أعلم أنني أستطيع نيل التقدير الأعلى."
قال دان: "لا تشعري بضغط لفعل ذلك. تقدير إف يكفي. الهدف هو ألا نموت."
أجابت لينا: "حسناً، أنا أعلم أنني أستطيع نيل التقدير الأعلى."
"حسناً. فقط كوني حذرة، هذا كل ما في الأمر."
بمجرد وصولهم جميعا، ثبت تشيت الكاميرا عند اختبار الرشاقة.
سأل دان لينا: "أتُريدين أن أجتاز الاختبار مجدداً؟ كتذكرة؟"
قالت لينا: "لا. أنا متأكدة من قدرتي على نيل التقدير الأعلى هنا دون حفظ النمط."
دخلت لينا وتشيت ولوك ونيك الاختبار. كان عليهم إبعاد غلاف الوجبات والنفايات عن الطريق قبل أن تبدأ لينا الاختبار. اجتازته بسرعة وعلت الأمر ليبدو سهلا. لم تكن تتنفس بصعوبة حتى عندما انتهى. جمع الفريق مكافآته قبل الخروج. أثناء انتظار إعادة ضبط الاختبار، أخذ دان أولئك الأربعة ليوضح لهم كيفية امتصاص معزز رتبة الرشاقة. واجه نيك ولوك بعض المشاكل، لكن لينا وتشيت حصلا عليه من المحاولة الأولى.
عندما جاء دور بيكي، خلعت بنطالها الفضفاض وسترتها ذات القلنسوة. بشورتها القصير وقميصها بلا أكمام، أحكمت ربط ذيل حصانها وأخذت أنفاساً عميقة لتهدئة نفسها.
أدت بشكل جيد لبعض الوقت، لكن عندما اقتربت الليزر الأربعة واضطررت للقفز عبر الشكل المعين الصغير الذي صنعته، صرخت: "توقف"، قبل أن تُقطع إلى أشلاء.
انتهى بها المطاف بتقدير بي. ليس سيئاً للغاية. كنت أتوقع أن تنال تقدير إف أو سي. كانت خفيفة الحركة نوعاً ما لكن ليس لدرجة لينا أبداً.
قالت لفريقها: "أنا آسفة حقاً يا رفاق. لقد جعلت لينا الأمر يبدو بسيطاً لكنه ليس كذلك بالتأكيد. إنه صعب حقاً. ليس كالتمرين. ترددفت لثانية وهذا ما أنهى الأمر. لم تكن هناك أي طريقة لأعبر ذلك الثقب الصغير الذي احتجت للقفز عبره. سأحاول مجدداً بمجرد إعادة ضبطه."
خارج الاختبار، كان دان يقف على بعد عشرين متراً تقريباً من المجموعة.
اقترب منه تشيت وسأل: "هل هناك سبب يمنعنا من تبديل الفرق ونيل الجميع للتقدير الأعلى في هذا الاختبار؟"
فكر دان في الأمر لبرهة وقال: "لا أستطيع التفكير في أي سبب يمنع ذلك. كان يجب أن أفكر في هذا بنفسي."
غادرت لينا فريقها وانضمت إلى فريق بيكي. في محاولتها الثانية، جعلت نيل التقدير الأعلى يبدو كأفلام نكتة. عادةً الانتقال من رتبة إف إلى رتبة سي في الرشاقة ليس ملحوظاً إلى هذا الحد. لقد كان كذلك في حالتها. أراد تشيت أن يخوض الاختبار تالياً، فشقوا طريقهم جميعا نحو الشمال الشرقي نحو اختبار رد الفعل. كان دان يسقِط دائماً في طريقه بمفرده، وكان يركض دائماً. ركض تشيت بجانبه هذه المرة.
قال: "لا أؤمن بأن أستن يجب أن يفعل هذا. لم يأخذ التمرين بجدية. لست متأكداً مما إذا كان بإمكانه نيل تقدير إف. يجب أن أقود الفريقين."
قال دان: "تباً. كنت أريد من الجميع خوض شيء مرة واحدة. أمتأكد أنه لا يستطيع انتزاع تقدير إف؟"
"هذا ممكن بالتأكيد. يمكنه أيضاً الفشل وقتل الجميع في الاختبار معه."
بعد لحظات قليلة، سأل دان: "هل كنت تضغط على نفسك بتلك التمارين الإضافية؟"
"لقد فعلت ذلك بالتأكيد. كل يوم استيقظ وأنا أعاني من ألم شديد."
أجاب دان: "جيد. إذن خذ الجميع عبر اختبار رد الفعل."
بدا أن لدى دان المزيد ليقوله لكنه تراجع وركز فقط على التنفس بشكل صحيح أثناء الجري. كان تشيت قد ثبت الكاميرا قبل وصول كارلوس ولوك، المتخلفين. لم أكن أصدق حقاً ما قاله تشيت عن وجود نوع من المجموعات الخوارزمية للأجزاء والمكونات في هذا الاختبار. أنا أعرف نوعاً ما ما هي الخوارزمية، لذا يمكنني التخمين بشكل ما عما تعنيه المجموعة الخوارزمية، لكن كيف استخلص هذا الفتى أي نوع من الأنماط من الفوضى العشوائية لهذا الاختبار فهو أمر يفوق فهمي.
على أي حال، خاض الاختبار مرتين ونال الجميع التقدير الأعلى. قرروا خوض اختبار القوة تالياً. بما أن لوك كان ما زال مصاباً، فقد بدأ كارلوس أولاً. بالكاد رفع الكرة وظل ينسى الابتعاد عن الضوء. اضطر فريقه للصرخ في وجهه طوال الوقت ليواصل التحرك. كانت ذراعاه ترتجفان بشدة قبل أن يبلغ منتصف الوقت اللازم لتقدير إف، لدرجة ظننت معها أنهم جميعا قد ماتوا. بمجرد أن بلغ تقدير إف، أسقط الكرة وهو يقفز إلى الخلف.
كان كارلوس رجلاً ضخماً. أكان بديناً؟ بالطبع. لكنه كان أيضاً طويل القامة وقوي للغاية وذو بنية كبيرة. لقد حصل على أثقل نسخة من الكرة لطبقاته. كان سيكون نيك خياراً أفضل بكثير لهذا الاختبار، خاصة عند أخذ سمته في الاعتبار. واسى لوك كارلوس أثناء انتظار إعادة الضبط. كان من السهل معرفة أن كارلوس كان محبطاً للغاية من أَدائه. ثم جاء دور لوك. بدا لوك ضعيفاً نوعاً ما. ومثيراً للشفقة.
كانت له بنية وهيكل عاديان جداً. المظاهر خادعة. رفع الكرة بسهولة وتمكن من البقاء على مسافة جيدة من الضوء طوال الوقت حتى نال التقدير الأعلى. لم يسقط الكرة حتى عند انتهائها. وضعها جانباً. وتذكر، كانت مغطاة بالدبابيس. الجميع يسقطها. أعيد تشكيل الفرق. كان ركض لوك الثاني عبر الاختبار أسهل بكثير مع قوته في رتبة سي، وقد ازدادت خطوة بشكل طبيعي أيضاً. أراد كل من أيس ونيك من دان خوض اختبار السرعة كتذكرة قبل أن يذهبا.
وافق دان. حتى مع تطلب طبقته وقتاً أسرع بكثير، لم يعانِ بالقدر نفسه كما كان من قبل. ومع ذلك، كان عليه الاستراحة لفترة طويلة عندما انتهى. ثم ذهب أيس. كاد يموت في الجزء الأول، لكن بمجرد انتهاء العقبات وأصبح المسار واضحاً، لم يكن نيل التقدير الأعلى مشكلة.
سحب نيك دان جانباً أثناء إعادة ضبط الاختبار وقال: "مهلاً، أكرره وأكره... وأنا لا أريد منك أن تقلل من شأني، لكنني لست متأكداً من قدرتي على فعل هذا. الركض بهذه السرعة طوال هذه المدة. لقد شفيت ساقي للتو. حاول أيس ولينا مساعدتي في تعلم كيفية القفز فوق الحواجز، لكن الأمر لا يستقيم معي. الطريقة الصحيحة للقفز غير طبيعية وجسدي لا يريد فعلها ببساطة."
استغرق دان بضعة لحظات للرد.
"عليك خوض اختبار واحد يا نيكي. سيساعدك هذا كله في نيل طبقة أفضل. إن لم تستطيع فعل هذا، فماذا عن اختبار القوة؟ ستساعدك سمتك في ذلك."
"نعم. يمكنني فعل ذلك. لست متأكداً من نيل التقدير الأعلى. أنا متأكد من قدرتي على انتزاع تقدير إف على الأقل."
"سنفعل ذلك إذن. هذا الاختبار يستنزف الكثير منك. أتمنى أن يكون أيس مستعداً لخوضه مجدداً."
لمש يجد أيس مشكلة في خوضه مرة ثانية، لكن لينا سألتي عما إذا كان بإمكانها فعل ذلك بدلاً منه. لم تقترب الكرة منها حتى بأي شكل من الأشكال. اجتازت المسار وكأنه لا شيء ولم تكن تعرق حتى عندما انتهت. استغرق الأمر منها حوالي نصف دقيقة لاستعادة عافيتها مع ذلك. طلب دان من لينا الركض معه أثناء توجههما نحو اختبار القوة.
سأل دان: "أتعتقدين أنك قادرة على تحمل الكثير من الضغط لبضع دقائق؟ ضغط يشبه الجاذبية العالية؟"
"لماذا؟"
قال دان: "إنه أمر محفوف بالمخاطر، لكن، إن استطعت، فهناك طريقة لزيادة رتبة روحك بخوة. الكثير من هذه الأمور تأتي إليك بشكل طبيعي. إن حصلت على تلك الزيادة في الخطوة، فأنا أظن أنه يجب عليك تأجيل نيل الطبقة وقضاء الليل في التأمل في الوحي الذي تلقيته. ليس مستحيلاً أن تبلغي رتبة بي بحلول الصباح."
ابتسمت لينا وقالت: "أود بالتأكيد المحاولة. أي شيء أحتاجه للعودة إلى زو... إلى طليقي وأطفالي، سأفعله."
"واصلي التفكير هكذا. ابقي مركزة على أن تصبحي أقوى. هكذا نخرج من هنا وتعودين إلى عائلتك."
استطاع نيك نيل تقدير إف في اختبار القوة. حصل على نفس وزن الكرة التي حصل عليها لوك، لكن تذكر، كانت قوة لوك برتبة إف عندما حصل على تقدير الأعلى الأول له. كانت قوة نيك برتبة بي عندما فعل ذلك، لذا لم يكن إنجازاً مثيراً للإعجاب إلى هذا الحد. ثم توجهوا جميعا إلى اختبار الروح. شرح دان أفضل طريقة للجلوس وأخبر الجميع أنه يجب عليهم التوقف بمجرد شعورهم بأنهم سيفقدون وعيهم.
بما أنهم لم يرا قط دان يخوض هذا الاختبار، فقد سأله تشيت عما إذا كان سيخوضه ليتسنى لهم المشاهدة. رأيت دان يخوض هذا الاختبار في اليوم السابق فقط، لذا أعلم أنه بالغ قليلاً ليجعله يبدو أصعب بالنسبة له مما كان عليه في رتبة روحه. لقد خرج مع ذلك بعينين محمرتين قليلاً وجلد متضرر قليلاً، لكن ليس لدرجة ملحوظة للغاية. كان الوقت قد بدأ يتأخر، لذا تناول الجميع الطعام أثناء انتظار إعادة الضبط.
اختبار الروح له وقت إعادة ضبط أقصر بكثير من معظم الاختبارات، لذا لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً.
"أستن، أنت تبدأ أولاً. تذكر، لا تضغط على نفسك. عندما تبدأ في فقدان الوعي، قل توقف. أفهيمت؟"
أجاب أستن وهو يدخل الاختبار: "فهمت."
نال تقدير بي. نال الجميع تقديراً إضافياً بتقدير إي ما عدا أيس ولينا. نال أيس تقدير إس. دخلت لينا أخيراً. قضت كل الوقت في انتظار دورها متأملة في وحيها. تمكنت بطريقة ما من انتزاع التقدير الأعلى. إنجاز مثير للإعجاب في طبقة المنشأ، لكنه ليس مثير للإعجاب بالقدر نفسه مثل فعله بروح رتبتها إف. بالإضافة إلى ذلك، كانت تمتلك بعض المساعدة التي ستتعرف عليها قريباً. بدت لينا فظيعة.
إن حمل وزن شيطان عظيم قد أرهقها بشدة. كانت تنزف من كل مكان. اتبولت في بنطالها أيضاً. كان دان قد تحدث إلى لينا حول ما يجب فعله إذا نالت التقدير الأعلى. نقلت الكاميرا إلى خارج غرفة المكافآت ليتمكن الجميع من إلقاء نظرة على الوحي الكامل. قضت وقتاً طويلاً في النظر والتأمل في وحيها الخاص. بما أنها لم تستمكع تتبع الوقت ولم تكن تريد أن يُغلق الاختبار عليها قبل أن تنال مكافذتها، جلست في كرسي الوشم قبل وقت طويل من اضطرارها لذلك.
استمع إلى هذا. تمكنت بطريقة ما من زيادة رتبة روحها خطوة قبل حتى الجلوس في الكرسي. خرجت لينا من الاختبار بروح ذات نجمتين. كان الوقت متأخراً من الليل في ذلك الحين، لكن الجميع كانوا متحمسين وأرادوا الذهاب لنيل طبقتهم. قالت لينا إنها بحاجة لالتقاط شيء ما وذهبت لتنظيف نفسها في الجدول. بكت طوال طريق العودة. لقد أخذ الاختبار بثره منها حقاً. كانت تعاني من طن من الشقوق الشعرية، وكان قلبها متضرراً، وكان جسدها ينزف من الداخل في بضع أماكن خطيرة.
كنت سعيداً للغاية لأنها لم تخبر أحداً بمدى إصابتها. جلست وبكت في الجدول بينما كانت تكرر نفس الشيء مراراً وتكراراً.
"سأنجو. سأستعيد عائلتي. هذا لا يؤلم بقدر تدمير حياتي."
بدلت ملابسها بأخرى جديدة قبل الانضمام إلى الجميع. العودة إلى اختبار الطبقة، أخبر دان تشيت وأستن أن أول سلاح سيختارانه بعد إكمال معرض: تاريخ اللعبة سيكون درعاً. أنت تعرف كيف تسير الأمور. التفاعل مع مسلة الطبقة يعرض نوع المانا الحالي، وما إذا كان بإمكانهم الارتقاء بالمستوى أو الصعود، ونوع المانا الذي سيفتح إذا لم يكن لديهم طبقة، والطبقات المتاحة للاختيار من بينها.
تم عرض مجموعة من الطبقات غير الشائعة على الجميع ما عدا أستن. كما تم عرض بعض الطبقات النادرة على تشيت أيضاً. تم عرض طبقة ملحمية بنجمتين على لينا. على الرغم من أن أستن سيكون لديه الظلام كنوع مانا، فقد جعله دان يأخذ طبقة المعالج الأساسية. الطبقات غير الشائعة ذات الصفر من النجوم ليست أفضل بكثير من الطبقات الأساسية، لكن دان أخذ في الاعتبار ما ظن أفراد فريقي أنهم جيدون فيه، وما كانوا جيدين فيه حقاً، وما أرادوا فعله، ونوع المانا، وكل ذلك.
حسناً، بغض النظر عن أستن. معالج بنوع مانا الظلام لا يبدو منطقياً كثيراً. كان كل من بيكي ولوك ونيك يعرفون كيفية استخدام القوس. لم يكن لدى أي شخص آخر مهارات أو تدريب على الأسلحة. ليس أي منها مفيداً للعبة. لقد أطلق الكثيرون النار من الأسلحة النارية من قبل. كان أيس يعرف بالطبع الكثير عن الأسلحة الحديثة في عالمه، لكن الأسلحة الميكانيكية غير مسموح بها في اللعبة. بالنسبة لأنواع المانا، سيفتح نيك الرمال، سيفتح أيس الوحشية، ستفتح بيكي النبات، سيفتح كارلوس الصخر، سيفتح لوك الحلم، سيفتح تشيت الفولاذ، وستفتح لينا القمر.
[القمر؟ لقد سمعت عن القمري، لكنني لم أسمع بكلمة القمر قط. الحلم جديد علي أيضاً.]
لقد رأيت كليهما من قبل، لكن المشاركين الذين امتلكوهما ماتوا قبل تعلم أي تقنيات مانا حقيقية. النبات أكثر شيوعاً بكثير، لكنه لا يزال نادراً إلى حد ما. الحال نفس الفولاذ. حتى الحديد أو المعدن ليسا شائعين إلى هذا الحد. الصخر شائع بشكل لائق، لكن ليس الرمال. لا أرض أو نار أو أي نوع رئيسي آخر. في مجموعة من ثامن، ترى عادة بضعة أنواع رئيسية. أتعرف كيف تعمل الطبقات الأساسية غير الشائعة أو النادرة؟
أنا أسأل فقط تحسباً لأنك لا تعرف الجانب الأبسط من الأمور.
[إلى حد ما. يتم تقديم مجموعة أوسع من الكرات البداية.]
بالضبط. ويتغير الاسم. وعادة ما يكون فقط جندي، حارس، ساحر، معالج، متسلل، وعامل حر. جعل دان بيكي تختار الرامية، وهي فرعية جندي. جاءت الطبقة مع كرة مانا جسدية أصغر. تذكر، كانت سمتها تعزيز سلاح المانا. بدت محبطة قليلاً. أعتقد أنها أرادت أن تكون نوعاً من المعالجين. أراد نيك استخدام سلاح طويل المدى. بما أن كل الأسلحة الطويلة حقاً يمكنها الثقب والتخريم حتى لو كان مخصصاً للقطع أو الحز، فقد اختار نيك خارق، فرعية جندي أخرى.
جاء مع نسخة أصغر من كرة الثقب الجسدية. أراد أيس أن يكون مقاتل اشتباك قريب أو دبابة بدرع. لم يكن لديه تفضيل كبير لسلاح لكن إذا كان عليه اختيار واحد الآن، فسيختار إما مطرقة حربية أو سيفاً. لم يتم عرض أي بدائل حارس لائقة عليه. أقنعه دان بالتوجه نحو بناء منشد لأن بإمكانهم الاشتباك القريب والتحمل الثانوي وسيتناسب ذلك جيداً مع سمتة ونوع المانا الخاص به. لم يكن لدى أيس أي رغبة في الغناء في القتال.
أوضح دان أن القصد كان أهم من الغناء. كان عليه فقط إصدار بعض الأصوات لكي تُحسب، ثم إصدار أصوات مختلفة لأغنية أو ترنيمة مختلفة. لذا، انتهى المطاف بأيس باختيار المؤدي، فرعية عامل حر مع كرة أغنية الشفاء الأصغر. أراد كارلوس أن يكون دبابة. كانت سمتة هراء، لذا أخمِن أن دان لم يأخذها في الاعتبار في أي شيء. مع ذلك، فإن التحمل سيتناسب تماماً مع نوع مانا الصخر الخاص به. اختار المعترض، فرعية حارس مع كرة الاعتراض الأصغر.
كان هذا خياراً جيداً. سيساعده ذلك على تحريك مؤخرته البدينة بسرعة إلى حيث يجب أن تكون. عندما جاء دور لوك، لم أستطيع سوى فهم نصف المحادثة، لكن بدا وكأنه يريد استخدام قوس مركّب. بما أنها غير موجودة في اللعبة، فقد استقر على القوس. كان هناك الكثير من الحديث لكن لوك اختار في النهاية المؤدي، تماماً مثل أيس. أراد تشيت امتلاك كرة طاقة ذات وقت تهدئة منخفض جداً. الساحر النادر الفرعي الوحيد الذي يناسب هذا المتطلب هو المبتدئ مع السهام الأصغر.
لم تكن لينا سعيدة بالطبقة الملحمية التي عُرضت عليها وسألت دان عما إذا كانت هناك أي طريقة لزيادة خياراتها. لقد...
[ماذا كانت؟ الطبقة التي عُرضت عليها؟]
طبقة خدمات تسمى المتعقب. شخصياً، اعتدت أنها رائعة للغاية. وبما أنها كانت بنجمتين وملحمية، فقد امتلكت مكافأة فتحة. مكافأة فتحة جيدة حقاً أيضاً.
قال لها دان: "ليس هناك الكثير مما يمكنك فعله سوى إكمال اختبار رد الفعل والقوة بنفسك. لكنني كنت أريد إيصال الجميع إلى المستوى 1 قبل أن ننام."
"ماذا عن اختبار القتال والمانا؟"
"لا. اختبار القتال محفوف بالمخاطر للغاية لتقومي به بمفردك وأنت بحاجة إلى طبقة لخوض اختبار المانا."
سخرت لينا وقالت: "لقد فعلت ذلك بدون طبقة."
"لقد فتحت نوع المانا الخاص بي بشكل طبيعي."
توسلت لينا: "إذن علمني كيف."
"لن يفيد ذلك أبداً. عليك تعلم تقنيات مانا متقدمة. هذا يتطلب وقتاً."
"إذا تعلمتها بسرعة، فيمكنني ذلك أيضاً."
تنهد دان: "انظري، أنا أحب هذه النيران المشتعلة في داخلك. صدقيني، لا أريد كبحها بأي شكل من الأشكال، لكن اختبار القتال والمانا لن يحدثا."
استطعت رؤية لينا وهي تفقد حماسها.
بعد لحظة، قال دان: "أظن أنه بإمكانك الانتظار حتى الغد وخوض اختبار القتال مع فريق كامل. سيكون لديك طبقة من ثلاث نجوم حينها. ثانية واحدة. دعيني أفكّر."
فكر دان في الأمر طويلاً قبل أن يقول: "نعم، سنرى كيف سيسير الأمر. بعد أن يخوضه الآخرون بضع مرات، إذا بدا أن التقدير الأعلى هو خيار آمن مع وجودك في الفريق، سنفعل ذلك."
"أحتاج إلى إرشاد هؤلاء الرفاق عبر رفع المستوى وتطهير القنوات. إن كنت تريدين وجودي، يمكنني الذهاب معك إلى اختبار رد الفعل والقوة عندما أنتهي."
قالت لينا: "لست متأكدة من أنني أمتلك قوة الجزء العلوي من الجسد لخوض اختبار القوة بعد. لم أركز أبداً على تدريب القوة. أردت أن أبدولي ناعمة ومليئة بالانحناءات، لا صلبة ومربعة. ويجب أن أتعلم نمط اختبار رد الفعل من تشيت لأتمكن من نيل التقدير الأعلى."
أجاب دان: "لا تعجّل. سنكتشف الأمر غدا إذن."
كان دان في اختبار الطبقة مع ثمانية أشخاص آخرين، أو تسعة إذا احتسبت تلك الحقيرة الصغيرة بوننة. كان قلقه الاجتماعي يصل إلى اللون البرتقالي، لكنه لم يكن يتحول إلى الأحمر، وكان الكثير من الناس قريبين منه للغاية. كنت أتمنى ألا يصبح أقل جنوناً.
[أتساءل عن سبب بذل كل هذا الجهد في هذه الطبقات الأساسية إذا كان يخطط لأن يحققوا التقدير الأعلى في اختبار القتال. ستكون المكافأة جوهرة روح، أليس كذلك؟ سيتحول الجميع جميعا إلى طبقات ذات نجمة واحدة مع كرات حقيقية بعد ذلك.]
أعتقد أنه كان يعدهم للمدى الطويل. ليفكروا ويخططوا للمدى الطويل أيضاً. وسنصل إلى الطبقات الحقيقية قريباً جداً.