فقط تحسّباً، كنت أحاول ابتكار اسم للعوالم التي تبلغ دورتها الكاملة مثل الأرض، تماماً كما فعلت مع عوالم القمامة والفضلات. أفضل ألا أستخدم كلمة أخرى للروث، لكن هذا كل ما أستطيع التفكير فيه. أي اقتراحات؟
[لم أكن أتَساءل ولا توجد اقتراحات.]
حسناً. لننتقل إلى التالي. يمكن تخزين نوى الخبرة في الحزام مجاناً. لا يُنظر إليها على أن لها أي قيمة. من ناحية أخرى...
[حقاً؟ ماذا عن نوى الوحوش؟]
كنت على وشك شرح ذلك. تُعتبر نوى الوحوش قيّمة للغاية. ولهذا السبب كنت أذكر نوى الخبرة. أعتقد أن السبب هو أن نوى الخبرة لا يمكن زراعتها إلا بواسطة الفاني الذي كسب الخبرة وصرفها.
[كيف يتم ذلك؟ كيف تعرف نواة الخبرة متى يحملها الفاني الصحيح؟]
لا أعلم. ليس لدي حتى تخمين. ألديك واحدة؟
[ليس لدي.]
بالنسبة للجزء التالي، كان هناك الكثير من الأسئلة والكلام، لذا سأجتازه بسرعة وأكتفي بالأجزاء المهمة. أخرج دان كيسًا ممتلئًا بنوى الوحوش من حقيبة ظهره ووزع واحدة على الجميع باستثناء لينا. شرح لهم خطوة بخطوة كيفية زراعة نواة الوحش، وكيفية الارتقاء بالمستوى، وتطهير المسارات، وتقنيات التنفس والدورة، وكل التفاصيل. حين انتهى، كان الجميع عدا لينا في المستوى الأول، وكان الوقت قد تأجل حتى جوف الليل.
قرروا جميعاً النوم في تجربة الفئة. نام دان في الخارج بعيداً عن البقية، لكنه بقي قريباً من التجربة. بعد نحو أربع ساعات فقط من النوم، وما إن بدأت مرحلة الفجر، حتى أيقظ الجميع.
قال دان: "حسناً. يجب أن أغادر قبل الظهيرة بقليل لألتقي ببضعة أشخاص، لكنني أظن أن الأمر لن يستغرق وقتاً طويلاً."
قاطع نيك سائلًا: "من ستلتقي؟"
أجاب دان: "ستلتقون بهم غداً. هذا الصباح، ستؤدون التمارين والتأمل، وتتوجهون مباشرة إلى تجربة المانا بعد الإفطار. تليها تجربة القتال. إن كانت فئة أس أس مطروحة على الطاولة، فستحصلون على أرواح نجمية من الفئة الأولى، وفئة جديدة، وجوهرة حقيقية، وترتقون إلى المستوى العاشر."
تدردش أغبياء فريقي بحماس للحظات.
وحين هدأ الوضع، قال دان: "متطلبات المستوى الحادي عشر هي روح نجمية من الفئة الأولى، ومسارات مطهرة، وصفة واحدة على الأقل بدرجة سي. من الأذكياء لكم البقاء في المستوى العاشر والاستفادة من الوقت الذي تملكونه في محراب الوحي. لقد لامس كل واحد منكم شيئاً ما، أليس كذلك؟ من الوحي الكامل الذي رأيتموه؟"
أجاب الجميع بالإيجاب.
"جيد. لا تنسوا التأمل في ذلك خلال جلوسكم. وتذكروا، لا تشاركوا الوحي الذي تعملون عليه مع أي شخص. رابط روحك مخصص لك وحدك. أيس، تشيت، هل نسيت شيئاً؟"
هز أيس رأسه وقال تشيت: "أم، شيء واحد — لماذا ننام في الخارج بدلاً من النوم في تجربة القتال كل ليلة؟"
"إنه فخ ولهذا السبب. كانت ليلة البارحة استثناءً. وحين تصلون إلى منطقة القلعة، ستنامون في الداخل مرة أخرى. ثمة الكثير من النوافذ ومطارد الخروج من هناك، على عكس هذه التجربة."
سأل تشيت: "ألسنا بأمان في الوقت الحالي إذن؟"
"نعم. المفترض ذلك. لكن افتراض عكس ذلك دائماً هو أسلوب الحياة من الآن فصاعداً."
أجاب تشيت: "مفهوم. لا شيء آخر، يا سيد."
أومأ دان برأسه.
"تشيت، أنت تركض معي اليوم. أنا مستعد لأرى أي للياقة بدنية تمتلك. يا لينا، أحتاج إلى التحدث معك أيضاً. يمكنك ممارسة التمارين معنا أو الانتظار حتى النهاية. الأمر يعود إليك."
قالت: "سأذهب معك."
اتضح سوء حالة لينا بمجرد أن بدأت بالركض. كانت تعرج بصقوبة وتكبح تأوهاً مؤلماً مع كل خطوة.
قال لها دان: "توقفي."
"أنا بخير."
قال دان: "لستِ كذلك. يا تشيت، اذهب وأحضر لوك وأوستن. أو أيس إن لم يكن لوك مستعداً للغداء قليلاً."
انطلق تشيت وتحدث دان مع لينا حول بعض الخطط التي رسمها لها. وأخبره أيضاً أنه بمجرد حصولها على فئة، ستتمكن من تدوير حبة شفاء عندما تصاب. حين ظهر لوك وأوستن، جعلهما يشكلان فريقاً معاً. بدأ لوك أغنية الشفاء الصغرى الخاصة به وألقى أوستن تعويذة الشفاء البسيط على لينا بأسرع ما تسمح به فترة التهدئة. أعطى دان نواة وحش لكل من لوك وأوستن وأمرهما بالاستمرار حتى يعود. تركهما هناك وذهب مع تشيت لممارسة التمارين.
دُفع الفتى إلى ما بعد حدوده بكل الطرق الممكنة.
وحين انتهيا، قال دان: "عليك فعل ذلك كل يوم. اضغط على نفسك ثم واصل الضغط. كل يوم. طوال اليوم. لا يتوقف الأمر أبداً."
أجاب تشيت: "فهمت، يا سيد. إنه أمر مقرف، لكنني أدرك أنه ضروري."
عادا للاطمئنان على لينا. كانت مؤشراتها الحيوية تبدو أفضل بكثير، وكذلك عيناها وبشرتها. لم تكن في كامل عافيتها، لكنها اقتربت من ذلك.
[استغرق الأمر هذا القدر من الشفاء؟]
تذكر، كانت نواة أوستن مصنفة على أنها مقبولة فقط وليست ممتلئة. لقد ألقى ثلاث عمليات شفاء فقط قبل أن ينفد طاقته ويضطر للتأمل بنواة الوحش. وكان سيئاً في التأمل، لذا كان لا يزال يملأ نواته عندما عاد دان. وما إن عادا إلى البقية، حتى سأل دان أيس عما إذا كان على ما يرام أم أن تجربة الروح أفسدته أيضاً. قال أيس إنه بخير. كان ذلك صحيحاً في الغالب. كانت لديه بعض الكسور الشعرية، ولكن وفقاً لمؤشراته الحيوية، فقد تعرض لمئات الكسور على مر السنين، لذا لم يكن الأمر صفقة كبرى بالنسبة له.
أثناء جلوسه على بعد نحو عشرين متراً من المجموعة، راقب دان لينا وهي تشرح التأمل اليوغا وانضم إليها. بعد الإفطار، ركض الجميع نحو تجربة المانا. تناوب الجميع على إكمال تدريب التجربة ليتعرفوا على أساسيات الاستدعاء. كانت الخطة أن يكملها الجميع على تصنيف إف حين يشعرون بقدرتهم على فعل ذلك. مع إعادة تعيين كل اثنين وثلاثة دقيقة سيكون هناك الكثير من الانتظار. تدرب الجميع قليلاً على جواهرهم وتأملوا بينما كان تشيت يشرح للينا تجربة رد الفعل.
تقدم نيك نحوهما وقال للينا: "أعتقد أن بإمكانك القيام بتجربة القوة أيضاً. كارロス أقوى مني. كان كذلك منذ أن بدأنا التدريب لأول مرة، حتى مع سمتي. لا أعتقد أن الكرة تزن ذات الوزن للجميع."
قال تشيت: "صحيح. وفقاً للمعلومات الواردة في قارئ الملفات، وبحكم حجم لينا، وطولها، ووزنها، ومستواها، ستحصل على أخف كرة."
في مرحلة ما، غادرت لينا لتؤدي تجربة رد الفعل. بصراحة، لقد حاولت أنا وبوب وأزغا إيجاد معنى لإرشادات تشيت. ولم يستطع أي منا. أظن أن إجابات لينا كانت غريزية، لذا لا أظن أنها فهمت ثرثرته الفارغة أيضاً. على أي حال، حصلت على تقييم أس أس. لقد انتزعت تقييم إف بصعوبة بالغة في تجربة القوة. وأعني بصعوبة بالغة حقاً. أزعجتها الدبابيس كثيراً. كادت تقتل نفسها مرتين في البداية تماماً.
لم تكن تجرؤ على الإمساك بالكرة ورفعها مباشرة. ظلت تبحث عن طريقة لحملها دون أن تخترق الدبابيس يديها. لا يمكن فعل ذلك. وكادت تفشل في رفع الكرة في الوقت المناسب لتفادي الموت. ثم، حين رفعته، كادت تسقطه وهي تحاول إرجاعه نحو كتفها. استسلمت واكتفت بحمله على صدرها بكلتا ذراعيها بأفضل ما تستطيع. إن نظرة العذاب المطلق على وجهها وهي تتهادى متجنبة الضوء جعلتني أنا وبوب وأزغا نغرق في الضحك طوال الوقت.
وذهب مقطع فيديو لذلك مباشرة إلى مجلد المفضلات لدي. حين عادت، كانت ترتدي بنطال اليوغا والقميص الضيق مرة أخرى، وكان الجميع قد بدؤوا في خوض التجربة بتقييم إف. كان دان يتناوب على تسليح الأعضاء الآخرين من فريقي والمبارزة معهم. سيحصلون على أسلحتهم الخاصة من المعرض، لكنهم احتاجوا إلى أسلحة لخوض تجربة القتال. حصل أيس على أحد سسيوف بيلزيبوب، وكذلك كارلوس. امتلك دان درعاً واحداً سيتقاسمه أوستن وتشيت.
وامتلك قوساً وجعبة ذهبت إلى لوك. تستطيع بيكي صنع قوسها بنفسها. أراد نيك ولينا سلاحاً بمدى أطول لذا أخذتا الرماح القادمة من تجربة القتال. بارز دان الجميع عدة مرات. وباز بعض الأعضاء الآخرين بعضهم بعضاً أيضاً. جلس تشيت وبيكي على جانب وركزا على تطهير مساراتهما. حين اضطر دان للمغادرة، أخبر الجميع بأنه سيقابلهم عند تجربة القتال عندما يعود. كانت مدينة خيام متوسطة الحجم تنمو خارج محراب الوحي.
انتظر دوتي وأندرو دان في المكان الذي تحدثا فيه في المرة السابقة. كانت الأمور تسير بشكل أفضل من المتوقع ولم يواجه معظم المشاركين أي مشكلة مع القواعد المتعففة التي كان دوتي وأندرو يفرضونها. كان هناك عدد قليل فقط، ومع ذلك، كنت أتمنى أن يرفض معظم المشاركين مثل هذا الاستبداد.
قال دوتي: "اضطررنا لقتل شخصين. أتمنى لو لم نفعل، لكن بعض هؤلاء الرجال مجرد حيوانات. القصص التي كان علي الاستماع إليها تمزق القلوب. لا أستطيع أن أفهم كيف يتصرف بعض الناس بجنون هكذا. لكن لحسن الحظ أن غالبية الناس يتصرفون ويتكيفون تماماً دون أي مشاكل تذكر."
أومأ دان برأسه رداً على ذلك.
قال دوتي: "هناك بعض الرجال الذين نبحث عنهم أيضاً."
التفت إلى أندرو وسأل: "هل أحضرت تلك الملصقات المطلوبة؟"
"لقد فعلت."
سلم أندرو دان أربعة رسومات لمشاركين مطلوبين لجرائم مختلفة. القتل والاغتصاب، الأمور المعتادة. كان أحد الرسوم لمجموعة من تسعة رجال يفترض تواجدهم خارج تجربة الكائن المشريع، حيث يقومون بسلب أو ابتزاز كل من يستطيعون. أعتقد أنني ذكرت ذلك من قبل، لكن قارئ الملفات يوصي المشاركين بإكمال تجارب مقبرة العظام بترتيب معين. ترتيب القصة. تجربة الكائن المشرق أولاً، ثم المعرض، والبهجة، والتطهير، وباك-ونغ، والمتوحشون أخيراً.
القيام بالمعرض أولاً هو الأذكى. في الواقع، هذا الترتيب خاطئ في الغالب إذا أراد المشاركون البقاء على قيد الحياة. تجربة الكائن المشرق ليست صعبة إلى هذا الحد في تصنيف إف، لذا فإن كونها الأولى ليس نصيحة سيئة حقاً. وبسبب الترتيب الموصى به، فإنها تحظى بالكثير من الحركة، خاصة في البداية. قال دان إنه سيتعامل مع المشاركين التسعة عند التجربة الآن ويبقي عينيه مفتوحتين للثلاثة الآخرين، لكن السبب الرئيسي وراء رغبته في مقابلتهم في ذلك اليوم كان مؤجلاً.
وأعاد جدولة اجتماع جديد لصباح اليوم التالي. ثم توجه نحو تجربة الكائن المشرق.
وحين كان دان على مسافة جيدة منها، صرخ أحد الرجال الثلاثة المنتظرين خارجها: "ما بحق الجحيم ذلك الشيء الذي معك؟"
بينما واصل دان التقدم، أجاب بصوت عال: "استدعائي. من جوهرة."
بعد لحظات قليلة، قال الرجل نفسه: "من الأفضل أن تتجمد مكانك إن كنت لا تريد أن تمتلاء بالعديد من الثقوب الجديدة."
كان هذا الرجل يتحدث لغتي. توقف دان.
قال الرجل: "من الذكاء منك أن تفعل ذلك. يمكنك المغادرة بحياتك والذهاب لشأنك، ولكن فقط إذا فعلت تماماً ما أقوله لك. تجرد من ملابسك واترك كل شيء على الأرض حيث أنت."
أجاب دان: "كلا."
بعد توقف، قال الرجل: "ماذا تقصد؟"
"أقصد أنني لن أفعل ذلك."
كان هناك توقف طفيف آخر.
"ليس لديك خيار."
"أظن أن لدي خياراً. وقد صنعته بالفعل."
صرخ أحد الرجال الآخرين: "ماذا؟"
"لن أعطيكم شيئاً."
صرخ الرجل الأول الذي تحدث: "حسناً إذن. إنها جنازتك، يا فتى."
كان الرجال الثلاثة قريبين من المستوى العشرين بفئات من نجمة واحدة. كانت لديهم أنواع مانا مختلفة، لكن الثلاثة خصصوا جوهرة الصواريخ، واستدعي الجميع في نفس الوقت. لم يكمل اثنان من الرجال استدعاءاتهما أبداً. كانا قريبين جداً من بعضهما. لقد قتلهما معاً إحراق الخراب الرمادي. كان دان يركض إلى الأمام بينما دفع الصاروخ المندفع نحوه بيده اليسرى المغطاة بالحمم البركانية. وحاول إطلاق كرة صغيرة من الحمم البركانية على الفاني الأخير لكنه أخطأ.
هناك فترة تهدئة مدتها ست عشرة ثانية على صواريخ المرتبة الأولى، لذا حاول الرجل الإمساك بقوس من أحد أصدقائه القتلى بينما شق دان رأسه بضربة من سوطه.
بينما كان دان يسلب الجثث، صفر وقال: "أترين هذه الأحذية يا رمادي؟ إنها لوتشيز. باهظة الثمن. بحجم نيك تقريباً. سيحبها."
بينما كان دان يقطع رؤوس الجثث، خرج ستة مشاركين من التجربة. هكذا كانوا يزرعونها. ثلاثة في الخارج يبتزون كل من يقترب بينما يخوض ستة التجربة. لذا، رأى الرجال الستة ما كان دان يفعله وذهبوا للهجوم. لم يحقق أي منهم هجوماً قبل أن يقتلهم العاصفة جميعاً. أنهى دان النهب، وألقى بما تبقى من الجثث في التجربة، وخاضها مرة واحدة على فئة أس أس. لقد قطع ثلاثة رؤوس فقط. كانت مربوطة معاً بشعرها، وكان يحملها وهو يركض عائداً إلى محراب الوحي.
بعد لحظات قليلة، رأى مشاركاً مطلوباً آخر متجهاً إلى التجربة التي غادرها للتو. بدا الرجل مبرح الضرب وفي حالة سيئة.
ناد دان: "هي! انتظر"، وأسقط الرؤوس، وأمر الخراب الرمادي بالوقوف في مكانه، وركض نحو الرجل.
تجمد الرجل ورفع يديه بمجرد أن صرخ دان.
وحين وصل دان إليه، قال الرجل: "لا أريد أي مشاكل. ليس لدي أي شيء أسرقه. فتشني وترى."
"لدي هذا الرسم هنا الذي يبدو أنه يشبهك."
اصطاد دان الرسم من حقيبة ظهره ومده نحو الرجل.
دون أن ينظر حتى إلى الرسم المعروض، قال الرجل، وبابتسامة تسلية كبيرة على وجهه: "في هذا المكان فقط قد أصادف همجياً ريفياً يرافقه رفيق وحش. أخمين أن هذا الشيء من جوهرة استدعاء؟ لا إساءة، لكن هذا الزي واللكنة لا يمتزجان جيداً."
سأل دان: "أهذا أنت في هذا الرسم؟"
أخذ الرجل الرسم ونظر إليه.
"يبدو مثلي، لكنني لم أقم بذلك بالتأكيد. أراهن أنني أعرف من قال إنني فعلت. استيقظت ووجدت هذه الفتاة تعبث في جيوبي. أمسكت بها وجنت جنونها. صرخت قليلاً، غالباً لأجعلها تهدأ، لكن هذا كل شيء."
فحص دان الرجل بينما كان يتحدث.
أضاف الرجل: "أقسم أنني لم أفعل ذلك. هذا المكان جنوني. تلك الفتاة هي أول شخص رأيته منذ مغادرة نقطة البداية. تعرضت للهجوم بعد ذلك، وطردت بعيداً عن مجموعة كبيرة أخرى، وتعرضت للهجوم مرة أخرى، و... أنا لست منجذاباً للنساء حتى. "انظر، لا أريد أن أبدو قاسياً، وأعلم أنه يبدو رهيباً قوله، لكن انظر إلي.
لو كنت مهتماً، لما وجدت مشكلة في التقاط النساء.
بعد الوصول إلى هنا ورؤية مدى جنون الناس، صدقني، آخر ما أريد هو الانضمام إلى صفوفهم."
سأل دان: "منذ متى وأنت في مقبرة العظام؟"
"هذه المنطقة؟ لقد وصلت هنا الليلة الماضية. حدثت الحادثة مع الفتاة، أم، بعد بضع ساعات من الفجر. هناك مجموعة كبيرة من الناس خارج المبنى في المنتصف، ما... ما اسمه؟ أم..."
"محراب الوحي."
"نعم. طاردني مجموعة من الرجال عندما اقتربت. الآن أعرف السبب. قالت اللوحة اللوحية إنه يجب علي القيام بتجربة في هذا الاتجاه أولاً. كنت متجهاً إلى هناك. أنا محاول فقط للحفاظ على رأسي منخفضاً والبقاء على قيد الحياة، وربما الانضمام إلى مجموعة جيدة. صدقني، ليس لدي أي نوايا لخطف واغتصاب النساء أو أي شيء آخر أُتَّهَم به."
سأل دان: "ألم يكن هناك أحد في منطقة إرشادك لتكوين فريق معه؟"
ضحك الرجل وقال: "الكثير. بدأنا بنحو مئتي شخص. لا يزال هناك أكثر من مئة، لكن بعض الأوغاد سيطروا في اليوم الأول. خضت التجارب ليلاً بينما كانوا نائمين. كنت محظوظاً بالهروب. آمل أن أتمكن من العثور على ما يكفي من الناس المستعدين لمساعدة البقية."
قال دان: "نعم. هناك طرق للمساعدة."
وأومأ برأسه نحو الورقة.
"علينا الاهتمام بهذا أولاً. صف الفتاة التي تقول إنها حاولت سرقتك."
"أصغر سناً. في أواخر المراهقة حتى منتصف العشرينيات. شعر داكن، مستقيم، قصير. نحيفة، ممشوقة. كان لديها جرح على خدها الأيسر وعند ذقنها ندبة."
"أي شامات؟"
"نعم. فوق شفتها. نوع من الشامات الكبيرة. تلك هي الوحيدة التي لاحظتها أو تذكرتها. كانت تفوح منها رائحة سيئة نوعاً ما أيضاً."
قال دان: "هذه هي. دعنا نذهب ونبرئ ساحتك. ما هو اسمك، بالمناسبة؟"
"لوك."
قال دان وهو يصافحه: "لدينا لوك في إرشادي."
وسار معه لجمع رؤوسه من الأرض وأحضره إلى مشارف مدينة الخيام المتنامية. دعا دان أحد الحراس.
وقال للوك الجديد: "آفرم، لكنني لا أُحب الازدحام، لذا علينا الانتظار هنا."
كان الحرس الفاني الصغير، كورت.
وعندما وصل، قال: "هي. أنت دان، أليس كذلك؟"
قال دان وهو يصافح كورت: "نعم. إنه كورت إن كنت أتذكر بشكل صحيح."
"يب."
"لقد قتلت أولئك الرجال المطلوبين في تجربة الكائن المشرق. إليك ثلاثة من رؤوسهم."
نظر كورت إلى الرؤوس وسأل: "ما المفترض أن نفعله بهذه؟"
"ظننت أن دوتي وأندرو قد يرغبان في وضعها على الرماح أو ما شابه. لتحذير الأشخاص الآخرين الذين يفكرون في فعل شيء مشابه."
صنع كورت تعبيراً بوجهه عندما أخذ الرؤوس.
قال دان: "هذا الرجل مطلوب أيضاً، لكنني أعتقد أنه بريء. الفتاة التي تتهمه قالت أيضاً إنني فعلت الشيء نفسه. لم أفعل. أعتقد أنها ليست طبيعية في رأسها وتحتاج إلى المساعدة. إن ظهر مزارع يدعى بيل من تكساس هنا، فيمكنه التأكيد. سيكون رجلاً كبيراً في العصور الأربعين مع شخص لا يتكلم يدعى هادئ."
أجاب كورت: "أعرفهما كليكما."
"جيد. هذا هو لوك. كما قلت، لا أعتقد أنه فعل ذلك. لا أعرف النظام الذي وضعتموه، لكنني أتمنى أن تعاملوه بإنصاف."
قال كورت: "سنفعل. دوتي وأندرو في المحراب. سأخبرهما عندما يخرجان."
أجاب دان: "شكراً لك. ممتن جداً."
التفت إلى لوك وقال: "حظاً سعيداً، يا رجل. سررت بلقائك."
ركض دان عائداً إلى منطقة الإرشاد محاولاً تجنب الناس. كان عدد أكبر بكثير من المشاركين يدخلون مقبرة العظام، لذا لم يكن الأمر سهلاً، وكان الكثير من الوحوش تفقس. لو كان يولي اهتماماً أوثق بدلاً من التصرف بجنون، لكان قد رأى أحد الرجلين المطلوبين المتبقيين. ساعد في قتل جميع المخلوقات المفستة. وبما أن هناك الكثير من الناس هناك، فقد ترك الغنائم ودخل منطقة الإرشاد على عجل.