ألقى دان الجثث في الاختبار عند افتتاحه. ليخفي فعله الشنيع عن المشاركين الآخرين. أو ربما كان منظماً وحسب.
[بدا كأنه أراد من الرجال أن يهاجموه. لقد استفزهم. لقد كذب بشأن وجود شظايا في حقيبته، أليس كذلك؟]
هذا صحيح وأنا أوافقك الرأي. لقد نال النتيجة التي بدا أنه أرادها. كان بوب وآزغا وأنا في غاية السعادة لأن دان كان يخوض اختبار المضيء قبل أن يرفع مستواه أكثر. من بين اختبارات المقبرة، كان زعماء هذا الاختبار الأوفر حظاً لقتله. هذا أحد الاختبارات التي يختار فيها المشارك التقييم الذي يسعى إليه. على صعوبة الجحيم، ليس من الصعب جداً نيل تقييم إف. أما تحقيق تقييم إس إس فصعب بشكل مثير للسخرية.
حتى البيئة نفسها مميتة في تقييم إس إس. وقد اختار دان تقييم إس إس. ولم يستدع حتى الخراب الرمادي. يا له من أحمق. من المفترض أن يعيد هذا الاختبار تمثيل غزو حامل النور للجحيم. هناك ثلاثة زعماء — مولوتش، وبعلزبوب، والحاكم القديم للجحيم، الملك الزائف بيليل، الكيان الذي قتله المضيء عندما تولى السلطة. يقاتل هؤلاء جميعاً مثل النسخ، لكنني أشك بشدة في أن القيادة العليا مثل مولوتش وبعلزبوب تسمح بنسخ نفسها.
لا يشبه هؤلاء الزعماء حتى التصويرات أو الأضرحة التي رأيتها لهم. عندما رأيت ليونارد، بدا تماماً كما كان مفترضاً به أن يبدو. وكيف يُنسخ بيليل أصلاً؟ ليست لدي فكرة من أين تأتي هذه النسخ، لكنها بالتأكيد تملك القدرة على تسديد ضربات قوية. يمكن هؤلاء الرجال قطع المجموعات القوية للغاية كأنها مصنوعة من الزبدة، لا سيما في رتبة القائد وما فوقها. إنه لأمر مضحك. بالنسبة إلى دان، سيكونون مجرد حديد متوسط، مستوى ثلاثين، ولن يكون لديهم سوى استدعاء أو استدعاءين، لكنه لم يكن مجموعة كاملة.
لقد كان فرداً واحداً. ويقاتل الزعماء كأتواد متوحشين تماماً. يقترب كل من مولوتش وبعلزبوب ويلتصقان به ويثبتان هناك. لم تكن لدى دان الخصائص اللازمة ليقف وجهاً لوجه مع أي من هؤلاء. ستلحق عاصفته بعض الضرر، لكن البقاء على قيد الحياة لفترة كافية لإلقاء هذا الاستدعاء مراراً وتكراراً لن يكون أمراً سهلاً. لن تكون دَوسة الحمم ذات فائدة تُذكر، لا سيما مع مولوتش. افترضنا جميعاً أنه إن تلقى هؤلاء الزعماء أي ضرر، فسيكون ذلك من ارتداد ضرر الدرع المنصهر.
إذا نجا من المعركة الأولى حقاً، فسوف يقطعه بعلزبوب إلى ألف قطعة صغيرة. وإن تمكن بطريقة ما من هزيمة مولوتش وبعلزبوب، فإن الزعزع الأخير يخفي مفاجأة كبرى. يستنزف بيليل قوة الإرادة، مما يجعل عضو مجموعة واحداً عديم الفائدة طوال المدة. وبما أنه كان يفعل هذا بمفرده، فسيكون ذلك دان. سيصبح عديم الفائدة. وسيُهرس بينما يقف هناك بلا فائدة. حينها سنضحك جميعاً. سنشير جميعاً بمخلب أو مخلب نحو جثة دان ونضحك عليها.
لمدة دقيقة كاملة، على الأقل. ضحك مجلجل. وسنقهقه حيال ذلك لأيام قادمة.
خلع دان حذاءه ووضعه قرب حقيبته. تردد لحظة قبل أن يختار تقييم إس إس ويبدأ الاختبار. كان يعلم أن هذا لن يكون سهلاً، لكن كان لا بد من فعله. لقد كان محقاً في أنه لا يملك أي فرصة ضد أزمودون إن لم يستطع النجاة من هذا الاختبار على تقييم إس إس الآن. تلاشى بصره إلى سواد دامس. ظهرت مقولة في الظلام.
يبدأ اختبار المضيء المقيم بتقييم إس إس.
"عندما أخبرتنا الإمارَات أن حامل النور يُطرد، افتترضت أنه سيتوب بصدق ويملؤه الندم والأسف. تلك الابتسامة الجميلة لم تفارق وجهه أبداً. أخبرنا أنه سيعود، وأن الجحيم بأكمله سيأتي معه. ضحكنا. لم أظن قط أننا سنكون نحن من يندم على ذلك اليوم أشد الندم."
— غابرييل الجزء الأول — مولوتش
لما عاد إلى دان بصره، وقف على بقعة من التربة الحارقة والصخور المدببة. قطعت جداول الحمم البركانية المشهد الدخاني. لو كان لا يزال يرتدي حذاءه، لكان قد تلف بالفعل. جعلته هيئة الصهارة محصنًا إلى حد كبير من آثار الحرارة. لكن الصخور الحادة آذت قدميه. لم يبالِ. اعتادت قدماه ارتداء الأحذية. لم تكن متصلبة كما كانت في المرة الماضية. لو استمر في جمع الأحذية، لما تصلبت أبدًا. كانت الحمم ستشكل عائقًا إضافيًا للآخرين الذين يفتقرون إلى مقاومة كبيرة للحرارة.
لم يستطع دان التعامل مع الحمم حتى بلغ المستوى 200 تقريبًا في المرة الماضية، حتى مع كون النار نوع المانا الخاص به. خرج خيط طويل من الحمم من يده صنع منه حبلًا. ثم هاجمته أشباح الهالكين. كانت كثيرة. لكن قتلها كان أسهل من نظيراتها من الموتى الأحياء في محاكمة التطهير. أوجعه رفع ذراعه طويلاً وتدوير حبله. كان عليه أن يتجاهل هذا النوع من الألم حتى يتوقف جسده عن إدراكه. عندما قُتل عدد كافٍ من الهالكين، ظهر أمامه غول ضخم برأس ثور يرتدي مئزرًا ويحمل فأسًا عملاقًا.
وقال: "ستندم على مجيئك إلى الجحيم، أيها المَلَك."
كان هذا الغول يفترض أن يكون مولك. التقى دان مولك عدة مرات. لم يكن هذا الإصدار منه يشبه الحقيقي أبدًا. كان الحقيقي يملك رأس أسد بقرون، وأجنحة لهب، وكان يرتدي ملابس كاملة، ويتحدث بطريقة أرستقراطية جدًا.
بعد استدعاء "درع الصهارة"، جلد سوط من الحمم وجه الغول وصدره.
عرف دان أن الزعيم سيكون محصنًا ضد الحرارة ولن يتلقى سوى ضرر جسدي من الهجوم. لكنه كان يأمل أن يترك كدمة أو يتسبب في أن يتأوه الزعيم على الأقل.
قال مولك فقط: "لقد دغدغني ذلك."
جلد العملاق الذي كان ضعف طوله بسهولة مرة أخرى.
أمسك مولك السوط في الهواء، ولفه حول يده، وقال: "الآن سأسحقك."
بينما سحب السوط بقوة ووجه فأسه نحو خصمه الضئيل. حرر دان المانا التي تحافظ على شكل السوط وتدحرج تحت الفأس الضخم. عندما وصل إلى مولك، كان دان يحمل خنجرًا بركانيًا في كل يد.
استدعى "عاصفة"
وبدأ يطعن الساق اليمنى للغول بأقصى قوة وسرعة ممكنة. ضحك مولك وركله. تمكن دان من تفادي معظم قوة الركلة. لكنه كان بطيئًا جدًا ليتفاداها بالكامل، فأُرسل يتدحرج بعيدًا. أوقف حركته ليتدحرج جانبيًا، متجنبًا بصعوبة رأس الفأس العريض والتقطيع إلى نصفين.
كان مولك ينزف من جرح كبير نوعًا ما في صدره، كانت "عاصفة"
هي المسؤولة عنه.
أمل دان أن يجد طريقة لقتل الغول دون الاعتماد فقط على "عاصفة".
كان عليه أيضًا معرفة الاستدعاءات التي يملكها الزعيم في هذا المستوى المنخفض.
ما إن قال مولك: "شاهد هذا."
حتى عرف دان استدعاءً واحدًا على الأقل يملكه.
نسخة معدلة ومجنونة من "كرة الإعصار"
استمرت لوقت طويل جدًا. بدأ دان يركض بعيدًا بينما أمسك الغول فأسه الضخم بيديه وبدأ يدور كأنه دوامة، يتحرك أسرع بكثير مما يمكنه عادة وهو يطارد فريسته. ركض دان إلى فوهة بركان وانتظر. ما إن دخل العملاق الدائر الفوهة، حتى اندفع دان خارجها وشاهد عدوه يحاول الفشل في الدوران للخروج من الفوهة.
لو استطاع إبقاء مولك داخل الفوهة أو بالقرب منها، لأمكنه إبطال هجوم "الإعصار".
لن تتسبب "ضربة الحمم"
إلا في شفاء الزعيم. لن تثبته في مكانه أو تمنعه من الدوران. عندما عرف دان الاستدعاءات الأخرى التي يملكها الغول، استطاع وضع خطة لقتله. خطة لا تتركه منهكًا جدًا قبل بدء الجزء الثاني من المحاكمة.
عندما توقف مولك أخيرًا عن الدوران، قال: "إيه! تحب الألعاب أيها المَلَك الصغير! سألعب لعبة! سأقطع رأسك وآكله!"
خرج الغول من الفوهة واستدعى "الإعصار"
مرة أخرى.
"لا يوجد وقت استعادة؟ وهل هذا هو الاستدعاء الوحيد الذي يملكه؟"
تساءل دان، وهو ينطلق مسرعًا على طول حافة الفوهة قبل أن يدخلها ويركض عبرها. تبعه مولك وكاد يلحق بدان قبل أن يتمكن من القفز خارج الفوهة والابتعاد عن الفأس الدائرة. استمر إعصار الغول أطول بكثير مما ينبغي. ولم يرغب في مجرد المشاهدة بينما يدور الزعيم.
عرف أنه يمكن إصابة مولك أثناء "الإعصار".
كانت "عاصفة"
جاهزة للاستخدام. لكنه لم يستطع الاقتراب بما يكفي لتصيب مولك بينما كان ذلك الاستدعاء مستمرًا. شكّل أطول سوط ممكن وجلد به الغول. تشابك السوط حول رأس مولك أو رقبته بينما واصل الزعيم دورانه المحموم. بدأ السوط المتشابك يسحب دان بسرعة نحو الزعيم. سقط دان على ظهره وأمسك بأي شيء يستطيع لإبطاء تقدمه. ارتطم بصخرة ولف ساقيه وذراعه الحرة حولها. شعر وكأن ذراعه التي تمسك بالسوط تُسحب من مفصلها.
لكن دان تمكن من التشبث بقوة، وبقيت ذراعه في مكانها. توقف الزعيم عن الدوران، لكن الاستدعاء استمر في محاولة فرض الدوران. آلمت ذراع دان واشتعلت حرقًا بشدة. رأى سوطه متشابكًا حول رقبة الغول ووجهه يتحول إلى اللون الأرجواني. كان هناك شيء على وشك أن ينكسر قريبًا، وأمل ألا تكون ذراعه. بعد لحظات قليلة، انفصل رأس مولك وارتطم جسده بالأرض. ظهر مؤقت لمدة دقيقتين في رؤية دان. التقط أنفاسه ودلك ذراعه لمدة دقيقة قبل أن يمشي إلى الجثة ويجمع الشظايا الملحمية الست التي أسقطتها.
احتُسب الفأس العملاق كغَنِيمة. لكنه كان أكبر وأثقل من أن يُحمل، وتخزينه في حزامه سيكلف الكثير جدًا. لم يصدق حظه. سارت تلك المعركة أفضل بكثير مما كان يأمل. كان التالي هو الأكثر إثارة للقلق. كان بعلزبول سريعًا. أو بعلزبول المزيف. لم يلتقِ دان الحقيقي قط، لكن الزعيم لم يكن يشبه تصويره في محاكمة الطبقة أو معابد الملوك العليا، تمامًا مثل مولك. لم يعلم أحد إن كان أعضاء الملوك العليا شياطين أم أبَالِسَة.
بعد نقطة معينة، اعتُبرت الشياطين والأبالسة جميعًا شيئًا آخر، أبعد من التصنيف البسيط. باستثناء بعلزبول. عرف الجميع أن سيّد الذباب بدأ كشيطان. واصل دان التقاط أنفاسه وتمديد ذراعه بينما تلاشت رؤيته إلى سواد.
"توسلت إلى المَلِك المتألق ليتوب، ليجثو على ركبتيه ويترجى سيّدنا الغفران. أخبرني أنه لن يفعل قط. قال لي إننا سنركع جميعاً أمامه ذات يوم لنرجوه أن يبقينا أحياء. وحين نفعل، فمنرجّح أنه سيغفر لنا خطايانا في حقه."
– سامائيل الجزء الثاني – بعلزبول
عاد بصر دان ووجد نفسه يقف في تضاريس مشابهة لكنها أشد عتمة وقتامة. تناثرت ذرات الغبار الكثيفة والجمر المحترق مع الريح العاتية، واضطر إلى تضييق عينيه ليحميهما. لو كان دان ضمن فريق كامل من ستة، لكان هناك ستة وثلاثون شيطاناً. لكن ستة فقط هجموا عليه. كان لكل منهم استدعاء واحد على الأقل، ولم يرغب في معرفة ماهيته.
تولى «طتوة الحمم»
و«العاصفة»
أمر معظمهم. وتولى سوطه أمر الناجين. بينما كان دان يجمع القطع المتساقطة، ظهر بعلزبول من الأرض. بدا سيّد الذباب كحشرة ذبابة عملاقة بشرية الهيئة. كان لها رأس بعينين ضخمتين ضاربَتَين للحمرة، وصدر بجناحين وستة أطراف، وبطن. استخدم الشيطان أربعة من أطرافه أذرعاً واثنين أرجل. حمل كل ذراع سيفاً منحنياً بشكل غريب.
قال الذباب العملاق: "آه، جلب النور يشرّف عالمنا بزيارة. لا أظنك ستستمتع بإقامتك"، وطار نحو دان متصدراً بأسياده الأربعة.
ألقى دان «درع منصهر»، وغطى يديه وساعديه بطبقة سميكة من الحمم، واتخذ وضعية دفاعية بحتة.
بالكاد امتلك السرعة الكافية لصد هجمات السيوف الأربعة بينما كان بعلزبول يحوم فوق الأرض، ممطراً إياه بوابل متواصل من الهجمات لدقائق. ولا لمرة واحدة سنحت لدان فرصة الهجوم. صُبّ تركيزه كله في تفادي التقطع إلى أجزاء بينما كان يُדفع إلى الوراء أكثر فأكثر، محتفظاً بوضعيته الخلفية طوال الوقت، منتظراً. بدأ صدر الشيطان يتوهج باللون البنفسجي. انتظر دان. وما إن طارت ألف إبرة من صدر بعلزبول، حتى انحرف دان جانباً، ونهض بسرعة، وتصدى لابل جديد من هجمات السيوف آملًا أن يكون ذاك هو الاستدعاء الوحيد لدى الشيطان.
لو امتلك مولوش استدعاء واحداً، لشكّ دان في امتلاك بعلزبول لاثنين. لكن كان عليه التأكد من خلو الشيطان من استدعائه الدفاعي المعتاد الذي يعكس الاستدعاءات الكاملة على المهاجم.
لن ينجو دان من «العاصفة»
أو من التجميد في مكانه بواسطة «دبوس الحمم».
بعد دقائق معدودة، وبعدما استدعى الزعيم رذاذ الإبر مجدداً، أيقن دان تماماً أن للزعيم استدعاءً واحداً لا غير. كان بعلزبول سريعاً، لكنه لم يكن بقوة تحمّل مولوش أبداً.
وبما أن دان كان يصدّ بغضب، فقد استدعى «العاصفة».
ظهرت صورة قبضة فوق صدر خصمه. وسواء أكانت سلاح قبضة أم لا، فقد تناثر الدسم في كل مكان.
صاح الشيطان: "آرغ"، وتوقف عن الحوم، ولمست رجلاه الأرض.
وأمسك «دبوس الحمم»
بالذبابة العملاقة هناك. لثانية واحدة فقط، لكنها كانت كل ما يحتاج إليه دان ليصطدم بها بجسده. طعن عينيها بجنون بخناجر الحمم قبل أن يتدحرج مبتعداً عن جثة عدوه. نجح بعلزبول في طعن جنب دان طعنة جيدة ووجه قطعتين لائقتين إلى ذراعه اليمنى. بعد نهوضه، انتزع دان السيف الغارز في جنبه وألقى به. كان المقبض دموياً وزلقاً. أخذ القطع، وأساسيات الأورب, وسيفين آخرين من الجثة بينما ظهر مؤقت بدقيقتين في رؤيته.
لكان وضع السيوف كلها في حزامه لو لم تكن فائقة القيمة. وستبلغ ضريبة السيف الواحد نحو ستمائة قطعة خردة. بعد دقيقتين، تلاشت رؤيته إلى السواد.
"حين هُزمت، سألته إن كان يؤمن بصدق أن لديه أي فرصة للوقوف في وجه بلييل في عهده. اكتفى جلب النور بالضحك وهو يلامس وجهي الدامي بحنان. ثم طبع قبلة على جبيني وأخبرني أن لدي مشاكل أكبر للقلق بشأنها. وكان محقاً. بدأت أحشائي تغلي. كدت أموت حقاً. لم أختبر قط طيلة حياتي خوفاً مماثلاً لما شعرته قبل تلك اللحظة. مع ذلك، خرجت بأقل الخسائر مقارنة بسيّدي القديم، الملك الزائف."
– بعلزبول الجزء الثالث – بلييل
ما إن جلا بصر دان حتى وجد نفسه في بيئة أشد قسوة. عرش من الجماجم ينصب في الأفق. هاجمته موجة من الهالكين على الفور. لم يمتلك وقتاً لصنع أنشوطة فحاربهم بضربات بينما تراجع ببطء قابضاً على السيفين بتعثر في يد واحدة. بعد الهالكين ظهرت ستة شياطين وانقضت عليه. أسقط السيفين. أدى قتل الهالكين أجمعين إلى شفاء الجروح في ذراعه اليمنى تماماً لكن جنبه بقي مصاباً ينزف. ومنحته هزيمة الشياطين الستة إصابات جديدة.
وكذا فعلت الأبالسة الستة التي واجهها بعدها. أخيراً ظهر بيلييل جالساً على عرشه من الجماجم. ومن خلف العرش ارتفع عمود مسنن مصنوع من مادة دنيئة لدرجة جعلت جلد دان تقشعر له الأبدان. ينبض ذلك العمود كل بضع دقائق تقريباً ليشفِي بيلييل. كان المَلِك المزيف هيكلاً عظمياً بشري الشكل يرتدي درعاً وله قرنا ثور. أمسك برمح في يده اليمنى مستنداً بعقبته على الأرض. يتساقط بعض اللحم من عظامه أحياناً ليتحول إلى بركة من الديدان المتلوية على الأرض.
قال سيّد الجحيم: "أهلا بك في مملكتي أيها المشرق. تعال الآن وواجهني. سيُضاف جمجمتك إلى عرشي تالياً".
حين نهض بيلييل قذف رمحه في الهواء قليلاً ليلقبض على مقبضه ثم وجّه السلاح وأرسل شعاعاً من الطاقة المدمرة نحو دان. ستكون هذه المعركة صعبة. عرف دان ذلك. غطس متفادياً الشعاع واستعد. عرف أن هذه المعركة ستكون صعبة لكنها كانت معركته المفضلة في اللعبة برمتها. التعويذة التالية التي ألقاها المَلِك المزيف استنزفت قوة الإرادة عبر حبس المرء داخل ذكرى مفضلة.
دخل دان باب شقته فلاحظته أماندا وصرخت بحماس: "بابا!".
ركضت نحوه. حملها وقذف بها في الهواء قبل أن يعانق الطفل الضاحك إلى صدره. لفت ذراعيها حول رأسه وقبلت أنفه.
"اشتقت إليك يا بابا".
"وأنا اشتقت إليك يا ملاكي. كثيراً. أحبك كثيراً".
"وأنا أحبك يا بابا".
على عكس ما تذكر دائماً أماندا الآن وخزي في عينيها وخيبة أمل واشمئزاز على وجهها تماماً مثل نسخة أماندا التي كانت الشياطين تريها إياه باستمرار أحبته هذه النسخة. لم يخيب هذه النسخة قط. لم يقتل هذه النسخة قط. أحبت هذه النسخة أباها وأحبها أبوها أكثر مما تعبر عنه الكلمات. كانت نوره الساطع الوحيد في عالم من القذارة المطلقة. ضحكت أماندا وقبلت أنف دان مجدداً.
"يا بابا، عليك أن تتفادى الآن".