كان أمام دان أكثر من ساعة يقتل فيها الوقت قبل أن يلتقي بهذين الشخصين اللذين حدثتك عنهما، دوتي وأندرو. انتهى به المطاف يجتاز تجربة الجذبة من جديد. ثم تأمل حتى أعادت ضبط نفسها واجتازها مرة أخرى قبل أن يتوجه إلى محراب التجليات. ألغى استدعاء الرماد المتهدم في الطريق. لا أدري لماذا. كان برفقة دوتي وأندرو خمسة مشاركين آخرين. أتخمن من كان بين أولئك الخمسة الآخرين؟
[لا.]
بكرات العملاق، سيّد الذباب العظيم، بيلزيبوب نفسه، فقط... فقط... هذا أمر سهل. جرب فحسب. خمن تخميناً واحداً.
[لا.]
هذا يثير الجنون حقاً. كان الشخص الذي يعمل لصالحنا، هيكتور، واضحاً للعيان. كان التخمين أسهل من أن يُخطأ. أقسم بكوبال، لأجعلنك تحزر قبل أن تنتهي هذه القصة. لا أحتسب تخمينك العشوائي الخاطئ بشدة. لا تدع تلك الحادثة تفسد الأمر. التخمين ممتع. سترى. على أي حال، كانت تلك السيدة تقدم نفسها باسم دوتي فحسب، لكن الجميع نادوها السيدة دوتي. حققت هذه اللعينَة الكبرى الثلاثية كاملة.
كانت عجوزاً، وسمينة، وقبيحة. لا أستطيع معرفة إن كان أي بشري يُعتبر جذاباً بمجرد النظر إليه. ومع مهارات الملاحظة الحادّة لديّ، ليس عسيراً كثيراً تبين متى يراه الآخرون كذلك. في حالة دوتي، لم يفعل أحد قط. كان العلم منتصراً بالكامل. أنا واثق تماماً أن أندرو بدا كبشري عادي وباهت. أما هيكتور فبرز بفضل ضخامة حجمه وبنيته المفتولة العضلات. كان ذكره ضخماً.
كتلتان ضخمتان من اللحم على صدره، أكبر بكثير حتى من كتلة الأسطوري لينكون هوك البالغ الشهرة بفيلم "فوق القمة"، أو نديفه اللدود بول هيرلي.
إن كان لديهما أي تحفظات على كون دان مجنوناً، فقد تبددت حين وقف على مسافة جيدة منهما، منادياً بأسمائهما ولوح لهما بالاقتراب. تبادل الأفراد السبعة نظرات غريبة وبدأوا السير نحو دان.
نادى مجدداً: "دوتي وأندرو فحسب".
حين بلاغاه وتبادلا التحايا، قال دان: "أعتذر عن استدعائكم جميعاً هكذا لكني لا أجيد التعامل مع الناس. وكلما زاد العدد، ساء الأمر. لكن هذا لن يمنعني من إنجاز ما يجب إنجازه. لكم أن تثقوا بذلك. معي رسالة توضح ما يجب قوله. وجلبت لكم بعض الهدايا لأبرهن على نواياي الطيبة".
شرع دان في خلع حقيبته الظهرية فقالت دوتي: "لحظة واحدة يا حلو. قبل كل شيء، أود معرفة كيف عرفت أسماءنا".
أجاب دان: "ما أستطيع قوله مدون في الرسالة".
ساد صمت محرج بينما أنهى دان خلع حقيبته.
"الأمر ليس في سرعة صعودكم، بل في إنجازه على نحو صحيح. توضح الرسالة ما غاب عن الكتاب الذي أوشك أن أعيركم إياه. هذا الكتاب بالغ الأهمية لذا لا تغفلوه عن أعينكم. أريده أن يعود إليّ خلال أيام معدودة. أرجوكم ألا تضيعوه. ولا تدعوا أحداً غيركم يستعيره أيضاً".
واصل دان البحث في حقيبته بعد أن سلم الكتاب إلى أندرو والرسالة إلى دوتي.
"السيدة دوتي، هذا الحجر الكروي لك. إنه أداة مساعدة. من الجودة الأسطورية. يغير نوع المانا الخاصة بك إلى رماد. أظنك ستألفينه فوراً. يشرح الكتاب المزيد عن تقنيات المانا. أندرو، هذا الحجر الكروي هنا يسمى قصفاً. وهو من الجودة الأسطورية كذلك. يستغرق وقتاً طويلاً جداً في التفعيل ويتطلب بعض التفكير لإعداده واستغلاله على النحو الأمثل".
قبل أن يفتح أحد فاه بكلمة، بادر دان بالقول: "أود أن نتلقي مجدداً بعد غد. في الموعد ذاته. أراكم لاحقاً".
قالت دوتي مبتسمة: "أوه يا حلو، لا يمكنني السماح لك بالذهاب الآن. لا أعرف شيئاً عن أندرو، لكني أملك سيلاً من الأسئلة".
كانت محقة. لقد امتلكت أسئلة كثيرة جداً. وامتلك أندرو بعضها أيضاً. أدركت تماماً أن دوتي أرادت الاستفسار عن ملابس دان لكنها كظمت غيظها أدباً أو لسبب ما. ولم يعان أندرو من مثل تلك الهواجس. شعر دان بالتعاسة طوال حديثهما. لقد كان أمراً رائعاً. تقريبا كل ما سُئل عنه وأجاب عليه كان مدوناً في الرسالة بالفعل. لقد غطينا معظم ذلك، لذا سأمر سريعاً على ما لم نتطرق إليه. تشاطر الثلاثة الأهداف ذاتها.
إبقاء أكبر عدد ممكن من المشاركين على قife الحياة، إجبار المشاركين الآخرين على التصرف كمتزمتين رقيقين ظل قوانين استبدادية وطاغية تحظر أي متعة، والفوز باللعبة في نهاية المطاف. كان على دوتي وأندرو قيادة معسكر في مقبرة العظام ووضع بعض القواعد. يُزعم أن الغاية هي منح المشاركين شعوراً بالعادي والأمان، وليس لأن الثلاثة جميعهم ديكتاتوريون مستبدون في أعماق قلوبهم. زعم دان اعتقاده بأن المشاركين سيتصرفون بتحضر لو علموا بوجود قواعد وعواقب مميتة لارتكاب جرائم القتل أو الاغتصاب أو السلب العرضية.
سَتُخبِر دوتي وأندرو دان بمن ينبغي له مراقبته ليذهب ويفعل ما يُعرف بالتنظيم. أعتقد أن الكلمة تعني قتل الناس باسم القانون، وقد ابتُكرت لمساعدة المتزمتين على التمييز بين جرائم القتل التي يرتكبونها وتلك التي يرتكبها من يقتلونهم. بالنسبة لمن يملك مهارة الذئب الوحيد، لم يكن الاحتفاظ بها فكرة سدية. السبيل الوحيد للبقاء مطولاً هو الانضمام إلى مجموعة تضم تشكيلة متنوعة من المهارات والفئات والأحجار الكروية التي تغطي جميع الأدوار الأساسية والوظائف الضرورية.
أوه، يجدر بي أن أضيف أنه بمجرد وصولهم إلى مقبرة العظام، أراد دان من دوتي وأندرو الانضمام إلى الفريقين المكونين من أعضاء فريقي الآخر. وأراد منهما أيضاً مواصلة ترقب المشاركين الموهوبين والجديرين بالثقة. أطلعت دوتي دان بإيجاز على وضع البشر الخمسة الذين جمعوهم مسبقاً. وحدُه هيكتور ما يهم حقاً لأن... في الواقع، سأذكر لكم أحدهم نظراً لظهوره مرات عدة لاحقاً.
قالت دوتي: "الكبير هو هيكتور. إنه شخص لطيف حقاً. مولع بالمصارعة والفنون القتالية المختلطة. انضم إلى الفريق الأولمبي في صباه لكنه تعرض لإصابة. الصغير هو بيرت. إنه..."
قاطعهما أندرو قائلاً: "كيرت".
"نعم. كيرت. إنه لطيف حقاً أيضاً. نشأ في عائلة كبيرة من المقاتلين. لا يبدو كذلك، لكنه صلب ومقاتل جيد. ولأن الجميع يسألون دائماً وتبدو ألطف من أن تتحدث عن الأمر — أنا لا أتدخن ولم أفعل قط. هكذا يبدو صوتي فحسب".
بدا صوت دوتي كمن بدأت تدخن علبة سجائر يومياً منذ أن كانت رضيعة. وكانت تصيح دائماً حين تتكلم أيضاً.
قال دان: "يعجبني صوتك. يشبه صوت كاتلين ترنر. يُسمى صوتاً يشبه الويسكي، أليس كذلك؟"
"أنا لا أشرب الخمر أيضاً يا حلو. ألا تعتقد حقاً أن صوتي يشبه صوت كاتلين ترنر؟ صوتها يشبه خدش الأظافر على لوح كتابة. لكنت قتلت نفسي لو بدا صوتي هكذا".
أجاب دان بتوتر: "لا. أبداً يا سيدتي. صوتك لا يشبهه بشيء البتة. قصدت فحسب أنني معجب بصوتيكما معاً لا غير".
ضحكت دوتي وربتت على ذراع دان.
"أنا أمازحك يا حلو. أعرف تماماً أن صوتي يشبه صوتها. قيل لي ذلك منذ أن كنت في الخامسة عشرة. لا أمانع الأمر. فهي مشهورة. أتمنى فقط لو نلت مظهرها لا صوتها فحسب".
"أنت تبدين تشبهينها نوعاً ما يا سيدتي. وأنا واثق من أن زوجك يعلم كم هو محظوظ".
ضحكت دوتي مجدداً.
"أنت لطيف حقاً لقولك هذا. وفتى وسيم أيضاً. هل لديك حبيبة، أم تريد مني أن أترقب لك؟"
"لا، لا داعي لذلك يا سيدتي، لكني أثري لك شكري. ينبغي لي الذهاب لتتمكنوا من قراءة تلك الرسالة والتحدث إلى جماعتكم".
"إلى اللقاء يا حلو. ابعث عن المتاعب".
وبينما صافح دان أندرو، قال لدوتي: "طاب يومك يا سيدتي"، وانطلق.
أعتقد أن عليّ إخباركم بالمعلومات التي قدمتها تقنياتهم عن هذين الاثنين. كانت دوتي عاملة مقصف في شريفبورت لكنها أصلية من مانشستر في نيو هامشير. وكما ذكرت، كانت امرأة ضخمة، ووجد معظم المشاركين وجهها مثمئناً للنظر إليه. رغم ذلك، أحبها الجميع. عانت من خلل عقل ما جعلها تعامل الجميع كأنهم أحد أفراد نسلها، بغض النظر عن أعمارهم. واعتقدت أيضاً أنها مضحكة، لكن كما أثبتت قضية الصوت برمتها، لم تكن كذلك.
ولا حتى قليلاً. كان زوجها يمتلك سلسلة من نوادي الفنون القتالية في أنحاء لويزيانا. ورغم كونها سمينة وعجوزاً، فقد كانت تبرع في فن قتالي يدعى المواي تاي. كان أندرو محاسباً من هيوستن. ومثل دان، لم يحب كثرة الكلام. ولا الناس. ظن الجميع أنه وغد من نوع ما. لكن بغض النظر عن كونه وغداً أم لا، فقد كان كفؤاً، لذا أنصت الناس حين كان يتحدث. وخلافاً لدان، لم يكن أندرو يخشى الاختلاط بالآخرين.
وحين كان وحيداً، طالما غنى لنفسه أغنية "ضد كل الصعاب"
لفيل كولينز. أنا أعشق تلك الأغنية. وحين أتأمل، أحلم بغنائها لزيكسي بينما أعذبها حتى الموت.
لم تسُرِ الأمور بالسوء الذي حسبه دان. أدرك أنها لم تكن رائعة، لكنه توقع أن تكون أسوأ بكثير. تمنى نصف دان لو لم يكن هناك ناس حوله. سيكون الأمر أسهل بكثير وأقل إرهاقاً بكثير لو كان وحده هناك مرة أخرى. تمنى لو أنه لا يشعر بما يشعر به حين يكون برفقة الناس. آمن بأن طريقة إصلاح أغلب الأشياء هي تجرّع الأمر وإنجازه وحسب. أمل أن تجدي تلك الاستراتيجية نفعاً في النهاية، إذ لم يكن يملك خياراً سوى التحدث إلى آخرين ومخالطتهم.
وإن لم تجدِ نفعاً أبداً، فلا يمكنه السماح لذلك بمنعه من فعل ما يجب إنجازُه. لم يكن دان يعرف دوتي وأندرو حق المعرفة منذ المرة السابقة. لم يَرَ أياً منهما إلا في القلعة، وقد بلغ تلك المنطقة متأخراً أكثر من أغلبهم. كان مجرد وجه بلا اسم في ذلك الحين وجرى تجاهله غالباً. قضت دوتي أغلب وقتها في مقبرتها وهي ترعى الأطفال والمشاركين الأضعف. سمع ذكر اسمها بانتظام وعرف أن الجميع أحبوها.
تولى أندرو زمام الأمور في منطقة القلعة التي صبَّت فيها كلٌّ من مقبرة دان ومقبرة دوتي. لم يقل أحد كلاماً جميلاً كثيراً عن الرجل. تقول القصة إنه ضاق ذرعاً بالفوضى والقتل وبدأ حملة قمع. وضع بعض القواعد وفرضها بقسوة. لم يهتم الأعذار أو الأسباب. اهتم فقط بما إذا كانت قواعده تُطاع. عرف دان على وجه اليقين أن أندرو امتلاك جُويْرة القصف وكان ماهراً فيها بشكل بارع. تطلبت الجويْرة إعداداً كبيراً نظراً لطول وقت إلقائها لاستدعائها.
امتلك الرجل عقلاً لذلك — إعداد الأمور، في القتال وخارجه. لم يكن دان يدري أن الرماد لم يكن نوع المانا الطبيعي لدوتي إلا حين رآها تقاتل قبل بضعة أيام. امتلكت نوعاً من المانا المزرقَّ إلى حد ما. بالنظر إلى دوتي، لم يظن أحد أنها قادرة على خوض معركة قوية. بدت مجرد امرأة مسنة لطيفة ذات بنيّة ممتلئة. كانت صاخبة أكثر من اللازم دائماً، ولطيفة جداً مع الجميع دائماً. كانت هناك حفنة من القصص عن أحمق ما يخلط بين لطف دوتي وضعفها وكيف انتهى ذلك دائماً.
في المرة الأولى التي رأى فيها دان دوتي، كان ثلاثة رجال يبتزونها. سمع عنها، لكنه لم يعلم أنها هي. عرف أنه لن يكون قادراً على المساعدة كثيراً، وأن الرجال سيقتلونه على الأرجح، لكنه لم يستطع الوقوف والمشاهدة فحسب، فركض لمساعدة. مزقت دوتي أولئك الرجال الثلاثة كأنهم صنعوا من ورق قبل وصول دان. أتقنت نوع مانا الرماد. بدا كالظلال، ويمكنه العمل كالظلال، لكنه فعل ما هو أكثر من ذلك أيضاً.
لم يكن رماداً بارداً دائماً. يمكن أن يحتوي على جمرات ويشعل ما أرادت إشعاله. إن رؤية امرأة مسنة ضخمة تمزق ثلاثة رجال عرف دان أنهم كانوا سيقتلونه بسهولة لم يفعل الكثير بالتأكيد لكبريائه. دعها الجميع السيدة دوتي، وأحبها كل شخص متحضر. كانت امرأة لطيفة وحنونة حقاً. إلى أن تتوقف عن كونها كذلك. وحين لم تكن كذلك، كانت قاسية ودموية كالتي حيوانات أجهزت عليها. رأت الكثير من الأشياء المروعة تحدث لأبرياء وأطفال في اللعبة وقررت أنها لن تتسامح مع ذلك، لذا لم تفعل.
كان كل من أندرو ودوتي قاسيين، لكنهما كانا متخلفين كثيراً عن الأقسى في اللعبة. هذه المرة، سيكون الاثنان أقوى بكثير بمساعدة دان. أمل أن يكون قادراً على إيصال المعلومات إلى الأشخاص الأكثر رهبة قبل أن يرتكبوا أخطاء كثيرة لا يمكن تصحيحها. وإن لم يكن الأمر كذلك، فسيكون كل شيء على عاتقه مرة أخرى. سيقوم بما بوسعه ليجعل الجميع أقوياء قدر الإمكان. عدم فعل ذلك سيكون غباءً. أمل أن ينتهي المطاف بكثير من الناس ليصبحوا أقوياء أكثر بكثير من المرة السابقة.
خطط أيضاً للتعامل مع اضطراره لقتال أسمودون بمفرده، وإن آل الأمر إلى ذلك، ليكون قوياً بما يكفي لهزيمة البطل في قتال مباشر. عدم التخطيط لذلك سيكون غباءً أيضاً. لكن إن أراد الوقوف نداً لند أمام أسمودون، فعليه أن يصبح أقوى بكثير. كان التأمل في الوحي فعالاً لوقت قصير فقط كل يوم. وسيتقلص ذلك الوقت القصير ويتقلص بمرور الوقت. نظراً لأنه اعتاد جداً على التأمل في وحيه في بيئة حرم فيها من كل الفرص للتقدم، فقد اكتسب حساسية تجاه استشعار موقع الأمور.
كان يرى مكاسب أفضل بكثير مع وحيه مما توقع. مع بضعة أسابيع أخرى من التأمل، سيطور رتبة روحه. لكنه لم يمتلك ترف انتظار بضعة أسابيع. احتفظ بالبقاء متقدماً على أية مفاجآت كانت تجهزها له قوات الجحيم. لم يستطع استخدام الوقت الذي خُصِّص له في ملاذ الوحي لتسريع الأمور. احتفظ بتوفير وقته في ذلك المبنى لوقت تباطأ فيه مكاسبه لتكاد تنعدم. لكنه لم يستطع البقاء في قمة النحاس لفترة أطول بكثير.
ليس بينما يتوقع البقاء لفترة أطول بكثير أيضاً. امتلك الزعيم الأخير في اختبار المتألق قدرة تستنزف قوة الإرادة. يمكن استخدامها على شخص واحد فقط في كل مرة. وأي عضو في الفريق يضربه ذلك الزعيم سيقف هناك تائهاً في أحلام اليقظة ولا يحرك ساكناً للدفاع عن نفسه. استحال معرفة ذلك على وجه اليقين، لكنه اعتقد أن التعرض لتلك القدرة والتحرر منها ساعده على تطوير وحي العناد خاصته.
خطط لمعرفة إن كان ذلك صحيحاً. إن لم يكن لشيء آخر، فقد ساعد ذلك الزعيم في رفع الروح طبيعياً. وكانت معركة الزعيم المفضلة لديه. سيكون هزيمة الرؤساء الثلاثة جميعاً أمراً بالغ الصعوبة، لكن إن عجز عن معالجتهم الآن، فلن تكون لديه فرصة أبداً لهزيمة أسمودون. كان خوض الاختبار مغامرة محسوبة. فكر في استدعاء خراب رمادي، لكن ذلك سيكون إهداراً للرمان لأنه لن يدوم طويلاً ضد الزعيم الأول.
أصيب دان خيبة أمل لرؤية الاختبار مقفلاً ويعيد الضبط مع انتظار ستة رجال خارجه. كان كل الرجال يحدقون إليه. اعتقد أنه تعرف على أحد الرجال، لكنه لم يتأكد. حمل كل منهم سلاحاً لذا أنجزوا العرض. وبما أنهم ارتدوا أحذية حتى الآن، فقد خاضوا الاختبار على صعوبة سهلة أو عادية. أخذ نفساً عميقاً. عرف أن الشعور السيئ سيأتي بقوة كلما اقترب أكثر.
حين أصبح على بعد عشرين ياردة تقريباً، لوّح دان وقال: "أهلاً يا شباب".
نظر الرجال الستة إليه فقط بينما استمر في الاقتراب.
حين صار على بعد عشر ياردات فقط من الرجال، توقف وحاول تطهير أو السيطرة على الشعور الذي تسلل إلى صدره وسأل: "أتطحنون هذا الاختبار؟"
استمر الرجال الستة بالنظر إليه صامتين. خلع دان حقيبة ظهره.
"إن سمحتم لي بتجاوز الدور وأخذ التالي، فسأمنح أساس جويْرة ملحياً. إسعاف أولى. منفعة. واحد من أفضل العلاجات لكن لا يمكن استخدامه إلا خارج القتال".
نظر خمسة من الرجال إلى السادس.
فقال السادس: "ما الذي تملكه أيضاً هناك أيها الفتى؟ وما اللعنة التي ترتديها؟ أتركتُك كونان أم ماذا؟"
استمر دان في العبث بحقيبة ظهره.
"كلا. التقطت هذه الثياب في اختبار آخر. ما أملكه هنا هو الكثير من الشظايا وأساسين أيها الفتى".
"أأسْمَعُ حقاً؟ أتُدْعوني للتو أيها الفتى؟"
قال دان: "حسبتُ أن هذا ما كنا نفعله. تدعوني أيها الفتى، ثم أدعوك أيها الفتى، وهكذا دواليك".
ابتسم الرجل.
"ما أفعله وما أسمح لك بفعله ليسا الشيئَ ذاته أيها الفتى. لم لا ترمي تلك الحقيبة إلى هنا سريعاً. هكذا يمكنني نسيان ما ناديتني به وتدعك تمضي قدماً في حياتك".
أجاب دان: "كلا. لقد تعلقْتُ بهذه الحقيبة هنا. أيها الفتى".
"أأنت متعلق بتلك الحقيبة أكثر من تعلقك بحياتك؟"
أجاب دان بينما استمر في العبث بحقيبة ظهره دون أن يرفع رأسه: "أجل، أظن ذلك".
قال رجل آخر: "لنقتله وحسب. إن امتلك جويْرة ملحية فنحن نحتاج إليها. وتلك الشظايا وما شاكلها".
قال القائد: "الفرصة الأخيرة أيها الفتى. الحقيبة أو حياتك".
أجاب دان بينما نهض: "أجبتُ على ذلك بالفعل. حسناً، لنبدأ".
تقدم إلى الأمام وانتظر ليهاجم الرجال أولاً، ثم استدعى عاصفة. ربما كانت هناك فرصة ليحالف الحظ رجلاً أو أكثر من الرجال فينجو لو أنه استخدم خطوة الحمم بدلاً من عاصفة. ربما لو نجا أي من الرجال، لانتهى بهم المطاف إلى إصلاح طرقهم والتصرف بتحضر. لم يعتقد دان أن هناك فرصة كبيرة لحدوث ذلك، وكانت خطوة الحمم ستفسد الحذاء الذي جمعه من جثثهم على أي حال.