شعور بالاضطراب رافق دان لعدم حصوله على فرصة للتأمل الحقيقي والتفكر في تجليه. لقد أفسدت لينا الوقت الذي خصصه دائماً لذلك. حتى أسمودون سمح له بالتأمل قليلاً في الصباح. كان يود حقاً قضاء بعض الوقت في مزار التجليات لببلغ روحاً من ست نجوم، لكن إن أراد أي فرصة لهزيمة أسمودون هذه المرة، فلا مجال للتسرع أو ارتكاب الأخطاء. كل قرار يتخذا يجب أن يكون الصائب. لذا، وجب عليه ادخار كل وقته في ذلك المبنى حتى تتباطأ مكاسبه لتكاد تنعدم.
دان يعرف جدول أعمال اليوم. وهو ببساطة لم يكن متحمس لها. وغالباً ما يعني هذا أن الأمر واجب ولا يقبل التأجيل، فانطلق نحوه مباشرة. إن أراد أي فرصة للحصول على تقدير ممتاز في اختبارات أخرى عند المستوى العشرين، فعليه انتزاع أكبر عدد ممكن من زيادات رتب الخصائص الطبيعية مسبقاً، إذ لن يصعد إلى رتبة الحديد حتى يمتلك فئة من ست نجوم. لن يسمح لنفسه بالتعثر مجدداً. فهو يملك سمة الموهوب، وسيستغلها أقصى استغلال ليحقق أقصى مكاسب ممكنة.
كسب الخطوات والرتب طبيعياً يبدو أسهل بكثير في بداية اللعبة وعند المستويات الأدنى. لسبب ما، تتقلص بيئة اللعبة نفسها وتصبح أكثر طمعاً وشحاً، مما يجعل أي مكسب أصعب فأصعب كلما طال أمدها. لن يعتمد دان على الحيل للإفلات من أسمودون هذه المرة. عندما يبلغ الرتبة المناسبة، سيكون قادراً على الوقوف ندّاً لندّ أمام البطل دون الحاجة للفرار والانسحاب. هذه المرة، لا تراجع. كان قريباً من الارتقاء برتبة روحه طبيعياً.
وهو يدرك ذلك. لن يظل في المستوى العشرين طويلاً. التجلي الذي كان يعمل عليه هو العناد. في المرة السابقة، وحالما أتم تجلي الكراهية، جرب مليون تجلي آخر. العناد لم يكن حتى أحد التجليات المكتملة التي يمكن للناس تفحصها طلباً للإلهام في غرف الوشم أو مزار التجليات. استغرق الأمر وقتاً طويلاً للعثور على مفهوم يتردد صداه داخله وتقبله رابطة روحه. وهو بالكاد كشف عن نصفه بعد التأمل فيه لعقود وعقود.
لكن هذه المرة، بدأ العمل على العناد مباشرة بعد أن أتم اختبار الروح أثناء التعافي في كرسي الوشم. لم ينهض حتى أُضيف مطلع التجلي إلى رابطة روحه. وهو على يقين بأن هذا هو سبب حصوله على الماجما نوعاً للمانا بدلاً من النار مرة أخرى. هذه المرة، ستسير الأمور بشكل مختلف تماماً. سيحرص على ذلك. لا مزيد من الإخفاق، هكذا فكر. الأمر برمُّ1ه يقع على عاتقي. مُنح فرصة أخرى لصنع شيء من حياته، فرصة أخرى لوضع حد لسجله المثالي في الفشل.
لن يكون مجرد صرصور هذه المرة. وهو واثق تماماً من أنه لن يكتفي بروح وفئة من ست نجوم مرة أخرى. أفضل اختبار مبكر للطحن ومنح الخصائص تمريناً جيداً هو اختبار البهجة. وكان عليه أيضاً زراعة الرموش التي يسقطها الزعيم الأخير. يمكنه استخدام واحدة فقط لنفسه، لكن إن تمكن من اجتيازه مرات كافية والحصول على ما يكفي من الرموز، فقد يساعد ذلك أخاه وبقية الناس في مرشده التعليمي على البقاء لفترة أطول.
أيضاً، يُعد هذا الاختبار طريقة جيدة لزراعة شظايا الأجرام. إنه واحد من حفنة قليلة تمنح شظايا لقاء إتمامها بعد نيل التقدير الممتاز. وتعتمد مكافأة الشظايا على النقاط المكتسبة، لذا يمكنه جني كمية لا باس بها منها. تمنى لو كانت هناك أشياء أفضل للشراء في المتجر. سيملك دائماً ما يكفي من الشظايا لاحتياجاته الخاصة، لكنه أراد إرساء ثقافة المساعدة والتعاون والمشاركة. الشظايا والأجرام والأساسات التي جمعها كانت مخصصة للآخرين أساساً، لا لنفسه.
من الممكن تصعيد الصعوبة، لا خفضها. ولا سبيل لنيصال المعلومات إلى الأشخاص الواقعين في مستويات الصعوبة الأدنى. بحلول وقت بلوغ الجميع صعوبة الجحيم، لن يتمكن دان من مساعدتهم كثيراً. سيكونون قد نالوا التقدير الممتاز في الكثير من الاختبارات وأفسدوا على أنفسهم أفضل مكافآت التقدير مثل جوهرة الروح، وبعض زيادات خطوات الروح، ومحسنات رتب الخصائص. كره الاعتراف بذلك، لكن أولئك القوم يملكون فرصة ضئيلة للنجاة من الموجات اللاحقة.
إلا إذا سارت الأمور بشكل أفضل بكثير مما جرت عليه في المرة السابقة. لديه بعض الخطط لذلك. وسيفعل ما بوسعه. كانت ساحة العظام تشبه مستطيلاً عريضاً. يدخل المشاركون بين ضريح باكونغ واختبار التطهير على طول قاعدة المستطيل. كان اختبار التطهير في الزاوية السفلية اليسرى، واختبار المتوحشين في الزاوية السفلية اليمنى، وضريح باكونغ بين الاثنين. وكان اختبار البهجة في أعلى يمين المستطيل، واختبار المشرق في أعلى اليسار، وتوسطهما معرض تاريخ اللعبة.
بينما استقر مزار التجليات في المنتصف تماماً. في طريقه إلى اختبار البهجة، تجنب الناس قدر المستعد مقظاً عينيه بحثاً عن أولئك الذين سلبوه في اليوم السابق. رأى جثة وركض نحوها. كانت مسلوبة عن آخرها، لكن حذاءها كان مقاسه تقريباً. وضعه في حزامه. تمنى لو أنه جمع الأحذية في المرة السابقة. لا سبيل للحصول على أزواج جديدة. حين كان في الجيش وعندما عاش في كاليفورنيا، ظن الناس لسبب ما أن الفتيان الريفيين مثله يتجولون حفاة.
الكل يرتدي أحذية حيث نشأ. الجميع. طوال الوقت. تفحص الجثة ليرى إن كانت هناك أدلة على قاتل الرجل. لم تكن هناك سوى طعنات سكين. سيكون من الصعب إلقاء التهمة على شخص معين. لو قُتل الرجل بنوع مانا معين أو جرم محدد، لتمكن من إخبار دوتي وأندرو بما ينبغي لهما ترقبّه. وحيث لم يكن بوسعه فعل شيء، استمر في طريقه نحو الاختبار، فدخله وبدأه. انقلب بصره إلى السواد وظهرت كلمات بيضاء في الظلام.
خسر عالمكم لعبة الدورة الأولى. لهذا السبب، عانى من كارثة كبرى. لم ينجُ الكثير من أجيالكم السابقة. شاركوهم تجربتهم واعرفوا ثمن الفشل.
ظهر مشهد سريع يعرض بضعة أشخاص يسقطون صرعى بينما تُجلب أرواحهم الجديرة إلى السماء. ثم انفتحت بوابات الجحيم وتدفقت قواها بينما نهض الموتى الأحياء من الأرض. لو كان دان في مجموعة لاختير عضو واحد لإكمال مرحلة مختلفة. وبما أنه لم يكن كذلك فقد كان عليه أن يؤديها كلها بنفسه. بدأ عدّ تنازلي من ثلاثة. وعند انتهائه بدأت المرحلة الأولى من الاختبار. كان في مدينة من مبانٍ من الحجر والطين.
لم يكن أشن روين معه. سيستعيده لاحقاً. لن يُسمح له بمساعدته إلا في القتال الأخير. زحفت جثث الموتى الأحياء خارج الأرض وهاجمت أول شخص رأته. حاول دان التأكد من أن ذلك الشخص هو هو وشرع في قتل الموتى الأحياء. استغرق الأمر وقتاً ولكن عندما أخلى الشارع أخيرًا من الملعونين قاد جميع الناجين إلى مبنًى لجأ إليه كثيرون غيرهم. كلما أنقذ أشخاصاً أكثر كسب نقاطاً أكثر. كان الآخرون كلهُم شخصيات غير قابلة للَّعب بوجوه طمست معالمها.
لم يكونوا هناك للمساعدة في القتال. كانوا هناك ليموتوا لا ليمدّوا يد العون. وما إن أغلق الباب حتى تدافع الموتى الأحياء نحوه وبدأوا يقرعونه. أسند كامل وزنه إليه وصارع لإبقائه مغلقاً. احترقت ذراعاه من الجهد. وبدأت ساقاه ترتجفان من الشدة. وما إن كاد يصل إلى مرحلة الإهاق العضلي حتى بدأ كل من في المبنى يهربون عبر مخرج في الخلف. أفلت الباب. وما إن اخترق الموتى الأحياء الباب حتى استدعى ستومب لافا وستورم.
وأجهز سوطه على ما تبقى. ركض دان خارج الباب الخلفي ليجد حشداً من الناس يتجمعون معهم مؤدين المرحلة الثانية. ركض أمامهم وبدأ الحشد يسير ببطء في الشارع. بدأ الموتى الأحياء المتحركون بسرعة فائقة يركضون خارج الأزقة الجانبية أو يبرزون من خلف البراميل أو يزحفون خارج الأرض قبل أن يندفعوا نحو مقدمة الحشد. كان دان يجلد كل واحد في رأسه عندما يصبح في المدى. وغالبًا ما كانت تتاح له فرصة جزء من الثانية لقتل عدو قبل أن يهاجم الشخصيات غير القابلة للَّعب.
وأحياناً كان الموتى الأحياء يأتون من جوانب مختلفة من الشارع في وقت واحد. وكان يصيب واحدًا بكرة من الحمم البركانية والآخر بسطه عندما يحدث ذلك. كان عليه أن يقلق فقط بشأن مقدمة الحشد. لم يهاجم الموتى الأحياء الخلف أو الجوانب أبدًا خلال هذا الحدث. المقدمة فقط. وكان عليه أن يطرحهم أرضًا بسرعة. إذا مات أي شخص من الحشد كسب نقاطاً أقل. كان دان محظوظاً. لم يمت أحد قبل أن يصل إلى القلعة ويقود الجميع إلى الداخل.
وبما أن الشخص الأخير تجاوز البوابة بدأت المرحلة الثالثة وقفزت روح ضائعة عالية المستوى أمامه. من واقع فهمه كانت الأرواح الضائعة تلك التي ينتهي بها المطاف في الجحيم عبر وسائل أخرى غير الطرق العادية. ونظرًا لأن الأرواح الضائعة لم تكن تعاقب عادة مثل الملعونين فقد كان بإمكانها الارتقاء في الطبقات والنتقال إلى مستويات أعلى. وشغل البعض مناصب رفيعة في طاقم الشياطين والعفاريت المهمين.
حتى إن بعضهم أصبحوا سادة مسجلين أنفسهم. بدت هذه الروح الضائعة وكأنها استولت على جثة جنرال أو شخص مهم إذ كانت مسلحة ومدرعة تسليحاً جيداً ولديها هواء متعجرف حولها. لم يستطع دان تحمل الإصابة هنا. وإذا فعل انخفضت احتمالات نجاحه في المرحلة التالية بشكل كبير. وبينما بدأت الروح الضائعة في الانقضاض استدعى دان ستومب لافا وستورم. لقد نجت من الاثنتين ولكن بالكاد. داس دان على جمجمتها عدة مرات.
أدى ذلك الغرض. وبما أن هذا الاختبار أعطى مكافأة شظايا إضافية بناءً على النقاط فلم يُسقط أي عدو أي غنائم لذا فقد انتظر ببساطة بدء المرحلة الرابع. تحول بصر دان إلى السواد مرة أخرى. وبدأ عدّ تنازلي جديد من ثلاثة. كان في نفس المدينة لكن الشياطين والعفاريت كانوا يطيران أو يركبون آلات تبدو وكأنها خرجت مباشرة من فيلم خيال علمي رخيص. ركض. وتفادى هجماتهم بينما كانوا يطاردونه.
وانحنى في الأزقة وقفز فوق العقبات واحتمى تحت النتوءات أو غيرها من البارزات لبضع ثانية قبل أن ينطلق جاداً مرة أخرى. استمرت المرحلة لفترة أطول من اللازم. لقد كان تمريناً جيداً ومساعدة كبيرة في تمرير الإحصائيات ولكنها كانت متعبة للغاية. وعندما كان دان منقطع النفَس لدرجة أنه بدأ يبطئ كثيراً انتهت المرحلة وطارت الشياطين والعفاريت بعيداً. بدأت المرحلة الخامسة. وظهر أبادون في الألف بعيداً.
لم يبدو مختلفاً كثيراً عن الذي قاتله الليلة السابقة باستثناء حجمه الأكبر بكثير. كان الأبادون في نهاية شارع طويل جداً. وبدأ يرسل الجراد إلى دان. ليس أسراباً. كان من شأن ذلك أن يجعل هذا الحدث مستحيلاً. كان الجراد ضخماً وسيندفض نحوه مثل الصقر. لو كان معه درع لساعد في حمايته من الضرر ولكن إذا اصطدم جراد بالدرع احتُسب ذلك كأنه تلقى ضربة وسيخسر نقاطاً. كان من الممكن قتل الجراد ولكن لم تكن تلك هي الاستراتيجية الأفضل.
وكلما قُتل جراد أكثر أرسل الأبادون المزيد إلى دان. كان الهدف هو الوصول إلى الأبادون. وكانت الاستراتيجية الأفضل هي الإسراع وعدم التعرض لضربة من الجراد. لا شوارع جانبية. لا حيل. لا شيء ذكي أو فاخر. مجرد الجري وعدم التعرض لضربة. لذلك بدأ الركض وتفادى الجراد. كان دان منقطع النفَس بالفعل قبل أن تبدأ هذه المرحلة. كان يمتص الهواء بقوة. وكان جسده يحاول إجبارَه على الإبطاء والتقاط أنفاسه.
لم يستطع السماح بذلك. وأجبره على الاستمرار. وحاول تفادى الجراد بكفاءة قدر الإمكان بأقل قدر من الحركة واستهلاك الطاقة لكن الجراد لم يجعل ذلك سهلاً. كان عليه الغطس في كثير من الأحيان أو التدحرج أو القيام بأي عدد من الحركات التي تتطلب استهلاك المزيد من الطاقة حيث استهلك جسده المزيد من الأكسجين. كان اجتياز ذلك الشارع جحيماً ولكنه نجح. وبمجرد وصوله إلى الأبادون بدأت المرحلة السادسة وكان عليه البدء في قتاله فوراً.
وخلافاً لأبادون سورتيليج الذي قاتله في وقت سابق ظل هذا ثابتًا ونصف جسده فقط خارج حفرته الهاوية. ولكونه قريبًا جدًا منه كان الجراد الذي أرسله يندفع نحوه صعباً للغاية لتجنبه وإذا اقترب دان كثيراً ضرب الزعيم ذراعًا نحوه محدثًا حفرًا عملاقة في الأرض. دار دان حول الوحش بينما كان يرش الحمم البركانية عليه ولكن كان لابد من تركيز معظم انتباهه على تفادي الجراد المرسل على مسافة قريبة جداً.
وبعد أن تلقى الزعيم ضرراً كافياً بدأ يزأر وهو يتخبط مانحًا دان فرصة للجري تجاوزه وتسلق الجدار خلفه. وما إن بلغ قمة الجدار حتى توقف الأبادون عن الزئير وبدأ في إرسال الجراد مرة أخرى. على قمة الجدار كانت هناك خمس صخور موضوعة في مكان ملائم للغاية كان مخصصاً لتدحرجها لأسفل على الزعيم. والأخيرة ستسقط الأبادون دائمًا في حفرته الهاوية وتسدها. وبمجرد أن وقف دان خلف إحدى الصخور الثقيلة للغاية صار بأمان من الأبادون وجراده.
استند إلى الصخر وكان مرهقاً لدرجة أنه لم يستطع فعل أي شيء سوى التقاط أنفاسه.
همس دان لنفسه: "امضِ قدماً وتوقف عن كونك فتاة صغيرة".
"دفع بضع صخور ليس شيئاً. لا توجد استقالة".
وضع دان ظهره على صخرة وبدأ في الدفع. لم تتزعزع لفترة من الوقت. ثم تحركت. بوصة ببوصة دفعها أقرب فأقرب إلى حافة الجدار. وما إن تجاوزت الحافة حتى ركض مرة أخرى وغطس خلف أخرى. لم يكن الأمر سهلاً واستغرق بعض الوقت لكن تلك الصخرة تدحرجت في النهاية فوق حافة الجدار أيضًا. ثم التي تليها. وبعد دقيقة من تدحرج الصخرة الخامسة فوق الحافة تحول بصر دان إلى السواد وبدأ عدّ تنازلي جديد من ثلاثة.
كان هذا هو الجزء الأخير من الاختبار. ولو كان في مجموعة لكانوا جميعاً معاً في هذا القتال. مجرد قتال زعيم مباشر ضد استنساخ شيطاني. وما إن عاد بصر دان كان أشن روين بجانبه مرة أخرى. لقد قاتل هذا الشيطان مرات عديدة لا تحصى. وكان يعرف كل حركاته. لكن دان اعتاد على مستواه القديم وإحصائياته وفئته وبنائه وأجرامه. وكان بحاجة إلى إعادة تعلم كيفية القتال. وكان بحاجة أيضًا إلى إعادة تعلم كيفية القتال ضد نسخة المستوى الحديدي من هذا الشيطان.
وبما أن هذا الشيطان كان صلباً للغاية فقد توقع أن يستغرق القتال 10 دقائق على الأقل. وبدون تفكير وبحكم القوة المعتادة حاول دان الوميض نحو الشيطان. عاتب نفسه عقليًا وألقى درعاً منصهراً بينما كان يهاجم عدوه بينما كان ينشئ سوطاً. استدعى الشيطان بطانية من اللهب. وكان دان يعلم أنها نيران الجحيم. وحتى مع مقاومته للحرارة من مظهر الصهارة فإن نيران الجحيم ستقتله أو تلحق به ضرراً كبيرًا.
غطس وتدحرج إلى الأمام متجنباً اللهب. وحاول أمر أشن روين بتجنبه أيضًا لكن الجني استحم فيه. استدعى دان ستومب لافا وهو يقف. تلا ذلك ستورم. وألقى أشن روين إنسينيريت. فاجأ ذلك دان. وكان يتوقع أن يكون مستدعاه ميتاً. ثم تذكر أن نوع المانا الخاص به لم يعد صهارة بعد الآن. لقد تغير إلى نيران الجحيم عندما ترقى الأوربمنت. وكان الجني منيعاً تماماً لجميع تأثيرات الحرارة في اللعبة بما في ذلك نيران الجحيم.
لكن الشيطان كان منيعاً أيضًا لنيران الجحيم لذا فإن إنسينيريت لم يكن ليحدث أي ضرر أيضًا. لم يكن لدى دان الوقت لجلد سلاحه قبل أن يتضطر إلى تفادي رذاذ طويل من الإبر بينما شق أشن روين طريقه إلى الزعيم وحطم ذراعيه إلى أسفل. دُقت رِنة وومض مجموع النقاط في عيني دان. وحصل على نتيجة مثالية. تساءل دان عما حدث. وقلق. وظن أن هذه يجب أن تكون خدعة أو نوعاً من الفخ. لقد مات الشيطان بسهولة شديدة.
وكان هذا الزعيم صلباً للغاية واستغرق دائماً وقتاً طويلاً للقتل. خمن ليس في هذا المستوى فكر دان بعد مرور دقيقة. يبدو أن كل ما تطلبه الأمر هو عاصفة واحدة وضربة جيدة من أشن روين. لم يسقط الشيطان رمزا. كان ذلك جيداً. سيقوم دان بطحن هذا الاختبار طوال اليوم. لقد مرن كل إحصائياته بطرق عديدة لا يفعلها التمرين العادي. وسيكون لديه على الأقل بضع رموز عندما ينتهي كل شيء. جمع مكافآته ولا يزال قلقًا بعض الشيء من أنه يتعرض للخدعة.
وتلقى 54 شظية شائعة مقابل إس إس و100 أخرى مقابل نتيجة مثالية ومحسن الروح الذي زاد سمة روحه بمقدار نقطة واحدة. ثم شرب القليل من الماء وتأمل أثناء انتظار إعادة تعيين الاختبار مسروراً لعدم وجود أحد حوله لإزعاجه.
كما يمكنك أن تتخيل، كانت مراقبة دان وهو يطحن اختباراً ويتأمل أمراً بالغ الملل. كان أعضاء فريق الآخرون يتدربون تحت عين إيس الصارمة، وكان ذلك مملاً للغاية أيضاً. ينبغي أن أذكر أن شيت التهم ذلك الكتاب في غضون ساعات. قرأه بسرعة فائقة. سألته لينا عما إذا كان بإمكانها قراءته عندما ينتهي. قال شيت نعم، لكن عليها البقاء بجانبه لأنه كان يسجل ملاحظات وسيستعيد الكتاب لبضع دقائق بين الحين والآخر.
ظل شيت أيضاً يحاول الاقتراب أكثر ولمس ساقها بركبته، وكانت تبعد ساقها كلما فعل ذلك. كان إيس يعلم أن شيت يحظى بإذن خاص لعدم التدرب والعبث. أعتقد أنه ظن الأمر ذاته بخصوص لينا، لأنه لم يضايقها بشأن التراخي. أو ربما يرجع ذلك إلى بذل لينا قصارى جهدها دائماً عند التمرين. كانت الوحيدة إلى جانب إيس التي تتمرن بمفردها دون إجبار. كانت لا تزال تأخذ نوباتها في اختبار الجوهر لتلقي التعليمات، وما زالت تؤدي حصتي اليوغا اليوميتين اللتين فرضهما إيس على الجميع ليتحملوهما.
لحسن الحظ، لم اضطر أنا وبوب وأزغا إلى مشاهدة هؤلاء الخاسرين وهم مملون أيضاً. كان انتباهنا موجهاً نحو شيء أكثر إثارة بكثير. كنا قد تلقينا التفاصيل المعمقة لدان وحولنا تركيزنا إلى المعلومات الجديدة. وكانت مثيرة للغاية! أتعلم كيف ذكرت تلك الهواتف الذكية سابقاً؟ تلك التي يحملها كل فاني على الأرض؟
[أعلم ذلك.]
حسناً، الشركات التي تصنع تلك الأشياء تسجل كل شيء. هذه الهواتف ليست وحدها التي تفعل ذلك أيضاً. يمتلك فانو الأرض العديد من الأشياء في مساكنهم التي تسجلهم. يزعَم أن الغرض هو الإعلانات الموجهة. تقسم كل هذه الشركات يميناً ويساراً أنها لا تسجل كل شيء ولا تحظى بكل ما لا تسجله. لحسن الحظ، إنهم يفعلون ذلك! ليحفظهم سيّدنا الظلام على مثل هذه الخدمة! يتكون ملف الصدمات العادي من البيانات العامة والحكومية مثل المقالات والسجلات الرسمية، كالجرائم والوفيات والزيجات، وكل ذلك.
من كان يتخيل أن القذارة الحقيقية تحتفظ بها كل هذه الشركات. لقد ربحنا الجائزة الكبرى!