بما أن دان لم ينل سوى سويعات من النوم ونهض دون تذمر، حاول إيس وتشيت ونيك الاقتداء به. أرسلت بيكي الطفلة بوني إليه ومعها زهرة أخرى. لم تعد الصغيرة تخشاه. لم يتضح السبب، لكن من المعروف أن كارين متقلبات المزاج. كان بوسع أي شخص ناضج أن يدرك بسهولة رغبة دان في ممارسة الرياضة بمفرده والابتعاد عن الضجيج، ولهذا السبب رافقته لينا، وظلت تثرثر بلسانها السليط طوال الوقت. لا أظن أنني رأيتها تتعرق يوماً.
لياقتها البدنية مذهلة. ربما لموهبتها دخل في ذلك. وإن كان نص الوصف لا يشير إلى هذا.
[ما هي موهبتها؟]
خالدة.
[لم أسمع بهذه من قبل.]
اختارها الكثير من المشاركين. لم أرها في هذه اللعبة من قبل أيضاً. ليست مدرجة في قائمة الرموز الخاصة بالمسبك. ها، سأريك.
خالدة: تتعزز لديك جوانب مقاومة الشيخوخة في سمة الصحة.
أيُّ قدرٍ من الغرور يحتاجه المرء ليُهدر مهارته القابلة للاختيار في هراء كهذا؟ كنتُ أظنّ حتى الأغبياء يدركون أن البقاء على قيد الحياة أهمّ من التقدّم في السن ببطء. لم تُخبر لينا أحداً قط كيف أو لماذا اختارت صعوبة الجحيم ومهارة الذئب المنفرد.
لا بدّ أنها اختارت "الخالدة"
عن قصد، وهذا يعني أنها اختارت كل شيء عن قصد. يصعب عليّ تصديق ذلك، فهي لم تواجه أي صعوبة في حياتها قط. لِمَ قد تختار صعوبة الجحيم؟ أرجح أن النساء مجنونات بغض النظر عن العرق أو العالم. أحضر دان حقيبتي الظهر معه للتمرين. كنت أعلم أنه سيُخفي معظم شظاياه وأحجاره السحرية. لو دَفَن كل تلك الثروة مع ما خبّأه في اليوم الأول، وتمكّنا بطريقة ما من سرقتها جميعاً مع الأحجار الأسطورية التسع، لكان أمراً مذهلاً.
ربما يُسمح لنا بامتلاك أحد تلك الأحجار. ربما. على الأرجح لا، لكن ربما. كانت لينا تُفسد الأمر على أي حال. لم تكن تتركه وشأنه لثانية. ثرثرة، ثرثرة، ثرثرة. ستنسجم تماماً مع زيكسي. تخلّت عن العناية بأظافرها، فراحت تتبع دان في تسلّقه للصخور. لم يستطع التخلّص منها. كانت في لياقة بدنية تمنع إزاحتها. كانت كالقُرادة الملتصقة به، لكنها قُرادة تثرثر بفمها الغبي دون توقف، أسوأ بكثير من أي طفيلي يمتص الدم.
كان واضحاً أن دان بدأ يفقد صبره. حين أنهى تمارينه، ألقى الحقائب بغضب، وجلس، وبدأ بالتأمل. بدأت لينا تمارس اليوغا. واستمرت في الثرثرة دون انقطاع. هل تعرف ما هي اليوغا؟
[لا.]
رأيتها تفعلها مراراً ولست متأكداً أيضاً. كل ما أعرفه أنها غريبة وأصعب بكثير مما تبدو عليه. وبناءً على هاتين الحقيقتين، لا بدّ أنها مجرد طريقة صعبة لتكون غريب الأطوار. يظن بوب أنها طقس تزاوج بدائي. ربما الأسرار المخزّنة داخل قاعة كارنيجي تفسّر ماهيتها بالضبط. تأمّل دان بينما كانت لينا تمارس اليوغا والثرثرة.
بعد نصف ساعة تقريباً، صرخ دان: "اخرسي! يا للهول يا امرأة، أغلقي فمك اللعين! سأقوم بلحمه بالحمم البركانية إن لم تغلقيه وتبقي عليه مغلقاً".
بدأت لينا بالبكاء فوراً. بصوت عالٍ ومسرحي. كان جسدها ينتفض بنحيب عنيف لدرجة أنني ظننتها تتصنّع. كنت سأوقن بذلك لولا أن قراءاتي الذهنية أخبرتني بخلافه. بعد دقيقة تقريباً، نهض دان ومشى ليجلس بجانبها.
وبينما كانت لا تزال تنتحب متجاهلة إياه، قال: "أنا آسف جداً على ما فعلته للتو. حين جعلتني فئتي أشبه بنوع المانا الخاص بي، منحتني تأثيراً دائماً للغضب. في معظم الأوقات لا يفعل شيئاً. لقد تركتُه يغلبني قبل قليل".
تحوّلت لينا من النحيب على الأرض إلى لفّ ذراعيها حول دان والبكاء عليه.
قال دان: "أنا آسف لما قلته. أحاول ألا أشتم، خاصة أمام السيدات، لكنني فقدت صوابي. لم أقصد ما قلته. بشأن وضع الحمم في فمك. آمل أن تسامحيني. الأمر فقط أنني أحب أن أكون وحيداً ولديّ أشياء لأنجزها، وأنتِ لم تفهمي التلميح. ظللتِ تتحدثين وتتحدثين".
أرجعت لينا رأسها لتنظر إلى دان.
وقالت بين شهقاتها: "أعلم أنني أفسد الأمر، وربما تظن أنني أغازلك أو أريد إقامة علاقة أو ما شابه. لا أريد ذلك. أريد فقط أن نكون صديقين لأنك تبدو الأوفر حظاً في الخروج من هنا حياً. أريد استعادة زوجي السابق، لكنني أفسدت الأمر معه أيضاً، وعلى الأرجح لن يقبلني مجدداً. حتى أطفالي لا يكلمونني. أنا أفسد كل شيء! لا أستطيع فعل أي شيء بشكل صحيح!".
دفنت وجهها في كتف دان مجدداً. احتضنها دان لبعض الوقت وهي تبكي.
قال أخيراً: "أنا متأكد أنه سيستعيدك. أنتِ جميلة حقاً. بصراحة، تذكرينني قليلاً بزوجتي السابقة، وأظن أن هذا أحد الأسباب التي جعلتني لا أتحكم في أعصابي".
أرجعت لينا رأسها لتنظر إلى دان مجدداً.
"هل كنت ستستعيدها يوماً؟"
"هذا مختلف. وضعكِ ليس كوضعي".
"أخبرني عنها. ماذا حدث؟ لماذا هي زوجتك السابقة؟ ولماذا أذكرك بها؟"
"كانت جميلة جداً أيضاً. هذا كل ما سأقوله. لِما لا تخبرينني عن زوجك. كم طالت فترة زواجكما؟"
"حسناً، لكنني أخبرتك بكل هذا، ربما ثلاث مرات بالفعل".
وفعلت، وأخبرت دان مجدداً. ثرثرة، ثرثرة، ثرثرة. كان واضحاً أن دان يتظاهر بالإنصات فقط. الأشخاص المكتملون فقط هم من يستطيعون سرد قصص مثيرة. آه، كان الأمر تعذيباً لدان، لذا أحببت كل ثانية منه وتمنيت ألا تتوقف أبداً.
[ماذا حدث لدان وزوجته السابقة؟]
ذلك الجزء قادم قريباً جداً.
[لا أظن أننا نتفق على معنى "قريباً".]
إنه قريب حقاً يا زعيم. تذكّر أن هذا هو اليوم الخامس فقط.
[مفهوم. ما قصة لينا إذاً؟]
مجرد هراء غبي. كانت تمتلك واحدة من أنظف سجلات الصدمات التي رأيتها. عاشت حياة رغيدة حتى أفسدتها بنفسها. وكلمة إفساد هي وصف مخفف جداً. كانت لا تزال محملة بالثروة وعاشت حياة خالية من الكفاح أو المشاكل الحقيقية. كما قلت مراراً، هي ليست شخصاً مكتملاً.
[أود معرفة قصتها.]
حقاً؟ حسناً. إنها غبية، لكن آيس بلاكي يسمع ويطيع. هاجرت عائلتها إلى الولايات المتحدة من الهند قبل سنوات من ولادتها. كان لوالديها وظائف ممتازة وعملا بجدّ. لم يكن والداها جذابين، ولا إخوتها. لينا فازت بالجائزة الكبرى في اليانصيب الجيني. عاملها الجميع دائماً معاملة خاصة. كانت مشهورة جداً في المدرسة الثانوية واندمجت تماماً في الثقافة الأمريكية. كانت عائلتها تتعمد عدم الاندماج بالكامل.
أراد والداها لأطفالهما أن يكونوا هنوداً أكثر من كونهم أمريكيين. بعض الهنود في الولايات المتحدة يقومون بما يُسمى بالزواج المرتب حيث يجد الوالدان شريكاً مناسباً لطفلهما. قبل بلوغها الثامنة عشرة، بدأ والداها رحلة البحث عن زوج تجده مقبولاً. كانت أخت لينا الكبرى في كلية الطب، لكن والديها كانا يثقان بها ولم يبحثا لها عن زوج بعد. كانا يعلمان أن الوقت يداهم لينا ولا يمكن الوثوق بها.
في أي لحظة قد ترتبط بصديق غير هندي، أو تحمل، أو أي شيء. وفقاً للينا، كانت لا تزال عذراء. لم يكن والداها متأكدين من ذلك، وإن كانت كذلك، فلن تدوم طويلاً إذا غادرت المنزل إلى الجامعة. وجد والداها الرجل المثالي. كان من نفس النوع الهندي ومن نفس الولاية والطبقة في الهند. كان متديناً، ومحترماً، وذا وظيفة ممتازة، ووسيماً جداً، ولم يتجاوز السابعة والعشرين. المشكلة الوحيدة التي واجهها الوالدان معه هي أنه كان متأمركاً أكثر من اللازم.
طار إلى هناك وجاء لتناول العشاء مع العائلة. وقع في حب لينا ووقعت في حبه. حب من النظرة الأولى. تزوّجته لينا في الأسبوع التالي لتخرجها من الثانوية. أنجبت طفلين خلال العامين التاليين وركّزت على رعاية منزلها وزوجها وعائلتها. كانت سعيدة. سعيدة للغاية. أحبت أطفالها، لكنها فضّلت كونها زوجة على كونها أماً. أحبت مقدار حب زوجها لها وانجذابه إليها. ومقدار فخره بإظهارها. زوجته الجميلة.
وهي أحبته وفخرت به. زوجها اللطيف، المهتم، والناجح. كانت تعلم أن رأس مالها هو جمالها. كل يوم كانت تبذل الجهد. اشترى لها زوجها كل ما تحتاجه لتبقى شابة وجميلة، لكنها قضت الساعات في الجري، والتمارين، واليوغا، وتجويع نفسها، وكل ذلك. تلوم صديقاتها. كانت جميع صديقاتها يتطلقن ويواعدن الآخرين ويروين قصصاً فاضحة عن مغامراتهن الساخنة مع شبان صغار. كنّ يتحدثن باستمرار عن مدى التحرر، وعن مقدار حبهن لذلك، ومدى سعادتهن الآن.
لطالما أحبت لينا المغازلة. أحبت التأثير الذي تتركه على الرجال. أحبت عندما يتجاهلون الجميع وينظرون إليها. لم تخن زوجها قط. كانت تغازل فقط. عندما أصبح أطفالها في سن المراهقة، بدأت تتجاوز الحدود. قادتها المغازلة إلى الخطوة الأولى، ثم الثانية، ثم الثالثة. كان كل ذلك مثيراً جداً. كان زوج لينا رجلاً وسيماً. كانت تراه جذاباً جداً. لكنه لم يكن بجاذبية الشبان الصغار الذين كانت صديقاتها المطلقات يواعدنهم.
في الليلة التي غادر فيها طفلها الثاني إلى الجامعة، اصطادت لينا فريستها الأولى. كان الرجل الثاني الذي نامت معه في حياتها بوسامتها. قدّمت طلب الطلاق في اليوم التالي. كان زوجها محطماً. لم يستطع فهم السبب. أحبها كثيراً وفعل كل شيء لإسعادها. أي شيء أرادته، وفّره لها. لطالما عاملها كملكة. أخبرته أن هناك ما هو أفضل في الخارج. وأنها تستحق أكثر منه. وحصلت على أكثر منه.
كان الأمر كما لو أنها تعيش في حلقة واقعية من مسلسل "الجنس والمدينة".
أصبح لديها الآن قصصها الفاضحة لترويها لصديقاتها. كانت نفقة الطلاق تبقيها تعيش النمط الذي اعتادت عليه. إنها تستحق ذلك. تستحق كل شيء وأكثر. ذات يوم، بعد أن أرسل لها رجل جذاب جداً نامت معه رسالة لطلب لقاء عابر، أدركت أنها لا تريد ذلك. في المرة الماضية، رحل ذلك الرجل بمجرد انتهائهما. كانت تُستغل. كان كل شيء بلا معنى. فارغاً. لم يكن الجنس مع زوجها السابق كذلك. أخبرتها صديقاتها أن الجنس العرضي مع الشبان ليس بلا معنى.
أخبرنها أنها مخطئة. أخبرنها ألا تحزن وأن تستخدم الرجال. تراسلهم لطلب لقاء عابر وفق شروطها. لكنها لم ترد لقاءً عابراً. لم ترد إثارة رخيصة وفارغة. أرادت ما كان لديها مع زوجها السابق. الحب. الشغف. المعنى. أرادت شريكاً حقيقياً في الحياة يعاملها بتميز وكملكة طوال الوقت، لا فقط للوصول إلى غاياته. شخصاً يحبها حقاً. شخصاً يضمها بين ذراعيه طوال الليل ويكون موجوداً في الليلة التالية ليفعل الشيء نفسه، إلى الأبد.
حاولت استعادة زوجها السابق. كان لديه صديقة جديدة، امرأة لطيفة بجمال لينا في ذلك العمر. كانت لينا محطمة. بكت وتوسلت. توسلت واعتذرت. مهما فعلت أو قالت، لم يقبل عودتها. كانت السنوات التالية بائسة بالنسبة لها.
ثم خطفتها "اللعبة".
أرأيت؟ أخبرتك أنها ليست شخصاً مكتملاً. آه، يا له من حزن العيش في الرفاهية. آه، قلبي ينفطر من أجلها. إنها عجوز لا يزال الرجال يجدونها جذابة. تمكّنت بطريقة ما من هزيمة العلم. عليها فقط قبول الفوز والتوقف عن كونها كثيرة الشكوى.
[أعتقد أن لينا لا تزال حية. لهذا كنت مهتماً بسماع قصتها.]
لا مشكلة، وهي كذلك بالفعل. إذا استمرت كما كانت، فلن يكون أمامي خيار سوى اعتبارها شخصاً مكتملاً قريباً. آمل ألا أضطر لذلك أبداً. آمل أن أتمكن من قتلها. من كان ليتوقع أن هذه العجوز المثيرة للشفقة ستبقى كل هذا الوقت؟ على الأقل الآن تعرف ما هو المعاناة. وليس مجرد معاناة عادية. بل المعاناة الحقيقية. آه، بالمناسبة، تلك ليست القصة التي أخبرتها لدان. لقد حذفت معظم الأجزاء الفاضحة.
كانت قد أخبرت بيكي بقصتها الكاملة بكل هذه التفاصيل. أما بيكي، فلم تكن تشتكي أو تتذمر أبداً. تقبّلت كل ما أُلقي في طريقها كالبطلة. كانت دائماً تمتلك كلمات لطيفة وابتسامة للجميع. حتى أنها تمكّنت بطريقة ما من أن تكون لطيفة مع ابنتها الحقيرة. أكاد أشعر بالسوء لما فعلته بها. أكاد فقط. من أخدع؟ لقد أحببت كل ثانية من ذلك. لا أزال أضحك على الأمر، لكن بصمت، في داخلي، لأستطيع التحدث بينما أضحك.
بعد أن أنهت لينا سرد النسخة المخففة من قصتها لدان، قالت: "أتمنى لو أستطيع العودة وإصلاح كل شيء. لم أكن أعرف ما أملك حتى فقدته. أفسدت حياتي. أفسدتها. يجب أن أعود إليه. يجب أن أستعيده. أطفالي وعائلتي لا يكلمونني الآن. آمل حقاً أن نكون صديقين، و... وأن تساعدني على النجاة في هذا المكان بدافع الصداقة، لكن إذا... إذا... سأفعل أي شيء. أنا يائسة. وعدت نفسي بأن أبقى وفية لزوجي السابق، لكن إذا كنت ستساعدني فقط إن نمت معك، فسأفعل. أي شيء".
ومض الغضب على وجه دان قبل أن يقول: "عليكِ التوقف عن ذلك. جمالكِ لا يعني شيئاً هنا. إذا أردتِ البقاء، عليكِ أن تصبحي قوية، وجمالكِ لن يساعدكِ في ذلك قيد أنملة. عليكِ أن تبحثي في أعماقك".
تحدثا قليلاً بعد ذلك. أخبرها دان أنهما صديقان، لكن أفضل طريقة لتكون صديقته هي تركه وشأنه وعدم التحدث إليه. كان الجميع قد ذهبوا للتدريب والممارسة في تجربة الجوهر. بمجرد أن هدأت لينا، اعتذر دان عن انفجاره مجدداً وأخبرها أن تخبر نيك وآيس بأنه سيعود في وقت لاحق من ذلك اليوم. دفن دان كل شيء باستثناء جوهرتين أسطوريتين، وبعض الطعام، وزجاجة مائه. وحزامه أيضاً، فقط في حال ظننت أنه دفنه هو الآخر.
قلت كل شيء. قصدت كل شيء في حقائب الظهر. لم يدفن الحقائب أيضاً. ولا درعه. كان قد أعاد الكاميرا بالفعل إلى تشيت.
قبل لحظة من خروجه إلى مقبرة العظام، قال: "تباً"، وركض إلى تجربة الجوهر ليحضر "الخراب الرمادي".
أظن أنه بما أنه كان هناك، شعر بالالتزام ولوّح لنيك ليقترب.
بعد أن أعاد دان حقيبة الظهر الفارغة لنيك، قال نيك: "ساقي تتحسن. أستطيع وضع ثقل أكبر عليها الآن. سأبدأ في القيام بكل التمارين والتدريبات التي أحتاجها لتجربة السرعة. مهلاً، فقط حتى لا يغيب عن بالي مجدداً، تعليمات هذه التجربة بالإنجليزية فقط، لذا يتعلم كارلوس ما تقوله من لوك، لكن لوك لا يستطيع التحدث جيداً بعد الآن. ليس حتى يلتئم وجهه قليلاً".
قال دان: "لا بأس. بمجرد أن ينتهي تشيت من قراءة ذلك الكتاب، ستكون لديه طريقة أفضل لشرح الأمر على أي حال. أظن أن تشيت يتحدث الإسبانية أيضاً. هو فقط لا يريد أن يعلق كمترجم لأن ذلك سيقتطع من الوقت الذي يقضيه في التحديق في الأرجل والصدور".
ضحك نيك.
"آه يا رجل، أليست هذه هي الحقيقة. هل نظرت في ذلك الدفتر؟ ظننت أنني كنت منحرفاً في ذلك العمر".
"أجل. كنت كذلك. وأنا أيضاً. كانت حياتي ستسير بشكل مختلف تماماً لو لم أكن كذلك".
قال نيك: "أجل. تباً، لا أزال منحرفاً. أتمنى لو أستطيع قول غير ذلك. أنا فقط أفضل في إخفاء الأمر من تشيت. لو استطاعت أمي إلقاء نظرة داخل رأسي، لجلدت ظهري لشهر. نصف عقلي ليس سوى انحراف".
قال دان: "أعرف ذلك. أظن أنه يجدر بك تحويل ذلك النصف من عقلك إلى شيء يساعدك على البقاء. بدأت أقلق عليك يا نيكي".
قال نيك: "ما أفعله هو أنني أحاول أخذ قبعتي، وأديرها، وكأنه مفتاح يُشغّل. وحين يعمل المفتاح، أشعر وكأنني شخص آخر. أشعر، لا أعرف، أشعر وكأنني... كشاحنة. كآلة".
[ماذا؟ عن ماذا كان يتحدث؟]
كان ذلك اقتباساً آخر من فيلم "فوق القمة"، لكن هذه المرة من الأسطورة نفسه، لينكولن هوك.
انظر إليّ وأنا أغطي فمي بخجل بأحد مجساتي وأقهقه كطالبة مشاكسة. هيهي! أليس هذا ممتعاً للغاية؟ ألا تريد الانضمام إلى هذا المرح؟
[لا.]
يا للإله. ظننت أنه ممتع.
ما قاله نيك في الواقع هو: "لا حاجة يا أخي. أنا بخير. أنا أتعامل مع الأمر بجدية. تماماً كما أثق بك، عليك أن تثق بي أيضاً. لا تنسَ أنني كنت الشخص الذي يعتني بك قبل أسبوع فقط".