أحسن تذكر المحادثات. أستطيع تقليد لهجات هؤلاء البشر والتحدث مثلهم تماما، لكنني لن أنحدر أبدا إلى هذا الدرك من الانحطاط. أميز بين رغبة وأخرى بوضوح. أتجاوز ما لا يعنيهم. لست متأكدا مما تقصده هذه العبارة أصلا. أهو شرط أم ترابط؟ من يدري؟ ليس إيس بلاكي بالطبع. يستبدل هؤلاء القرويون أصوات الحروف بغيرها. بل ويخطئون في نداء آبائهم وأمهاتهم. يقول العقلاء في البلاد أمهات وآباء.
بينما ينادي عدد لا بأس به من البالغين في أوكلاهوما آباءهم بألقاب غريبة حقا. على أي حال، أحاول تهذيب اللغة لكي تفهمها. أعلم أنني لم أخبرك بشيء مما ققال لوك سوى المرة التي صرخ فيها منبها من الوحوش. لقد قال الكثير من الاشياء في الواقع. ربما كان علي تضمين بعضها، لكنني لم أستطع فهم كلمة واحدة منها. عندما كان يتكلم، بدا الأمر كصوت حمار يلد بينما يعاني من حصوة في الكلى.
إن لم يفهم بعض أفراد فريقي الأصوات التي أطلقها، فأنا أراهن بكل ما أمتلك على أن ما نطق به لم يكن إنجليزية. إنه نموذج حي للشخصية الغبية. على سبيل المثال لا الحصر، أحاول جعل هذا التعبير شائعا. إطلاق اسم لوك على الأغبياء.
[ابق تركيزك. عد إلى دان].
هيا، أيها القائد. اعط إيس بلاكي بعض التقدير هنا. هناك سبب دفعني لقول هذا لك. إذن، تلقينا سيلا من المعلومات الجديدة عن دان. جرى تحديد كافة التفاصيل المهمة والمثيرة وعزلها عن البقية. امتلكنا نصوصا لكل محادثة، وصدقني، كانت ضرورية لنبقى على المتابعة. سجل ثلث كل نص تقريبا بوصفه غير مفهوم. يعود بعض ذلك إلى سوء جودة الصوت، لكن معظمه سببه أن هؤلاء الحمقى يتحدثون بلغة هراء مبهمة.
لكن فريق الصدمات والمحللين النفسيين لا يعرفون دان مثلما يعرفه إيس بلاكي. لم أستطع فك شفرة بعض لغة القرويين التي استعصت عليهم فحسب، بل استوعبت ما يجري بصورة أفضل بكثير. أولا، قليل من التاريخ قبل الخوض في التفاصيل المهمة، وإلا ستضيع. أثناء خدمة دان في الجيش، حاولة شركة كبرى تدعى مساني شراء أرض أبيه ومزرعته، لكن الأب لم يكن مهتما بالبيع. أدى ذلك إلى حدوث الكثير من الصدف التي لم تشكل مشكلة قط من قبل، واحدة تلو الأخرى، مثل غزو القندس والخنزير البري ومختلف الحشرات، ونزاعات حقوق المياه والأرض واللوائح التنظيمية، وتغير لون الماء ليصبح عكرا ويدمر محاصيله، وهلم جرا.
كان الأب يتعرض لإنهاك شديد. لم يكن ينام أو يأكل وافتقر إلى أي طاقة. اعتقد نيك والأم أن سبب ذلك يعود إلى كافة الصدف التي بدأت تتوالى والضغط الممارس عليه لبيع أرضه وجعل تلك الصدف تتوقف. حسنا، اتضح أن الأب لم يكن يتعرض لإنهاك عادي. لقد كان مصابا بالسرطان. في مرحلة متأخرة عندما اكتشف الأمر. تفاجأ الأطباء بأنه ما زال على قيد الحياة. توفي بعد أقل من أسبوع. كنا نعلم مسبقا كيف توفي الأب.
وعلمنا أيضا بوجود بعض الضغائن بين دان ونيك بسبب الأب، لكن افتراضاتنا حول الأسباب كانت خاطئة للغاية. بعد عامين من وفاة الأب، انتقل دان إلى الكلية في ألوا التي كان يرتادها شقيقه. كان نيك مواعدا لامرأة أكبر سنا تدعى ميلي عندما وصل دان إلى هناك. لقد وقع في غرام هذه المرأة بلا هوية وتقدم لخطبتها في موعدهما الثالث. أخبرته أن النجوم لا ترغب في زواجوما بعد أو شيئا سخيفا من هذا القبيل.
بعد وقت قصير من لقاء ميلي، بدأ نيك يدعي أن أباه كان شخصا فظيعا ومؤذيا. عارض دان ذلك بشدة. كانا يتشاجران كلما أثار نيك الأمر. الآن كانت ميلي مجنونة تماما. على سبيل المثال، كانت تعتقد أن البلورات العادية مليئة بشتى أنواع السحر وأن النجوم في السماء تتحكم بطريقة ما في كل جانب من حياة الجميع. كما اشترت شهادة معالج مزيفة عبر الإنترنت وكانت تتقاضى من نيك خمسين دولارا عن كل جلسة.
بمجرد أن انتقل دان، أقنعت نيك بأن يقنع دان بالبدء في زيارتها مقابل مائة دولار للجلسة. لم يرغب دان في التحدث إليها. بعد وفاة طفله، لم يتحدث حقا إلى أي شخص سوى شقيقه وأمه. ألح عليه نيك في الأمر كثيرا لدرجة أنه استسلم في النهاية. كان معظم الجلسة الأولى محاولة من ميلي لإقناع دان بأن أباه كان وغدا مؤذيا. بذل دان قصارى جهده لتجنب الحديث. أنكر كل شيء بأدب واستمر في محاولة تغيير الموضوع.
فقد أعصابه في النهاية وشرع في الصراخ. سأتخطي إلى ما بعد ذلك الجزء مباشرة.
قال دان لميلي: "انظر, أنا آسف لصراخي وسبامي لك. أنت فقط تواصلين الإلحاح بشأن هذا الهراء السخيف. أخبرك أنه لم يكن هناك أي إيذاء. لم يكن هناك شيء غريب. وبالقطع لم يكن هناك أي شيء صادم. نقطة وانتهى الأمر".
قالت ميلي: "يمكن للصدمة أن تتجلى في صور عديدة. في حالة نيك..."
قاطعها دان صارخا: "في حالة نيك، لقد لويت عقله. كان نيك غاضبا عندما توفي أبي. شعر بالتخلي عنه. هذا كل ما في الأمر. لقد حرفت كل شيء ووضعت كل هذا الهراء في رأسه".
سألت ميلي: " حقا؟ وهل قادك ماجستيرك في الإرشاد المهني المرخص إلى الاعتقاد بهذا؟ أفرترض أنك تحمل نفس الدرجة العلمية التي أحملها؟"
دعوني أتدخل هنا وأضيف أنني متأكد تقريبا من أن الشهادة التي اشترتها ميلي عبر الإنترنت لم تحتسب مثل نيلها بالطريقة المعتادة والترخيص بممارسة المهنة.
أجاب دان: "لست بحاجة إلى أي شهادة لأعرف الصواب من الخطأ".
سخرت ميلي وقالت: "إذن أنت تدعو أخاك كاذبا؟ أتقول بصراحة إن أباك لم يفعل شيئا لإيذاء أي منكما وأن نيك يكذب بشأن كل شيء؟"
تنهد دان بضجر وقال: "لم أقل قط إن نيك يكذب. إنه فقط مشتت للغاية لدرجة أنه لم يعد يرى الحقيقة، هذا كل ما في الأمر. ولم أقل قط إن أبي لم يفعل شيئا ليؤذيني. بحق الجحيم، أظن أن كل ما علمني إياه، وكيف تربيت، انتهى بتدمير حياتي".
تراجعت ميلي إلى الوراء وبدت على وجهها نظرة غرور.
"وماذا علمك؟ أكان ذلك أثناء التدريبات القسرية؟"
هتف دان بحدة: "أخبرتك أنه لم تكن هناك أي تدريبات قسرية ملعونة أيتها المرأة. يا للهول، أنت ترفضين الاستماع فقط، أليس كذلك؟ كنت أعني مجرد مراقبة أبي وهو رجل. كيف عاش. احترامي له. رؤية كيف احترمته أمي. كيف كان كل من لديه مشاكل يلجأ إليه للمساعدة. الجميع. لم يمد يداه إلي بغضب قط، حتى عندما استحقرت ذلك. ولا حتى نيك. كنت فقط أشاهد وأستمع وأتعلم. كل ذلك انتهى بتدمير حياتي".
أجابت ميلي: "لا أفهم. ماذا علمك بالضبط؟"
استغرق دان لحظة لجمع أفكاره قبل أن يرد.
" اعتاد أن يخبرني، يا داني، لا يوجد شيء لا يستطيع الرجل تحمله. لا شيء لا يمكنه معالجته. بغض النظر عما ترميه الحياة في وجهك، ابق هادئا وأنجز ما يحتاج إلى إنجاز لإصلاحه، بغض النظر عن مدى رغبتك في عدم القيام بذلك. هذا هو السر بأكمله. هذا كل ما يعنيه أن تكون رجلا. إنجاز ما يجب إنجازه".
توقف دان لثانية قبل أن يضيف: " واعتاد أن يخبرني، يا داني، عندما تجد فتاة وتستقر، تذكر، أن تكون زوجا لا يختلف عن كونك قبطانا لسفينتك. الأمر كله يقع على عاتقك، خيره وشره. لا يمكنك لوم أحد آخر إذا أحرقت سفينتك على الصخور. مهمتك هي أن تكون قبطانا جيدا وتتجنب الصخور وكل شيء آخر. أشياء من هذا القبيل. مجرد أشياء حول كيفية أن تكون رجلا".
أخذ دان نفسا عميقا وأبقاه في صدره.
وبعد أن أخرجه، قال: "لا أحد يعلم أنني حاولت. لقد حاولت جاهدة. كانت زوجته عاقلة. وكانت أمي رائعة. لم يكن ليختار امرأة أفضل منها. ولا أستطيع تقديم أي أعذار أيضا. أتحمل المسؤولية الكاملة عن كل شيء، ولكن حتى حد معين فقط. كل ما حدث بعد تلك اللحظة كان مجرد محاولة مني للقيام بما ينبغي تجاه زوجتي وطفلي. والآن هي ميتة. طفلي. لم أعلم قط أن حب شخص لدرجة الألم أمر ممكن. أماندا، ملاكي الصغير. يا للهول، لقد أحببتها كثيرا".
كنت أترقب أن ينهار دان ويبكي أمام ميلي مباشرة مثل فتاة ضعيفة. لكنه لم يفعل. فقد صمت بعد ذلك ولم يقل الكثير حتى جلستين لاحقتين، وهما الأخيرتان اللتان حضرهما. هذا الجزء مقرف، لذا سأحاول تجاوزه سريعا.
قال دان لميلي: "ربما أخبرك أخي كيف كانت الحياة خلال طفولتنا في مقاطعة وودوارد. كانت مدرستنا صغيرة حقا. على مر السنين، غادر بعض الأطفال. ولم يأت أطفال جدد قط. كان بعض العمال الموسميين يجلبون أطفالهم معهم أحيانا، ولكن هذا كل ما في الأمر. عندما انتقلت عائلة هيرنانديز من كاليفورنيا بعد بناء منزلهم الكبير، علمنا أن ثمة أمرا يدبر. عمل السيد هيرنانديز لصالح مساني، ولم يكونوا يحظون بشعبية كبيرة بين أهالي المقاطعة. كانت لديه ابنة في صفي. كنا في السنة قبل الأخيرة معا. كانت أجمل فتاة رأيتها قط. فتاة من كاليفورنيا، تماما كما في الأغنية. حتى اسمها كان جميلا – ماريسول. وقعت في حبها منذ اللحظة الأولى التي رأيتها فيها. لكنني كنت أعلم أن شيئا لن يحدث بيننا. كانت أفضل مني بكثير. كانت تمقت العيش هناك. وكانت دائما تسخر من مقاطعة وودوارد وتصفنا جميعا بالقرويين وغير ذلك. كان ستيف برات الفتى الأكثر شعبية في المدرسة آنذاك. في سنته الأخيرة. ارتبط بها بعد فترة قصيرة من انتقالهما إلى هناك. على الرغم من أننا كنا في كل فصل دراسي معا، إلا أنها لم تلاحظني قط. حتى ذات ليلة، في اليوم التالي لعيد ميلادها السابع عشر، عندما كنا جميعا نحتفل في الغابات خلف مزرعة ميلز القديمة. نشب شجار كبير بين ماريسول وستيف، فانطلق بشاحنته وتركها هناك. فجأة، أدركت من أكون. كانت تلصق نفسها بي. تجلس في حضني. تلمس وجهي. تبتسم لي تلك الابتسامة. لم تكن سكرانة أو ما شابه ذلك أيضا. كان قلبي يخفق بقوة شديدة، وكنت متوترا للغاية. تجمدت في مكاني واكتفيت بردود من كلمة واحدة على كل شيء. واصلت الابتسام والضحك على أي حال، كما لو كنت أتلفظ بأشياء ذكية. بدا الأمر وكأنه حلم. لم أفكر في ستيف قط. كنت فقط... فقط... بدا الأمر وكأن شيئا من ذلك لم يكن حقيقيا. لم يتقبل عقلي ما كان يحدث. عندما نهضت وسحبت بيدي وجرتني إلى الغابة، ظننت أنني سأغشى علي. كاد قلبي ينفجر خارج صدري. بعد أن عدنا إلى الآخرين، جلست في حضني بقية الليل وراحت تقبلني. ظننت حقا أن بيننا شيئا ما. وأنها فتاتي. لم أرد لتلك الليلة أن تنتهي أبدا. عندما وصلت إلى البيت، كنت في غاية الحماس لأنني سأراها في الليلة التالية في المكان ذاته. رغبت بشدة في مراسلتها، لكن كل ما قرأته عبر الإنترنت أكد أن ذلك ليس فكرة سدديدة وسيخيفها. رأيتها في ليلة الغد، لكنها عادت إلى ستيف، وكان يستعد لتلقيني علقة ساخنة. أكره الاعتراف بذلك، لكنها المرة الأولى التي أفكر فيها فيما فعلته به. شعرت بفظاعة الأمر. كنت مستعدا تماما لتركه يبرحني ضربا جزاء على ما ارتكبته، لكنه تمادى واضطررت للمقاومة. رددت له الصاع صاعين. أعتقد أن هذا هو سبب اختيارها لي. كنت الوحيد الذي ظنت أن لديه فرصة ضد ستيف. أخبرتني بشيء مختلف، لكن لا يمكن الوثوق بأي شيء تقوله. بعد شهرين، ظهرت ماريسول ووالداها في بيتي. استطعت تمييز أنها كانت تبكي قبيل وصولها مباشرة. كانت حاملا. وقالت إنه طفلي وأنني الرجل الوحيد الذي عرفته في حياتها. ركعت على ركبتي في الحال وطلبت يدها للزواج. ولا تظنوني مترددا – كنت متحمسا للغاية. رغبت بشدة أن تكون فتاتي. كنت خائفا ومتوترا، ولكني متحمس. أردت أن توافق أكثر من أي شيء آخر. ووافقت في النهاية. وقالت إنه قرارها ولم يضغط عليها والداها أو ما شابه. أجريت أنا وأبي نقاشا مطولا حول مستقبلي. لم تستطع المزرعة إعالة عائلتينا معا. كان والداها أثرياء لكن لم يكن هناك أي احتمال أن أسمح لشخص آخر برعاية زوجتي وطفلي. يجب على كل رجل أن يقف على قدميه. حصلت على شهادة المعادلة وانضممت إلى الجيش لكي أتمكن من إعالة عائلتي بنفسي. ومن شأن ذلك أن يمنحني الكثير من أموال الرسوم الدراسية لكي أتقاضى أجرا مقابل الذهاب إلى المدرسة عندما أغادر. ليمنحني مسارا نحو شيء ما. كنت في مرحلة التدريب الفردي المتقدم – وهو جزء من التدريب الأساسي – عندما ولدت أماندا، لذا فاتني ذلك. مع اتضاح الرؤية بأثر رجعي، ما كان لي قط أن أطلب من ماريسول الزواج مني. إنها ليست سليمة العقل. لم تكن ترغب في إنجاب طفل أو أن تصبح أم. أرادت الاستمتاع بكونها شابة والقيام بأشياء الفتيات الصاخبات. بذلت قصارى جهدي لأقود سفينتنا. حاولت جاهدا أن أكون قبطانا جيدا. فكرت مرارا في كيفية إصلاح الأمور. لم أستطع معرفة ذلك قط. أنا متأكد تماما من أنها كانت تخونني طوال الوقت. لكنني لم أضبطها متلبسة قط. كل ما فعلناه هو الشجار. كان كل شيء معركة معها. لم ترغب في أن أمتلك أي كبرياء أيضا، فكانت دائما تأخذ الأموال من والديها. بعد انتهاء مدة خدمتي وخروجي من الجيش بدأت الأمور تسوء حقا. كان علينا الانتقال إلى كاليفورنيا لإسعاده. كانت المعيشة هناك باهظة الثمن حقا، لذا اضطررت للعمل بدوام كامل بينما كنت أدرس بدوام كامل لتحمل تكاليفها. وبما أنها عادت إلى أصدقائها القدامى، فقد بدأت تخرج أكثر بكثير من ذي قبل. أحيانا كنت أتاخر عن العمل أو الفصل الدراسي لأنها لم تكن تعود للمنزل إلا في وقت متأخر من اليوم التالي. الشيء الوحيد الذي أبقى على عقلي سليما كان أماندا. أحببتها أكثر من أي شيء آخر. بغض النظر عن مدى قسوة يومي، فإن العودة إلى المنزل ومعانقة طفلتي الصغيرة جعلت كل ذلك يستحق العناء. من الصعب الشرح. نوع الحب الذي يحمله الأب لطفله. إنه ساحق للغاية. كانت أروع وأعظم شيء يمكن أن أتخيله. اعتززت بكل ثانية قضيناها معا. ثم توفي أبي. وقالت أمي ونيك إن والد ماريسول هو من وضعه في القبر. لم أكن أعلم حتى بما كان أبي يتعرض له ويمر به. لقد أخفوا الأمر برمته عني لأنهم ظننت أن لدي ما يكفي من الهموم لأقلق بشأنها. واصلت محاولة حشد الشجاعة لإخبار أبي بأنني لم أكن أقود زواجي على نحو جيد. وأنني كنت أفشل بشكل ذريع. وسؤاله عما ينبغي علي فعله حيال ذلك. لكنني واصلت تأجيل الأمر. كنت متوترا. خائفا من أن يصاب بخيبة أمل في. لقد جعل كل شيء يبدو سهلا للغاية. كنت على حافة الانهيار وكنت على وشك الاتصال به عندما اتصل نيك ليخبرني أن أبي قد رحل. توقفت عن محاولة القيادة بعد ذلك. كان جدولي متعبا ولكن ليس بنصف تعب الشجار مع ماريسول في كل لحظة فراغ أمتلكها. أردت الخروج. عندما ضقت ذرعا بما يكفي لقول الحقيقة، أخبرتها أنني أريد الطلاق والحضانة الكاملة لأماندا. فقالت إن والديها سيدفناني في المحكمة وأنني لن أرى ابنتي مرة أخرى وشرعت في ضربي. كنت أعلم أنها لا تلقي بالا لأماندا. لم تكن تريد أي حضانة. لم يهم شيء من ذلك. هكذا هي تماما. كانت ستفعل ذلك لمجرد إيذائي. لم تكن تريد أن تكون متزوجة مني. ولم ترد أماندا. كان بإمكانها أن تكون حرة. لكنها فضلت أن تكون بائسة طالما أنني كذلك أيضا. كما قلت من قبل، فهي ليست سليمة العقل. كادت يدي تمتد لضربها في ذلك اليوم. كادت تفعل. لم أكن أرى سوى اللون الأحمر. كان علي المغادرة لأهدأ. رؤية أماندا لكل تلك الاشياء، وشجارنا على هذا النحو، لا يمكن أن يكون مفيدا لها. وكنت قريبا جدا من الانفجار وارتكاب حماقة ما. استأجرت غرفة فندق طوال الليل، أحاول التخطيط ومعرفة الأمور. لم أستطع النوم. إن كان علي الاختيار بين إبقاء أماندا في حياتي أو إبعاد ماريسول عنها، لم يكن هناك خيار. سأبقى. وبما أنني لم أستطع النوم، كنت مستيقظا عندما طرق الشرطة بابي. وضعوا الأصفاد في يدي واقتادوني إلى مركز الشرطة لاستجوابي. كنت مشتتا للغاية بشأن ما يجري. وظننت أن ماريسول قد زعمت أنني ضربتها أو ما شابه. بعد ساعة من الاستجواب، تمكنوا أخيرا من إخباري بأن أماندا قد توفيت.