لم يغادر دان منطقة التدريب فوراً. استخدم عند المخرج تعويذة تأثير الأوربمنت على مهارة استدعاء الجحيمي. لطالما أثار فضولي رؤية ما ستفعله هذه الأشياء. خمنت... لا يهم. غيرتها إلى استدعاء الخراب الرمادي. الخراب الرمادي اسم سيد جحيمي من الطبقة السادسة. لم تستدعِ الخراب الرمادي فعلياً بالطبع، لكن بدا أن الاستدعاء صار يعادل استدعاء أوربمنت التاج. هكذا كان نصها في ذلك الوقت.
استدعاء الخراب الرمادي* [الرتبة الأولى] (أوربمنت القوة، أسطوري، مجهز بفرادة، مُرقّى*، نشط): يؤدي إلقاء هذا الاستحضار إلى استدعاء تجسيد لسيد الجحيم الخراب الرمادي بمستوى أعلى من مستواك بدرجة واحدة (الحد الأدنى للمستوى 25) يبقى حتى تدميره أو صرفه. يمتلك تجسيد الخراب الرمادي نوع مانا نار الجحيم. يستطيع هذا الكائن الجحيمي تخفيف وامتصاص قدر كبير من الضرر، ويوقع ضرراً جيداً بالأعداء عبر استحضارات الحرق ودرع اللظى والهجمات الجسدية.
تزيد الرتب الأعلى الحجم والمتانة وضرر الهجمات ومدى الحرق بنسبة 20%. تكلفة مانا عالية للغاية، زمن الإلقاء 20 ثانية، لا يوجد وقت تبريد.
أليس رائعاً؟
[بلى.]
استدعاه. بدا مهيباً. ليتني أتقن وصف الأشياء. لا أستطيع إنصافه، لذا عليك تصديقي حين أقول إنه بدا مذهلاً. . . .
هنا كان ينبغي عليك أن تقول: "إيس بلاكي، هذا غير صحيح. أنت تصور الأشياء ببراعة. أرجوك صف لي أثر الرماد".
حسناً. لقد لويتَ ذراعي يا زعيم. سأبذل قصارى جهدي. كان ضخماً. بدا ككومة من صخور سوداء تخللتها شظايا معدنية لامعة، تجمعت معاً بسحر ما لتتخذ هيئة شبه بشرية. في رأسه عينان حمراوان متوهجتان ينبعث منهما الدخان. لم يفتح فمه قط، لكن الدخان كان يتصاعد منه أيضاً. ويداه. كانت يداه تدخنان. ما رأيك يا زعيم؟
[جيد. أكمل.]
بكرات سيد الذباب العظيم، بعلزبول نفسه، لقد كان ذلك فظاً يا زعيم. على أي حال، كنت أتوقع بصدق أن يرتقي دان إلى رتبة الحديد لأن جوهره كان ممتلئاً جداً، وكان بإمكانه رفع جميع مداراته إلى الرتبة الثانية، لكن...
[كان سيفعل مداراً آخر عند بلوغ رتبة الحديد.]
صحيح يا زعيم. وإذا كان في المستوى الحادي والعشرين، فسيُستدعى أثر الرماد في المستوى الحادي والأربعين أيضاً. لكنه لم يرتقِ. بعد أن استدعى أثر الرماد وهو لا يزال في المستوى الخامس والعشرين، ركض عائداً إلى منطقة البلاط. ينبغي أن أقول إنه هرول. لم يكن يركض حقاً. عليّ أن أذكر أيضاً أنه في ساحة العظام، رأى شخصاً سرقه من قبل. أظن أنه ترك الفتاة تذهب لأنه كان عارياً ومقطوع الأنفاس.
في منطقة البلاط، ظهر حارسان عظميان جديدان. تكفل هو بواحد، وتكفل أثر الرماد بالآخر. كان ذلك الاستدعاء وحشاً كاسراً. وإن تلقى بعض الضرر من الصقيع. ثم وصل دان إلى بلاط أسمودون الأصغر، خادم الدوق أغاريس، وهو لغز منطقة البلاط. يعمل هذا اللغز بطريقة تختلف قليلاً عن بوتقة أغاريس. إنه مليء بشياطين وعفاريت زائفة. يُفترض بهم أن يكونوا أتباع أسمودون. لديهم نصوص برمجية محدودة، ويجب استدراج الأدلة منهم بطريقة معينة، عادة بترتيب محدد.
تتطلب الغرفة الأولى من المشاركين دخول بلاط القلعة مع نقاط إضافية إذا أُعلن عنهم كنبلاء. كان دان يعرف كل الإجابات والحيل مسبقاً، حتى كيفية دخول الخزانة. لا يوجد سوى مئة شظية مدار ملحمية في الخزانة، لذا لا شيء مميز. هو...
[مئة شظية ملحمية لا تزال ثروة. إنها تعادل ثمانمئة شظية خردة.]
معك حق، إنها ثروة، خاصة في الحياة الواقعية. اجتاز الاختبار بسرعة، باحثاً في كل زاوية وركن عن أدلة. لم يجد شيئاً.
ومع ذلك حقق تصنيف "إس إس".
جائزة "إس إس"
هي إما حزام الجيوب الكثيرة، أو درع رثاء الروح، أو تعويذة تأثير المدار. الحزام هو جهاز التخزين المكاني الوحيد في اللعبة، لكنه يفرض ضريبة على كل ما يوضع فيه. حوالي خمسة بالمئة من قيمته بالشظايا. لا يبدو مبلغاً كبيراً، لكنه يتراكم ليصبح تكلفة باهظة. الدرع غير قابل للتدمير وله استدعاء من نوع الانعكاس، لكنه يسبب اكتئاباً حاداً لأي شخص يحمله.
ظننت أن دان سيختار تعويذة تأثير المدار مجدداً ويستخدمها على "العاصفة"
أو "الحاسة السادسة".
[لم يكن مدار "الحاسة السادسة" مفعلاً له، بل كان مجرد تأثير من مكافأة الفتحة. لكن ذلك سيكون مثيراً للاهتمام بالتأكيد. آمل أن يكون قد أخذ التعويذة وطبقها على ذلك المدار ليرى ما سيتغير. لكن الأمر سيكون محفوفاً بالمخاطر. قد ينتهي به الأمر بعدم التراكم مع مكافأة الفتحة تلك.]
نعم، الحاسة الزلزالية. عفواً، لقد أخذ الحزام. أظن أن ضريبة الخمسة بالمئة ليست بالأمر الجلل لرجل ثري مثل السيد بدين. السيد بدين هو دان، في حال لم يكن الأمر واضحاً.
[كان واضحاً.]
يسعدني سماع ذلك يا زعيم. لأي سبب كان، ارتدى دان الحزام لكنه لم يفرغ محتويات حقيبة ظهره فيه. وكانت الحقيبة تمتلئ بسرعة. ثم أعاد الاختبار. المحاولة الثانية أدت إلى نتيجة مخيبة أخرى. في المرة الثالثة، وجد دليلاً زائفاً. توقف عن البحث بعد ذلك وأنهى الاختبار بسرعة، مكتفياً ببعض نقاط الخبرة لإتمامه مجدداً. بما أنك تكره التخمين بشغف، فربما لا تعرف لماذا كان يفعل ذلك. سيتضح الأمر بعد قليل.
ركض صعوداً إلى منطقة البوتقة لنهب كل شيء، بما في ذلك جوهر الوحش من البيكا، وشظية مدار ملحمية سقطت من الأبادون. ثم ركض نزولاً إلى منطقة القلعة، وأنهى أمر الغيلان بسرعة، ووصل إلى لغز الاختبار هناك المسمى بقلعة أسمودون. هذا الاختبار يشبه لغز البوتقة، لكنه أسهل وأقل فتكاً. يحاول المشاركون العثور على القلعة المخبأة في مكان ما في الغابة المظلمة. ورغم أنها غابة، إلا أنها تعمل مثل الغرف تماماً.
باستثناء الجزء الأخير الذي هو متاهة شجيرات كبيرة. في محاولته الثانية، احتوت الغرفة الأولى على دليل زائف. توقف دان عن البحث بعد العثور على ذلك الدليل الزائف وأنهى بقية الاختبار.
تصنيف "إس إس"، بالطبع.
كانت جائزة هذا الاختبار إما قفازات أسمودون، أو أحذية نظام الذباب، أو تعويذة تأثير المدار. تزيد قفازات أسمودون سمة القوة لمرتديها درجتين كاملتين، لكنها تمنع حدوث زيادات طبيعية في درجة القوة. وليس فقط أثناء ارتداء القفازات. بل لأيام عدة بعد خلعها أيضاً. تسمح أحذية نظام الذباب لمرتديها بالتحليق على ارتفاع يتراوح بين عشر وثلاث من المتر عن الأرض. قوية. هذه ميزة عظيمة في اللعبة، خاصة أنها لا تستهلك مانا.
لكن للأحذية نوع مشابه من التضعيف مثل القفازات، باستثناء أنه يؤثر على سمة الرشاقة وسمة السرعة لدى المرتدي. أخذ دان تعويذة تأثير المدار و...
[أرجوك أخبرني أنه طبقها على "الحاسة السادسة".]
عذراً يا زعيم، حصلت "العاصفة"
عليها. لقد قللت وقت التهدئة للرتبة الأولى إلى النصف تقريباً، مما جعلها أكثر فاعلية بكثير. سأريك.
عاصفة [الرتبة الأولى] (جرم مادي، أسطوري، مجهز حصرياً، مطور*، نشط): يجب أن تحمل سلاحاً لتلقي هذه التعويذة، ويؤدي إلقاؤها إلى إلحاق ضرر جسيم بالسلاح بكل الأعداء في نطاق مخروطي زاويته 60 درجة وأمامه مسافة 6.69 أمتار. تزيد الرتب الأعلى من الضرر وتكلفة المانا بنسبة 10%، وتمد مدى المخروط بنسبة 5%، وتقلل فترة التهدئة بمقدار 5 ثوانٍ. تكلفة المانا متوسطة، الإلقاء فوري، فترة التهدئة 57 ثانية.
كان ذلك وقت التبريد دقيقة وسبع وعشرين ثانية من قبل. عند المرتبة العاشرة، يصبح وقت تبريد الجوهرة اثنين وأربعين ثانية. الآن، عند المرتبة العاشرة، سيكون وقت التبريد اثنتي عشرة ثانية. على كل حال، أفضل ما يمكن أن يأمله دان هو المرتبة السادسة بصنفه الحالي، لذا سيكون وقت التبريد اثنين وثلاثين ثانية بدل ستين وثانية.
[لم يُقسم للنصف. لقد انخفض وقت التبريد في المرتبة الأولى بنسبة خمس وثلاثين بالمائة.]
لست دقيقاً إلى هذا الحد مع الأرقام. قلت إنه قُسِّم للنصف تقريباً على أي حال. أخلص اعتذاري، يا سيّدي. تخيل ماذا... لا تهتم. لقد فعل شيئاً جنونياً بعد ذلك. أمراً عجيباً بحق. هذا ما أكّد المعرفة السرية المستمدة من نظرية قاعة كارنيغي لكل من بوب وآزغا. ركض دان ودخل القلعة، وذهب إلى الطابق الثالث، وتسلّق خارج النافذة، وبدأ يدفع كل التماثيل المشوهة لتواجه اتجاهات مختلفة. تم العبث بكل المخلوقات المركبة والغرغول والزعماء وتحريكها من أماكنها.
أدان مجنون؟ بلى. بالتأكيد. لكن بحلول ذلك الوقت، صار الأمر حظاً بح بح إن كان أي عمل مجنون يقوم به نابعاً من جنونه أو لأنه يعرف شيئاً لا أعرفه أنا. في هذه الحالة، كان يعلم شيئاً لا يعلمه أحد. أمضى نحو ساعة وهو يعبث بجميع التماثيل المشوهة. وما إن انتهى، حتى ارتفعت منصة من سقف القلعة.
وفوق المنصة صندوق، وفي الصندوق كتاب يحمل عنوان "أسرار التطوير الذاتي".
غضبنا أشد الغضب عندما وضعه في حقيبته دون فتحه. أردنا بشدة أن نعرف ما كتب فيه. بشدة حقاً. لكن لم يحالفنا الحظ.
[أنا فضولي لمعرفة محتواه أيضاً.]
أوه، أتقول لي ذلك يا سيّدي. فضولنا كان يقتلنا. ركض دان نازلاً إلى باحة العظام وقَتَل... أتدري ماذا؟ سأتخطي متى قتل الوحوش عند دخول منطقة ما لم يقع شيء يستحق الذكر. إلى الجنوب من محراب الوحي، وإلى الشرق من مخرج التدريب، يقع ضريح باكّونغ. يشبه هذا ضريحاً تمهيدياً لاختبارات الألغاز، لكن فيه قتال زعماء. ما لم يكن الناجي الأخير من اللعبة الأولى في كل عالم يُدعى صدفةً باكّونغ، وكل بطل في كل لعبة أولى يُدعى غورغوس، وكيل الأمير زاغان، فإن هذا الاختبار يكذب كذباً بواحاً.
كل الألعاب التي عملت عليها كان لها دائماً راع وبطل مختلفان، لذا أترضى أن اللعبة الأولى لا تختلف عن البقية. يؤكد الاختبار نفسه أنه يعيد تمثيل الأحداث الحقيقية للعبة الأرض الأولى. تلك كذبة سميكة إن كنت لا تؤمن بالعلم والمستحيلات الإحصائية. . . . أظن أنك لن تصحح لي، يا سيّدي.
ظننت أنك ستكون مدققاً كعادتك وتقول: "في الواقع، إنه أمر مستبعد إحصائياً، لا مستحيل".
[ظننت خطأً. تابع.]
يا لملوخ اللعين، هذه الغرفة متجمدة! أتشعر بالبرد أنت أيضاً؟ أتحظى بأي فرصة لأدفئ أطراف الصغرى داخل بضع فتحات لا تستخدمها في هذه اللحظة؟ بالكاد ستشعر بوجودها في داخلك. ما لم ترغب في ذلك بالطبع. يمكنني استراحة. أقول فلتبدأ هذه الحفلة بالشكل الصحيح.
[قطعاً لا. تابع.]
يا للهول. حسناً. لمَ الجو شديد البرودة هكذا؟ أ...أأنا أرى هذا حقاً؟ انظر من النافذة. لا يشبه ذلك الجحيم. ليس طبقتي على الأقل. أهذه... تلك نجوم، أليست كذلك؟
[إنها كذلك. بما أن هناك منافساً حقيقياً، فستُلتزم بكل القواعد. لن يُمنح أي مبرر للشكوى لقوى السماء. نُقل هذا المبنى إلى المستوى البشري. أرض محايدة، كما كان ينبغي أن تكون قبل بدء اللعبة.]
لمَ؟ نحن نبقى دائماً في الجحيم. الطرف الآخر ليس لديه طاقم في مبنانا. انظر إلى جسيماتي اللمسية. كلها مجرد أطراف مجمدة صغيرة وصغيرة جداً. الجو بارد للغاية. قد أموت في أي لحظة.
[أتريد أن تخسر هذه اللعبة بسبب كسر قاعدة سخيفة؟ ستكون بخير.]
لا أظن ذلك. أنا على الأرجح سأموت متجداً لا محالة. إن مُتّ حقاً، فأرجو أن تخبر والدتي أنني فخور بكونها عاهرة إلى هذا الحد. امسح ذلك. لقد قتلتها قبل وقت طويل. إنها إحدى ذكرياتي المفضلة. لا أعرف كيف غابت عن بالي. ربما كأثر جانبي للتجمد حتى الموت. أخبر...أخبر بوب أنني استمتعت حقاً بوقتنا معاً. هكذا، استمتعت به كثيراً.
أخبره: "عشرة من عشرة، أنصح به".
سيعرف ما أعنيه. وأخبر آزغا أنها ذكية جداً بالنسبة لفتاة أسمودية غبية. وأنني قدرت سماحها لي بالوصول إلى تلك الفتحات حتى وهي تعمل. كان ذلك لطيفاً جداً منها. إنها طبيعية تقريباً مثل أي رجل. وأخبرها أنني أسامحها على المرة التي صرخت في وجهي فيها. أفترض أنها كانت في فترتها الشهرية. وأخبر زيكسي... أخبره أنني سأكره حشاياها دائماً، وحتى في الموت سأجد بطريقة ما طريقة لقتلها. و...وأخبرها أنني سأكتشف وظيفة تلك الفتحات الخمس العجيبة.
لن أستريح حتى أفعل.
[حسناً. سأخبرهم. والآن بجدية، تابع.]
سأبذل قصارى جهدي لأكافح ألم التجمد. يُرجى تذكر هذا عندما تقرر الجوائز الثرية العديدة التي ستمنحها إياي فوق الوضع المُرتقى. كان دان متجهاً إلى ضريح باكّونغ. كان الوقت متأخراً من دورة الليل، لكن لا يزال بضعة مشاركين يتجولون في باحة العظام. بذل دان قصارى جهده للتسلل وتجنبهم. لست متأكداً أإن كان ذلك بسبب مشاكل القلق لديه أم لكونه عارياً. الآن بعد أن فكرت في الأمر، أعتقد أنه كان يحاول إخفاء منطقة صدره وعانته الصغيرتين للغاية.
الشياطين الحقيقيون يعرون طوال الوقت بنسبة مئة بالمئة، تماماً كما أفعل أنا. لن تجدني ميتاً وأنا أرتدي ملابس مثل نوع من المتشددين المتأنقين. أترك كل شيء يتدلى طوال الوقت، رغم أن طبيبي أخبرني أنه في عمري سأستفيد كثيراً من حزام دعم للعانة. أفضل الموت. والأطباء في طبقتنا غالباً ما يكذبون علينا كنوع من المزاح على أي حال، لذا لست متأكداً إن كانت تلك نصيحة حقيقية أصلاً.
لا تفهمني خطأ – أعتقد أن تلك المزاحات مضحكة للغاية، خاصة عندما تكون مميتة، لكن سيكون من الجميل لو وُجد نوع من المهنيين الصحيين هنا ممن يمكننا الوثوق بهم. على أي حال، على بعد مئة متر أو نحو ذلك من الاختبار، نادى أحدهم على دان. ركض بكل ما أوتي من قوة وغطس في ضريح باكّونغ كأن جيشاً يلاحقه. يحتوي هذا الاختبار على دهليز ضخم يضم مجموعة من الجداريات والنسيج المفترض أنها لمشاهد من اللعبة الأولى.
تتغير هذه دائماً قليلاً. يبدو البشر في المشاهد دائماً مثل المشاركين الحاليين. وغالباً ما يصعب التمييز بينهم لأنهم جميعا يبدون مثل الشموع المذابة نصفياً، لكن عادة ما تكون هناك بعض الاختلافات الملحوظة بين مشاركي العوالم المختلفة.
[بشر كل العوالم يبدون متشابهين. صنعهم الملك على صورته.]
أوه، أدرك ذلك إذن. لو كنت تبدو غبياً حقاً وكنت قوياً بما يكفي لخلق عوالم وما شابه، لملأتها ببشر يبدون في الغداسة والغباء اللذين أبدو عليهما أنا أيضاً، كي لا أشعر بالسوء حيال مدى غبائي. التعاسة تحب الصحبة وما شابه.
[لا تبدأ العوالم ممتلئة بالبشر. يتطلب الأمر وقتاً طويلاً جداً لتتطور الحياة، ثم ليتطور البشر. وبما أنهم يتطورون، توجد دائماً بعض الاختلافات الملحوظة. خلق الملك الملائكة للتفاعل مع البشر. وبما أنهم خُلقوا ولم يتطوروا من حياة أدنى، فهم يبدون كنسخ مثالية ومثالية للبشر.]
همم. مثير للاهتمام. طالما ظننت أنه من الجنون نوعاً ما أن رؤساء الملائكة هم في الجوقة الثانية الأدنى لكنهم يشكلون البانثيون العالي لذلك الجانب. بافتراض أن الجوقة الثالثة والرتب الأعلى هي أكثر قوة، أتسلءل لمَ لا يتدخلون في الحرب ويسحقوننا بكل بساطة.
[لا تنسَ، لقد خلق الملك كل شيء، بما في ذلك الجحيم والشياطين ومردة الجن. الرتب العليا وأولئك الذين ينتمون إلى الجوقة الثالثة، أي الرياسات، لا يشاركون مباشرة في الحرب. ولو فعلوا، لما كانت هناك حرب.]
أعرف. هذا ما كنت أرمي إليه، يا سيّدي. يبدو الأمر غريباً بالنسبة لي هذا كل ما أقوله. والآن، بالعودة إلى دان البدين وضريح باكّونغ.