أثناء عملية الاختطاف، تحصل بعض طواقم النكبة المحظوظة على فرصة للتحكم بتجسد للمهلك الذي نسميه المدمر. يفتح هذا الثقوب نحو الهاوية ويخرج بكامل بريقه بينما تحوم حوله أسراب من الجراد في كل مكان. يا للهول، كم هو ممتع أمره حين أمره بمهاجمة تجمعات بشرية ضخمة داخل المدن. إن مدمر السورتيليج أصغر بكثير وأقل متعة بكثير لأنه لا يقبل أوامرنا، لكنه كان أحد أفضل أنواع السورتيليج التي يمكننا الحصول عليها لهذه المنطقة.
لا يمكن معرفة ما إذا كان المدمر يخص بوب أم يخصني، لكنني أُفضل أن أعتقد أنه كان لي. أنتج سورتيليج بوب كائناً من نوع بايكا. تلك المخلوقات قتلة شرسون. لها أربع أرجل طويلة جداً ونحيلة تنتهي بكتل منتفخة صغيرة تتألف في الغالب من فم عملاق مع بضع عيون. كان هذا أيضاً أحد أفضل أنواع السورتيليج التي يمكننا أن نأمل بها. البايكا فائقة السرعة وصعبة الإصابة. مع الدرجة الحالية لخصائص السرعة وسرد رد الفعل لدى دان، والنقاط القليلة في كل منها، لن يتمكن دان حتى من رؤية المخلوق أثناء تحركه.
كان كل من المدمر والبايكا من فئة اليشم المنخفضة. منطقة الموقد مخصصة لطبقتي اليشم والفضي، من المستوى الحادي والاربعين إلى الثمانين. أدنى مستوى شيطاني يمكن أن يظهر على صعوبة الجحيم لهذه المنطقة هو المستوى الحادي والخمسين. يعمل السورتيليج بشكل مختلف. عندما تختلف المنطقة ومستوى المشارك بشكل مبالغ فيه، يصبح السورتيليج غريباً بعض الشيء. لم يكن لدى دان الكثير من المانا في جوهره.
لقد أهدر طَناً منها في إقصاء واستدعاء شيطانه بعد قتال حارس العظام. كما أهدر بعضاً منها في مهاجمتي كالأبله. ربما لم يكن يمتلك المانا لاستدعاء الدرع المنصهر. وحتى لو فعل، فإن عائد الضرر البالغ تسعة بالمئة وتقليل الضرر البالغ اثني عشر بالمئة لن يكون مفيداً إطلاقاً. كيف سيخرج دان مؤخرته الغبية البدينة الكبيرة من هذه الورطة؟ كان هناك...
[أتمنى حقاً أن تتوقف عن وصفه بالبدين. لم يكن كذلك.]
ماذا؟ أأنت جاد؟ أي تطرف أخلاقي لا معنى له هذا؟ ما فائدة أن تكون شيطاناً من الجحيم إن لم أستطيع نعت أي شخص أُريده بالبدين؟ حتى لو بالكاد كان سميناً، فهذا يظل احتساباً. ما فائدة العيش الآن على أي حال؟ الجانب الآخر قد غزا الجحيم بطريقة ما دون حتى أن يحاول. لقد خسروا كل معركة لكنهم ربوان الحرب بطريقة ما. لقد أصبحنا مصابين تماماً بتطرف مائع. إن نعت الناس بأشياء لئيمة ومؤذية هو مبدأ أساسي لإيس بلاكي.
إنه جوهر هويته. إنه بحاجة إليه. لا تفعل هذا به. لا تقص جناحيه. دعها ينشرها بمججد. أرجوك. أرجوك!
[واو. حسناً. واصل. استمر.]
شكراً لك! أنا أقدر ذلك حقاً، يا رئيس. كما كنت أقول، كانت تلك القطعة الكبيرة البدينة من الشحم وذات المؤخرة البديعة والغباء المطلق في ورطة حقيقية حقاً، خاصة لأنه كان سميناً ضخماً جداً. بدين حقيقي. وغبي. غبي ذو قضيب ضئيل. كان جوهره البدين ينفد من الوقود أيضاً. امسح ذلك، القول بأن لديه جوهراً سميناً يبدو مصطلحاً رائعاً قد يستخدمه الأطفال كمديح. كان جوهره ينفد من الوقود.
وبما أنه كان بالقرب من مكان ظهور السورتيليج بجوار موقد أجاريس في وسط المنطقة، ظهر ثقب الهاوية على بعد نحو عشرين متراً منه فقط. وكذلك فعل البايكا. وما إن ظهر، حتى انطلق نحو دان مباشرة. لقد كان ذلك البدين السمين ميتاً لا محالة.
لعنة، فكر دان. تشتت ذهنه حتى نسي أن يأمر استدعاءاته بالابتعاد عن الأبادون. كان منشلتاً أكثر من اللازم بالوميض. كان من المستحيل عليه تسديد ضربة إلى الوميض بحالته الراهنة. كانت سريعة للغاية. بمجرد أن بدأ الوميض بالتحرك، استحضر دان وطأة الحمم. لم يكن يملك سوى أن يأمل الحصول عليها. تحركت بسرعة تعذر إدراكها بردة فعله وسرعته الحاليين. لكان دان تنفس الصعداء راحةً لو وجد متسعاً من الوقت لذلك.
نجحت الطريقة. وقع المخلوق في نطاق تأثير وطأة الحمم. كان فم الوميض العملاق على بُعد بوصات من وجه دان. تدحرج نحو ساقيه بينما كانت قدماه لا تزالان مغطاتين بالحمم. تمزقت القدمان إثر طرح المخلوق أرضاً. مع تضرر ساقي الوميض، أدرك دان قدرته على القضاء عليه دون عناء يذكر. عضّه جراد من الأبادون، فاحترق بلسع شديد. لم يكن يملك وقتاً طويلاً. انقضّ على رأس الوميض وطعنه بسريعة بخناجر الحمم حتى توقف عن الصراخ بينما تلقى بضع لدغات أُخر من الجراد المبكر الوصول.
تدحرج دان إلى الخلف مبتعداً عن جيفة الوميض والتفت نحو الأبادون. بدا مظلماً تقريباً كحفرة الهاوية التي يخرج منها. تعذر تبين تفاسيمه بوضوح. اتخذ الهيئة العامة لرجل لكن طوله بلغ نحو خمسة عشر قدماً. تألقت عيناه بزرقة خفيفة وعندما فتح فمه، أمكن رؤية الأنياب. ارتدى الجراد كعباءة وتدفق تيار لا ينتهي من تلك الحشرات العملاقة خارجاً من الهاوية، ليهاجم أي شيء يوجهها نحوه. وكان الأبادون يوجهها جميعاً نحو دان.
اقترب سرب ضخم منه يكاد يطوقه. أمر استدعاءاته بالتراجع، لكن الوقت كان قد نفد. خرج نصف الأبادون وحدَه من الحفرة. رفع ذراعيه وهوى بهما على الجحيمي. كفاه ذلك لتحويل الاستدعاءات إلى كومة دخانية من الأنقاض وسط حفرة. كان جوهر دان منخفضاً. منخفضاً للغاية. توجب عليه جعل ما تبقى له مجدياً. لم يمتلك ما يكفي لاستحضار الدرع المنصهر. تلاعب بماناته وأرغمها على تغطية جسده كله في طبقة رقيقة قبل أجزاء من الثانية من وصول السرب.
لم يعلم إن كانت ستحميه بالقدر الكافي. وفعلت. لم تخترقه لدغة واحدة، والجراد الذي حطّ عليه انفجر مخلفاً ألسنة لهب. الآلاف منها. بدأ حتمية الصهارة يملأ جوهره. هذه المرة، وبما أنه امتلك الوقت الآن، تنفس الصعداء فعلاً. ولم يكن ذلك بسبب نجاح حيلته وإنقاذه من الجراد فحسب. استُخدمت تعويذتان فقط. عَنى ذلك أن شقيقه والآخرين بأمان. راوده قلق بالغ حيال ذلك. نصت القواعد على عدم جواز وجود أكثر من تقنية شياطين واحدة لكل خمسة مشاركين، ولم يوجد سوى تسعة مشاركين في منطقة تعليمه بما فيهم هو.
تقنياً، عَنى ذلك عدم إمكانية تخصيص سوى تقنية واحدة لمجموعة تعليمه، لكن الشياطين كانت دائماً تلوي القواعد وتحورها. لم استبعد تخصيصهم ثلاث تقنيات حتى لو دخل ذلك في نطاق كسر القواعد الصريح. استُخدمت تعويذتان في منطقة التعليم. اتخذ من ذلك دليلاً على وجود تقنيتي شياطين مخصصتين لهما فحسب. تبدد مصدر قلق كبير عن عبء دان الثقيل أصلاً. كان عليه الآن فقط القضاء على الأبادون، وهو مخلوق عُسر قتله اشتهاراً.
مخلوق قادر على قردمه بضربة واحدة بالنظر إلى رتبة دان وسماته الحاليتين. استمر الأبادون في إخراج نفسه من حفرته، مرسلاً المزيد من الجراد نحو دان أثناء فعله ذلك. راقَه ذلك. امتلا جوهره مجدداً تقريباً. بينما ركض نحو الوحش، امتد خنجر يده اليمنى ليصبح سوطاً طويلاً من الحمم. أبعد خنجر يده اليسرى واستحضر عاصفة. تعذر استخدام وطأة الحمم ضد بعض المخلوقات بالغة الصعوبة في القتل.
وكانت الأبادون إحداها. اعتقد دان امتلاكها جميعاً نسخة أفضل من سمة تمنّى لو يحظى بها تدعى لا يقهر. حين يعاني أي شيء يحمل تلك السمة من تأثير يعيق الحركة مثل الصعق أو التقييد أو التثبيت، يحصل على تأثير تجديد يشفي نسبة مئوية من الضرر كل ثانية لمدة اثنتي عشرة ثانية. لم يهم الأمر حقاً عندما حمل معظم الأعداء تلك السمة إذ أمكن حرقهم بسرعة كافية، لكن إلحاق الأذى بالأبادون سيتطلب من دان جهداً ضخماً، وسيتلاشى ذلك الجهد بأسره خلال اثنتي عشرة ثانية إن استخدَم وطأة الحمم.
جلد دان وجه الوحش. زأر غضباً. استمر في الجلد. فور خروج الموحش كلياً من حفرته، شرع في المطاردة، وتحول دان إلى تكتيكات الكر والفر. كانت فرصته الوحيدة هي إنهاك الأبادون. تقويضه شيئاً فشيئاً. جلد، جلد، ركض. استحضار عاصفة عند انتهاء فترة تبريدها. تلك كانت استراتيجيته. في دورته الثانية، أغراه مخرج منطقة الساحة بشدة، لكن أحداً دخل منطقة القلعة قبله. لم يكن مستحيلاً أن يبلغ أياً كان البوتقة قبل أن يتبدد الأبادون.
لن يترك هذا الشيء ليتعامل معه شخص آخر. سيتحمل أكبر قدر يستطيعه من العبء. حتى يعجز عن ذلك. وحينها لن يضطر للقلق بشأنه مجدداً. أو بشأن أي شيء على الإطلاق. خوار الأبادون بغضب حين جُلد في وجهه مرتين أُخريين.
كان تغطية جسده بطبقة رقيقة من الحمم البركانية عرضاً مبهرًا لمهارة مانا متقدمة. ربما كان البدينون قادرين حقًا مثل العاديين. من الواضح على الأرجح الآن، لكن بدون شيطان يمنحها الأوامر، تبدو المدمرات حمقاء. ظلت ترسل جرادها نحو دان. كان الأمر أسوء حتى من الموتى الأغبياء في اختبار التطهير. استطعت رؤية جوهره وهو يمتلئ. وتلك المدمرة الغبية للغاية ظلت ترسلها وتكرر إرسالها. لعب دان بذكاء.
حافظ على مسافته دون مخاطرة. كان يستعمل العاصفة عندما ينتهي وقت تبريدها، ويوجه ضربات قليلة بسوطه الحارح، ثم يتراجع ليكرر الكرّة ذاتها. كنت أتضرع كي يستعمل الدبسة البركانية، لكنه استمر في تجنب ذلك. بعد نحو نصف ساعة من القتال، ردت علينا غابروديل أخيرًا.
كتبت: "اقتلوه!"
بأحرف كبيرة. ضربت أزغا رُقيتها. حصلت على وحش باباو من اليشم المنخفض. لم يكن خيارًا جيدًا لدان. فهي شبه واعية، لكنها بطيئة وقليلة التحمل.
سارت بلا تهامس إلى حيث تدور المعركة وصرخت قائلة: "سأأخذ أطفالكم."
عادة ما يكون ذلك تهديدًا عظيماً. بما أن دان لم يملك سوى طفل واحد، وكانت ميتة، فلم يكن تهديدًا عظيماً بالنسبة له. لكنه يظل التهديد المفضل لدى الباباو دائمًا، ولم تكن تمتلك أي سبيلي لمعرفة وضع دان المحدد. تقدم دان نحو خصمه الجديد. توقف على بعد مترين تقريبًا ليؤدي الدبسة البركانية. بمجرد أن أنهى تعويذته، لَفَّ سوطه حول عنقها وطوح بها أرضًا. ثم قفز فوقها، وطعنها طعنات عدة، أنت تعرف كيف تسير الأمور.
أملي الوحيد كان أن ينهار دان من الإرهاق وتقوم المدمرة بالقضاء عليه حين يفعل. لم أستطع تمييز ما إذا كان يعرق كعادته نظراً لتغطية جسده المستمرة بتلك الطبقة من الحمم، لكنه ظل يلهث ويستنشق الهواء منذ، هكذا، الدقيقة الثانية من القتال. في هذه النقطة، بدا حقاً وكأن بإمكانه السقوط ميتاً بسبب نقص الأكسجين في أي ثانية. أتمنى لو امتلكت تسجيلاً للصوت الذي يصدره حين يفقد أنفاسه حقاً.
كان الاستماع إليه أمراً مضحكاً ومفجعاً للقلب في آن واحد بطريقة ما. المسكين البدين الأبله. سألنا غابروديل عما إذا كان بإمكان هكتور الصعود إلى الموقد كي تستخدم تقنيته رُقية أخرى. وإن لم يكن ذلك ممكناً، عما إذا كان بإمكانه نصب كمين لدان بمجرد عودته إلى القلعة نزولاً. أجابت بأن هكتور لا يمكنه دخول المنطقة الخامسة وليس مستعداً لدان الآن على أي حال. كانت لديهم خطط أخرى بشأنه.
أخبرتنا أيضاً ألا نستخدم رُقينا في منطقتي البلاط أو القلعة حتى يصدر الأمر بذلك. كان التقدم بطيئاً، لكن دان كان منتصراً. بدا أكثر توتراً بكثير بعد وحش الباباو. لابد أنه أدرك أن فريقي يتألف من ثلاثة تقنيين وما يعنيه ذلك.
لم يستطع دان القضاء على الأبادون بالسرعة الكافية. واجتاحته موجة من القلق. كان هناك ثلاثة تقنيين. وهذا يتجاوز القواعد تماماً. إن كان نيك ميتاً... إن كانوا كلهم أمواتاً لأنني كنت متسرعاً... عجز دان عن إتمام الفكرة. لم يتحمل مسؤولية موت المزيد من الناس. كان يتعجل قتاله مع الأبادون. وأدى قلقه إلى فقدان تركيزه. خطأ واحد وسيصبح ميتاً. أجبر عقله على التركيز في الأمر الواقع. وبعد وقت طول، زأر الأبادون وسقط على ركبتيه.
شرع دان في إشباعه ضرباً. كال له الضربات مراراً وتكراراً حتى فارق الحياة. احتاج دان إلى الراحة. احتاج إلى التقاط أنفاسه. لكنه لم يملك ترف ذلك. دفعه التوتر إلى ترك شظايا الأوربمنت والغنائم الأخرى. لم يمتلك الوقت. ولم يستطع إهدار عشرين ثانية لاستدعاء كائن جهنمي جديد أيضاً. بل أراد تطبيق سحر تأثير الأوربمنت على ذلك الأوربمنت على أي حال. أمسك حقيبة ظهره وركض جنوباً. قتل كل الكائنات الناشئة في كل منطقة بأسرع ما يمكن وواصل الركض بأقصى طاقته.
وفي منتصف طريق العظام، انهار على ركبتيه. احتاج إلى الهواء. لم يستطع المتابعة. تقيأ حتى فرغت معدته تماماً. تحمّل. اقتربت من النهاية. كفّ عن التذمر وانهض. نيك يعتمد عليك. كلهم يعتمدون عليك. لا مزيد من الإخفاقات. أجبر دان نفسه على النهوض. وأجبر جسده على متابعة الركض. عاد أدراجه إلى التمهيدي وركض نحو اختبار القلب. لم يكن هناك أحد. لكن الجثث لم تكن موجودة هناك أيضاً. ركض نحو اختبار الرشاقة وانهار على الأرض فور رؤيته للنار والحراس.
لم يستطع منع نفسه. خلت معدته، لكنه ظل يتقيأ هواءً بصعوبة بالغة بين لهاثه المتقطع.
وعندما استعاد وعيه بما يكفي للتركيز، رأى بيكتي أمامه وهي تشير بإصبعها نحو وجه أوستن، وتقول بصوت خافت ومشحون: "إن قلتها، أقسم، ستواجه مشكلة كبرى! انتبه لكلامك وتصرف بأدب أو..."
لاحظت بيكتي أن دان ينظر إليها فابتسمت.
"هل أنت بخير يا دان؟ أكل شيء على ما يرام؟ أتعلم أنك عارٍ؟"
قال أوستن: "شكراً لتركنا نموت جميعاً. كدنا نُقتل فور مغادرتك أيها الحقير. لا تظهرهتمامك إن كنت ستتخلى عنا وحسب".
صرخت بيكتي بصوت خافت: "يا أوستن! تبّاً لك، ستنال جزاءك أيها الفتى! اذهب إلى الجانب الآخر من المعسكر. والتزم الصمت. ولا توقظ أحداً. هيا اذهب!"
حين ابتعد أوستن وهو يجر أذيال الخيبة، ابتسمت بيكتي لدان من جديد.
"لا تلقِ بالاً لكلامه. تععرضنا لهجوم حقاً لكننا... بدا الأمر وكأنهم نسخ عملاقة ومطفرة من تلك العفاريت التي ظهرت في اليوم الأول. سيكون زوجي فخوراً بي حقاً لو رآني أثناء القتال. اشتعلت النيران في رأس لوك، فأطفأته بسترتي ذات القلنسوة. لم تتردد أو أفعل أي شيء من هذا القبيل. ثم طعننا أولئك الأوغاد حتى الموت. عذراً على هذه الألفاظ لكن بوني نائمة وأوستن يشتم أكثر منا جميعاً مجتمعين. سار القتال على ما يرام. وفزنا. أوستن فحسب... لديه مشكلات شخصية. لا أظن أن حياته الأسرية مستقرة أيضاً. رغم أنه لا يتحدث عن ذلك حقاً. تعرض كل من تشيت ولوك للإصابة، لكنهما بخير وسيعيشان. كيف حالك أنت؟ كان ذلك القتال الذي خوضته جنونياً! كان هناك مليون شيء تقريباً، وكنا نحن تقريباً..."
قاطعها دان: "أنا بخير".
استدار دان على الأرض، ووقف، وستر عضوه التناسلي بححقيبة الظهر قبل أن يواجه بيكتي مجدداً. بالنسبة للبشر، يُعد إظهار أعضائهم التناسلية من المحرمات الكبرى. لسبب ما، يُعد تجرد الذكور من قمصانهم أمراً مقبولاً إلى حد ما، لكن الإناث يسترن أعضاءهن حين لا يقمن بالعلاقات الحميمة. أتعلم أن معظم البشر يمارسون الجنس في الخفاء كالمتطهرين الخجولين؟ آه، يجب أن أخبرك...
[العودة إلى دان.]
حسناً.
قال دان: "أنا أفتقر إلى بعض الهواء فحسب، هذا كل ما في الأمر. سعيد لأنكم جميعاً أحياء. ومؤسف أنكم تعرضتم للهجوم حين غادرت. وآسف لأنني عارٍ".
قالت بيكتي: "لا بأس بكونك عارياً. لقد كنت متزوجة لمدة عامين تقريبا، ورأيت أبي عارياً عدة مرات وأنا طفلة. انتظر... لا يبدو هذا صحيحاً. أبي ليس منحرفاً ولا شيئاً من هذا القبيل. أحياناً يرى الأطفال والديهم عراة فحسب. هذا كل ما قصدته. لقد خرجت الكلمات بشكل خاطئ فحسب. طريقة كلامي هكذا".
قال دان: "أوستن محق. لقد أفسدت الأمور. من المفترض أن يكون هناك تقني واحد لكل خمسة مشاركين، لذا لا ينبغي أن نملك أكثر من واحد. ووجود اثنين أمر مبالغ فيه. لديهم ثلاثة علينا. هذا أمر فظيع حقاً".
قالت بيكتي: "لا أعرف ما يعنيه ذلك، لكنني أصدقك. لم تكن تحمل أياً من تلك الندوب الكبيرة التي تمتلكها الآن حين خاطرت لك في اليوم الأด. هل أنت بخير؟"
أجاب دان: "نجل. حصلت عليها اليوم فقط. ستزول مع مرور الوقت".
"آه. أرى ذلك. حسناً، هذه كذبة. أنا لا أرى شيئاً. سأكتفي بتصديق كلامك. أتعاني من الجوع أو تحتاج إلى أي شيء؟ ملابس؟ أنت بحاجة إلى بعض الملابس حقاً. سأرى ما يمكنني حياكته. لا أرى أي إصابات تحتاج إلى رعاية. يمكنني..."
"عذراً للمقاطعة مرة أخرى لكن الوقت يداهمني. كان عليّ فقط التحقق من أنكم بخير. سأعود قريباً. سأحصل على ملابس غير قابلة للتدمير عندما أعود. شكراً لكِ آنستي... أعني بيكتي".
ابتسمت بيكتي وقالت: "أرأيت؟ اسمي ليس صعب النطق إلى هذا الحد. أمنى ألا تظن أن أبي منحرف ما لمجرد ما قلته للتو. إنه ليس كذلك. أعدك بذلك. لقد خرجت الكلمات بشكل خاطئ فحسب. حسناً، حظاً سعياً يا دان. نتمنى لك التوفيق جميعاً. أياً كان ما تفعله هناك".