بما أن الملعونين أغبى من لوك، فقد كانوا يندفعون مباشرة نحو تلك الأداة التي تشبه السوط الحلقي المشتعل التي كان دان يلوح بها حوله. ومع تدافع هؤلاء الحمقى لمساعدة دان، لم يستغرق الأمر طويلاً حتى امتلأ جوهره، ولم يبدُ أن ذراعه قد تعبت. استغرق التعافي وقتاً أطول. كان باب الاختبار مفتوحاً منذ نحو خمس عشرة دقيقة حين التأم جسده تماماً. لا أصدق حقاً أن ذلك السمين المزعج وجد طريقة للنجاة من هذا الاختبار في مستويات منخفضة دون كرة تخفٍّ.
هذا الرجل يقتلني غيظاً. لكن هذا الاختبار كان يخبئ له مفاجأة فريدة. فبينما كان يشق طريقه عائداً إلى الباب، بدأ جميع الملعونين بالفرار. الملعونون لا يفرون. كنت أحاول فهم ما الذي يجري في السماء حين رأيت الذباب. أحد كبار الشخصيات كان على وشك زيارة دان. وشخصية مهمة جداً إذا كان الملعونون يفرون. من المجمع السماوي الأعلى. للتوضيح فقط، كبار مجمع الملوك لا يزورون اللعبة. هذا لا يحدث ببساطة.
سأكون كاذباً إن قلت إنني لم أشعر بالتوتر. رأيت قرني تيس يبرزان من الأرض حيث كان معظم الذباب. ظننت في البداية أن بافوميت هو من يزوره. ثم لاحظت وجود ثلاثة قرون. ظهر الرأس البشع لأقبح تيس رأيته في حياتي. ثم جسد عضلي بشري بجلد أسود كأعماق الجحيم. لم يكن هناك شك. إنه ليونارد. شعرت بالقلق. أولئك الكبار المتغطرسون في القمة لا يكترثون للقواعد. لأن القواعد لا تنطبق عليهم. لو فعل ليونارد أي شيء يُعد تدخلاً، لبطلت هذه اللعبة.
سيفوز الطرف الآخر تلقائياً بسبب تدخل جانبنا. لن تسمعني أقول أي سوء عن أي من كبار المجمع السماوي، لكن لو فعل ليونارد شيئاً يُعد تدخلاً، وبما أن دان في فريقي، فلن أحصل على أجري فحسب، بل من المحتمل أن أُلام على كل ما حدث وأُعذَّب حتى الموت بطريقة مروعة، لذا كنت قلقاً أكثر من اللازم. فر دان مع الموتى الأحياء.
حاول الركض نحو المخرج، لكن ليونارد جمد مكانه بكلمة واحدة: "قف!"
خطا ليونارد نحو دان وقال: "تنعم بحضوري. سيرحل الخوف إن أرخيت عقلك وتقبلت الهيبة. سيطر على مشاعرك. اعلم أنني لست هنا لأؤذيك. نعم، الأمر بطيء. تقبل هذه المشاعر واهدأ".
تابع ليونارد تهدئة دان المرتجف. كان ارتجافه مفهوماً. إنه في حضرة واحد من أعظم وأقدم الشرور على الإطلاق. لكنني لاحظت بقعة مبللة كبيرة تتسع على ساق بنطاله. كنت أنا وبوب وأزغا نموت من الضحك. لقد تبول في بنطاله كطفل صغير! ها! بمجرد أن استطاع دان التوقف عن الارتجاف كجبان، فعل أغبى شيء يمكن لأي شخص فعله. هاجم ليونارد. توقفنا عن الضحك. كدت أصاب بنوبة قلبية. كان دان يطلق كل ما لديه، مهارة تلو الأخرى، منهياً ذلك برذاذ طويل من الحمم.
لم تكن هناك أدنى فرصة في السماء أن يؤذي دان ليونارد، لكن من يدري كيف سيرد أحد كبار المجمع السماوي على إهانة كهذه؟ نكرة من المستوى النحاسي يهاجمه بجدية. عندما ضحك ليونارد مستخفاً، تنفست الصعداء.
قال: "جيد. لديك بعض الجرأة. استمر في تهدئة نفسك. يجب أن تكون صافي الذهن عندما نتحدث. حاول أن تكون سريعاً. جدول أعمالي مزدحم للغاية مؤخراً. أنت تعلم كيف تسير الأمور. من أراد البيض عليه تحمل صياح الدجاج".
أغمض دان عينيه وتابع تهدئة نفسه والتكيف مع حضور ليونارد.
درس ليونارد دان للحظة قبل أن يقول: "الكراهية؟ واحدة من أكثر الوحي تفضيلاً لدي، خاصة للأولى. إنها تشكل أساساً جيداً لترابط الروح. رغم أنني لا أشعر بكثير من الكراهية بداخلك. لا شيء يذكر في الواقع. حتى... أوه! أرى. أنت تكره نفسك. شخصياً لا أنصح بذلك، لكن ما لا يمكن علاجه يجب تحمله. لقد أحسنت استخدام ما قد يطهرّه الآخرون. يعجبني هذا. إنه يظهر تفكيراً غير تقليدي وحلاً مبدعاً للمشكلات. صفتان أقدرهما".
بعد دقيقة أو نحو ذلك، سأل ليونارد: "هل أنت هادئ؟ مستعد للحديث؟"
قال دان: "ليس لدي الكثير لأقوله لك أو لأمثالك".
بعد أن ضحك قليلاً، قال ليونارد: "هذا مفهوم بالتأكيد. ومع ذلك، استمع إلي. القتل أبشع الجرائم. الوحيد الذي تشعر تجاهه بصدق بالندم هو وينستون غرين. مهما كان شعورك تجاهنا، أو تجاهي، ينتهي الأمر بالنسبة لك بالطريقة نفسها. أنت لا تعرف كيف يبدو الجحيم. نحن نبذل قصارى جهدنا لضمان أن تكون تجربة مروعة حقاً لمن يُلعنون إليها. قد يقول البعض إننا نجد متعة كبيرة في ذلك. سيكونون محقين. من أراد أكل الثمرة عليه تسلق الشجرة. وأنا أتسلق الأشجار منذ زمن طويل جداً".
بدأ ليونارد يدور حول دان، ناظراً إليه من علٍ وهو يتابع: "بالحديث عن الوقت، هل فكرت يوماً في مدى طول الأبدية؟ إنها قدر هائل من الوقت. قدر عظيم لدرجة أنها لا تنتهي حقاً. للأبد. هذا هو طول بقائك في الجحيم. للأبد. أبدية ستشعر فيها في كل ثانية كأنها حياة كاملة من التعذيب والألم".
وقف ليونارد في مكانه وقال بنبرة مهدئة: "لا يجب أن يكون الأمر سيئاً جداً. يمكنني أن أجعله ممتعاً لك في الغالب. وقبل أن تعقد الأمور بمبادئك الأخلاقية، تذكر أن كل وعاء ينضح بما فيه. عالمك سيخسر هذه اللعبة. حتى لو هزمت بطل أغاريس وتقدمت للمرحلة الثانية، ستخسر، وسيظل مصيرك الجحيم. مهما فعلت، ستكون ملعوناً بقضاء أبدية في الجحيم".
أظن أن ليونارد حاول أن يبتسم بطريقة مطمئنة. كان منظراً مخيفاً جداً.
ثم قال: "مصير عالمك حتمي. يمكنك التأثير على شيء واحد فقط: هل ستكون أبديتك في الجحيم مريعة دائماً وبالكامل، أم ستكون أكثر متعة بكثير؟ أقسم لي. أقسم لي بروحك. افعل كل ما أطلبه منك. اخدمي جيداً في حياتك وستستمر في خدمتي في الجحيم، في مكانة أعلى بكثير من معظم من ولدوا في عالمنا ومن حثالة الطبقات الدنيا".
قال دان: "كلا".
ذُهل ليونارد. نادراً ما يحدث هذا، لكن بين الحين والآخر أرى مشاركاً في اللعبة يساعدنا. لم يسبق لي التعامل مع أحد هؤلاء، لكننا جميعاً نعلم إذا كان المشارك قد وُسم من قبل أحد الكبار.
وأنا أستخدم مصطلح "كبير"
نسبياً. هناك كبار، وهناك كبار، إذا كنت تفهم ما أعنيه. لم أسمع من قبل عن أحد كبار المجمع السماوي يعرض الرعاية على مشارك. ولم أسمع قط عن مشارك يرفض عرض رعاية من أي نوع. حتى من حثالة الطبقات الخامسة أو السادسة. تماما كما قال ليونارد، الجحيم مريع للملعونين. مريع حقاً. إذا كان بالإمكان تجنب أبدية كهذه، فسيتم تجنبها. حتى لوك كان سيكون ذكياً بما يكفي ليقبل الرعاية من أي شخص، وليونارد لم يكن مجرد شخص عادي، بل كان من المجمع السماوي الأعلى.
لذا، كان مفهوماً سبب ذهول ليونارد.
قال: "كلا؟ بمعنى لا؟ هل تفهم معنى هذه الإجابة؟ أبدية من المعاناة الحقيقية في الجحيم؟"
أجاب دان: "أجل".
وقف الاثنان لثوانٍ قبل أن يأمر ليونارد: "فسّر".
بدا الأمر كأمر، كأنه يجبر دان على الكلام.
قطب دان حاجبيه محاولاً المقاومة، لكنه تكلم رغم ذلك: "ربما أنتهي بالخسارة. إن حدث ذلك، فلن يكون بسبب قلة المحاولة. ربما أستحق الذهاب للجحيم بسبب ما فعلته. لا يهم ما سيحدث لي".
درس ليونارد دان بصمت للحظة قبل أن يقول: "آه. أرى".
وبصوت دان تماماً، قال ليونارد: "عندما تنظر ابنتي إلي من السماء، ستراني أحاول فعل الصواب. لن تراني أستسلم أو أعقد صفقات مع أمثالك. ولن يفعل أبي أيضاً".
افترضت أن ليونارد قرأ عقل دان.
وبصوته الطبيعي، قال: "حكم الموتى لا يهم على الإطلاق. ما يهم هو الأبدية، وكيف ستقضيها. القوة؟ يمكنني أن أجعلك قوياً جداً لبقية حياتك الفانية، مهما كانت قصيرة، ولحياتك الأبدية بعدها".
رد دان: "لست مهتماً".
اشتعلت جمجمة ليونارد وقرونه الثلاثة. تضخم حجمه مرات عديدة ووقف شاهقاً.
نظر إلى دان من علٍ وقال: "في هذه الحالة، ربما يجب أن أجد روح ابنتك وأبيك ليشاركاك العذاب في الجحيم. عذاب سيلقى الآن اهتمامي الشخصي".
تجعد وجه دان غضباً.
وانفجر قائلاً: "أشك في قدرتك على ذلك، لكن إن استطعت وفعلتها، فمن الأفضل أن تدعو ألا أُرسل إلى الجحيم. سيكون لدي أبدية كاملة لألاحقك. ولن أتوقف حتى تموت. أقسم بذلك".
ضحك ليونارد بخبث وهو يبدأ في الغوص عائداً عبر الأرض.
قال: "آه، حسناً، افعل ما تشاء. الضرورات تبيح المحظورات وكل ذلك"، قبل أن يختفي رأسه ويتفرق الذباب.
أرأيت؟ حتى أحد كبار المجمع السماوي لم يستطع حل مشكلة دان الخاصة بي. لكن تلك المحادثة أعطتني فكرة رائعة لشبح جديد.
كان جميع الملعونين قد فروا متجاوزين موقع طاقم "الخسارة"
وتكدسوا في الجانب الآخر. ومع رحيل ليونارد، بدأوا في العودة. بينما كان دان يمد طولاً جديداً من الحمم ليصنع سوطاً حلقياً جديداً، الـ...
[يُسمى هذا "لاسي". هل تعرف إن كان ليونارد متأكداً من مصير دان؟ بدا واثقاً من أن الخلاص ليس ممكناً.]
ما الذي يسمى "لاسي"؟
[الـ... ما كان دان يصنع منه سوطه الحمي. يسمى "لاسي".]
أوه. لاسي. يا لها من كلمة ممتعة. لاسي. أحب وقعها. إنها رائعة.
[ليونارد. مصير دان.]
هاه؟ أوه. لا فكرة لدي. لن أفهم أبداً القواعد الغبية والمتزمتة للطرف الآخر. لا شيء منها منطقي على الإطلاق.
[ذكرت سابقاً أنه قد لا يشكل مشكلة حقيقية رغم كل شيء. هل لأنك تعتقد أنه قد يكون ميؤوساً من خلاصه؟ أم أن أحداً في سلسلتك القيادية ذكر ذلك؟]
ربما. يبدو الأمر كذلك، لكنه ليس واضحاً. سيحدث شيء بعد قليل ليجعل... حسناً، سترى بنفسك.
[لو كان الوحي الكامل الذي وشمه على روحه هو "الكراهية"، لكان ذلك يعزز وضعه كغير قابل للخلاص.]
هذا منطقي.
إذن، كان دان قد صنع سوطه الحمي الـ "لاسي"
و...
[فقط لاسي.]
إذن، كان دان قد صنع الـ "لاسي"
الخاص به...
[فقط لاسي. ليس "لاسي" ذاك.]
لاسي. فقط لاسي. يا لها من كلمة رائعة! أحبها! تتدحرج على اللسان بسهولة. لاسي. لاسي. مذهل! حسناً.
إذن، صنع دان الـ "لاسي"
الخاص به وركض نحو حشد الموتى الأحياء القادمين نحوه.
اقترب كثيراً من منطقة طاقم "الخسارة".
لو استفزهم، فسيموت. يتظاهر طاقم الشياطين بالعمل في نوع من الحلقة المبرمجة حتى يحين وقت القتال، ثم يبدأون بالتصرف كاستنساخات طبيعية.
معظمهم من "البالبيريت"، لكن هناك أربعة أو خمسة أنواع أخرى مختلطة، و"الكوباليت"
هم الأفضل بينهم.
هذا المزيج المحدد مع وجود الكثير من "البالبيريت"
دقيق جداً.
معظم أطقم "الخسارة"
تأتي من قسم كثيف بـ "البالبيريت"
في هذه الطبقة، تماماً كما أن هذا القسم كثيف بـ "الاسموديت".
أو بـ "الاسموديت"
البليدات، حيث يُجبر جميع ذكورهم على الانضمام للفيالق والقتال في الحرب كالمغفلين. المغزى هو أنه لو استدرج دان هؤلاء الشياطين، لمات في ثانيتين.
إنهم حشد من الـ "جيد"
بقيادة حفنة من الـ "سيلفر".
كانوا ليدهسوه كقطار بضائع. ذكر ملف صدمات دان أن والده مات بالسرطان، وأن الاثنين كان بينهما علاقة جيدة. عادة ليست مادة جيدة للعمل عليها كشبح.
لأحاول تشتيته وجعله يفعل شيئاً غبياً، جعلت شبح والده يظهر بجانب ابنته ويقول: "أنا خائب الأمل فيك يا بني. لماذا لا تستسلم الآن؟ أنت محق في كره نفسك. أنت جبان وفاشل. كيف أخطأت في تربيتك هكذا؟"
دعني أخبرك، دان لم يعجبه ذلك، لكن للأسف، الشبح الجديد لم يجعله يخطئ بما يكفي لاستفزاز الشياطين. ومع ذلك، أحببنا الأمر وقررنا إبقاءه دائماً.
طهر دان مساحة شاسعة، وبما أن معظم الملعونين كانوا لا يزالون محتشدين في الجانب المقابل لطاقم "الخسارة"، كانت المنطقة بينه وبين المخرج خالية من الموتى الأحياء.
بمجرد عودة جوهره إلى الامتلاء، انطلق نحو المخرج، جامعاً بعض الغنائم في طريقه. قرب المخرج، ارتقى في المستوى بالطريقة الغريبة التي يفعلها دون مسلة الفئة، مما خفض جوهره إلى أقل من النصف بقليل. كان الموتى الأحياء لا يزالون على مسافة بعيدة. كان لديه متسع من الوقت قبل أن يصلوا إليه. استدعى تابعه الجهنمي، مما خفض مانا الخاص به بشكل ملحوظ. أمر استدعاءاته بالبقاء في مكانها وعاد لملء جوهره من الموتى الأحياء.
عندما انتهى، ركض عائداً للمخرج، واستحضر "درع الحمم"، وتوجه للخارج مع تابعه.
كان كل شيء ينتظره. كل شيء.
بينما كان في الاختبار، كان لدى جميع الأطياف ومخلوقات "السورتيليج"
الأبطأ الوقت للحاق بالبقية. لم يسر الأمر مثل المرة الأولى. كانت جميع المخلوقات ذات الهجمات بعيدة المدى هناك بالقرب من الاختبار، جنباً إلى جنب مع كل شيء آخر. بمجرد ظهور دان، هاجم كل شيء. لو أكمل الاختبار، لكان في فترة تبريد. وبما أنه خرج دون إكماله، كان لا يزال يحتاج لإعادة تعيين، لذا كان مقفلاً عليه لمدة ثلاث إلى ست دقائق. ومع ذلك، مع كل القرف الذي كان يواجهه دان وكل الضربات التي تلقاها عند الخروج، ظننت أنه لن يصمد لـ 10 ثوانٍ.
أثبت السمين المزعج أنني مخطئ مرة أخرى. حتى عندما فُتح الاختبار مجدداً، استمر في القتال. كان يستخدم كل شيء في فترة تبريده ويرش الحمم بجنون، غير مبالٍ باستهلاك المانا. لكنه لم يصمد حتى فرغ جوهره. بعد أن تلقى ضربة هائلة تركت وجهه ممزقاً، شق طريقه عائداً للاختبار وغاص فيه لكنه ترك استدعاءاته في الخارج لتواصل القتال. لن أملّك بالتفاصيل.
استخدم الـ "لاسي"
ليرتقي مستويين قبل أن يركض للخارج مع استدعاءات جديدة طازجة ليفعل الشيء نفسه. ثم فعل الشيء نفسه مجدداً، مرتقياً للمستوى 18. لكن في المرة الثالثة التي خرج فيها من الاختبار، كان يجب أن تظل هناك قوة صغيرة تنتظره. لم يكن هناك شيء. استطاع سماع بعض القتال في المسافة وركض نحوه.
ظهر بعض المشاركين في "مقبرة العظام".
غادر البعض، وبقي البعض وقاتلوا الانحرافات التي استدعاها هو أو حزبه. بعد ذلك، اندفعوا جميعاً لسرقة كل الشظايا، وجواهر الوحوش، وكل ما أسقطه المخلوقات التي قتلها دان سابقاً. ثم ظهر المزيد من المشاركين وشاركوا في النهب.
حتى لاحظت المخلوقات خارج اختبار "التطهير"
أشياء جديدة لتقتلها وذهبت لفعل ذلك. فر العديد من المشاركين. وكان البقية يقاتلون القليل المتبقي مما كان يوماً جيشاً. هاجم دان واستدعاءاته من الخلف وأنهوا بسرعة كل المخلوقات المتبقية. لم يكن سعيداً بشأن سرقة الناس لما اعتبره ملكه. أولاً، ذهب وأخذ كاميرته، مخبراً فريقي أنه لا يزال حياً، مما أفسد القليل من المرح الذي كنت أنا وبوب وأزغا نحظى به. ظن فريقي أن دان مات. كنا نضحك ونحن نشاهدهم يتذمرون كأنهم مجموعة من الكئيبين، خاصة نيك.
لدي خبرة كبيرة في مراقبة العلامات الحيوية والعقلية. أستطيع معرفة متى يهيئ شخص نفسه لفعل شيء لا يريده. كان دان يفعل ذلك بقوة. بعد أخذ نفس هادئ وعزم على فعله، وقف أمام مدخل البرنامج التعليمي. كان جميع المشاركين هناك ينظرون إليه. بدا وكأنه لا يستطيع إخراج أي كلمات. كان يقف بعيداً عن المجموعة، لكن خطوط قلقه كانت تضطرب بجنون. ظننت حقاً أنه سيدخل البرنامج التعليمي ليهرب من ذلك الموقف.
لم يفعل. وقف هناك كالأحمق السمين. كان الأمر محرجاً جداً. حتى أنا شعرت بالإحراج نيابة عنه. أغرقنا المنطقة من حوله بالصور. أوه، يا للهول، لقد استطعنا إفزاعه جيداً. بدا أحمق جداً. ظلت الأمور محرجة جداً لثوانٍ أخرى. ثم دخل مشارك جديد إلى المقبرة، مما دفع دان للتحرك. قتل الانحراف الذي ظهر بسوط تشكل بسرعة قبل لحظة من قيام تابعه الجهنمي بغرس ذراعيه الهائلتين في الجثة وتحويل جسدها إلى هراء.
غاص المشارك الواصل حديثاً بعصبية عائداً عبر المخرج. اغتنم العديد من المشاركين الآخرين تلك الفرصة للفرار في عمق المقبرة. استمر الاثنا عشر أو نحو ذلك ممن بقوا في النظر بفضول إلى دان.
قال: "يمكنهم الركض. سأتذكر وجوههم. ألقوا كل ما سرقتموه مما قتلته".
نظر المشاركون إلى بعضهم البعض. بدأ البعض بإلقاء بعض شظايا الكرة لكن ليس بما يكفي ولا الكثير غيرها.
قال دان: "تريدون البقاء في جانبي الجيد. ليس صعباً. فقط تصرفوا بتحضر. لا تسرقوا قرفي. لا تسرقوا قرف أي شخص آخر. لا تقتلوا الناس الذين لم يستحقوا ذلك. لا تخونوا وتتحالفوا مع الجحيم".
أخذ دان، بجبين مقطب، نفساً هادئاً آخر وقال: "سأبدأ في التنظيم قريباً. أي شخص أحكم عليه بأنه يستحق ذلك، سأقضي عليه. ألقوا ما سرقتموه. ثم عليكم إما العودة للبرنامج التعليمي أو التوجه شرقاً. هذا الجانب الغربي بأكمله محظور حتى أنتهي من نهب ما يخصني".
بدأت أشياء أكثر وأفضل في السقوط على الأرض. وبينما بدأ المشاركون في التفرق، أخبر دان اثنين منهم بالانتظار. جمع كل ما ألقاه الآخرون في حقيبته قبل أن يطلب من هذين الاثنين اتباعه إلى حيث توجد المزيد من الغنائم والمخلوقات الميتة.
التفت إلى الاثنين وقال: "دوتي وأندرو. لا يهم كيف أعرف اسميكما".
مد دان يده للمصافحة. كان دوتي وأندرو غريبين تماماً، لكنهما نظرا لبعضهما البعض بطريقة ودية ورفعا حاجبيهما قبل أن يتناوبا على مصافحة اليد الممدودة. تابع دان الحديث معهما بينما كان ينهب. أعطاهما بعض المعلومات عن التطوير الذاتي. كما أخبرهما بالتوقف عن الارتقاء في المستوى حتى ينهيا وقتهما المخصص في ملاذ الوحي. خطط الثلاثة للالتقاء مجدداً بعد يومين خارج ذلك المبنى. قبل أن يغادر الاثنان، طلب منهما دان مراقبة الأشخاص الطيبين الذين يظهرون بعض الأمل.
بينما كان ينهب، أمسك دان باثنين من المشاركين الذين فروا سابقاً. أخذ كل ما كان بحوزتهما باستثناء ملابسهما قبل أن يطردهما.
ثم عاد إلى اختبار "التطهير"
وارتقى مستويين آخرين. توقف هناك، عند المستوى 20. لم يحاول أبداً إكمال الاختبار. ذلك الاختبار، على الأقل. كان قد بدأ للتو في السبب الحقيقي الذي جعله يغادر البرنامج التعليمي.