تمنّى دان لو يظفر بلحظة يلتقط فيها أنفاسه. غير أن أعداءه لم يمنحوه إياها. كانوا يتدفقون بلا انقطاع بينما يمضي هو ببطء نحو الغرب. لم تعد ساقه اليسرى تقوى على حمل ثقله، وكان جرح رأسه ينزف بغزارة حتى كفَّ عن محاولة منع الدم من حجب بصره. ومع تراجع رؤيته، صار يتلقى ضربات أكثر.
كانت مهارة "الحاسة السادسة"
رائعة، لكن حين يحيط الخطر من كل جانب وتظل تنذره به كله، تفقد فائدتها. اندفع بعض الأعداء نحوه. فاندفع هو لملاقاتهم بأقصى ما أوتي.
غرز خنجر الحمم تحت ذقن "متضور"، وغرز الآخر في صدر كائن غريب لم يره من قبل إلا نادراً.
خمّن أنه نوع نادر من "السحرة".
لكنه مات تماماً كما تموت المخلوقات الأقل غرابة مهما بلغت ندرته. انتزع دان خنجريه ودار ليواجه هدفين جديدين. أصابه شيء في مؤخرة رأسه بقوة كادت تثني ركبتيه. تأجج الغضب في قلبه. أحب شعور ذلك الغضب. ترنح في مكانه لحظة قبل أن تجد خنجراه ضحايا جددًا. خاض معارك كثيرة كهذه على مر السنين، لكنه لم يكن مستعداً بما يكفي لمثل هذا الموقف بعد. ليس على حاله هذه. كان يحتاج إلى مزيد من الوقت.
ثم أحس دان بموت "الجحيمي"، استدعائه، في مكان ما بعيد.
حتى لو ملك عشرين ثانية لاستدعاء بديل، لم يكن يملك المانا الكافية.
كان يملك المانا لمهارة "العاصفة"
مع انتهاء وقت تبريدها، فأطلقها حين وجد تجمعاً مناسباً للأعداء. تقلص عدد خصومه الآن. لكن ظل هناك الكثير منهم.
جسّ وقت تبريد "دكّة الحمم".
كان قد بقي عليه أكثر من ثلاثين ثانية بقليل. غطس دان يساراً ليتفادى صخرة أُلقيت نحوه. تدحرج يساراً مجدداً. لم يكن هناك أعداء في تلك الجهة. احترقت رئتاه وهو يشهق بجرعات من الهواء الساخن.
وثب نحو "مُحطّم"
ليتجنب مخالبه العملاقة، مغمداً خنجريه في عنقه مع ليّهما.
امتطى الجثة حتى ارتطمت بالأرض وقذف خنجر حمم نحو "كائن الحفرة".
كان قد استنفد طاقته تماماً، فجاءت الرمية متأخرة لحظة. نجح كائن الحفرة في إطلاق شعاعه. ورغم ظن دان أنه تفاداه، انغرس الشعاع عميقاً في ساقه اليسرى المصابة بالفعل بينما أصابه شيء آخر في مرفقه الأيمن. أرسل ما أصاب مرفقه موجات من الألم عبر جسده كله، مما جعل خنجر الحمم الآخر يسقط من يده. جعله ذلك يشعر بالغضب مجدداً للحظة قصيرة جداً. تمنى لو طال أمد الغضب. كان دان أيمن، لذا لم يكن إصابة ذراعه المهيمنة أمراً جيداً.
أحس بالأرض ترتجف وتدحرج مبتعداً عن هجوم الأشواك.
تمنى لو أرسل استدعاءه ليقتل "الصائح".
ألقى الكائن الذي كان يقذف الصخور صخرة أخرى تدحرج منها. كانت الهجمات بعيدة المدى تشتد، فتدحرج للخلف وتوارى بسرعة خلف الصخرة التي استقرت هناك. إذ حظي بلحظة، انتزع دان نوعاً من الشوكة أو السن من مرفقه الأيمن. شعر بارتياح حين تحررت من ذراعه، وخف الألم قليلاً، لكن ذراعه ظلت في حالة سيئة. وجد صعوبة في تحريكها ولم تطعه أصابعه. لاحظ أن شيئاً ما قد تغير.
كانت "الحاسة السادسة"
صامتة. ظن أنها أُرهقت طويلاً فاستسلمت.
التف كائن "أوريكون"
حول الصخرة التي رش عليها الحمم قبل أن يتمكن من ضربه بذيله، ثم استمر المزيد في القدوم. قطيع كامل. ماتوا جميعاً برشقة حمم طويلة أخرى. كان يهدر مانا لا يملك ترف إهدارها، لكن لم يكن أمامه خيار يُذكر.
مر "متضور"
بجانب الصخرة، تحرك بسرعة وهو يبطئ ليلتفت، ثم انقض عليه. قدّم له ذراعه اليمنى المصابة ليمضغها بينما شكّل خنجر حمم جديداً بيده اليسرى ليغرسه في صدغ الكائن.
ومض "متضور"
جديد، وتحرك، والتفت، وانقض. دخل خنجر جبهته. تطلّع دان من خلف الصخرة. كان المزيد قادماً ويقترب أكثر مما ينبغي. أخذ نفساً عميقاً، ودعا أن تطيع ساقاه، ونهض، وانطلق يعدو لثوانٍ قبل أن يغوص أسفل منحدر صغير. كان شديد الانحدار بما يكفي ليحجب رؤية أعدائه عنه ويمنع وصول هجماتهم بعيدة المدى. متحنياً، تحرك بأسرع ما يمكن، محاذياً المنحدر حتى اعتلت مجموعة من الوحوش المختلفة القمة، نظرت أو شمت المكان، ثم انهمرت نحوه.
كان دان يتألم. لم يعد فيه الكثير. كان الاستسلام سهلاً جداً. أن يدع كل شيء ينتهي. أخيراً. قد لا يكون فيه الكثير، لكنه يملك ما يكفي للمضي قدماً قليلاً. سيستمر حتى يعجز تماماً. فقط اضغط على نفسك وتوقف عن كونك جباناً. الإصابات ليست شيئاً. القتال ليس شيئاً. لا يوجد استسلام. الأمر كله يعتمد عليك. لن تفشل مجدداً. في المرة الماضية، ببنائه القديم، كان مجهزاً أكثر بكثير للتعامل مع مواقف كهذه.
كان الهروب سهلاً. ليس هذه المرة. لقد حرص على ذلك.
"درع الحمم"
جاهز، فكر.
و"دكّة الحمم"
أيضاً.
"العاصفة"
ستكون متاحة قريباً. يمكنني إطلاق اثنتين منها ربما، حسب سير الأمور. لكن أي اثنتين؟ وصل إليه أعداؤه قبل أن يقرر. رأى كائناً آخر لم يره من قبل إلا نادراً. قاتل حقيقي. رش الحمم على كل الوحوش ليتجنب ذلك الكائن. تراجع عن ذلك. لا أملك مانا إلا لواحدة من تلك المهارات الآن. حسم دان أمره. حتى لو لم يكن مصاباً، لكان هذا عدواً شاقاً. وعلى حاله هذه، منح نفسه فرصة خمسين بالمئة للنجاة.
أحاطه "درع الحمم"
بينما كان يهرول متعثراً صاعداً الجانب الآخر من المنحدر، عائداً إلى العراء. عائداً إلى مرمى بصر كل الوحوش ذات الهجمات بعيدة المدى والمهارات. صرخت صخرة نحوه، ارتجفت الأرض تحته، وانطلقت نحوه أشعة الظلام وما بدا كأشواك أو أنياب كبيرة. أجاد تفاديها جميعاً أكثر مما ظن. ومع ذلك تلقى بعض الضربات. انغرز شيء في ظهره.
وجد عزاءً بسيطاً في معرفة أن تأثير "القصاص"
يعيد 9% من كل ضرر يتلقاه إلى أي شيء يتمكن من إصابته الآن. شهق بجرعات من الهواء الساخن وهو يعرج بأسرع ما يمكن، يتفادى ما يستطيع، بأفضل ما لديه. اختبأ خلف شجرة وحيدة لثوانٍ ليمسح العرق والدم عن جبينه ووجهه. بصق دماً وحاول السيطرة على تنفسه، مدركاً أن ذلك عبث. كان لدى دان عدوٌ طويل أخير. بجانب قدرته على التحمل، كانت طاقته الجوهرية توشك على النفاد. أراد جسده أن يتخلى عنه.
لن يسمح له بذلك. أجبر جسده على النهوض والابتعاد عن الشجرة قبل لحظة من وصول بعض المخلوقات إليها وتحطمها تحت صخرة. لن يسمي أحد ما كان يفعله عدواً، لكنه كان يحرز تقدماً. أحس بالارتجاج تحت قدميه.
تساءل عن مقدار المانا التي يمكن أن يملكها "الصائح"
بينما كان يتجاوز المنطقة الشائكة التي خلقها في الموقع الذي كان يشغله للتو. كانت الثلاثون ثانية التالية أو نحوها جحيماً حقيقياً له وهو يواصل دفع نفسه للأمام، خطوة بخطوة، محاولاً استنشاق ما يكفي من الهواء دون أن يظفر بما يكفي، وأعداؤه يلاحقونه بلا هوادة. التفت ولوّح بخنجره نحو أي مخلوق يقترب لكنه استمر، استمر في التحرك. كاد يصل.
حين بدأت أظن أن دان يتجه إلى «محنة التطهير»، ظننت أولاً أنه لن ينجح فيها أبداً.
ثم فكرت أن لا فرق سيحدث. كانت مؤشراته الحيوية تقول إنه سيفقد دماءه تماماً ما لم يتلقَّ تدخلاً طبياً عاجلاً. تعجبت أصلاً من قدرته على الحركة. حين صار على بعد أمتار من الباب وبدا كأنه على شفا الانهيار، أرسلتُ حشداً من الصور لأربكه. قفز وضرب إحداها بسلاحه ثم اندفع عبر الباب. إن كان ثمة شيء، فأظن أن دفعة الأدرينالين تلك هي التي ساعدت ذلك الأحمق على دخول المحنة. لكن لا يهم.
كان ميتًا لا محالة.
إن ظن أنه سيجد السلام والأمان داخل «محنة التطهير»، فهو أغبى من لوك.
ولأكون واضحاً، لوك غبي للغاية.
حين يدخل المشاركون إلى «ساحة العظام»
ويرون المسوخ بانتظارهم، يلوذون بالفرار غالباً عائدين إلى منطقة التدريب، تاركين مسخاً إضافياً لمن يليهم. إن عادوا إلى الساحة في اليوم نفسه وحاولوا الفرار مجدداً، يجدون طريق العودة إلى منطقة التدريب مغلقاً لدقائق. بسبب هذا، يركض عدد هائل من المشاركين ليختبئوا في المحن. وكما قلت سابقاً، تنتظر المسوخ بضع ساعات خارج المحنة قبل أن تنصرف. بدءاً من ساحة العظام، بمجرد دخول المحنة، يُحبس المشارك ويُجبر على خوضها.
«محنة التطهير»
واحدة من محن قليلة يمكن الخروج منها دون إتمامها بنجاح. يُفتح الباب بعد نحو أربعين دقيقة للمشارك المنفرد، وتزداد المدة بدخول الفرق. بالنسبة لفريق كامل من ستة، تستغرق بضع ساعات. لذا، بالكاد نجح دان في دخول محنة التطهير حياً. وأعني بالكاد. أبالغ أحياناً، نعم، لكن ليس هذه المرة. كان فعلياً في رمقه الأخير، مغطى بالجراح من رأسه حتى أخمص قدميه. وبما أنه محبوس وسيموت حتماً، وبما أنه كان ينزف من فوهات جديدة ومثيرة، فقد كنت في قمة نشوتي وأقضي وقتي مع بوب وكأن الغد لن يأتي.
لا أدري حتى كيف حدث هذا.
كانت الخطة الأصلية أن نصنع شطيرة «أزغا»، تكون هي اللحم، ونكون أنا وبوب الخبز.
لم أجد أي متعة في أفعالي الأفلاطونية تلك.
كان الأمر محض عمل بالنسبة لـ «آيس بلاكي»، لذا كنت لا أزال قادراً على مراقبة الأمور.
بمجرد أن أُقفل باب المحنة، بدلاً من معالجة جراحه، وضع دان لاصقة مضادة للسموم وبدأ يتأمل كالمعتوه. لن ينفعه التأمل. ليس في الوقت القصير المتبقي له. ما لم يبدأ المشارك التأمل مبكراً، تبدأ المحنة تلقائياً بعد أقل من خمس دقائق من إغلاق الباب. خمس دقائق من التأمل لا تجدي نفعاً. توجد سبعة مبانٍ في ساحة العظام.
ناقشنا بالفعل «ملاذ الوحي».
أما الأخرى فهي: «محنة المشرق»، «معرض: تاريخ اللعبة»، «محنة الاختطاف»، «محنة التطهير»، «ضريح باك-أونغ»، و«محنة المتوحشين».
كان «ملاذ الوحي»
ليكون مكاناً رائعاً للاختباء والتعافي. وكذلك معرض تاريخ اللعبة.
ولم يكن ضريح «باك-أونغ»
خياراً سيئاً. ليس كغيره من الأماكن.
تقنياً، يجب إتمام محنة التطهير دون قتال، لكنها تتطلب «جواهر»
معينة لفعل ذلك. تعرف تفاصيل ما يحدث حين يفقد عالمٌ ما اللعبة، أليس كذلك؟
[أعلم أنها تُختطف، لكن لا أعرف تفاصيل ما يحدث.]
حسناً، أنت محظوظ.
كان «آيس بلاكي»
جزءاً من طاقم التطهير قبل أن يتحول إلى تقني ألعاب، لذا أعرف كيف تسير الأمور أكثر من معظمهم. أول ما يحدث هو الاختطاف. يُخطف القلة من فانيي العالم الذين يتسمون بالجبن والتشدد ويُرسلون إلى السماء. نصل نحن بعد ذلك. تدخل الأرواح المدنسة في الجثث وتنهض كأموات أحياء، يملؤون المكان ويلتهمون الأغبياء يميناً ويساراً. تذهب أيضاً الشياطين، والعفاريت، وطواقم التطهير، ومخلوقات أخرى من الجحيم.
نطهر معظم السكان. أوه، إنها مجزرة رائعة. ثم يأتي التطهير. هنا يبدأ العمل الشاق. تُقام بضع مناطق آمنة حول العالم. الفانون الذين نجوا من الاختطاف سيظلون آمنين إن وصلوا إلى إحدى تلك المناطق وبقوا فيها. ثم تبدأ طواقم التطهير بهدم كل شيء. وأعني كل شيء. إن كان من صنع فانيي العالم، فمهمة طاقم التطهير تدميره. أحياناً نغفل عن أشياء أو نتكاسل وندفن شيئاً بدلاً من تدميره، لكن ماذا تتوقع؟
يبدو تدمير كل شيء ممتعاً، لكنه عناء كبير ويستغرق وقتاً طويلاً جداً. إذن، موضوع ساحة العظام هو التاريخ. ما على المحك. ما حدث في المرة الأولى التي خسر فيها عالمهم اللعبة. أظن أن هذه المنطقة كانت فكرة الطرف الآخر. لماذا نهتم إن عرف المشاركون تاريخ أي شيء؟ كلما قل ما يعرفونه، كان ذلك أفضل، في رأيي. في هذه المحنة، يُفترض بالمشاركين أن يكونوا ناجين من الاختطاف. يتسللون متجاوزين كل الأموات الأحياء، وطاقم تطهير، ثم المزيد من الأموات الأحياء قبل الوصول إلى منطقة آمنة.
الوقت يحدد التصنيف. إن رُصدوا، يُهاجَمون، والأموات في هذه المحنة لا ينتهون. تقتل واحداً فيظهر آخر. طاقم الشياطين لا يتغير مستواه.
يتكون دائماً من «اليشميين»
بقيادة حفنة من «الفضيين».
يتغير مستوى الأموات بتغير مستوى المشاركين، لكن لا يهم لأنهم في النهاية أموات. يزدادون قوة وسرعة قليلاً مع المستويات. بالنسبة لدان، سيكون مستوى الأموات بين 3 و23. يمكن للفرق ذات المستوى الأعلى القتال لتشق طريقها، لكن الأموات لا يمنحون الكثير من نقاط الخبرة ولا يسقطون شيئاً يُذكر. وطاقم الشياطين ليس مزحة إلا حين يتجاوزهم المشاركون بمراحل. تجميع الخبرة من الأموات ليس ذكياً في هذه المحنة.
ضعفاء كانوا أم لا، لا يتوقف الأموات عن المجيء. بمجرد نفاد طاقة المشاركين، يقعون في مأزق. المخاطرة لا تستحق المكافأة الزهيدة. لن تكفي استعادة المانا لدى دان. سينهكه الأموات ويغلبونه قبل أن يُفتح الباب. لم تكن لديه القدرة على الاستمرار في جلد سوطه طويلاً وبسرعة كافية قبل أن يتكاثر الأموات حوله ويلتهموا دماغه. قد ينجح رش الحمم من كلتا يديه، لكن ما من سبيل في السماء أن تمنحه استعادة المانا ما يكفي للاستمرار في ذلك طويلاً.
هذه المحنة ستكون حكم إعدامه. التسلل هو السبيل لتصنيف جيد.
التسلل مقروناً بالطيران هو الطريقة الأفضل والأسهل للحصول على تصنيف «إس إس».
هذه واحدة من أكثر المحن استغلالاً لنقاط الخبرة لأن الحصول على «إس إس»
فيها سهل بالجواهر المناسبة. لكن ماذا يحدث حين تُستبدل الجواهر بأخرى لا تناسب الفئة أو البناء؟ أو حين يتحول أحدهم إلى فئة ذات خانة جوهرة خدمية من فئة ذات خانات قوة بالكامل؟ أو يضعون قدرة تسلل في خانة مقذوفات سابقة؟
[يضر ذلك بنموهم على المدى الطويل، بالطبع. يصعب التحكم في المانا. تزيد تكلفة الاستدعاءات. يصعب جمع التشي وتكريره إلى مانا.]
بالضبط يا رئيس. والآن أعرف أن السبب هو تلك المسارات التي تحدثنا عنها سابقاً. معظم المحن تشبه هذه حيث تجعلها جواهر معينة أو أنواع بناء أسهل بكثير. والأغبياء لا يدركون أن تبديل الجواهر المتباينة أو التحول لفئات ذات تنسيقات مختلفة ضار جداً، لذا يفعلون. كثيراً، وغالباً. حسناً، نعود لدان وهو يتأمل كالأحمق البدين، محتفظاً بطريقة ما بخنجر الحمم في يده اليسرى طوال الوقت.
لا أزال أود معرفة كيف يتأمل ونفسيته في الحضيض. أمر غريب حقاً. بدأت المحنة تلقائياً، انزلق الباب الكبير للأعلى، ولم يحاول دان حتى الاختباء. استغرق الأمر دقيقة واحدة فقط ليرصده الأموات. أو يشموه. لست متأكداً كيف يعملون. حين بدأ الأموات في التدافع نحوه، وقف، بالكاد قادراً على تحميل وزنه على ساقيه. طال خنجر الحمم كثيراً وصار أدق. راهنتُ على أنه لا يملك المانا لذلك. كان لا يزال يعمل بالرمق الأخير.
ثم وقف في المدخل يجلد كل الأموات المقتربين حتى بدأ الباب في الانغلاق. زحف فوق كومة جثث الأموات بينما بدأ الباب في سحق كل الأجساد في طريقه وأُغلق بقوة خلفه. وهذا ما فعله لبعض الوقت. شق رؤوس الأموات نصفين. أفضل طريقة للقضاء على ميت حي هي إصابة بالغة في الرأس. كان يدوس على رؤوس أي منهم حين يزحف مقترباً منه بينما يجلد أقرانهم خلفهم. ليسوا أقراناً، لأنهم أموات أحياء، لكنك تفهم ما أعنيه.
بعد فترة، توقفت جراحه عن النزيف، وامتلأ جوهره باطراد. حين استطاع، راح يفرغ المكان من حوله بجنون. مع تعافي ذراعه اليمنى قليلاً، امتد سوط حمم جديد وأكثر سمكاً منها بينما سقط الذي في يده اليسرى. ثم اندفع ليضع السوط في دائرة كبيرة على الأرض ودمج قطعتين منه، ليلتصقا. لا أعرف حتى ماذا أسمي ما فعله بعد ذلك. لم يمتد سوطه إلا بضعة أقدام حتى صار الشيء الدائري. قذفه في الهواء وبدأ بتدويره.
بمجرد أن بدأ الدوران، نجح بطريقة ما في إنزاله فوق جسده قليلاً، عند مستوى العنق، بينما استمر في تدويره في دوائر حول نفسه بسرعة كبيرة. ثم سار مباشرة نحو حشود الأموات.