بما أننا أيقنّا أن دان رجلٌ ميتٌ يمشي على قدمين، فقد كان رفاقي في الفريق يشغلون معظم مساحة شاشتي.
كان هؤلاء الأغبياء يراقبون دان على "قارئ الملفات الشخصية"
على أي حال، وكان بوسعي مشاهدته معهم. ملأتني نشوةٌ حين رأيت ذعرهم وهم يشاهدون ما يواجهه دان، عالمين أنه سيهلك قريباً. ضغطت بيكي على ذراع نيك في محاولةٍ لمواساته، بينما كان طفلها يلعب عند قدميها غير مدركٍ لأي شيء.
صاح نيك بقلق: "يا للهول! أترون هذا؟ يجب أن نذهب لمساعدته! علينا ذلك".
كان الجميع يحمل سلاحاً واحداً على الأقل. الرجال جميعاً يمسكون برمحٍ في اليد اليمنى ومِقمعةٍ في اليسرى.
تمركز ثلاثة حراس باتجاه الغرب والجنوب والشرق، بينما تولى "الاختبار"
حماية الشمال. اختار إيس كلاً من لوك وأوستن، وتطوع هو للموقع الأخير. لكنه وأوستن لم يكفا عن الالتفات إلى القارئ ليروا سبب كل هذا اللغط.
أجاب إيس: "المشاهدة هي كل ما يمكنكم فعله. أنتم تعلمون ذلك. لا تتخلوا عنه الآن. المعركة لم تنتهِ بعد".
لطالما أدهشني كيف يتشابه إيس وتشيت في خلفياتهما مع افتقارهما لأي قواسم مشتركة. كلاهما انتقل إلى الولايات المتحدة في السابعة من عمره؛ إيس من جامايكا وتشيت من فيتنام. كلاهما لديه أم ذات ذوقٍ فظيع في الرجال. وكلاهما يكره كل رجل ارتبطت به أمه أو واعدته. كان إيس أطول من تشيت ببضع بوصات، لكنه أقصر من بيكي ببوصاتٍ مماثلة. وبالنسبة لبشر الأرض، كان كلاهما يُعدّان قصيري القامة.
هنا تنتهي أوجه التشابه. كان إيس يتمتع ببنيةٍ مقبولة، بينما كان تشيت هيكلاً عظمياً. إيس عجوز، وتشيت شاب. إيس أحمقٌ خالص، وتشيت نصف أحمق. ومع ذلك، كلاهما يبدو غبياً بالقدر نفسه.
من بين أعضاء الفريق الثمانية الحاضرين، كنت أتمنى موت إيس وتشيت بـ "تعويذة"
أزغا أكثر من غيرهما. أو على الأقل لأسبابٍ تتعلق بالمال. أما من تمنيت موتها حقاً، فلم تكن حتى من فريقي؛ تلك الحقيرة بوني. كان قلبي يتوق بشغفٍ لأن تموت ميتةً شنيعة. وكذلك نيك، لأنه أخو دان. وبيكي، لأنها أمُّ وحشٍ كريه. وأوستن، لأنه وغد. ولينا، لأنها ليست بشراً حقيقياً. ولوك، لأنه أحمقٌ لدرجة أن الحمقى الآخرين يعرفون أنه أحمق. وكارلوس، لأنه بدين. نعم، أردت موتهم جميعاً، وخاصة بوني، لكن إيس وتشيت وحدهما لأسبابٍ مالية.
صرخ لوك: "وحوش!".
وبشكلٍ مدهش، كانت مؤشراته الحيوية ثابتةً وهادئة تماماً، وكأنه ينادي: "العشاء جاهز! تعالوا لتأكلوا!".
كانت التعويذة متوسطة المستوى.
أربعة "هوبغوبلن"
من المستوى الرابع، بفئاتٍ أساسية متنوعة: معالج، وساحر، ومتسلل، وجندي.
بحلول الوقت الذي التفت فيه الجميع، كان المتسلل قد اختفى، وأطلق الساحر "وهجاً"
مباشرةً في وجه لوك، فأضرم النار في لحيته وشعره، وأحرق خده الذي أصابه حتى تفحم. صرخ لوك وأسقط أسلحته وهو يحاول دحرجة رأسه المشتعل على الأرض. بدأت بيكي في فتح سحاب سترتها. اندفع تشيت برمحه، مطلقاً صرخة حربٍ حادة وهو يهرع للاشتباك مع الهوبغوبلن. وبشكلٍ مفاجئ، تبعه أوستن، مطارداً إياه برمحه المضموم بإحكام. كان إيس وكارلوس ونيك يتحركون نحو بعضهم البعض ليشنوا هجوماً منسقاً كبالغين عاقلين.
وفعلت لينا الشيء نفسه، لكن بما أنها ليست شخصاً كاملاً فأنا لا أحسبها. ولا يعقل أن يجد أحدٌ هذه العجوز جذابةً وكأن العلم لا وجود له.
صاح إيس ونيك وكارلوس في وقتٍ واحد: "انتظر"، "توقف"، وبعض الكلمات الإسبانية غير المفهومة.
لكن تشيت المندفع لم يلتفت لنداءاتهم. كان ينبغي على أي شخص يمتلك أدنى مهارة ملاحظة أن يرى المتسلل.
إن "المدارات"
المبتدئة التي تأتي مع الفئات الأساسية هي هراءٌ محض.
واستدعاء "التسلل"
للفئة الأساسية هراءٌ مطلق. كنت أرى الهوبغوبلن بوضوح. أما تشيت فلم يره. تلقى ضربةً مزدوجة.
وفي اللحظة التي تلقى فيها خنجراً في ظهره، أصيب بـ "وهجٍ"
في صدره. ضحكنا أنا وبوب وأزغا حتى استلقينا على ظهورنا. هذا واحدٌ سقط! أسقط أوستن رمحه وهرب جنوباً بأقصى سرعة ممكنة. حين رأى إيس تشيت يتلقى تلك الضربات، أطلق صرخة حربٍ خاصة به وبدأ في الاندفاع. وبينما كان يجري، قذف رمحه فاستقر في وجه الساحر. وبعد ثانية، وهو لا يزال يصرخ غضباً، ارتطم بجسده بالمتسلل، فأسقطه أرضاً، وهوى بمِقمعه على صدره وهو يهوي. لم يبطئ ذلك إيس إلا قليلاً، وواصل اندفاعه نحو الجندي.
معظم الجنود يمتلكون "مدار"
الفئة الأساسية "الهجوم المعزز".
إنها نسخةٌ رديئة وأساسية من "التحطيم"
و"القطع"
و"الشق"
و"الضرب"؛
تلك السلسلة الكاملة من المدارات. ومع ذلك، فهي تحمل قوةً كبيرة. اصطدم سيف الجندي المعزز بالهجوم بـ مِقمعه التي أرجحها إيس بقوة. أدى ذلك إلى طيران إيس للخلف وسقوطه على مؤخرته، بينما طارت مِقمعه في اتجاهٍ آخر. نهض إيس ككلبٍ مسعور واندفع نحو الجندي بيديْه العاريتين. تمكن المعالج من إلقاء تعويذة شفاءٍ على المتسلل قبل أن يصل إليه نيك وكارلوس ويطعناه بضع طعنات. التفت نيك وقذف رمحه نحو المعالج.
لم يقترب الرمح من هدفه، فعرج نيك للأمام واشتبك مع هدفه الجديد بمِقمعه. كان لدى المعالج عصا، وسدد ضربتين قويتين لنيك قبل أن يصل كارلوس لإنقاذ الموقف. وحتى حين أصبح الأمر اثنين ضد واحد، نجح نيك بطريقةٍ ما في تلقي المزيد من الضربات بتلك العصا. كان إيس يكتشف أن الغضب والعدوانية لا ينفعان كثيراً عند محاربة هوبغوبلن أقوى فطرياً ومسلحٍ بسيف. أوشك أن يتلقى نصلاً في عنقه حين طعنت لينا، التي كانت قد تسللت خلف الجندي، بظهرها برمحه.
لم يكن الجندي يرتدي درعاً. ولأن لينا عجوزٌ وهنة، فرغم أن طعنتها كانت دقيقة وبدت مثيرةً للإعجاب، إلا أنها لم تخترق الجلد كثيراً. لكنها جعلت الهوبغوبلن يتوقف عن هجومه ويلتفت بسيفه نحوها.
بمجرد أن أدار ظهره له، انقض إيس على الهوبغوبلن المشتت وصرخ في لينا: "اطعني بقوة! ابحثي عن نقطةٍ رخوة!".
واجه إيس صعوبةً بالغة في تثبيت الهوبغوبلن. تطلب الأمر كامل وزنه وبذل جهدٍ خارق لتثبيت رأسه وذراعه التي تحمل السيف. كان أحد جانبي وجه الجندي مضغوطاً على الأرض، وطعنت لينا عظمة خده الصلبة بترددٍ بضع مرات قبل أن تغرس الرمح خلف فكه وتدخل إلى العنق، لتحدث أخيراً ضرراً حقيقياً. اتكأت على الرمح، مسلطةً المزيد من وزنها وضغطها عليه، لتدفعه ببطءٍ أعمق فأعمق. ببطءٍ شديد. قتلت طعنتها الهوبغوبلن بعد حوالي عشر ثوانٍ مما كان سيستغرقه شخصٌ كامل لقتله.
كانت بيكي قد أطفأت النار عن رأس لوك بسترتها، فانضمت للتو إلى المعركة ضد المعالج بجانب كارلوس ونيك. كان كارلوس قد طعن فخذه طعنةً جيدة، فتباطأت حركته. طعنه الثلاثة أو ضربوه ثلاث أو أربع مراتٍ إضافية قبل أن يسقط أرضاً ميتاً. ثم طعنوه أو ضربوه خمس أو ست مراتٍ أخرى. تحسباً فقط. كان الساحر لا يزال حياً. تمكن من نزع الرمح من وجهه وكان ينهض حين انقض عليه إيس وأوسعه ضرباً حتى الموت، بينما كانت لينا قريبةً طوال الوقت، ورمحها جاهز للطعن، تنتظر فرصةً للهجوم بأمان دون المخاطرة بإيس.
لم تجد تلك الفرصة قط. أنا متأكد أن أي شخصٍ آخر كان سيتمكن من مساعدة إيس بطريقةٍ ما. وقفت هي هناك كالأبله، ورمحها يرتجف في يديها كعجوزٍ متوترة. كان المتسلل لا يزال حياً لكنه في حالةٍ لا تسمح له بالنهوض. نال معاملة كارلوس ونيك وبيكي. وبعد قتله، طعنه كلٌ منهم أو ضربه خمس أو ست مراتٍ إضافية. تحسباً فقط. نظرت بيكي بسرعة لتتأكد من سلامة طفلها الرهيب، وألقت رمحها، وركضت نحو تشيت وهي تنادي اسمه لسببٍ أحمق، ووصلت إلى الصبي بعد لحظةٍ من وصول إيس.
وتبعهما معظم الآخرين.
أثناء "الاختطاف"، حين يُعاد الملعونون إلى العالم، فإنهم يسكنون الجثث وينهضون كأمواتٍ أحياء.
واعتماداً على حالة تحللهم، قد يمتلكون فتحاتٍ جديدة ومثيرة، أو لا يمتلكون أي فتحاتٍ جيدة على الإطلاق، كالهياكل العظمية. ستندهش من مدى جاذبية الجثة المتعفنة إذا كان ما يكفي من السوائل يتسرب من ثقوبٍ غريبة. والأفضل من ذلك، أن الملعونين أغبياء للغاية لدرجة أنهم لا يفهمون مفهوم الموافقة. إنهم يدعونك تفعل أي شيء. لا تسيئوا فهمي؛ تماماً مثل أي بشريٍ آخر، لطالما بدا لي لوك كشمعةٍ نصف ذائبة.
لكن بفضل الحظ أو الجينات الجيدة، كان لديه شيءٌ يشبه الموتى الأحياء كان من الصعب ألا تجده جذاباً بعض الشيء. والآن، بالإضافة إلى امتلاكه هذه الأسنان المتعفنة بشكلٍ رائع، كان نصف وجهه متفحماً ومحترقاً ومغطى بالبثور، وكانت أجزاء كبيرة من شعره ولحيته قد احترقت. سأكون كاذباً إن ادعيت أن النظر إليه لم يحرك غرائزي. بوضعه هذا، سأندهش إن لم يكن الموتى الأحياء مستعدين للسماح له بالمشي بينهم كواحدٍ منهم.
كان لوك جالساً وعيناه مغلقتان بشدة من الألم، ويده اليسرى تقبض على فستان بوني بينما كانت الطفلة تحاول التحرر من قبضته وهي تصرخ بصوتٍ عالٍ كفيلٍ بتحطيم الواقع. أفترض أن صرخاتها كانت محاولةً لاستدعاء الشرطة. بمجرد اندلاع القتال، خلعت بيكي سترتها لتساعد لوك في مشكلة رأسه المشتعل، ثم أخبرته أن يمسك بوني. لم يكن يعلم أن من الآمن ترك الطفلة. كان الأمر كذلك. لقد تم تحييد الخطر.
وفشلت التعويذة. كان الجميع يقفون حول تشيت. حسناً، باستثناء أوستن.
كان يختبئ في حصنه سيء البناء قرب "اختبار الرشاقة"
وينتحب كالفتاة. كنت أعلم أن نيك يريد تفقد القارئ ليرى كيف حال دان، لكنه ظل يحوم بواجبٍ حول تشيت مع الآخرين.
في المرة الأولى التي استخدمت فيها التعويذة، حين ضرب ذيل "الأوريكون"
تشيت وأطاح به بعيداً، كان ينبغي لذلك أن يقتله. كان مجرد جلدٍ وعظام. لم يكن هناك عضلات أو دهون لتوفير الحماية. لكن الأشواك الحادة كخناجر في ذيل الأوريكون اصطفت بشكلٍ مثالي مع ثلاثة أضلاعٍ صلبة تحت أرق طبقةٍ من الجلد. بالكاد أصاب هجوم الأوريكون القاتل ذاك تشيت. الهجوم الذي كان يجب أن يقتله لم يؤذه إلا بالكاد. أصيب بثلاثة جروحٍ ثقبية صغيرة، وتألمت أضلاعه لبضعة أيام. هذا كل شيء.
كما أثبت وجه لوك، سواء بمدار الفئة الأساسية أو بدونه، كان "الوهج"
خطيراً، وغالباً ما يكون مميتاً. الهوبغوبلن أقوى فطرياً من البشر. وفي أغلب الأحيان، تكون الهجمات الخفية من التسلل قاتلة. كان تشيت يرتدي سترةً كبيرة عليها درعٌ بارز لامع في المقدمة.
وفوق الدرع، كُتب بأحرفٍ كبيرة: "ثاندر".
وداخل الدرع كُتب: "أو كيه سي".
أفترض أنه يمثل فريقاً رياضياً ما.
يعبد بشر الأرض الفرق الرياضية وبعض الرياضيين كما نعبد "المشرق"، رغم أن بطل مصارعة الذراع الأسطوري لينكولن هوك، من شهرة فيلم "أوفر ذا توب"، هو الوحيد الجدير بذلك.
مهما كانت المادة التي صنع منها ذلك الدرع الكبير على السترة، فقد عملت كمثبطٍ ضد "الوهج"، مما لم يسبب لتشيت سوى حروقٍ طفيفة على صدره النحيل.
أما الهجوم المتسلل فقد ألحق به ضرراً أكبر بكثير. أصاب لوح كتفه الأيسر بقوةٍ كبيرة. قوة كافية لكسر العظم. سيحتاج إلى بضع غرز، وستظل تلك المنطقة تؤلمه لفترةٍ طويلة. إجمالاً، حتى الآن، تلقى تشيت ثلاث هجمات، اثنتان منها كان يجب أن تكونا قاتلتين؛ هجوم المتسلل من التسلل مباشرةً إلى ظهره المكشوف، وضربة ذيل الأوريكون. أما الوهج على الصدر، فكان يجب على الأقل أن يسبب حروقاً كبيرة تؤدي إلى إصابةٍ بالغة.
حُظٌّ كهذا يجذب انتباهي.
وكأنه تحت حماية "سيدنا المظلم"
نفسه. حظٌّ أكثر بكثير مما يمكن أن تكون تلك الميزة الخاصة به مسؤولةً عنه. بمجرد أن فتح تشيت عينيه واتضح أن حياته ليست في خطر، ركض نيك إلى القارئ، متجاهلاً أسئلة بيكي عن مكان حقيبة الإسعافات الأولية. كانت مع أغراضها في المخيم. كان دان قد أعطاها إياها قبل يومين لتتمكن من تغيير الضمادة على ساق نيك. أنا متأكد لو أن بيكي قتلت طفلتها الفظيعة لرأت تحسناً كبيراً في إدراكها.
كل سوء بوني كان ينهكها بوضوح. وأعلم أنه كان ينهكني. كنا أنا وبوب وأزغا نشعر بخيبة أملٍ شديدة لأن التعويذة قد فشلت. وهذه المرة لم نتمكن حتى من لوم دان. فريقي من الخاسرين لم يكن يمتلك فئاتٍ أساسية بعد. كنت أتوقع أن يكون دان قد مات بالفعل. كنت لا أزال أراقب فريقي لأنني أردت رؤية قلب نيك وهو ينفطر حين يعلم بموت أخيه. ربما سينتحب علانيةً أمام الجميع كجبانٍ كبير، فأضحك عليه وأشعر بالتفوق.
حين توتر وراقب القارئ بتركيز، نظرت إليه بنفسي. كان دان البدين لا يزال حياً ويقاتل. لكن بالكاد. سينتهي الأمر قريباً. حوّلت رؤيتي إلى دان. أحاطت به أطنانٌ من المخلوقات المروعة.
كان قلبه يحتوي على أقل من ربع "المانا".
لم يكن ذلك مهماً على أي حال، فكان هناك حوالي دقيقةٍ متبقية على تبريد "العاصفة"
وأكثر من ثلاث دقائق على "زحف الحمم".
لم تكن هناك طريقةٌ لينجو من هذه المعركة. كان الدم والعرق يقطران منه كالأنهار. هذا وصفٌ دراميٌّ قليلاً، لكنه ليس بعيداً عن الواقع. لم أستطع تمييز أي دمٍ هو دمه وأي دمٍ جاء من الأعداء. كان حرفياً يقطر عرقاً ودماً في كل مكان.
إما أن تأثير الشفاء الطفيف لـ "حتمية الصهارة"
عند موت العدو كان ضئيلاً جداً، أو أنه لم يكن مهماً مع كثرة الضربات التي كان يتلقاها. لقد قتل عدداً كبيراً من الأعداء، لذا فهذا يعني الكثير من استعادة المانا وتأثيرات الشفاء الطفيف.
[انتظر. قلبه كان يحتوي على ربع المانا؟ كم دقيقةً مضت على القتال؟]
لست متأكداً. أظن حوالي أربع دقائق أو نحو ذلك.
[كم كان مقدار المانا الذي بدأ به؟]
نصف قلب. أقل بقليل.
[وكان يستخدم تعويذاته؟]
تقريباً عند كل تبريد. وتقنيات المانا أيضاً.
[بغض النظر عن استعادة المانا، مع حجم قلبه، كان يجب أن ينفد بعد بضع دقائق على الأكثر. إذا كان...]
عذراً على المقاطعة، لكنني أعرف ما ترمي إليه يا رئيس. لقد تعلمنا أنا وبوب وأزغا الكثير من مراقبة استخدامه للتعويذات قبل هذا. لم يتعلم أيٌّ منا قط أن استخدام التعويذات يمكن التحكم فيه إلى هذا الحد. كان علينا المراقبة عن كثب. ليس الأمر واضحاً بينما نرتفع في المستوى والمنزلة، لكننا جميعاً نتحسن في ذلك. نتحسن في إلقاء التعويذات. رؤية مستوى 0 يستخدم المانا بهذه الكفاءة جعل الأمر جلياً.
كان من الأسهل رؤية ذلك حين يستخدم "المدارات"
بدلاً من تقنيات المانا، حيث يمكننا مقارنة تكلفة المانا المذكورة بحجم قلبه والمانا المستخدمة. كان فعالاً للغاية في إنفاق المانا.
كان "سوط الحمم"
الخاص به بالكاد يستهلك المانا بعد إنشائه. أعني، بالكاد نلاحظ تسريباً ضئيلاً. لأغراضٍ عملية، كان أشبه بمدار سلاح مانا مجاني.
كان "رذاذ الحمم"
الخاص به يستهلك مانا أكثر بكثير من أي شيءٍ آخر، وقد استخدمه كثيراً في هذه المعركة. كان يرش الحمم من كلتا يديه لفترةٍ أيضاً. ثم أضف إلى ذلك استعادة المانا. كان جميع أعدائه في مستوى مساوٍ له أو أعلى منه بكثير.
ومع طريقة عمل "حتمية الصهارة"
تلك، فهذا الكثير من وقت التأمل المضاف، وتقنيته من الطراز الأول. على أي حال، كان محاطاً بالأعداء. كانت هذه بوضوح نهاية الطريق بالنسبة له. هو...
[دعني أحزر؛ استدعاءاته الأسطورية من المستوى 25 أنقذته.]
أوه، والآن تشارك في لعبة إيس بلاكي المفضلة؟ لعبة الحزر. لن أكون وقحاً وأتجاهلك أو أقول لا فقط لأنني لست لئيماً. أنا لا أقول إنك لئيم يا رئيس. أرجوك لا تأخذ الأمر على محملٍ شخصي. لكن رداً على سؤالك، سأقول فقط إنك مخطئ. كما كنت أقول، كان دان محاطاً بالأعداء. كثيراً لدرجة أنه مهما راقبنا، لم نتمكن حقاً من رؤية ما حدث بمجرد اندفاعهم نحوه. كنا نرى وميضاً من الحمم هنا وهناك أو جزءاً من دان لثانية.
كنا نراقب أساساً كومةً كبيرة من الوحوش تتحرك ببطء وتترك خلفها أثراً من الجثث حتى أطلق دان "العاصفة"
وتحرر من تلك الفوضى. يجب أن أقول تحرر قليلاً. كان لا يزال هناك الكثير من المخلوقات حوله تهاجمه. وكان مصاباً بشدة. كان حياً، لكنه لن يبقى كذلك لفترةٍ أطول. ليس دون معجزة.