تورط شيطان من الطبقة العليا في مسألة دان. أو ما نعده نحن في طبقتي شخصية نافذة للغاية من الطبقة العليا للغاية. تسري شائعات بأنه زعيم. لا أدري إن كان هذا صحيحاً. لم أسمع قط بتلك الطبقة قبل هذا. اسمه ميستوزاغان. وتسري شائعات أيضاً بأنه وجد المفتاح الذي أخفاه الخائن، وهو السبب في تخطي الأرض مئات السنين بعد الدورة الكاملة، وأنه استثمر الكثير في هذه اللعبة. شارك ميستوزاغان منذ أن أرسل غابروديل رسالته.
لكني لم أدرِ بالأمر إلا قبل يوم واحد نظراً لأن أوامره لم تكن تخصني. غير أن بقية التقنيين أُمِروا بالامتناع عن استخدام تعاويذهم للمنطقة الثانية، والتي تُلقب بمقبرة العظام نظراً لموت غالبية المشاركين هناك. وموتهم فور دخولهم. تتبدد كائنات اللعبة المولودة بعد قليل. أما جثث البشر فلا تتبدد. بل تتراكم. نحن لا نطلق على المنطقة اسم مقبرة العظام. المشاركون يفعلون ذلك دائماً.
بعد فترة، تجعل كمية الجثث المقضومة جيداً والمتناثرة هنا وهناك الخيار واجحاً. الاسم الرسمي للمنطقة الثانية هو تعلم. والاسم الرسمي لمنطقة البداية أو التدريب هو ولادة. لكن أحداً لا يدعو المناطق بتلك التفاهة اللعين، لا التقنيون ولا المشاركون. تماماً مثل منطقة التدريب، توجد أكوام من النسخ المختلفة لمقبرة العظام. في المتوسط، تصب نحو عشرين منطقة تدريب في نسخة واحدة من مقبرة العظام.
وقد يرتفع العدد أو ينخفض كثيراً بناءً على حجم الفرق التي تصب فيها. كلما دخل مشارك إلى مقبرة العظام وُلد مخلوق وهاجمه. بالنسبة لصعوبة الجحيم، إنه مسخ يفوق مستواه بمستويات عشرة. توجد ثلاثة أنواع يمكن أن تولد – روغولاس، أو أورتونكس، أو دروبرز، وكلها مرعبة ومتعطشة للدماء. إذا قتل المسخ المولود المشارك، فإنه يبقى في مكانه وينتظر التالي ويهاجم مع إخوته المولودين حديثاً.
بعد بضع ساعات من الانتظار قرب مدخل، يتجولون عادة مبتعدين إلى مكان ما. مقبرة العظام أكبر بكثير من منطقة التدريب، لكن المسخات تأتي دائماً جارية عندما تسمع شجاراً أو تشم دما جديداً. كان ذلك اليوم الرابع من اللعبة. أربعة أيام ليست وقتاً طويلاً، لكنها كافية لمن هم كفء لبلوغ المنطقة الثانية. معظم المشاركين الجيدين فعلوا ذلك في اليوم الثاني أو الثالث. لا يُولد مسخ للمشارك نفسه إلا مرتين في اليوم عند دخول مقبرة العظام.
لو لم تُعَبث الأمور، لكانت مقبرة العظام الخاصة بدان قد ضمت على الأرجح أكثر من عشرة وحوش سوى الجديد الذي ولده في انتظاره. وبدلاً من ذلك، أعتقد أنه كان هناك ما يزيد كثيراً على مئة مخلوق. تمكن ميستوزاغان بطريقة ما من دمج ثماني مناطق مقبرة عظام بصعوبة الجحيم من مناطق أخرى مع هذه المنطقة. لم أرة ذلك قط من قبل، أو أعلم أنه ممكن. هو…
[هذا سخيف! يخاطر ميستوزاغان بخسارة هذه اللعبة عبر تجاهله الفاضح للقواعد. إن…]
انتظر يا سيد. عذراً للمقاطعة، لكنه لم يخرق القواعد. تذكر، المحامون لا يذهبون إلى السماء أبداً. لدينا مخزون لا ينفد منهم بين فيالق الملعونين. جانبنا يبرع في هذا النوع من الأمور. كان كل هذا قانونياً تماماً. أرسل لنا أحدهم القسم المحدد من قواعد اللعبة وفكك الصياغة. لم يكن مفترضاً أن يُستخدم بهذه الطريقة أو لهذا الغرض، لكن كيف صيغ تسمح بذلك.
[أرى ذلك.]
عنى دمج النسخ وجود الكثير من التقنيين بتعاويذهم المتاحة. لا أعرف العدد بالضبط. ولن أتفاجأ إن كان فوق الخسين بكثير أو يقارب المئة. كان ميستوزاغان ينسق كل شيء. تلقينا جميعاً الكلمة وفعّلنا تعاويذنا في الوقت عينه. ضربها أزغاس مرتين – مرة لمقبرة العظام، ومرة لمنطقة تدريبنا. لم تكن هناك فرصة لأن يواجه دان البدين كل ما هو مصطف ضده ويعيش. كان ميتاً يمشى على قدميه. كنت مستعداً للمراهنة بكل شظية أملكها على أنه سيولي دابراً ويركض كجبان عائداً إلى منطقة التدريب.
لم يقبل لا بوب ولا أزغاس الرهان. كانا يعلمان أنه سيركض أيضاً. وحده الأحمق لا يفعل. باستثناء أننا نسين أن دان أحمق. لم يركض. أكان بديناً، ومجنوناً، وعلى الأقل نصف أحمق؟ نعم. بالتأكيد. لكنه بالتأكيد لم يكن جباناً. ليس في ذلك اليوم. في الواقع، سأمضي قدماً وأخفض تصنيفه بأثر رجعي من نصف أحمق إلى أحمق كامل لعدم معرفته متى لا يكون الركض جبناً، ومتى يكون الركض الحركة الذكية والعاقلة الوحيدة.
لكن بغض النظر عن كيف أقيم مستوى حماقته، كانت مشكلتي مع دان تقترب من نهايتها أخيراً. حولّت رؤيتي إلى أعضاء فريق الآخرين. من دون وجود دان لإنقاذهم، طالما أنها حصلت على واحدة مقبولة، فإن تعويذة أزغاس ستحولهم إلى لحم مفروم.
خرج دان من منطقة التدريس.
وما إن رأى ما تعده له قوى الجحيم في مقبرة العظام حتى قال: "تبا".
تلك عادة سيئة اكتسبها بعد قضاء وقت طويل وحده. التحدث إلى نفسه. لا ينبغي لي أن أقول وحده، هكذا فكر. فإلى جانب أشباح الأحبة، غالبا ما كان الشياطين يظهرون لمضايقته. لا يمكنني القول إنني كنت أتوقع كل هذا بهذه السرعة. أظن أن فرضي ليست تبدو جيدة للغاية، هكذا فكر، وهو يضع الكاميرا جانبا بسرعة. ظلت حقيبة الظهر التي استعارها من أخيه فارغة تقريبا وموضوعة عليه. لا يهم شيء. الأمور تسير على ما هي عليه.
حسنا، لنبدأ بالأمر. كانت مخلوقات الحفر تتمتع باستدعاء شعاعي بعيد المدى، لذا أرسل دان كائنه الجهنمي لمهاجمة مجموعة كبيرة منها في المسافة البعيدة. كان بحاجة إلى مساحة للعمل. لم يكن بحاجة إلى القلق بشأن إعاقة الكائن الجهنمي لطريقه. أعطى الاستدعاء أمرا عقليا بملاحقة أعلى مستوى لأي شيء يتواجد هناك إن تمكن من هزيمة تلك المجموعة من مخلوقات الحفر. من بين الأنواع الثلاثة لتكاثر مقبرة العظام العادية القادمة نحوه، كانت كلاب الشياطين الأسرع والأولى في التفاعل مع وجوده.
كانت تشبه كلاب البولدوغ الحمراء العملاقة إلا أن لها أذرعا وأرجل تشبه أذرع البشر وأرجلهم بمخالب عملاقة، وما زالت تجري على أربع رغم أذرعها وأرجلها البشرية، ولها فم عملاقة تقطر سُما، وقرنان، وكان جسمها كله مدرعا وشائكا. عندما يرى كلب شيطان فريدة، كان ينقض دون تفكر ويقاتل بشراسة حتى يموت هو أو فريسته. تجمعت مجموعة كبيرة منها نحو دان. حاول الرادي غربا، مناورة بحيث تصيبها الهجمات البعيدة المدى بدلا منه.
وحين كانت المقدمة على وشك الإنقضاض، استدعى دان وطأة الحمم البركانية. كلاب الشياطين العالقة في منطقة تأثير الاستدعاء والتي لم تُقتل فورا أُصيبت بما يكفي لتكف عن تشكيل مشكلة كبيرة. ما كان يمثل مشكلة حقا هو جميع الهجمات بعيدة المدى، فتفادى وتدحرج أكثر إلى اليسار، ممتنا لكون تأثير الحاسة السادسة المستمد من الإحساس الزلزالي يحذره من الكثير. وصلت بضع كلاب إلى دان، فطعن الأول في عينه.
انقض الثاني عاليا، لذا وبعد نزع رمحه بقوة، وضع مؤخرته على الأرض ودفع الوحش ليوخز نفسه به. لم يكن يعتقد أنه يمتلك القوة الجسدية بعد لاختراق جلد كلاب الشياطين الشائك والقوي بسلاح عادي، لذا قدر مساعدة ذلك الوحش له. تطلب الأمر رمحا يخترق العين ليموت أخير. كان هناك الكثير غيرها قادم. والكثير جدا سوى كلاب الشياطين أيضا. انتزع رمحه من محجر العين الذي استقر فيه بعمق وتجنب هجوما بعيد المدى من شيء ما.
شعر دان بداخله ليفحص جوهره. كان أقل بقليل من النصف. تمنى لو أنه تأمل لفترة بعد الارتقاء بالمستوى. لم يكن بمقدوره فعل شيء حيال ذلك الان. الأمور تسير على ما هي عليه. سيتدبر أموره. سيبذل قصارى جهده للبقاء. البقاء بأطول ما يمكن. تماما كالمعتاد. لا يختلف عن أي يوم آخر. حين كادت أطنان أخرى من كلاب الشياطين تبلغ عليه، استدعى العاصفة. صور صغيرة لرمال تثقب كل كلب في مساحة واسعة، لتقتلها فورا.
الكثير منها. لقد كان سعيدا بامتلاكه لذلك الأوربمنت. ألقى رمحه على أقرب مخلوق حفر إذ إن تقليل الهجمات البعيدة المدى الموجهة نحوه هو الأفضل. ثقب الرمح جسد المخلوق لكنه لم يقض عليه. خرجت الحمم من يده وهو يتفادى الحركة. لوح بحبل الحمم الطويل والسميك نحو أعدائه المتقدمين، قاطعا بعمق في كل من لمسه. غاص مبتعدا عن بعض الأشواك المنطلقة من الأرض. جعلته تلك الأشواك يدرك أن التعويذة قد ولدت صراخا.
كان الكثير من الناس يطلقون عليهم المصرخين، أيام تواجد أشخاص آخرين، لكنه تمسك دائما بتسميتهم بالصراخين. بالكاد نجا من الأشواك. لهذا السبب وضع الحد الأقصى من نقطتي إحصائية لكل مستوى في رد الفعل والسرعة. ورغم وضعه الحد الأقصى الممكن في كل منها، كان بحاجة إلى المزيد. والمزيد الكثير. كانت السرعة واضحة. لقد تعلم دان بالطريقة الصعبة مدى أهمية رد الفعل. لقد تعلم كل شيء بالطريقة الصعبة.
واصلت الحاسة السادسة إثبات جدارتها، محذرة إياه من خطر لم يكن يعلم بقدومه. كان يجني فائدة ثلاثة مراتب من تأثيرها من مكافأة الخانة التي منحته إياها طبقته، الإحساس الزلزالي. بمجرد بلوغه المرتبة الثالثة، الحديد، عند المستوى 21، سيصبح أوربمنت الحاسة السادسة نشطا، وسيحصل على مرتبة أخرى تُضاف إلى المراتب الثلاث التي ينالها بالفعل. وعند المرتبة الثالثة، يمكنه رفع أوربمناته إلى المرتبة الثانية، لذا ستكون لديه خمس مراتب من الحاسة السادسة بمجرد الارتقاء بها.
بعد الغوص بعيدا عن الأشواك، اضطر دان إلى الغوص بضع مرات إضافية لتفادي كل الأشعة التي كانت مخلوقات الحفر ترسلوها نحوه. وبين كل غوصة وأثناءها، كان سوط الحمم الخاص به يجلد كلاب الشياطين والقليل من الجياع التي اقتربت أكثر. أخذته غوصاته وتدحرجاته عميقا في صفوف تكاثر مقبرة العظام. كان يأمل أن يجعله ذلك أكثر أمانا بعض الشيء من الهجمات بعيدة المدى. لقد تلقى بالفعل بعض الضربات.
وكان سيتلقى المزيد. كان ذلك حتميا. أحاط به الدرع المنصهر. كانت عودة المانا من ميزة حتمية الصهارة تعيد أكثر مما متوقع، لذا ارتفعت يده اليسرى ورشت الحمم بينما لوحت يده اليمنى بالسطوط في قوس واسع. كان رش الحمم أفضل ما يمكنه فعله مع وجود جميع أوربمناته واستدعاءاته في فترة التبريد. كان بإمكانه إطلاق كرات صغيرة من الحمم أيضا، لكن ذلك تطلب تركيزا ووقتا كبيرين للتصويب. إن أتيح له وقت إضافي للمارس، أمل أن يتعلم طرقا أفضل للتلاعب بالمانا خاصته.
كان عليه النجاة من هذه المعركة ليحدث ذلك. أصاب شيء كتفه الأيسر وعض فيه بعمق، مما أدى إلى تقطع رش الحمم الخاص به. اشتعل الغضب داخل قلبه وهو يلوح بسوطه بجنون من حوله. كان يحب الشعور به. الغضب. السخط. لم يكن شعورا سيئا للمرء أن يشعر به في المعركة. في البداية، اعتقد أن امتلاك حالة غضب دائمة سيكون من الصعب التعامل معها. لم تفعل له شيئا حتى تلك اللحظة. لقد قضى وقتا طويلا دون الشعور بأي شيء سوى ثقل المسؤولية والواجب المرعب والساحق، حتى إنه اعتقد أن الشعور بأي شيء آخر سيكون رائعا.
مع وجود الناس حوله مجددا، شعر بشيء جديد، لكن أيا كان ذلك الشعور الرهيب، فإنه يفضل تجنبه. كان فظيعا. بحكم الضرورة، اختبر دان ذلك الشعور بحالته الدائمة الجديدة للغضب. تحدث إلى المجموعة بأكملها، متسائلا عما إذا كان الغضب سيبدأ ويفعل شيئا. لم يحدث. كان نفس المستوى تماما من الفظاعة كما كان قبل حالة الغضب. لقد كرهه. لكن الغضب – كان الغضب رفيقاً قديماً هجره منذ زمن طويل جداً.
لقد أبقاه الغضب والكراهية حياً، واستمر في المضي قدماً، عندما كان الأمر مهمًّا. الغضب خصوصاً. وفي السنوات الأولى خصوصاً. كان سعيداً بالشعور ببعض الغضب مجددا، حتى وإن لم يكن قوياً إلى هذا الحد، وباهتاً بعض الشيء، وقصيراً جداً. لقد كان شيئاً. أمل أن يشعر بالمزيد منه. انحنى تفاديا لكلب شيطان منقض بينما أنشأ خنجرا من الحمم بيده اليسرى أثناء مروره من فوقه، مبقرا جوف الوحش.
لوح نحو مجموعة من الأعداء، طعن جائعا يتسلل نحوه، ترك الخنجر يذوب، وبدأ في رش الحمم مجددا. تفادى جانبا أشعة مخلوقات الحفر، غاص مبتعدا عن الأشواك التي أرسلها الصراخ تحت قدميه، وغيرها من الهجمات بعيدة المدى من أي شيء آخر تواجد هناك. وكان هناك الكثير هناك. لكنه أقل الان، كما فكر. وشعرت ببعض الغضب. هذا ليس لا شيء. ليدع كل أولئك الأوغاد يضيعون تعويذاتهم علي. بإمكاني تحمل ذلك.
لكن ذلك أثبت زيفه في الماضي. في كل النواحي. مع حياته. مع زواجه. مع طفله. رش الحمم. لوح السوط. أعادت حتمية الصهارة المانا بينما شق دان طريقه وسط أعدائه. انتهت فترة تبريد العاصفة وماتت مخلوقات كابوسية عديدة دفعة واحدة. قاتل. فعل ما ظل يفعله لفترة طويلة جدا. حين نَفَدَ الدرع المنصهر، بدأت الضربات التي تلقاها تؤلم أكثر وتنهكه. كان التعامل مع الألم سهلا. ذلك النوع منه. أصبح قميصه مليئا بالدماء بقدر ما غطاه العرق.
امتص شهقات يائسة من الهواء، لكن ذلك لم يكن كافيا قط. ترتجف أطرافه من الجهد. أسقط السوط لرش الحمم بكلتا يديه. كان ينفق مانا أكثر بكثير مما يدخل اليه الان. كانت عودة المانا السبب الرئيسي لاتخاذه لطبقته. تخيل دان أن نوع المانا الخاص به من الصهارة سيغير تلميذ الحجر إلى حد كبير، ولكن حتى إن لم يكن فعل، لكانت عودة المانا تلك تستحق ضربة التدرج للرشاقة ورد الفعل والسرعة من جانب الصخر، وحتى تأثير ضباب العقل الأقل.
وصلت مجموعة من سبعة أو ثمانية جياع وهاجمت في نفس الوقت. كان عليه البدء في حفظ المانا. ظهر خنجر في كل يد. هبطت بضع هجمات بعيدة المدى، ناتشة فيه، واحدة في ظهره وأخرى في بطنه. غاص نحو الجياع وقتل ثلاثة قبل أن تحذره الحاسة السادسة من خطر قادم من الأسفل، إذ كان منغمسا جدا في المعركة لدرجة لم يلاحظ معها الاهتزازات. غاص بينما خرجت الأشواك من الأرض، مخترقة اثنين من الجياع.
أحاط به المزيد من الأعداء، بما في ذلك بعض مخلوقات التعويذة الأسرع التي تقاتل عن قرب وبشكل شخصي. ظهرت جميع مخلوقات التعويذة على مسافة جيدة، بالقرب من ملاذ الوحي في وسط مقبرة العظام. كان يعلم أن المزيد سيأتي لاحقا. من طرف عينه، في المسافة البعيدة، رأى دان شخصا يدخل مقبرة العظام. لم يستطع تمييز ما إذا كان الشخص قادرا على العودة إلى منطقة التدريس في الوقت المناسب أو قُتل بواسطة مخلوقات الجحيم.
تمنى أن يخرج الشخص بأمان. المرة الثانية التي يدخل فيها شخص ما إلى مقبرة العظام في اليوم نفس، لا يمكنه الخروج إلى منطقة التدريس فوراً. سيعلقون في مقبرة العظام لبضع دقائق. كانت هناك بالفعل جثث كثيرة جدا حول المدخل. لم تكن هناك طريقة تمكن أي شخص من الركض والنجاة. ليس عبر هذا. كان بإمكان دان الخروج إلى منطقة التدريس والانتظار حتى تختفي جميع مخلوقات التعويذة. إن عاد غدا بعد زوالها، لكانت فرص نجاته قد زادت بشكل كبير.
لكنه علم أن كل هذا يحدث بسببه. لن يترك فوضاه ليتعامل معها الآخرون. وسيكون محكوما على الكثير من الناس بالموت إن فعل ذلك. لقد كان لديه بالفعل ما يكفي على ضميره. لم يكن بحاجة لإضافة المزيد إليه. لذا، قاتل. اخترقت سكاكينه اللحم بسهولة. تفادى الهجمات التي استطاع تفاديها. أعادت حتمية الصهارة المانا بينما شق دان طريقه عبر أعدائه. تحقق من كائنه الجهنمي. كان لا يزال صامدا بقوة ضد مخلوقات الحفر.
هذا الشيء وحش، كما فكر. كان سعيدا بامتلاك ذلك الأوربمنت. احتاج دان حقا إلى لحظة لالتقاط أنفاسه. انتهت فترة تبريد وطأة الحمم البركانية. وستنتهي فترة تبريد العاصفة قريبا أيضا. وواصل القتال. غاص، طعن مخلوقا أثناء مروره، أصيب بشيء ثقيل، وتدحرج أمام مجموعة كبيرة من الوحوش. طعنت صور صغيرة لخناجر الحمم كل تلك المخلوقات حين استدعى العاصفة. مات كل ما كان أمامه. بعد المناورة نحو مجموعة جديدة، أطقط وطأة الحمم بالمزيد من الأعداء أو أخرجتهم عن الخدمة.
لقد قتل العديد من المخلوقات المصفوفة ضده، لكن ليس بالعدد الكافي قط. كان يتلقى ضررا كبيرا. وكلما تلقى ضررا أكبر، كلما قلّت قدرته على التفاعل في الوقت المناسب لتفادي المزيد. وبينما كان يبطئ أكثر فأكثر، أحاطت به أنواع عديدة مختلفة من المخلوقات المرعبة. تعثر دان على ركبة حين أصاب شيء ساقه. دار العالم للحظة. لن يدع ذلك يحدث. لم يستطيع السماح به. لقد خاض معارك أسوأ بكثير ضد أعداء أسوأ بكثير بينما كان مصاباً بدرجة أكبر بكثير.
تقطب جبينه وهو يعيد قدميه تحته. لن يسقط بهذه السهولة. إن كان هذا هو اليوم الذي يموت فيه، فلن يدع ذلك يحدث حتى تتكدس جثث كثيرة من حوله. بما يكفي لجعل السماء تلاحظ. بما يكفي أخيرا لجعل ابنته فخورة. وقف دان منتصب القامة وأطلق صرخة تحد. تقدم أعداؤه للقتل.