[أنا متأكد من أنك أخبرت رئيسك بأن دาน قد نظّم قنواته بطريقة ما واكتسب نوع مانا. فماذا كان ردّها؟]
دعني أرى هنا. ثانية واحدة.
"زوټل..."، أتريد أن تفهم قصدي؟
كنت قد أخبرت تلك البلهاء بأن اسمي قد تغير إلى إيس خمس مرات بحلول ذلك الوقت. قدّمت الأوراق إلى الموارد البشرية وكل شيء. بأَسماء بالبيريث وبلزيبول ومولوش، ألعنها ألف لعنة. ليُسحق كل نسل في صلبها بعنف. لتذبل أعضاء كل من تُجامعهم وتسقط. وليمت كل من تعزُّهم ببطء وعذاب. حسناً.
بعد أن أخطأت في اسمي بخبث، قالت: "لماذا تواصل الرد على الجميع؟ رد على حبيبتك الجديدة فحسب. أعرف أنك تريد الزواج منها كجبان أهوج. يعلم الجميع أن الشاموسيين متزمتون حمقى يفشلون في الجماع. ووجوههم تبدو غبية للغاية. "أنت فاشل وتمتلك جسيمات لامسات صغيرة وصغيرة جداً.
أبدأ أصدق أنك لست شيطاناً حقيقياً حتى. بل مجرد روح ضائعة أو من المعذبين. يا أبله. يا فاشل. إليك صورة أخرى لمخارجي الشهية التي لن تلمسها أبداً. نحن جميعاً نضحك عليك هنا، حتى ممثل نقابتك.
يا فاشل". تلك الصورة هي مفضلتي الثانية. فجواتها خالية تماماً من الإفرازات فيها، وهذا ما يجعلها جذابة بطريقة مختلفة بطريقة ما. آه، كم تتوق جسيماتي لاستكشافها. إذن، وكما ترى، فإن ردها، ناقصاً الصورة، لم يكن مفيداً للغاية. ربما يجدر بي استعراض ما كان أعضاء فريق الآخرون يفعلوه. لم يكن نيك قائداً جيداً حقاً. لم يكن أحد يأخذ التدريب على محمل الجد. كان معظم أولئك الكسالى مثيرين للشفقة. ليس لينا. قد لا تكون شخصاً حقيقياً، لكنها كانت في لياقة بدنية ممتازة. كانت قد درّبت لياقة قلبها كل يوم لعقود واستمرت في التمارين بمفردها داخل اللعبة. قد تكون صفتها ساعدت أيضاً. كانت بيكي صانعة وفِي لياقة معقولة. بذلت جهداً لا بأس به خلال التمارين الجماعية وكانت مستعدة للتدرب من أجل اختبار الرشاقة كما أملاها تشيت، شأنها شأن لينا. أنا متأكد من أنك خمنت حافز تشيت الحقيقي في تدريب هاتين الاثنتين. وإن لم تفعل، فسأعطيك تلميحاً — تضمن ذلك الكثير من الارتداد والاهتزاز. استخدم نيك ساقهما المصابة كعذرة لعدم فعل الكثير. تطوع كارلو دائماً لرعاية بوني. كان لوك يقوم ببعض تمارين الضغط قبل أن يتلتفت حوله وينضم إلى كارلو. كان أوستن يبني نوعاً من الحصن البائس لينام فيه وكان يركز كل جهوده حصرياً على ذلك. الشخص الذي فاجأني حقاً بحجم الجهد الذي يبذله دائماً في التمرين كان بلاكي. تمدّب بجد، بعيداً عن... [بلاكي؟] أوه. ألم أخبرك؟ أخبر الإيس الآخر الجميع أنه يريد أن يُدعى بلاكي. يا له من اسم رائع، أليس كذلك؟ بلاكي. هيه، أنا بلاكي! انظروا إلي، أنا بلاكي! يا له من رائع! [لا أصدق أنه أراد أن يُدعى بلاكي.] حسناً، لقد أراد ذلك. [استخدم اسمه الحقيقي.] هل فكرت أنه لو خطر بباله يوماً اسم بلاكي، لكان أراد بالتأكيد أن يُدعى به؟ إنه الاسم الأروع بجانب إيس. ولا أرى كيف ستتمكن من ضبط الأمور الآن بعد أن عرفت أن كلاًّ من بلاكي وأنا نحمل الاسم نفسه. إنه لأمر سخيف. أنا إيس! أنا الإيس الحقيقي! [كفى! تابع. واستخدم الاسم الظاهر على حالة المشاركة فقط.] يا للهول. حسناً. أظن أن الإيس الآخر ضاق ذرعاً بكسل الجميع. أنا متأكد تماماً من أنني ذكرت أن الإيس الآخر كان في الجيش لفترة. قضى فترة رقيب تدريب قبل أن يُرقي. ثم خاض نشرة أخرى كرقيب فصيلة قبل أن يُسرح. لابد أنه اكتفى من كسل هؤلاء الرجال. كل تلك الطاقة الخاصة برقيب التدريب تفجرت منه فجأة. بدأ يقف في وجوه الجميع ويصيح فيهم كالمجنون. زرع رهبة ليونارد فيهم جميعاً، وخاصة ذلك اللعين أوستن. لذا، أوقف الإيس الآخر تدريبه الخاص ليدير شؤون الجميع بدقة مفرطة. أجهدهم بقوة. أي شخص يرد عليه بوقاحة كان يجد نفسه على الأرض يؤدي تمارين الضغط أو تمارين أخرى. حتى أنا وبوب كنا خائفين نوعاً ما من الرجل. كان الأمر كأن مفتاحاً قد ضُغط فتحول إلى شيطان عالي المستوى. لم يكن كارلو يملك أدنى فكرة عما يُصاخ به، لكنه بدأ بالتحرك بهدف على أي حال، ملتقطاً نظرات حوله ومحاولة تقليد الجميع لكيلا يصيح الإيس الآخر في وجهه. كان ينبطح حتى ليؤدي تمارين الضغط عندما لا يُفترض به ذلك. كان الأمر مسلياً للغاية. لكن دات لم يحظَ برؤية ذلك. كان الجميع يتناولون العشاء حين وصل. عرج نيك نحوه. "هيه، يا رجل.
هيه... أنت تبدو بحالة أفضل. الطفح الجلدي زال وعيناك تبدوان طبيعيتين. ماذا حدث؟ وتلك الجبيرة جميلة.
كيف حال ذراعك؟"
"أخبرتك مسبقاً أنها بخير. أحتاج منك أن تحضر الجميع إلى اختبار المانا. للمرة الأخيرة".
أنه متأخر، يا داني، و... لا عسو. فهمت. سأحضرهم. أين هو؟]
[تحت المخرج تماماً عند الساعة الثانية عشرة تقريباً.]
"تباً، إنها مسافة طويلة"، قال نيك.
"ستحل الظلمة قريباً ولن نعود إلا بعد حدوث ذلك. ليس وكأن الظلمة حالكة للغاية هنا".
استطعت أن أرى أن دان كان يحفز نفسه ليقول شيئاً.
بعد وقت طويل للغاية والكثير من التكلف، قال: "أقدر لك المساعدة، يا نيك. أنا آسف لأنني كنت... هكذا على طبيعتي. أنا آسف لأني هكذا. تعرف أنني أحبك، أحيح؟ حتى لو لم أُفصح عن ذلك".
بدا نيك متفاجئاً للغاية. استغرق وقتاً ليس بقليل ليرد أيضاً.
وحين فعل، ابتسم أولاً وقال: "هيه، يا رجل، أنا أعلم. أنا أحبك أيضاً. أنت كل ما تبقى لي منذ أمي... منذ أن حدث كل ذلك. نحن كل ما تبقى لبعضنا. أتمنى أن تكون بخير".
"وأنا أيضاً".
"أعلم أنها كانت نقطة حساسة بيننا، لكني أفتقد أبي أيضاً".
بدا أن ذلك قد فاجأ دان. لم يرد.
تنهد نيك وقال: "أعلم أنك تعمل بجهد وما إلى ذلك، لكن متى احتجت إلى التحدث، فأنا هنا كما تعلم. أتمنى أن تخبرني بما يدور معك في مرحلة ما. عاجلاً لا آجلاً".
أومأ دان برأسه وقال: "أنا أعلم. سأراكم هناك".
بما أن الجميع قد أُجبروا أخيّراً على بذل الجهد وممارسة التمارين والتدريب فعلياً، فلم يكونوا سعداء للغاية بشأن السير طوال تلك المسافة وصولاً إلى اختبار المانا. كان دان يجري في دائرة كبيرة قليلاً نحو الجنوب الغربي بينما كان ينتظر وصول البقية. وما إن تجمعوا، حتى دار حول المدخل ليقترب بعيداً عن المجموعة.
وبينما سلّم تشيت الكاميرا، قال: "لديك صف الآن، أليس كذلك؟ تحتاج إلى واحد لهذا الاختبار. حتى من أجل تصنيف إف".
"سيكون لدي قريباً. ستفعلون أنتم قبل فعل ذلك"، رد دان.
استطعت أن أرى أن تشيت أراد طرح المزيد من الأسئلة لكنه أمسك لسانه بينما خطا دان خطوة نحو الاختبار.
توقف دان، واستدار نحو تشيت، وسأل: "هل أديت تلك التمارين حتى انهيار العضلة البارحة؟"
"فعلت. كنت متيبساً بما يكفي هذا الصباح لكن ليس بالقدر الذي يمنعني من التدرب بقوة اليوم. درّبت لينا وبعيكي على اختبار الرشاقة. أنا مستعد للتدريب الشخصي. متى سنبدأ التدرب معاً؟"
"قريباً. استمر في أداء تلك التمارين وتكييف جسدك في الوقت الحالي".
دخل دان الاختبار، ووضع حقيبة الظهر جانباً، ووضع الكاميرا تحت بقعة محددة من الجدار تماماً، وخطا داخل دائرة البداية. هذا الاختبار مباشر تماماً. عند بدء الاختبار، يُعطل صف المشارك ويُمنحان شيئاً يسمى صف الاختبار مع مجرتين — مقذوفات الرتبة الأولى وجدار الدرع، لكن أوقات التجسيد أسرع بكثير، أظن أنها ربع ثانية لكل منهما فقط، وبالكاد يكون لهما وقت تبريد، وبتكلفة مانا ضئيلة بالكاد تُذكر.
يجب على المشارك الوقوف في دائرة صغيرة والبقاء فيها طوال الاختبار. الخروج منها يعني الموت. تظهر الأهداف في كل مكان وتطلق كرات مانا صغيرة. الهدف هو إصابة الأهداف بالمقذوفات وصد كرات المانا بجدار الدرع. كلما زادت سرعة إصابة الأهداف، قلّت كرات المانا التي تطلقها، وكرات المانا مميتة. هذا أحد الاختبارات التي يختار فيها المشارك التصنيف الذي يسعى إليه مسبقاً، مثل اختبار القتال.
وهناك خيار للتدرب على كل تصنيف باستثناء إس إس. الفرق بين التصنيفات هو مدى تكرار ظهور الأهداف وعددها، والسرعة التي تطلق بها تلك الأهداف كرات المانا على المشارك. الصعوبات الأعلى تحتوي على أهداف إضافية. تصنيف إف يعد نزهة سهلة للغاية، حتى في صعوبة الجحيم. تصنيفا إس وإس إس جنونيان تماماً. أعتقد أن تصنيفي إس وإس إس متطابقان تماماً باستثناء أن تصنيف إس إس لا يمنح المشاركين صف الاختبار بينما يظل صفهم الخاص محجوباً.
يصبح الأمر اختباراً لقدرة المشارك على التلاعب بمانا الخاصة به باستخدام تقنيات مانا متقدمة. أي إصابة لهدف بأي نوع مانا تدمره. أي نوع مانا يلمس كرة مانا يدمرها أيضاً. هذا الاختبار يتدرج قليلاً مع المستوى لكن ليس كثيراً. يستحيل تجاوزه فوق تصنيف بي دون خبرة حقيقية في التعاويذ. امتلاك درجات لا بأس بها وكمية هائل من النقاط في السرعة، ورد الفعل، والرشاقة يساعد كثيراً أيضاً.
لم أكن متأكداً مما إذا كان هذا سيفلح مع دان نظراً لعدم وجود صف لديه لتعطيله. لكنه اختار إس إس وأضاء الجهاز أمامه مباشرة. وبدل إطلاق الحمم البركانية، صنع سوطاً طويلاً أمسكه بيده اليمنى بينما غطت الحمم البركانية تجسيده بأكمله. كان هذا كل ما يحتاجه. كان كجسد ليليت مجسد و هو يجلد تلك الأهداف. أود أن أقول إنه تعامل مع الأمر بحماس، لكن حالته النفسية أظهرت غير ذلك. كان بارداً تجاه الأمر برمته، بغض النظر عن مدى جنون وشراسة التفافه حول نفسه وهو يجلد تلك الأهداف.
كان آلة. من البداية، كان واضحاً أنه سيجتاز الاختبار. أسقط الأهداف بسرعة كبيرة لدرجة أنه لم تُطلق عليه سوى عدد قليل من كرات المانا. لا يفقد أحد أنفاسه حقاً خلال هذا الاختبار. لكن دان فقدها بالتأكيد. استراح بضع دقائق قبل أن يتجه إلى الجدار الذي وضع الكاميرا عنده. انتزع لوحة من الجدار بسكينه وسرق كاميرا أخرى مع جهاز الإرسال الخاص بها. هذا الاختبار يحدث خارج اللعبة أيضاً.
على مستوى تُعطل فيه الصفوف.
[كنت أتساءل كيف يعمل ذلك. إلى أي مستوى يُنقل المشاركون؟ وكيف يمكن منح صف مؤقت؟ وكيف تُعدل هاتان المجرتان؟]
لا أعلم، أيها الرئيس. المجرات الأخرى تُعدل في اللعبة أيضاً. الانتقال الآني ومجموعة من غيرها. هل لديك تخمين؟
[ولا أدنى تخمين.]
نعم، هناك الكثير من الأشياء المجنونة في اللعبة التي تتحدى التفسير. واجه دان صعوبة مع كل الأسلاك. استسلم عن محاولة لفها وحشر الفوضى بأكملها في حقيبة ظهره. ثم جمع المكافأة، ووضع الشظايا الجديدة في حقيبته، ورفع إحصائية المانا لديه إلى تصنيف سي. التقاه نيك خارج الباب. سلّم دان الكاميرا القديمة، وأخرج الجديدة ووضعها، وسحب نيك بضع عشرات الأمتار بعيداً عن الاختبار للتحدث.
"كان ذلك رائعاً بحق، يا داني. متى حصلت على صف؟ ما اسمه؟ دورانك حول نفسك وجلدك لكل شيء بسطار النار ذلك كان شيئاً مميزاً حقاً، يا بني. هل سنتمكن جميعنا من فعل ذلك قريباً؟ أتمنى ذلك".
قال دان: "كان ذلك آخر اختبار تحتاجون لرؤيته. لدي أمر آخر أفعله الآن. لن يستغرق وقتي طويلاً لكن امضوا أنتم وخلدوا للراحة. عذراً، لكني لا أستطيع تولي نوبة حراسة. سأتفقّد الوضع من حين لآخر. حارسان متجولان. تمتلكون تلك الأسلحة الثلاثة، أليس كذلك؟"
"نعم"، رد نيك.
وقف هناك لحظة قبل أن يقول: "أيمكنني أن أسأل شيئاً؟"
أومأ دان وقال: "نعم".
"قال تشيت إن هذه المنطقة توشك على التعرض لهجوم من الوحوش في مرحلة ما، وتكراراً ومراراً بوحوش أقوى فأقوى. أتعتقد أننا سنكون جاهزين لذلك؟"
"إذا سار كل شيء كما هو مخطط له، فلن يكون أي منكم هنا من أجله. لكن إن كان أي منكم هنا، نعم، ستكونون جاهزين"، رد دان.
"ألن تطلعني أبداً على خططك وما يجري معك؟"
فرك دان قدميه دقيقة قبل أن يقول: "أجد صعوبة في إيجاد الكلمات. لست بارعاً في الشرح. أتمنى أن يتغير ذلك، لكن الأمور هكذا في الوقت الحالي. الخطة هي إبقاء الجميع أحياء وجعلكم أقوياء. أقوياء قدر الإمكان. لكن عليكم التدرب والتدرب بقوة".
كنت أتمنى لو أننا احتفظنا بتعويذة بوب. لن يكون دان هناك لحماية المجموعة. عاد الجميع سوى هو إلى المعسكر. وتجه جنوباً، نحو منطقة الساعة السادسة تقريباً. كان دان متجهاً أخيراً إلى اختبار الصف. لا ينبغي حقاً أن يُسمى اختباراً. ليس فيه أي شيء شبيه بالاختبارات. لا توجد أي فرصة للمشاركين للموت. إنه مزخرف بشكل جميل من الداخل. الجدران مغطاة بجداريات رائعة لمعارك وأبطال يجسدون التعاويذ.
هناك سجادة فاخرة تقود إلى بعض الدرج. وعلى طول جوانب السجادة توجد تماثيل للبانثيونات العليا للجحيم والسنة. يقود الدرج إلى منصة فاخرة. الوقوف عليها يحفز مسلة الصف للارتفاع. وهي تعمل تماماً مثل تلك الخاصة بنا. بعد المنصة يوجد محول الجماعة. الـ... . . .
[ما الذي تفعله؟]
أنا... ثانية واحدة... تقريباً... فقط... ثانية أخرى سريعة... وهناك. إرسال. يا هلا أقسم! أنتم تنظرون إلى المالك الفخور لروعة اسم على الإطلاق. إيس بلاكي، في خدمتكم! لا مبرر لترك ثاني أروع اسم يذهب هباء إن لم أستطع استخدامه للإيس الآخر. ذلك الغبي المظهر. الآن ستتمكنون من التمييز بيننا بكل سهولة. من النادر أن يمتلك شيطان اسمين، لكن أمي العاهرة أخبرتني أنني شيطان مميز للغاية، لذا يبدو الأمر منطقياً تماماً في حالتي.
[تهانينا. تابع اختيار الصف من فضلك.]
بأخلاق كهذه، كيف يمكن لإيس بلاكي أن يقول لا أبداً؟ ذلك البدين المزعج مُنح حمولة هائلة من الصفوف. لم أسمع حتى بمعظمها قط. أتدرون أن معظم الصفوف التي نعرفها هي... آه، أشبه بصفوف فرعية حقاً؟ اختيار صف من نجمة واحدة يبدأ بنحت مسارات في داخلنا مما يقيد صفوف النجمتين التي تُعرض علينا، وهكذا دواليك. والكرة، والنوع، وخط المجرات التي نستخدمها تفعل ذلك أيضاً. قام دان بالتصفية لإظهار الصفوف الأسطورية فقط.
قُدِّم له حوالي ثلاثين منها. هذه هي المرة الأولى التي أرى أو أسمع فيها عن منح شخص صفاً أسطورياً في اللعبة. لقد رأيت بعض الصفوف الملحمية، لكن ليس الكثير منها. كانت كلها أسطورية بخمس نجوم. إذن، الآن تعرفون لماذا فعل كل ما فعله قبل اختيار صف. امتلاك روح بدرجة إس إس زائد، ونواة نقية، وكل الإحصائيات في تصنيف سي، وتنقية القنوات، واكتساب نوع مانا بشكل طبيعي، وكل ذلك أثناء المستوى صفر ينتج عنه هذا هنا بالضبط.
أنا شخصياً أعتقد أنه زرع الدوامة أيضاً، لذا أضيف ذلك إلى القائمة. عُرضت عليه صفوف القاطع، حامل الحرب، نذير اللهب، المدمر، عداء الصخور، الصليبي، نذير الجوقة، التنين الرمادي، بو...
[نذير الجوقة؟ هل حددت أيهما؟ كالأول أو الثاني؟]
آه، أعتقد أنه كُتب نذير الجوقة فقط. لا أتذكر إن كان ذلك هو الصف الرئيسي أم صفاً فرعياً مع ذلك. لقد حققت في الصفوف غير المتئسة وغير المتزمتة وحدها. لماذا؟
[لا بأس. تابع.]
استغرق وقتاً طويلاً جداً في تفحص كل صف على حدة، وكان هناك الكثير منها. أصبح ذلك مُملاً للغاية للمشاهدة لدرجة أنه عندما وصلت أخيراً آخر تقنية أُرسلت إلي، كنت خلف بوب أقوم بالأمر على أكمل وجه. ساخن وحميم للغاية. وكنت أدخل بلمساتي في العمق تماماً. بطريقة أفلاطونية بحتمام، بالطبع. من جهتي على الأقل. كان هذا في الوقت الذي بدأت فيه يراودني شك زاحف بأن بوب مثلي الجنس. التقنية الجديدة كانت أزغا.
امرأة أخرى بلهاء من أزموداي. كان وجهها غبياً وترتدي نظارات وبعض الملابس، لذا افترضت فوراً أنها متزمتة قذرة. واتضح أنها جيدة بشكل مدهش. فهي لا تملك الكثير من المخارج المثيرة مثل زيكسي، لكن لديها الكثير، وقد منحتني حق الوصول إليها. اثنان فقط على وجهها إن كانت تعمل أو مشغولة بأمر آخر. أما إن كانت في استراحة، فمعظمها متاح ومباح. أمر رائع منها، أليس كذلك؟ بطريقة ما، وصدقوني، أنا أعرف مدى جنون هذا، لكن بالنسبة لامرأة بلهاء من أزموداي تبدو غبية جداً، فهي ذكية حقاً في الواقع.
كانت فكرتها هي التحقق من... ينبغي لي الشرح. تتضمن ملفات الصدمات ما هو معروف عن المشارك حتى لحظة تجميعه، لذا ليس لدينا أي بيانات عن يومين أو أسبوع بين تجميعها وبدء اللعبة. كانت فكرتها هي طلب تلك البيانات عن دان. عبقرية مطلقة! لم أكن أعلم حتى أن ذلك ممكن. طلبنا أيضاً بحثاً عميقاً. كل ما يمكنهم الحصول عليه. كانت تلك فكرتها أيضاً، وفكرة عبقرية أخرى. لم أكن أعلم حتى أن ذلك ممكن أيضاً.
وأفضل ما في الأمر — كان لدينا تعويذة أخرى! كان الأمر كما لو أن سيدنا المظلم سمع صلاتي من قبل واستجاب لها! كان هناك وقت تبريد بحوالي ساعتين بمجرد اتصالها بطرفيتي، ومع ذلك، فقد مُنحنا فرصة أخرى لقتل هؤلاء الحمقى.