إذن، خذلني العمالقة. مجموعة من الجبناء الفاشلين. لكنهم اقتربوا على أي حال. أخذ دان قسطاً من الراحة قبل التقاط حقيبته. جمع كل النفايات والشظايا العادية بذراعه السليمة. وسقطت كرة طاقة واحدة كاملة. أغنية الشفاء. تلك هي مزية فرصة السقطات الإضافية. فهي لا تقتصر على إنتاج شظايا إضافية. بل قد تُنتج أسساً وحتى كرات طاقة كاملة. وهناك فرصة لظهور أشياء أخرى أيضاً. أشياء جيدة، لا مجرد هراء.
وما إن انتهى من ذلك، حتى ذهب دان ليحظى بمكافآته. كانت مكافأة المستوى مزدوج السلسلة جيدة. خمن ما كانت عليه؟
[لا.]
امنحني تخميناً واحداً فحسب.
[لا.]
هيا. أنت حقاً تستمتع بإفساد مرحي. جوهرة روح. وارتفع تصنيف روحه إلى مزدوج السلسلة بلس. وهو ما اعطيته الحد الأقصى الصارم لمرتبة الروح في ذلك الوقت، وهو السبب في ظني أن سمة روحه الراسخة قد ضاعت سدى.
[ماذا؟ ولماذا؟]
اعتقدنا جميعاً أن تصنيف مزدوج السلسلة بلس يفترض أن يكون الحد الأقصى الصارم للخصائص في اللعبة. على الأقل للمرحلة الأولى. لكن تصنيفات الخصائص تظهر على هيئة مزدوج السلسلة بلس بلس، ومزدوج السلسلة بلس بلس بلس، وما بعدها إذا تمكن المشارك بطريقة ما من تجاوز الحد. روح من خمس نجوم عند رتبة الأصل. أمر مذهل.
[لماذا ظننت أن زيادة الخطوة من السمة ستذهب سدى؟]
لأن روحاً بتصنيف مزدوج السلسلة تمنح فئة من خمس نجوم وست نقاط خصائص لكل مستوى. ولن تفعل زيادة الخطوة شيئاً.
[الروح تفعل ما هو أكثر من ذلك بكثير. المزيد من الروح مفيد دائماً. ويقال إن حامل النوارس قد أصبح مغروراً وممَرداً جداً لكون روحه قوية إلى هذا الحد. وتشير الشעות إلى أنها تجاوزت منذ فترة طويلة رتبة مزدوج السلسلة فوق الممتاز وهي في عالم جديد كلياً يتجاوز بكثير ما يمكن لرؤساء الملائكة الآخرين في الجوقة الثانية تحقيقه. ولكن مهما بلغت قوته، فهو يعلم أنه لن يقترب أبداً من قوة صانعه، وهو ما يملؤه بالكره والغيرة.]
ششش! أأنت مجنون؟ ليس وأنت بالقرب مني! التزم البساطة ورتل مدائحه حين تكون قريباً مني أو من شياطين طبقتي! سيدنا المظلم يتجول حتى الآن في كل عوالم في آن واحد. وفي كل عالم من تلك العوالم، يكون جوال العالم أشهر من أي بطل، وأكثر حبّاً واحتراماً من أي ملك، وأكثر عبادة من ملك الجانب الآخر نفسه. إنه محبوب إلى الأبد، والنجم الساطع إلى الأبد، بكل غروره وخطيئته! يعزز المضيء صفوف الجحيم بإمداد لا ينتهي من الأرواح الملعونة والتائهة.
وتتضخم فيالق شياطينه. ويكتسب ضباطه من العفاريت والشياطين قوة ورتبة بعد أخرى. وكل ذلك بينما تتقلص قوات السماء وتتلاشى حتى لا تكاد تبقى. نحن لا نربح هذه الألعاب فحسب — بل نربح الحرب أيضاً.
[حقّاً. الحرب لا تسير على ما يرام بالنسبة لقوات السماء المشاركة.]
تذكر، ليس لدينا اللعبة إلا لأن الجانب الآخر قد خآن ملكه. ولن يخون أحد في هذا الجانب سيدَنا المظلم أبداً.
[هذا تبسيط فجّ للغاية. بافوميت ومولوخ وبعلزبول يتمنون استبدال المضيء وحكم الجحيم.]
إذا كنت تقول ذلك يا رئيس. فقط… أرجو أن تحذر مما يُقال عن سيدنا المظلم وغيره من الشخصيات المهمة، على الأقل بالقرب مني. أرجوك.
[ليس لديك ما تدعو للقلق بشأنه.]
فقط… أرجوك. أتوسل إليك. أهل طبقتي يؤمنون بالخرافات بشدة، لا سيما فيما يخص هذه الأمور. على أي حال، بات لدي معرفة أكبر بالرؤوح الآن. كنت أوضح تفكيري في ذلك الوقت فحسب. بالعودة إلى دان. ما إن جمع المكافآت، حتى انفتح الباب، وهتف نيك بقلق سائلًا عما إذا كان بخير.
أجاب دان: "أنا بخير".
وألقى بالأسلحة الثلاثة الجديدة وسكين نيك واحداً تلو الآخر، ووضع حقيبته على كتفه، وأمسك بالكاميرا، وخرج من التجربة. كان نيك وبيكي وتشيت ولينا وإيس جميعهم عند المدخل، مما أشعل قلق دان بينما تجمهروا حول ذراعه والإصابات الأخرى. ناول الكاميرا قبل أن يبتعد بخطى سريعة، محاولاً تجاهل الجميع، لكن بيكي ونيك تبعاه مطالبين بفحص ذراعه.
حين هبط قلقه إلى اللون البرتقالي، استدار دان ليقول لهما: "أنا بخير! فقط… أرجوكما. اتركاني وشأني لدقيقة واحدة. عليكم جميعاً الذهاب والتدرب من أجل التجارب. ابدؤوا أخذ هذا الهراء على محمل الجد. الكسر في الذراع ليس شيئاً مهماً. فقط ثقا بي".
وقبل أن يتمكن أحد من الرد، انطلق دان راكضاً، سانداً ذراعه المكسورة بذراعه الأخرى قدر استطاعته، لكن ذلك زاد من سوء إصابته. ركض طوال الطريق حتى تجربة السرعة التي تقع في موقع الساعة السابعة والنصف تقريباً. إلى الشمال الشرقي قليلاً من الجدار. وتقع تجربة القتال في موقع الساعة الواحدة والنصف تقريباً. وهنا بدأ الهراء يصبح جنونياً حقاً. اشترى دان أمرين عبر القارئ هناك. مقابل خمس شظايا، اشترى قالباً سريعاً.
ومقابل خمس وعشرين شظية، اشترى حبة شفاء رديئة الجودة، وهي مستوى الجودة الوحيد المتاح لحبوب الشفاء عبر القارئ. كان ساعد دان مكسوراً في ثلاثة مواضع. وجَبَرَ العظام بنفسه قدر استطاعته، وهو ما لم يكن جيداً بتاتاً وفقاً للمؤشرات الحيوية، وغطى ذراعه بالقالب السريع من أصابعه وحتى ما بعد المرفق، وفعّله. وما إن صلُب، حتى استقرت ذراعه في جبيرة مقبولة ذات عظام مجبورة بشكل سيئ.
ثم دار إلى الجانب الشمالي من التجربة وجلس مسنداً ظهره إلى الجدار. كنت ما أزال أظنه يتمدد. وكذلك فعل بوب. قفز ألمه بشدة. كان يتأوه ويحدث ضجة هائلة بسبب ذلك. وكان يعرق بغزارة. كخنزير. وكشر من الألم طوال الوقت. كان الأمر محرجاً نوعاً ما. بالنسبة له. غير رجولي بتاتاً. بقي هناك يتمدد لساعات. وحين انتهى، انخفض الألم بدرجة كبيرة. وعندها بلع حبة الشفاء وبدأ التأمل. كانت حالته العقلية في النطاق الأحمر.
كنا أنا وبوب نضحك عليه. يا له من أحمق. لقد أهدر خمس وعشرين شظية. كيف يمكنه الاستنبات بلا فئة؟ وأي حالة تأمل مفيدة تتطلب عقلاً هادئاً وساكناً. وكون حالته العقلية في الأحمر يعني أنه لا يمكنه التأمل حقاً. ليس بطريقة مفيدة، حتى لو كانت لديه فئة ونوع مانا، وهو ما لم يكن يملكه. لكنني كنت أعلم أن ثمة أمراً يدور. بدا دان غبياً حقاً، وكان غبياً إلى نصف حد، لكنه فاجأني مرات أكثر من اللازم بالفعل.
لم أكن لأعتبر أي ما يفعله أمراً مسلماً به. أو أفترض أن القواعد التي عرفتها دائماً لا تزال سارية. جلس على الأرض وقد طوى ساقيه وكاحليه أمامه. ووضع ذراعه المكسورة بطريقة غريبة. وبذراعه السليمة، صنع حرف إل بإبهامه وسببابته اليمنى وأمسك يده أمام نفسه. بعد بضع دقائق، استطعت رؤية التشي يلتف حوله. واستطاع بوب ذلك أيضاً. كان يستنبت بتقنية غريبة لست معتاداً عليها. هو…
[استطعت رؤية جمع التشي بلا فئة أو قنوات منفتحة، لكنه لم يكن ليصنع به شيئاً. لم يكن قادراً على تحويله إلى مانا أو فعل أي شيء مفيد.]
أكره مخالفتك الرأي، لكنك لست على حق تماماً يا رئيس.
[ما الذي كان يستنبته؟]
التشي، حبة الشفاء، وربما الدوامة أيضاً.
[هذا مستحيل.]
أجل. كل ما فعله هذا الرجل كان مستحيلاً منذ البداية. لقد كان ذلك بمثابة شعاري طوال الوقت هنا. لقد ذكرت ذلك مليون مرة للجميع. لم يرغب أحد في سماع ذلك.
"أهلاً إيس، اقتله فقط باستخدام الأدوات المتاحة لك. أهلاً إيس، اقتله فقط باستخدام الحجاب بطريقة سحرية اخترعتها في رأسي. أهلاً إيس، أرى أنك تستخدم الحجاب لكن استخدمه بطريقة مختلفة بطريقة ما. أهلاً إيس، أنا أحمق ولا أستمع إليك. تبا تبا تبا تبا".
[لدي اسمك مسجلاً كشوتل. فلماذا تشير إلى نفسك باسم إيس؟]
ألم أخبرك؟ لقد غيرت اسمي إلى إيس. يعجبني كيف يبدو. إيس! مهلاً، أنا إيس! انظروا إلي، أنا إيس! يا له من اسم رائع. من الآن فصاعداً، سأشير إلى الإيس الآخر باسم إيس المزيف، لكي لا تلتبس الأمور عليك.
[لا.]
لكن…
[عليك استخدام الأسماء الحقيقية للمشاركين فقط. انتهى النقاش.]
بحق الكرات العملاقة لسيد الذباب العظيم، بعلزبول نفسه، هذا سخيف حقاً. كيف ستفرق بيننا؟
[سأتدبر أمري. بالعودة إلى دان. لنقل إنه كان بالفعل يستنبت التشي وحبة الشفاء بطريقة ما. لماذا؟ لأي غاية؟ لن يفعل ذلك شيئاً. لم تكن لديه فئة، أو نوع مانا، أو قنوات منفتحة.]
أقول فقط، ربما يصبح الأمر مربكاً مع وجود إيسين، لكن طلبك أمر مطاع يا رئيس. أما عن السبب، فأنا بصدد الوصول إلى ذلك. جلس هناك يتستنبت، وكان التشي بطريقة ما يتدفق حوله، وشعره يرفرف في الطاقة. كان المشهد خلاباً للغاية. لقد حاولنا أنا وبوب مراراً وتكراراً إعادة إحياء ذلك المشهد أثناء الاستنبات عند طرفيتي دون جدوى. يمكنني جعل بضع مجسات ترفرف قليلاً، لكن الأمر ليس سيان.
لقد كنت أفكّر في شراء شعر مستعار لبوب. شعر مستعار بشعر يرفرف بغزارة.
[أتعرفت على التقنية؟]
لا. قلت قبل قليل إنني لست معتاداً عليها. لكنها تقنية جيدة. أتمنى لو أعرفها. بعد فترة، وبطريقة ما، أصبح لدى دان نوع مانا. الصهارة. برأي، هذا نوع جيد جداً. مدمر. واحد من القلائل التي يمكن استخدامها لكل هجمات كرات الطاقة البدنية وقوة الطاقة أيضاً.
[أتقول لي بجدية إنه حصل للتو على نوع مانا هكذا من العدم؟]
هذا ما أقوله يا رئيس. ولا، ليست لدي أي فكرة كيف. أفضل ما يمكنني التوصل إليه هو الدوامة.
[مخلوق يسبب ضرر البرد ويدمر الأرواح منحه الصهارة كنوع مانا؟]
لم أقل إنني على حق. ألديك فكرة أفضل؟
[لا.]
كل هذا مستحيل. والجزء التالي أيضاً. مع إدراج نوع مانا في حالته، أصبح بإمكاننا الوصول إلى معلومات أكثر بكثير. كان لبه ممتلئاً في الغالب. لم تكن لدي أي فكرة كيف ولماذا بخلاف أن لديه دوامة تحولت بطريقة ما إلى صهارة في داخله. وانفتح لبه الأوسط والعلوي أيضاً. أتخمن ماذا أيضاً؟
[لا.]
يا للهول، أنت تقتلني هنا يا رئيس. كانت قنواته منفتحة. لقد كان قادراً على تدوير المانا بالكامل عبر لُبّه وقنواته. كان كل شيء منفتحاً بالكامل. قبل أن تقول شيئاً، أنا أعلم — أمر مستحيل. لدي تفسير آخر لكل هذا. فكرة بوب، وليست فكرتي الخاصة. إن فتح القنوات قبل الحصول على فئة يمنح نوع مانا.
[أميل إلى الاتفاق مع فرضية بوب أكثر من ادعاءاتك حول ظهور طيف يتم استنباته.]
كما يقولون، لكل منا رأيه يا رئيس. والآن بعد أن علمت أنه لم يكن يتمدد في السابق، بل كان يفتح قنواته، رأيت الأمر برمته في ضوء جديد تماماً. يتم تعليمنا أن إحدى الفوائد الرئيسية لقبول فئة بداية عادية هي المساعدة في فتح القنوات بلا ألم. يا رجل، لا بد أن ذلك قد آلم بشدة. كانت عيناه زائغتين قليلاً وكان يتأوه كثيراً، لكنه لم يصرخ مرة واحدة. بل تقبل الأمر كله. بلا حتى أنين حقيقي.
أمر مثير للإعجاب للغاية. ورجولي للغاية. لقد كان يعمل على فتح قنواته لفترة من الوقت. بطريقة ما. الشيء الوحيد الذي يمكننا التفكير فيه هو نفس ما قُلته آنفاً — بغض النظر عن كيف كان يُجرى الأمر قبل الفئات وكرات الطاقة. عدنا وراجعنا بعض اللقطات. على سبيل المثال، خلال مناوبة الحراسة الأولى والثانية قبل شعوذة الدوامة، بينما كنا أنا وبوب نتحدث، بقينا نراقب بنصف عين ما كان يجري.
افترضنا أن دان كان يتمدد. لقد كان في حالة سيئة للغاية وواصل دفع نفسه دون تعافي. كانت كل عضلة فيه متورمة لأقصى حد ممكن. وكان يتمدد طوال الوقت. كان يمسك ذراعه في وضع غريب ويتأوه من الألم. وكانت مؤشراته الحيوية تظهر قفزات في الألم طوال فترة التمدد. ظننا أنه يتصرف كجبان كبير، لكنه كان يفتح قنواته بطريقة ما أيضاً. ولا، ليست لدي أي معلومات أخرى عن هذا الأمر. وما إن نفدت حبة الشفاء، حتى استمر في التتميم.
كان يجمع التشي ويحوله إلى مانا بسرعة كبيرة على الرغم من امتلاكه لذلك اللب الكبير والنقي. لم يستخدم لباب الوحوش. بل تقنية جمع طاقة قديمة جيدة وعادية. وفي لحظة ما، وقف وحاول إطلاق الصهارة من يده، لكنها لم تلبث أن تتناثر على الأرض أمامه. ثم أجبر المانا على الخروج من يده حتى شكلت سوط صهارة منصهر طويل جلَد به التجربة. وترك تلك المانا تتلاشى وشكّل درع صهارة صغير ومقبول.
ثم…
[أكان بإمكانه بطريقة ما استخدام تقنيات مانا متقدمة عند رتبة الأصل؟ تقنيات مشابهة لسوط المانا ودرع اليد من كرات الطاقة البدنية؟]
نعم. لقد فشل في إطلاق أو رش الصهارة في البداية. عمل على التلاعب بماناه لفترة من الوقت. وأصبح بارعاً جداً في إطلاق كرات صغيرة منها ورشها. واجه صعوبة في صنع سيف لفترة. وقد أبلى حسناً في صنع سيف قصير صغير أو خنجر كبير. الشفرات الأطول كانت تفقد شكلها وترتخي إلى الأسفل. كان لُبّ دان فارغاً بربعه قبل أن يبدأ التتميم مجدداً. بدا جلده وعيناه أفضل بكثير بعد حبة الشفاء. وتماثلت مجموعة من الجروح والكدمات للشفاء.
ولقد صنعت العجائب لتخفيف آلامه أيضاً. أما ذراعه المكسورة فلم تلتئم بالكاد. ربما تعلم أن الأمر سيتطلب ثلاث حبات أخرى أو نحو ذلك من تلك الجودة لالتئام الكسر. بالطبع، بمجرد أن يلتئم الكسر، سيلتئم بعظام مجبورة بشكل سيئ، وسيتعين عليه تناول بضع حبات أخرى على الأقل لإصلاح تلك المشكلة. لم ينتظر حتى يمتلئ لُبّه كثيراً. بدأ يفعل شيئاً لم أره من قبل. تقنية تدوير غريبة ما، لكن المانا كانت تنتقل من يد إلى أخرى.
أحياناً في خط سميك للغاية، وأحياناً في خط رفيع حقاً. كان يدوّرها بجنون فحسب. ثم يتوقف ويتأمل قليلاً. وأخيراً، نهض، وتفحص الوقت على القارئ، وبدأ يتجه عائداً إلى المجموعة القريبة من تجربة الرشاقة.
قبل ثمانية أعوام
طرق رجل يرتدي بدلة زرقاء أنيقة ويحمل بيده اليمنى حقيبة جلدية للسفر بضعة أيام باب منزل عائلة ماليك في مقاطعة هارني بولاية أوريغون. كان ذا بنية رياضية وقصة شعر باهظة الثمن، وعلى معصمه ساعة فاخرة عكست أشعة الشمس على وجهه البرونزي المصطنع وهو يطرق الباب. انتظر دقيقة من دون أن يسمع نداء أو جوابا، ثم قرع جرس الباب.
صاحت امرأة من الداخل: "دقيقة واحدة."
انتظر الرجل بصبر، ولم يضع حقيبته الثقيلة على الأرض. وبعد دقيقتين أو نحو ذلك، فتحت الباب امرأة في الخمسينيات من عمرها ترتدي مئزرا. ارتسمت الدهشة على وجهها للحظة، ثم ابتسمت بأدب.
قالت: "هل أستطيع مساعدتك؟ أظنك من البنك، فأنت ترتدي ملابس أنيقة إلى هذا الحد."
ابتسم الرجل بدوره.
قال: "السيدة ماليك؟"
فلما أومأت، تابع: "لا، لست من البنك يا سيدتي. هل زوجك في المنزل؟ أود، إن أمكن، أن أتحدث إليكما معا عن ابنتكما."
اختفت ابتسامة السيدة ماليك، وتجعد وجهها قلقا.
قالت: "سارا؟ هل أصابها مكروه؟ أأنت من جامعتها؟"
أمال الرجل رأسه وقال: "لم ترتكب أي خطأ يا سيدتي. لدي بعض الأسئلة لكما فحسب. هل يمكنني التحدث إليك وإلى زوجك معا؟"
ورغم استمرار القلق عليها، أسرعت السيدة ماليك إلى دعوة الرجل للدخول وأجلسته إلى مائدة الطعام، ثم خرجت لإحضار زوجها. وبعد دقائق قليلة، عادت إلى المنزل برفقة رجل يرتدي سترة ثقيلة وحذاء باليا وقبعة جون ديري. نهض الغريب وابتسم وصافح يد السيد ماليك.
قال الزوج: "فرانك ماليك. قالت زوجتي إنها لم تعرف اسمك."
قال الرجل: "لم تعرفه فعلا. هل أخبرتك أن الأمر يتعلق بابنتكما؟"
أجاب فرانك: "أجل. اجلس. ما قصة هذا كله؟ هل هي بخير؟ هل وقعت في مشكلة ما؟ ما اسمك مرة أخرى؟"
ثم جلس قبالة الرجل الأنيق، بينما وقفت زوجته خلفه في قلق، واضعة يديها على كتفيه. انحنى الرجل وفك مشبك حقيبته. قبضت يده على شعر طويل داكن. ثم أخرج من الحقيبة رأس شابة مقطوعا ووضعه على الطاولة. أطلقت السيدة ماليك صرخة مروعة. نهض زوجها غاضبا، واتجهت يده إلى أداة ليذرمان التي يحتفظ بها في حزامه.
قال الرجل وهو يخرج من سترته مسدس عيار خمسة وأربعين مزودا بكاتم أوسبري: "لا أنصحك بفعل ذلك يا فرانك. ليس إذا كنت تريد لزوجتك وابنك أن يخرجا من هنا على قيد الحياة. رالف، أليس كذلك؟ يعيش في غريشام مع حفيديك الاثنين."
اجتاح الألم صدر فرانك. وضع يده على الطاولة ليتكئ عليها، وأغمض عينيه كي لا ينظر إلى رأس ابنته. واصلت زوجته الصراخ خلفه.
قال الرجل: "المفتاح يا فرانك. أعطني إياه... هل يمكنك إسكاتها؟ قبل أن أفعل ذلك بنفسي."
استدار فرانك إلى زوجته وحاول مواساتها. لكنها ابتعدت عن لمسته كأنه مصاب بداء معد.
قال: "ماري، أرجوك!"
واصلت ماري الصراخ، لكنها سمحت لزوجها أخيرا بأن يلف ذراعيه حولها. غرزت وجهها في كتفه.
سألت ماري بين شهقاتها: "هل لهذا علاقة بالمخدرات؟ هل تزرع المخدرات يا فرانك؟ هل كنت أنت؟ أكانت المخدرات السبب؟ هل تسببت في مقتل سارا؟"
أجاب فرانك وهو يضم زوجته بقوة ويحاول تهدئتها: "لا."
عادت ماري إلى البكاء بصوت عال.
قال الرجل وهو يدفع كرسيه إلى الخلف: "حسنا. كفى هذا."
وما إن وقف حتى تغير مظهره. ازداد طوله كثيرا. لم تنبت القرون من رأسه، بل بدت كأنها كانت هناك منذ البداية. وكذلك الجناحان العملاقان المغطيان بالجلد على ظهره، وجلده الأحمر، وذيله المشقوق الذي التوى خلفه. توقفت ماري عن النحيب. جلست بلا تعبير على وجهها وبنظرة خاوية.
قال فرانك وهو يحدق في رعب بالرجل الجالس قبالته: "يا للهول، ساعدني. ماذا فعلت بزوجتي؟ أأنت الشيطان؟"
ابتسم الوحش.
قال: "شيطان. لكن ليس ذاك الذي تقصده. فهو ملاك على أي حال. نادني ميستوزاغان."
سأل فرانك، وعيناه المثقلتان بالكراهية تنغرزان في الشيطان: "لماذا قتلت ابنتي؟"
قال ميستوزاغان: "أوه، أظنك تعرف السبب يا فرانك. لقد فوجئت بمدى انحرافها. فوجئت بأن عاهرة كهذه نشأت هنا، في قلب هذا الخلاء. أين ذهبت قيم البلدات الصغيرة يا فرانك؟ المفتاح. أحضره، وإلا جعلتك تشاهدني وأنا أفعل بماري ما فعلته بسارا. وإن لم ينفع ذلك، فسنذهب في جولة لزيارة رالف وحفيديك."
قال فرانك: "أي مفتاح؟ عم تتحدث بحق الجحيم؟"
قال الرجل: "لا تتظاهر بالغباء يا فرانك. المفتاح الذي أحضره جدك معه حين هاجر. مفتاح أبي الهول."
قال فرانك: "ماذا؟ جدي؟ مفتاح؟ لا أعرف شيئا عن أي مفتاح ملعون. هل يمكنك أن ترفع عني... بحق السماء يا رجل، أخرج سارا من هنا... فقط... أعدها إلى حقيبتك."
نهضت ماري بوجه متحجر وخلعت مئزرها.
سألها زوجها وهي تبدأ في فك أزرار قميصها: "ماذا تفعلين يا ماري؟"
قال الرجل: "يمكنك إيقاف هذا في أي وقت يا فرانك. أحضر المفتاح. لقد تأخرت اللعبة كثيرا. شممت رائحة المفتاح على سارا. أشمها فيك. أشمها هنا."
تمتم فرانك: "فقط... توقف. كفى. إذا كان هنا، فخذه. توقف."
توقفت ماري عن فك أزرار قميصها وجلست.
قال فرانك: "إنه... ظننته مجنونا."
ثم تابع: "كان أبي يظن ذلك أيضا. حين كان جدي يتحدث عن نوع من التطهير يحدث كل عشرة آلاف عام أو نحو ذلك. عن إعادة ضبطنا. إعادة ضبط الحضارة البشرية."
ضحك الشيطان.
قال: "يأتي ذلك بعد أن تخسروا اللعبة مرة أخرى. وهو يحدث كل اثني عشر ألف عام من أعوامكم، لا كل عشرة آلاف تقريبا. وستكون هذه المرة الثانية للأرض. لقد تأخر الموعد كثيرا بسبب جدك الخائن. لقد بدأوا بالفعل يعثرون على أشياء لا ينبغي لهم العثور عليها في تركيا وأماكن أخرى. لا شيء مفيد. مجرد أشياء فاتتنا بعد فوزنا الأخير والتطهير."
قال فرانك: "لا أذكر أنه قال شيئا عن مفتاح ملعون. إن كان هنا، فهو مع بقية أغراضه في العلية. أستطيع... يمكننا أن نصعد ونفتش بين أشيائه. فقط اترك زوجتي وشأنها، وسيكون المفتاح لك."