الفصل 36: ما وراء المانا
كانت الأفعى الأثيرية مخلوقا يلفه الغموض. كانت المعلومات عنها شحيحة، ومع ذلك كانت وحشا أسطوريا شهيرا بقدرات غامضة. كانت الشائعات تقول إنها تستطيع حتى التحكم في العناصر الأساسية الأربعة لاستخدام تعويذات طاغية وغير معتادة.
كان من المستحيل أساسا شراء نواة نادرة كهذه بالمال. وحدها الخدمات يمكن أن تسمح لأحد النبلاء بالحصول عليها. لحسن الحظ، كان لدى لوسيوس علاقة قوية مع ماركيزية، فحصل على النواة بالوعود والذهب. بهذا الاستثمار، أظهر البارون مدى تقديره لموهبة الفتى وجهوده، باذلا قصارى جهده لمساعدته على التطور.
"يوليوس، نأمل أن تلبي لنا طلبا قبل الشروع في الطقس،" قالت إليانور، ووجهها جاد وصوتها حازم.
"بالتأكيد! لقد كنتم لطفاء للغاية معي ومع أمي منذ وصولنا إلى هنا،" أجاب يوليوس، وهو ينهض على قدميه ويحني رأسه قليلا امتنانا.
"بمجرد أن تكبر، نريد منك أن تساعد أخاك في إدارة الإقليم وتوسيع نفوذ العائلة،" كشفت بوضوح. على عكس لوسيوس، أرادت أن تظهر للفتى ثقتها لتكسب دعمه.
"طالما أنه لا يطلب مني القيام بأشياء سيئة، أعدك بذلك،" قال يوليوس، بابتسامة مشعة.
ابتسم الزوجان في المقابل، واطمأنا لاختياره وصدق الفتى. فبعد كل شيء، لم يكن الجميع يردون اللطف باللطف.
على الجانب الآخر من الطاولة، ورغم ارتباكها بشأن كل النقاشات السحرية، أومأت ألينا موافقة، فخورة بنزاهة ابنها.
"شكرا لك، يوليوس. أنا متأكد من أنك تكاد تموت شوقا لفتح موهبتك،" قال لوسيوس، وهو يقف ويضيف أثناء مغادرته الغرفة: "تعال إلى غرفة الخيمياء متى كنت مستعدا نفسيا. لقد جهزت كل شيء بالفعل."
"الحق به أيها الأحمق! أريد أن أرى طقس الموهبة ذاك،" صرخ آدم، غير متصبر لرؤية الطقس.
بقدر شغف أخيه الأكبر، استأذن الفتى وسارع بخفة للانضمام إلى لوسيوس، ورأسه ممتلئ بالأحلام وقلبه بالأمل.
بعد دقيقتين، وقف أمام الباب، سألا أخاه الأكبر: "ما الموهبة التي تعتقد أنني سأفتحها؟"
"هيه، انظر إلى إمكاناتك. ستحصل على أسوأ موهبة بالتأكيد! هاهاها،" سخر آدم، متصرفا كطفل بسبب غيرته.
عرف يوليوس أن الرد كان مضيعة للوقت. لم يكن يستطيع هزيمته لفظيا، لذلك تجاهل أخاه الأكبر بصمت ودفع الباب مفتوحا، كاشفا عن شكله الجديد.
تأمل الرموز الغامضة والنقوش السحرية وهي تتوهج برفق وتصدر طنينا بذهول. وفي المركز، رأى مذبحا أبيض مزخرفا وُضعت عليه بعناية نواة الأفعى الأثيرية، وهي تنبض بطاقة أثيرية.
"قف أمام المذبح. لن تحتاج إلى فعل أي شيء،" أمر لوسيوس بابتسامة، مستعدا لبدء الطقس.
بينما كان يتبع توجيهات البارون، قبض القلق على قلبه، وتاهت الأسئلة في عقله. 'ماذا لو كان أخي الأكبر على حق؟ ماذا لو فتحت موهبة عديمة الفائدة؟' فكر، بينما تصبح خطواته أثقل تدريجيا، وتترتجف يداه.
ملاحظا ذعره، أمسك آدم برفق كتف الفتى، مظهرا دعمه بصمت. واطمأن لهذه اللفتة، أشرقت عينا يوليوس بينما طرد العزم أفكاره السلبية.
قريبا، وقف أمام المذبح، وبدأ لوسيوس في الترديد. ترددت كلمات بلغة قديمة في أنحاء الغرفة وتجاوبت مع النواة أولا، ثم مع الفتى. دبت الحياة في النقوش استجابة للتعاويذ السحرية، مسقطة ظلالا راقصة على جدران الغرفة.
بعد ذلك، أشرقت نواة الأفعى الأثيرية واتصلت بقلب يوليوس، متوافقة ومتجاوبة مع بعضهما البعض بطريقة إيقاعية. بعد لحظة من الاتصال العميق، انتقلت طاقة النواة ببطء ورفق إلى قلب يوليوس.
وأثناء مرورها عبر دوائر المانا غير المتطورة لديه، كان الانتقال سلسا، كما لو أن الطاقة الأثيرية عادت إلى مكانها الصحيح في جسد الفتى.
بمجرد نفاذ الطاقة، تشققت النواة وتحولت إلى غبار ناعم، هبت به أنفاس الفتى المتحمسة.
شاعرا بحال أفضل من أي وقت مضى، قبض يوليوس على قبضتيه عدة مرات بذهول. لقد شعر بطاقة جديدة تماما تسري في جسده، مما جعله يتساءل عن سبب اختلافها عن المانا.
بينما كان يتأمل، والارتباك يغطي ملامحه، سار لوسيوس نحوه بخطى غير متزنة، وكان وجهه شاحبا والدم يقطر من منخريه.
ملاحظا نظرة الفتى القلقة، قال بسرعة: "من الصعب علي إجراء الطقس باستخدام نواة من الفئة الرابعة. بسرعة! أخبرني. هل تشعر باتصال أقوى مع المانا؟"
توهجت عيناه بتوقع مكشوف. لم يكن يشك في أن الفتى سيفتح أفضل موهبة مرتبطة بالمانا من الوحش. معها، سيكون طريقه ليصبح ساحرا سلسا، وستستفيد عائلته بشكل هائل. حتى منافسة بيوت النبلاء الأعلى رتبة ستكون ممكنة.
بالإضافة إلى ذلك، إذا تمكن من الحصول على ساحر من الفئة الرابعة ليرشد ويعلم نسله، بعد بضعة أجيال، لا بد أن ترتفع عائلته إلى الصدارة. في ذلك الوقت، لكان استثمار اليوم قد جلب أرباحا لا تنتهي.
اشتعل الطموح في قلبه وهو يطيل النظر إلى الفتى، منتظرا إياه لإنهاء تقييمه الذاتي.
"هاه... آسف. لا أستشعر أي شيء مختلف بخصوص المانا،" كشف يوليوس، واحمر خداه خجلا. لم يكن يريد أن يخيب ظن حماه اللطيف. ومع ذلك، فإن ما حصل عليه من الطقس كان خارجا عن إرادته.
قرص لوسيوس جسر أنفه وتنهد بخيبة أمل. لكن لم يضيع كل شيء بعد. سيكون الأمر جيدا أيضا إذا حصل الفتى على موهبة تتعلق بالتقارب. ومع ذلك، استحوذ الارتباك على قلبه عندما سمع الكلمات التالية.
"لكنني أشعر بطاقة جديدة تماما تتبع مسارا مميزا تسري في جسدي،" قال يوليوس، آملا أن تكون موهبة بارزة.
"ليست المانا؟ إنها المرة الأولى التي أسمع فيها شيئا كهذا..." أجاب لوسيوس وهو يعقد حاجبيه. فبعد كل شيء، لم تكن لديه سوى معرفة ضحلة عن الأفعى الأثيرية باستثناء تعويذاتها العنصرية الغريبة.
"حاول تسخيرها،" طلب لوسيوس، آملا أن يتفاجأ بسرور.
فعل يوليوس ما طلب منه، مشعرا بإحساس غريب بالدفء في بطنه. وبينما كان يستمتع به، شعر باتصال غريب بمحيطه وأدرك الطاقات الطبيعية الراقصة من حوله.
حاول جمعها وتوجيهها داخل جسده كما فعل مع المانا. ومع ذلك، كان يعلم بغريزته أن توجيهها إلى بطنه الدافئ سيحقق نتائج أفضل.
مرورا عبر مسارات لم يشعر بها من قبل، وصلت الطاقة في النهاية إلى بطنه، مغلفة نفسها في عضو أثيري جديد. ثم اندمجت وعززت العضو الموجود بالفعل.
استغرقت العملية عشرين دقيقة طويلة. ولكن بعد امتصاص الطاقة، زال كل أثر للتعب، كما لو أن حيويته زادت بشكل هائل. كما شعر أنه أقوى قليلا وأكثر وعيا بجسده.
'واو! هذا الشعور مذهل،' فكر يوليوس بسعادة، ووجد موهبته هذه استثنائية، قبل أن يصف أحاسيسه لوسيوس.
"تنهد... يا له من ضياع. لقد فتحت أسوأ نوع من المواهب... واحدة تعزز الجسد..." قال لوسيوس، وصوته يمتزج باليأس ودموعه تكاد تذرف. انهارت كل خططه وأحلامه في عقله. لم يعد هناك أي شيء مؤكد بعد الآن.
ومع ذلك، فإن شخصا ما في الغرفة لم يشارك رأيه. واقفاً فوق الفتى، نظر آدم إليه بعينين واسعتين، وفمه مفتوح بعد سماع السرد.