الفصل 2: الاستدعاء
بعد مغادرة القاعة الكبرى لقضاء الليل، مع الوعد بالعودة للتصويت غدا، قادهم خادم إلى غرفتهم.
وفي طريقهم، اعترضهم إمبراطور الوحوش، وعيناه المضبوطتان تتألقان بالتهديد.
"أنت تعلم لماذا أنا هنا. اترك المرأة الوقحة خلفك إذا كنت تريدني أن أنسى ما حدث اليوم."
نظرت إليه أليس بذهول، وعيناها اللتان تشبهان عيني جرو أذابتا قسوته.
حتى لو لم تكن تتوقع تطور الموقف، فقد كان هو يتوقعه. ومع ذلك، كان عليه أن يحميها، تماما كما أراد حماية كل مواطن في مملكته.
"لا."
خرج صوته الصارم كالهواء بينما اشتبكت شرارات غير مرئية بين عيني الحاكمين.
بعد صمت مشحون، اشتدت قبضتا الإمبراطور. كان بإمكانه أن يسامحها في السر. ولكن في قاعة مليئة بأفراد العائلات الملكية؟ مستحيل. ستتحطم صورته في قلوبهم.
"لن أسمح لقلة احترامها وافتقارها إلى اللباقة أن تمرا دون عقاب!"
غير أن ليون كان له رأي آخر. وبدلا من ذلك، ابتكر طريقة سلمية لحل الموقف.
"ما رأيك في مواجهة للحسم؟ ستقاتل أحد مستشاريك. إذا خسرت، يمكنك تأديبها."
"فلنفعل ذلك."
التفت شفتا الإمبراطور بابتسامة خبيثة، تاركا إياهم يتخيلون ما سيفعله بها إذا خسرت.
"يا خادم، خذنا إلى منطقة مفتوحة."
انضم إليهم ملكيون آخرون في الطريق، بعد أن أثار الموقف فضولهم.
أثناء وقوفه في الحلبة، حدق الإمبراطور في كاهنه الموثوق لثانية قبل أن يهز رأسه.
ثم التقت عيناده بعيني مستشاره الثاني.
"مارا، اذهب أنت."
أومأ العملاق الأسمر الذي يبلغ طوله مترين. عضلاته، المشدودة للغاية حتى بدت وكأنها تريد الانفجار من جلده، كانت تنبض مع تحركاته.
على الجانب الآخر من الحلبة، تردد صداى توبيخ ليون.
في هذه الأثناء، انطبعت ابتسامة ماتياس الشامتة في عينيها، وكان معناها واضحا كالشمس: 'تستحقين ذلك، أتمنى أن تخسري.'
وهي تجز على أسنانها، زمجرت بصوت خفيض.
"تريد قتالا؟ سأمنحك إعداما."
تردد صدى خطواتها المصممة تحت ضوء القمر.
ومع ذلك، عبست عندما بدأ مارا يحمس الجمهور بصوت درامي،
"صاحبات وأصحاب السمو، سيداتي وسادتي، دعوني أريكم اليوم لماذا تُسمى دولتنا بإمبراطورية الوحوش. انظروا إلى السحر الفريد لإمبراطوريتنا."
بينما كان إعلانه يتردد في الأرجاء، رأت جسده ينتفخ، وينمو من مترين إلى أربعة أمتار.
تحول جلده الأسمر إلى اللون الأسود. ونمت فروة بنية من جذعه وذراعيه بينما أصبحت أسنانه حادة كالألماس، وتحول أنفه إلى خطم.
تردد صدى زئير مدو. ثم تشققت بلاطات الحلبة تحت هجوم مارا الغاضب.
على الرغم من اقتراب المخلوق السحري الضخم الشبيه بالدب، ابتسمت بسخرية.
ومع ذلك، اختلجت شفتاها عندما سمعت تعليقات الملكيين.
"إذا هذا هو سحر التحول الفريد للإمبراطورية، إنه مذهل."
"مما سمعته، التحول إلى حيوان ليس سوى الأساسيات في سحرهم."
"هل من المفترض حقا أن تقاتل تلك الفتاة الصغيرة ذلك المسخ الذي يبلغ طوله أربعة أمتار؟"
وعيناها تلمعان بالعنف، سحبت عصاها السحرية المعقدة.
"هل انتهيت من التحول إلى دب لعبة ضخم؟ هل يمكننا أن نبدأ؟"
تثاءبت بدافع الاستفزاز، ثم أضافت طبقة من التهكم.
"انظروا إلى سحري؛ الأسر الخضري."
نمت كرامات ثخينة من الأرض الحجرية للحلبة، مجيبة نداءها. وتشابكت حول ساقي مارا القويتين في ثانية، مما أوقف اندفاعه.
"مجرد كرامات لا يمكنها إيقافي!"
ملأ زئير مارا الوحشي الحلبة، مرسلا قشعريرة باردة في عمود الجمهور الفقري.
رأت فكه الهائل يمزق تعويذتها، مما سمح لمخالبه بتحطيم الأرض وإغلاق الأمتار القليلة الأخيرة التي تفصل بينهما.
"إيقافك؟ لا. كسب وقت كافٍ لتعويذتي التالية؟ بالتأكيد."
التفت شفتاها بابتسامة خبيثة.
"بئر الفساد."
ظهرت دائرة سحرية تنبض بالرموز المظلمة على بعد متر أمامها، عند قدمي جسد مارا المندفع مباشرة.
مثل لغم أرضي، في اللحظة التي وطئها بها، جرفه انفجار من الطاقة الفاسدة.
أعمته وحاولت التهامه، مما جعل عضلاته الجبارة تذبل في عرض يقشعر له البدن.
لاحظت الرعب الذي يرقص في عينيه الوحشيتين وهو يتخلى عن تقدمه، قافزا إلى الخلف للهروب من تأثير تعويذتها.
ثم شمتت في استراتيجيته.
من خلال كسر جزء من الأرض ورمي الحجارة أولا، تأكد من أنها لم تضع بئرا أخرى.
ولكن هل ستمنحه الوقت الاقتراب منها بمثل هذه الطريقة البطئية؟ بعد كل شيء، الرموز النباضة على عباءتها كانت تعكس رتبتها. رتبة قائدة سحرة ملكيين من المستوى الرابع!
"التابوت الجليدي."
تردد صوتها بينما تدفق المانا في مساراتها القوية.
تكثف تابوت جليدي ضخم من الهواء، حابسا جسد مارا في عناقه المتجمد.
ثم واصلت.
"لعنة الغسق... واللمسة الأخيرة، الورود الماصة."
علقت صورة شمس غاربة فوق الدب، معلنة أن هبوطها سيمثل نهاية حياته.
في الوقت نفسه، نبتت ورود بيضاء من جسده، وتحولت إلى اللون الأحمر مع كل ثانية تمر.
نزح التابوت الجليدي حيويته. وهاجمت اللعنة روحه، واستنزفت الورود دمه، مما جعل عينيه تظلمان قبل أن تتحولا إلى زجاجيتين.
مات بسلام في نومه. إلى حد ما...
دون أن تمنحه نظرة أخرى، استدارت لتواجه الجمع، معيدة عصاها إلى حزامها.
"التعويذة المركبة، دفن الغسق."
أرسل صوتها المهيب موجة من الرعب تهاجم أقرانها بينما برقت عيون الملكيين بالرغبة.
ومع ذلك، تلاشى ذلك مع كلماتها التالية.
"هذا كل ما لدى سحر تلك الإمبراطورية الجبارة. ماذا بعد؟ هل ستجعلونني أقاتل قطة صغيرة؟ هاهاباهاباهابا."
راقبها ليون وهي تضحك مثل مختلة عقلية، واضعا يده على وجهه من شدة عدم التصديق.
"كيف استيقظت في يوم من الأيام وقررت جعلها قائدة السحرة الملكيين؟"
"أنا أسأل نفسي نفس السؤال..."
احترقت خدود ماتياس من هذا العرض المخزي.
دون إضاعة ثانية، التفت ليون إلى الإمبراطور.
"أنا آسف لموت مستشارك. ولكن يجب أن يعتبر الأمر محسوما."
شد إمبراطور الوحوش قبضتيه وجز على أسنانه بقوة كادت تجعله يسمع صوت تشققها.
ومع ذلك، دفع نفسه عن مقعده، عالما أنه لن يؤدي إلا إلى إذلال نفسه أكثر.
بخطوات سريعة وحاسمة، غادر، متخيل وجه زين بعد مواجهته بشأن افتقار مارا للتدريب والتصنيف المثير للشفقة الذي حصلت عليه أكاديمية إقليمه في البطولات الأخيرة.
في هذه الأثناء، علق الملكيون الآخرون على المعركة.
"كانت تلك معركة جيدة. لا نرى ساحرا بثلاثة تقاربات غالبا."
"صحيح! إنه لمن المثير للدقائق أكثر رؤية ساحر بثلاثة عناصر نادرة."
"بالفعل، مهاراتها جديرة بالثناء. السيطرة على ثلاث مدارس سحرية هي إنجاز نادر. ولكنها تبدو مختلة قليلا..."
ازداد عبوس ليون عمقا.
"ادعوها للعودة! كمموها إذا اضطررتم، ولكن أوقفوها عن تلك الضحكة الغبية!"
مع هذا الأمر، انسلت مثل الظل خارج المكان، حيث كان خجلا جدا من البقاء.
نمت فكرة غريبة في ذهنه عندما وصل إلى غرفته. ربما كان إمبراطور الوحوش على حق...
مر بقية الليل دون أحداث تُذكر، باستثناء غرفة إمبراطور معين، والتي وُجدت في حالة خراب في اليوم التالي.
"أتمنى أن تكونوا قد حصلتم على قسط جيد من الراحة ليلة أمس. لنبدأ بالتصويت. إذا كنتم توافقون على اقتراحي، يرجى رفع أيديكم."
ممسكة بصدرها وشعاع من الأمل يلمع في عينيها، خاطبت الجمهور.
بطء، واحدة تلو الأخرى، ارتفعت الأيدي، مما جعل ابتسامتها تتسع.
بعد دقيقتين، أحصت اثنين وعشرين يدا مرفوعة.
دق قلبها في صدرها. كانت تحتاج فقط إلى اثنين آخرين لتحصل على الأغلبية.
"يرجى عدم الحكم على عالمنا بالهلاك بسبب عدم ثقتكم أو كبريائكم. هذا هو طريقنا الوحيد للنجاة."
بعد بضع لحظات، رفع حاكم آخر يده.
واحد آخر فقط. هذا كل ما كانت تحتاجه لإنقاذ العالم.
في هذه الأثناء، نظر ماتياس إلى ملكه العابس.
"يا ملكي، ألن تصوت لصالح الخطة؟"
عبس ليون في الرد، شاعرا أنه بين المطرقة والسندان.
"إذا وافقت ولكن الخطة فشلت، سنكون قد خسرنا نصف قوة الحياة في عالمنا دون أي ضمان لاستعادتها قبل بدء الحرب. ومن ناحية أخرى، إذا نجحت الخطة، سنحصل على محاربين أقوياء للتعويض عن الخسارة..."
وضع إصبعه حول ذقنه، وصوته يتضاءل.
"بصراحة، لا أعرف. أشعر وكأننا نراهن بمصيرنا على احتمالات مجهولة."
نظر ماتياس مباشرة في عيني ملكه، وكانت نظراته الصارمة واللطيفة في آن واحد تطمئنه.
"ولكن هل لدينا خيار أفضل؟ بين الرهان على احتمالات مجهولة أو الخسارة تلقائيا، أفضل الرهان."
"هذا صحيح أيضا."
أضاءت عيناه، واللون الأخضر كاد يطغى على لونهما الرمادي لثانية وهو يرفع يده.
"للأفضل أو للأسوأ، فلنوافق على تلك الخطة المجنونة."
ثم أضاف.
"أوه، يمكنك إحضار أليس الآن بعد أن انتهينا من التفكير الجاد."
قبل أن تتلاشى كلماته، تردد صوت إليزابيث المتحمس.
"وافقت أغلبية العالم على الاستدعاء. سنمضي قدما فيه دون تأخير!"
مشدودا بصوتها، لاحظ كم كانت مستعدة.
اقترب خادم بسرعة، مقدما لها عصا سحرية ذهبية منقوشة مزينة بحجر كريم أزرق سماوي طافٍ بحجم القبضة.
وعيناها تحترقان، أمسكت بها، وأصابعها النحيلة مشدودة حتى تحولت إلى اللون الأبيض.
ضربت الأرض مرتين بجذعها، كاشفة عن دائرة سحرية ضخمة، الملايين من رموزها الغامضة تنبض بطاقة شرسة.
بعد ذلك، أدارت عصاها في الهواء، مما جعل المانا ترتجف مع تحركاتها وهي تتلو تعويذة بلغة منسية منذ زمن طويل... أو الإنجليزية؟
في تلك اللحظة، عاد ماتياس وأليس.
مليئة بالشكوك، حدقت في المشهد قبل أن تفشل في السيطرة على لسانها.
"ما الذي فاتني؟ لا تقل لي أنها تعرضت للاحتيال، وبدلا من استدعاء محاربين، إنها تستدعي كيانا مظلما سيحرق عالمنا حتى الأرض."
عند سماعها، التصق العرق البارد بملابس النبلاء القريبين حيث امتدت أصابع الذعر إلى قلوبهم.
وضع ليون يده على وجهه للمرة التي لا تُحصى منذ بداية هذا الاجتماع.
"أخرجها من هنا قبل أن يلعننا لسانها جميعا حتى الموت."
انخفضت كتفا ماتياس باكتئاب.
"أنا أفوت الطقس بأكمله بسببها..."
ثم استدار، وأمسك بها ومشى بعيدا، وحاجباه يختلجان.
"كيف تفعلين ذلك حتى دون أن يكون مقصودا؟"
زيّنت ابتسامة لعوب شفتيها وهي تخرج لسانها له.
"لا أعرف. إنها موهبة لدي. هل تريدني أن أعلمك؟"
في هذه الأثناء، تمتمت إليزابيث، والطقس على وشك الاكتملال.
"أناديكم، يا أرواح عالم يحتضر، لإنقاذ عالمنا من أن يصبح مثل عالمكم."
مع تلك الكلمات، وهجت الدائرة بضوء أحمر ساطع، أعمى الجميع في القاعة وهي تبتلع قوة حياة العالم مثل حوت لتغذية سحرها.
بمجرد انحسار الضوء، انطلقت عيون الملكيين يمينا وشمالا، وهي تلمع.
"هل نجح الأمر؟"
"كيف لا نشعر بأي فرق باستثناء انخفاض قوة حياة العالم؟"
"على الأقل لم نستدعِ كيانا مظلما..."
تنهد الأخير براحة وانهار في كرسيه، لاعنا أليس لإخافته.
انفجرت الغرفة بالمحادثات العالية، لبرهة قبل أن يتردد صوت إليزابيث الضعيف مجددا على الرغم من العرق الذي يتصبب من جبهتها.
"لقد نجح الأمر. اعثروا على المستدعين وارعوهم قبل أن يبلغوا سن الثالثة عشرة."
على الفور، اعتذر الحكام وأسرعوا إلى البوابة. بعد كل شيء، من لا يريد تجنيد جيش من الكائنات الفضائية الموهوبة والتي تتطور بسرعة؟