الفصل الثامن والأربعون
الفصل الثامن والأربعون
كان صامويل جيه-سونغ، رئيس قوة الشرطة المسلحة التابعة لفريق الأمن المركزي للأرض، يعاني من صداع شديد. وكل ذلك بسبب الصحفية الشابة الجالسة قبالة مكتبه.
كان اسمها كيفين، وهي مراسلة مخضرمة من فرع ديلي مارس الواقع في الحي التجاري.
"أرود أن أسأل قائد الفريق، باعتباره الشخص المسؤول الرئيسي، عن حادثة الشغب الأخيرة في الحي السكني والأسباب الكامنة وراءها."
"لقد أخبرتك مسبقاً، لا يمكنني التحدث عن ذلك. يجب أن تسألي الحي السكني أو حي الميناء للحصول على معلومات حول هذا الأمر."
"لقد أخبروني أن أتي لقاءك، بصفتك رئيس فريق الشرطة المسلحة المسؤول عن العملية. إذا لم تكن أنت المسؤول، فمن يكون إذن؟ أهوو، هل هو أحد أولئك السكرتيرين الذين يركضون في الخارج؟"
شعر جيه-سونغ بتصاعد الإزعاج بسبب نبرتها الوقحة، لكنه لم يستطع مخاطبتها بتهور. كانت ديلي مارس تُدار من قبل عائلة تشاو، إحدى عائلات العاصمة النبيلة، ولم يكن قد تبقى سوى أقل من أسبوع حتى موعد المجلس.
لقد كان يدرك أن عائلات العاصمة النبيلة وعائلات العاصمة الأولى كانت على خلاف مستمر، وبصفته شخصاً ينتمي إلى العاصمة الثالثة، فإذا تسبب في مشاكل مع وسيلة إعلامية تُدار بواسطة العاصمة الأولى، فمن المرجح أن ترسله ليلى شخصياً إلى حي الترفيه.
"هل يتعين علي التعامل مع هذا أيضاً...؟"
كان لدى جيه-سونغ كومة من المهام العاجلة للتعامل معها، لكن المرأة غريبة الأطوار لم تكن تنوي المغادرة. بدا وكأنها لن تتزعزع حتى يوفر لها بعض المعلومات، لذا استسلم جيه-سونغ في النهاية.
"سأسأل مرة أخرى. في المنطقة السكنية..."
"حسبك! لقد فهمت. سأخبرك باسم أحد الناجين من العملية، ويمكنك الاستعلام عنهم."
"التعامل مع اسم غريب..."
"لقد كان أول من أبلغ فريق تحقيقات حي الميناء عن هذا الحادث، لذا ينبغي أن يكون على دراية تامة بالأمر."
أومأت كيفين برأسها عندما رأَت نظرة الرجاء في عيني صامويل جيه-سونغ. وإذ استجوبته لمدة ساعتين، كانت واثقة تماماً إلى حد ما من أن المعلومات التي بحوزتها كانت دقيقة على الأرجح.
"إذا تبين أنه كذب، فيمكنك توقع مقالنا غداً."
رداً على تحذيرها، حدق بها جيه-سونغ بغضب وبقي صامتاً. ابتسمت كيفين بشكل مثفز وغادرت المكتب.
"حي الميناء إذن."
غادرت كيفين المبنى وأغلقت جهاز الاتصال الخاص بها.
"أه، انتظري. هل يمكنك إخباري عن المحقق الذي شارك في العملية الأخيرة في الحي السكني؟ ماذا؟ لا، ليس الأمر متعلقاً بذلك. أريد فقط أن أسال عن شيء ما. أجل. أجل. أنت في إجازة اليوم؟ أين؟ أه-ها. شكراً."
بعد إيقاف تشغيل جهاز الاتصال الخاص بها، توجهت نحو مترو الأنفاق. وعلى الرغم من أن الوقت قد تجاوز فترة ذروة الصباح بكثير، إلا أن المحطة كانت مزدحمة للغاية.
بما أنها مدينة مبنية فوق الفضاء، فلم تكن المركبات الخاصة مسموحة إلا للمسؤولين الحكوميين. ويمكن استخدام المركبات ذات الأغراض الخاصة من قبل المستشفيات والشرطة وغيرها من المنظمات المماثلة. ونتيجة لذلك، كانت محطات مترو الأنفاق مزدحمة دائماً هكذا حتى إغلاقها عند الساعة الحادية عشرة مساءً.
وصلت كيفين إلى محطة مترو أنفاق تقع في المنطقة الإدارية للحي السكني. ولم تكن الوجهة التي قدمها المخبر بعيدة عن المحطة.
اصطفَت المنازل النظيفة والملونة على طول الشوارع المرصوفة بالرخام. وبالمقارنة مع المقاطعات الأخرى، بدا المكان فاخراً. صفقت كيفين بلسانها دهشةً.
عند وصولها إلى وجهتها بعد السير على طول الرصيف المرصوف بالرخام، ألقت نظرة حول المنزل قبل الضغط على جرس الباب. كان منزل المعني نظيفاً، مثل البقية، مع اختلاف رئيسي واحد: كانت كل نافذة مغطاة بالستائر. كان الأمر كما لو أنهم لا يريدون لأحد أن يتطلع للداخل.
"قد تصبح هذه سبقاً صحفياً كبيراً، لذا لا يمكنني تحمل تفويتها."
كانت كيفين صحفية نموذجية لشركة ميغاكورب. وبعبارة أخرى، لم تكن تهتم على الإطلاق بما يفكره الشخص الذي تجري معه المقابلة، طالما أن ذلك يخدم سبقها الصحفي وترقيتها.
"إذا كانوا في حالة نفسية صعبة، فذلك أفضل."
سيبوحون بكل شيء بمجرد أن تسأل. وبابتسامة زائفة على وجهها، ضغطت كيفين على جرس الباب بحزم. انتظرت رداً، لكن لم يكن هناك أي رد.
"هاه؟"
برؤية سيارة متوقفة في موقف السيارات الخاص، كان من الواضح أن الشخص المعني كان في منزله.
ضغطت كيفين على جرس الباب مرة أخرى.
مع ذلك لم يكن هناك أي رد، لكنها لم تمانع. يمكنها الاستمرار في الضغط عليه حتى يخرجوا.
بعد عشر دقائق من الرنين المستمر، صدر صوت أخير من الداخل. اقتربت خطوات، وانفتح الباب بعد لحظة.
يمكن وصف الرجل الذي فتح الباب بأنه هيكل عظمي حي. مدّت كيفين يدها إلى الرجل، الذي بدا وكأنّه مريض سرطان في مرحلة ميؤوس منها.
"مرحباً، أيها القائد. أنا كيفين، مراسلة مخضرمة من ديلي مارس. أنت قائد فريق التحقيق ويليام، أليس كذلك؟"
"..."
فحصها ويليام من قمة رأسها إلى أخمص قدميها بعينين حادتين. حاول إغلاق الباب على الفور، لكن كيفين كانت قد وضعت قدمها بالفعل أمامه، متوقعة منه فعل ذلك.
وبدون نجاح في إغلاق الباب، تحدث ويليام أخيرًا.
"...ماذا تريدين؟"
"أود أن أسأل عن الاضطراب في المنطقة السكنية."
"ليس لدي ما أقوله."
"كان هناك عدد غير قليل من الإصابات خلال تلك العملية. أنا مهتمة بمعرفة السبب، ومن كنتم تلاحقون. سيكون رائعاً لو تمكنتم من التعاون من أجل مصلحة حق مواطني ميغاكورب في المعرفة."
"لست ملزماً بالإجابة."
"إذا لم تجب، فلن يكون أمام سوى خيار كتابة مقال بناءً على مواد تحقيق محدودة."
وبعبارة أخرى، هددت بملء القصة بمحتوى غير مواتٍ. التوى تعبير وجه ويليام في إحباط واضح. لقد كانت نظرة شرسة تشبه نظرة ذئب جريح، لكنها لم تظهر أي خوف على الإطلاق.
وانتهى التوتر بتنهيدة من ويليام. وبنبرة خالية من أي إزعاج، سألها: "ماذا تريدين بالضبط؟"
"إنه أمر مزعج بعض الشيء مناقشته هنا. هل يمكننا الدخول والحديث في الداخل؟"
خلافاً لكلامها، دخلت المنزل دون انتظار رد ويليام.
"الجو في الداخل مختلف تماماً عن الخارج."
وكما وصفت كيفين، كان داخل المنزل في حالة الفوضى العارمة. كانت الملابس غير المغسولة، وأطباق الطعام المتبقية، وغيرها من الأشياء مبعثرة بشكل عشوائي. ومما زاد الطين بلة، بدا وكأن المكان لم يتم تهويته لفترة من الوقت، حيث كانت هناك رائحة مقززة وغير مرغوب فيها.
"...اطرحي أسئلتك بسرعة؛ أنا مشغول."
جلست كيفين على الكرسي الفوضوي كما لو كان منزلها الخاص. وأخرجت مسجلاً صغيراً وأشارت إلى ويليام عما إذا كان ذلك בסדר (حسناً)، فلوح بيده كما لو كان يقول: "امضي قدماً."
"حسنًا، لنبدأ بنظرة عامة على العملية في الحي السكني."
استمرت المقابلة لأكثر من ساعة. وبشكل تدريجي، أجاب ويليام، الذي كان فظاً في البداية، على معظم أسئلتها. ومع ذلك، وعلى الرغم من موقفها المتعاون، كلما تقدمت المقابلة، تدهورت حالة ويليام.
لقد تناول بعض الحبوب عدة مرات أثناء المحادثة. وكانت الحبوب التي تناولها تُعرف بأنها أقوى مسكنات الألم المتوفرة، وكانت كيفين على دراية بمدى قوتها.
"لا يبدو أن هناك أي صدمة جسدية واضحة. إنه ليس حتى مضاداً للاكتئاب لاضطراب ما بعد الصدمة"، هكذا فكرت.
وحتى بعد تناول الحبوب، استمر في الضغط على صدغيه بكلتا يديه. لقد ضغط بشدة لدرجة أن الدم كاد ينزف من صدغيه.
كان الشخص الذي تتم معه المقابلة في محنة واضحة، لكنها لم تكن تنوي إيقاف المقابلة. ولو توفي أثناء المقابلة، فلن يؤدي ذلك إلا إلى إضافة المزيد من الإثارة إلى القصة من منظورها.
"لماذا يستمر في النظر إلى الساعة؟"
كان ويليام يتحقق من ساعته بشكل متكرر، وهو ما بدا غير طبيعي. وحسب الشائعات، كان في إجازة حالياً. وعلى الرغم من بداقته كمن لا يملك شيئاً عاجلاً، إلا أنه بدا مضطرباً للغاية.
"هل يمكن أن يكون هذا سبقاً كبيراً؟"
المقابلة لا تقتصر فقط على الإجابة على الأسئلة. بل يمكن أن يكون سلوك الشخص المعني وردود أفعاله تجاه الأسئلة جزءاً قيماً من القصة أيضاً.
احتفلت صامتاً بحدس إمكانية وجود قصة كبيرة.
وبينما كانت المقابلة على وشك الانتهاء، سألت ويليام سؤالاً أخيرًا.
"لقد ذكرت أن هذا الشخص، ساندر، قد توفي بالفعل. هل لديك أي معلومات عن الجاني الذي كان يتعامل معه؟"
"...."
ولأول مرة بعد المقابلة، ظل ويليام صامتاً. لم تفوت كيفين رد الفعل العابر.
وعندما سألت عن الجاني، ارتعش بشكل خفيف حول عينيه. لقد كان مؤشراً على أنه يعرف شيئاً عن المجرم.
"سأسأل مرة أخرى. بشأن الشخص الذي كان يتعامل معه... "
"أيتها الفتاة."
"نعم؟"
"لا يمكنني الإجابة على هذا. ليس من أجل مصلحتي، بل من أجل مصلحتك. إذا كان الأمر يتعلق بتهديد ضدي، سواء أكان ديلي مارس أم عائلة تشاو التابعة للعاصمة الأولى، فلا يجب عليك الاستخفاف بهم أبداً."
"من أجل مصلحتي؟ ماذا تعني بذلك؟"
لم تفهم تماماً، لكن بدا وكأن ويليام كان صادقاً.
"إذا كنت تحاولين تهديدي، فتذكري أن ديلي مارس، أو حتى عائلة تشاو التابعة للعاصمة الأولى، لن تسامحك أبداً."
"العاصمة الأولى؟ هل يمكن لمثل هذه الكيانات عديمة الفائدة حمايتك حقاً؟ كوني حذرة. الآن بعد أن دخلتِ هذا المنزل، لست متأكدة مما إذا كان تحذيري سيعني شيئاً لك، ولكن..."
بهذه الكلمات، وقف ويليام، وتقدم نحو الباب، ووقف هناك بصمت.
لقد كانت إشارة تعني، "انتهى الأمر برمته؛ غادري." استرجعت كيفين كل المعلومات التي جمعتها خلال المقابلة.
لقد حققت أهدافها بالفعل. ولم تكن هناك حاجة للبقاء في هذا المنزل المتسخ لفترة أطول.
"شكراً لتعاونك في المقابلة، قائد فريق التحقيق ويليام."
"..."
أشار ويليام ببطء، بتعبير يفيد بعدم وجود حاجة للثرثرة غير الضرورية، إلى أنه يجب عليها المغادرة. وبينما كانت متجهة للخارج، وقبل أن يغلق ويليام الباب، قدم نصيحة أخيرة.
"قلتِ إن اسمك كيفين، أليس كذلك؟ من الأفضل عدم الخروج بمفردك ليلاً."
"عما تتحدث؟"
دون انتظار الرد، أغلق ويليام الباب.
"أي هراء هذا؟" هكذا فكرت كيفين، منزعجة مما اعتبرته تهديداً مبطناً. وكانت على وشك الضغط على جرس الباب لمواجهته عندما رن جهاز الاتصال الخاص بها.
"إنه المدير."
لا بد أنه للإبلاغ عن مقابلة اليوم.
"نعم، أيها المدير. لقد انتهت المقابلة الآن. ماذا؟ من أنا؟ بالطبع، لقد كانت ناجحة. نعم، نعم، سأتوجه إلى هناك فوراً."
تخلت عن التعبير عن شكاواها، وأجابت على المكالمة، وركضت عائداً إلى محطة مترو الأنفاق.
ودون علمها، كان شخص ما يراقبها من داخل المنزل.
كان هذا الشخص هو ويليام، الذي كان داخل المنزل. لقد كان يراقبها حتى اختفت ثم التقط جهاز الاتصال الخاص به.
"يبدو أن هذا قد انتهى تقريباً."
كنت أحبو طوال اليوم، لكنني الآن نهضت وقفت. سقط المخاط الذي جف على قشرتي الخارجية كغبار.
تمددت بكل أذرعي الستة.
"استغرق الأمر وقتاً أطول مما اعتقدت بسبب النطاق الواسع."
هذا المكان الذي تقف فيه كان عُشي المخفي داخل الممرات السرية للممدينة. الممر الذي لم يكن سوى نفايات مُلقاة من قِبل العمال السابقين تحول إلى شيء يشبه أحشاء كائن حي. تدفق مخاط بني اللون على الجدران والسقف والأرض، وكانت الأبواغ تُقذف باستمرار في أماكن مختلفة.
إذا دخل كائن عادي إلى هنا حيث نظام التهوية غائب، فلن يستمر طويلاً على الأرجح بسبب الهواء الغريب.
"بناء عش كبير كان الخيار الصحيح."
بلغ قطر العش المكتمل خمسمائة متر. وبالمقارنة مع المدينة الهائلة التي تمتد على مسافة ستين كيلومتراً، كان صغيراً نسبياً. ومع ذلك، عند ربطه، فإنه يغطي حوالي ربع المدينة، بما في ذلك كل المنطقة السكنية وحوالي ثلثي المناطق التجارية والترفيهية.
وعلى عكس سفن الأبحاث، كانت المدينة مليئة بالنشاط، لذا سيكون من الصعب اكتشاف الحركات الدقيقة لكل من البشر والآلات. ومع ذلك، إذا ركزت، فيمكنني مراقبة تحركات الأعداء الذين يستهدفونني.
وعندما نهضت وتمددت، اجتاحني جوع مفاجئ.
"خلق العش استنفد معظم الطاقة المتبقية."
بعد المعركة مع الشرطة المسلحة، كنت أتلقى إمداداً ثابتاً من الطعام من خلال عبد جديد.
ويليام، رئيس فريق تحقيقات حي الميناء. لم أقتله بعد القبض عليه عبر وحدة الشرطة المسلحة رقم مائة وثلاثة.
"إنه ذكي، لذا سيكون من الهدر مجرد أكلِه."
كان ويليام الشخص الوحيد الذي وجدني بشكل مستقل وكان أحد الأشخاص الذين دفعوني إلى معركة صعبة. وعلى المدى الطويل، كان شخصاً مفيداً لي.
على الأقل مقارنة بالوحدة رقم مائة وثلاثة المخبولة في الغالب، كان عبداً مفيداً جداً. لذلك في ذلك اليوم، أشفقت على ويليام وبدلاً من ذلك التهمت الوحدة رقم مائة وثلاثة.
وعندما رآني أكل شخصاً حياً أمامه مباشرة، فقد عقله تماماً. وحتى قبل أن أزرع الطفيل في رأسه، كان قد خضع لي تماماً.
وبالطبع، كان خضوعه والطفيل أمرين منفصلين، لذا زرعت الطفيل في رأسه. ومثل معظم الناس، ارتجف، لكنه لم يقدم أي مقاومة أخرى.
سمح لي تحويل ويليام إلى عبد بالحصول على جميع المعلومات المتعلقة بالوسيط الذي كان يملكه، وبفضل ذلك، عرفت بالضبط مكان تخزين الكائنات المهربة في الحاويات.
لم أكن بحاجة إلى استعباد أفراد فريق إدارة المواد أو فريق مراقبة الحيوانات المهربة. كان بإمكاني مداهمة الحاويات مباشرة.
"حسناً، قد أحتاج إلى مساعدة ويليام عندما يحين وقت الذهاب."
وبما أنني لم أستطع فعل أي شيء حيال الكاميرات، ما زلت أعتمد عليه.
ويليام، وتحت ذريعة التركيز على الأمن في حي الميناء، كان لديه السلطة لتغيير مواقع الكاميرات ومسارات دوريات الروبوتات البشرية حسب رغبته. وفي فريق أمن حي الميناء، بدا أنه يمتلك قدراً لا بأس به من التأثير، ولم يكن هناك أحد داخل الفريق يشك في نوايا.
وفي كل مرة كان هناك تغيير في الكاميرات أو مسارات الدوريات، كان يبلغني بنقاط الضعف في المراقبة. وبفضله، كان بإمكاني التجول بسهولة حول حي الميناء.
وبالطبع، لم أستطع الذهاب لأكل الحيوانات المهربة بشكل متكرر للغاية، لأن ذلك سييثير الشكوك، لذا كنت أفعْل ذلك مرة كل ثلاثة أيام فقط.
"اليوم يصادف يوم الحصول على بعض الحيوانات المهربة."
كنت أفكر فيما إذا كان الوقت قد حان لإيقاظ النائمين عندما بدأ جهاز اتصال ملقى على الأرض في الرنين.
"ويليام؟"
كان من المدهش تلقي مكالمة عندما لم يكن وقت استبدال الطفيل قد حان.
"على فكرة، كنت أتلقى إشارات بشكل مستمر منذ وقت سابق."
وبينما كنت أبني عُشي، طار رسل الطفيل عدة مرات. كانوا يبلغون أن مضيفي سيلحق الضرر بي، لذا سيلحقون المعاناة.
لم تكن خيانة. كان الطفيل بداخله في المرحلة الخامسة. وحتى لو فكر مجرد تفكير في الخيانة، فسيعاني من ألم مبرح ويموت.
كان رسل الطفيل يشبهون تحذيراً خفيفاً باختيار هذا.
"لا بد أن شيئاً ما يحدث. لنُجب."
أجبت على جهاز الاتصال بصوت المائة وثلاثة.
"ما الذي يحدث؟"
"هناك شخص يطارد المالك."
"يطارد المالك؟"
"نعم. صحفية من ديلي مارس، وهي وكالة تديرها العاصمة الأولى."
تُدار بواسطة العاصمة الأولى؟
"السيطرة الإعلامية، أليس كذلك؟ يجب أن تكون تلك عائلة تشاو."
عائلة تشاو، وفقاً للإعدادات، سيطرت على الإعلام والترفيه وغيرها من القطاعات المتعلقة بالإعلام من خلال العاصمة الأولى. لقد كانوا مجموعة من الأشخاص يتعاملون مع المعلومات نفسها، بدلاً من القتال المباشر، مما جعلهم مزعجين للغاية في اللعبة.
"حتى على كوكب يضم أقل من مائة مقيم، فإنهم ينتقدون الحاكم."
إذا لم يتمكنوا من دخول كوكب مباشرة، فسوف يطلقون أقماراً صناعية قريبة للبث داخل الكوكب. هذه المجموعة غريبة الأطوار امتلكت شبكة معلومات هائلة، مما جعل من الصعب على اللاعبين المعاديين لشركة ميغاكورب المنافسة.
"كنت أبحث عن طريقة لحظر إشاراتهم أيضاً."
هنا في الواقع، كنت أنمو بطريقة مختلفة تماماً عن اللعبة، ولكن في النهاية، حان الوقت.
"صحفية، ها."
إذا كانت الخصمة صحفية، فقد تقرر بالفعل أنني بحاجة إلى التخلص منها. وإذا تركتها وشأنها، فسوف تكون مزعجة بلا نهاية.
"لقد التقطوا صوراً لها بالكاميرات المثبتة في المنزل. سأرسل الصور عبر البريد الإلكتروني."
ثم ظهر تنبيه على شاشة جهاز الاتصال، يشير إلى وصول بريد إلكتروني.
"أظن أنه سيتعين علي التعامل مع هذا الجانب اليوم."
كانت هناك امرأة ذات شعر بنّي تجلس على طاولة الطعام. لم تكن تفقه شيئاً عن المصير الذي ينتظرها؛ بل اكتفت بالابتسام.