الفصل التالي
**الفصل 49: منطقة الفراغ**
وعلى النقيض تماماً من قوة أوغستا الهائلة، كانت هورن.
أظهر هذا العبقري ذو الموهبة من المستوى الثامن قدرة دفاعية وهجومية مضادة خانقة، واقفاً كجبل لا يتزعزع، يحرس بحزم كل شبر من الأرض التي اختارها.
استعدوا، إنهم قادمون!
لقد قام الفريق الذي قاده بتحويل عناصر الأرض المحيطة لصالحهم أينما ذهبوا.𝐟𝚛𝕖𝚎𝕨𝗲𝐛𝚗𝐨𝐯𝐞𝕝.𝐜𝗼𝗺
صمدت الدروع الحجرية السميكة أمام هجوم سلاح الفرسان الثقيل، بينما أدت الأعمدة الحجرية الشاهقة إلى تعطيل تشكيلات القوات المحلية.
كان هورن نفسه أشبه بحصن متحرك، حيث كانت يداه تستحضران قبضات ضخمة من الصخور حطمت مجموعة من الفرسان الذين تجرأوا على الاقتراب، بدروعهم وكل شيء، بضربة واحدة.
حاول السكان الأصليون ذات مرة استدراجه إلى كهف تحت الأرض باستخدام فخ، وكانوا يخططون لتفجير طبقات الصخور ودفنه حياً.
لكن هورن اكتفى بالدوس بقدمه، فهدأ بقوة العناصر الأرضية المتدفقة في الأسفل، وثبّت بنية الكهف بدرع من العناصر الأرضية. بل إنه قلب الهزات الجوفية ضدهم، فأربك المهاجمين وأوقعهم في حالة من الفوضى.
ثم، وبقبضتيه الحجريتين العملاقتين، أطلق نبضة من القوة التي تهز الأرض، فشن هجوماً مضاداً ساحقاً عليهم جميعاً دون عناء.
أوغستا وهورن، كشفرتا بلا هوادة دفاعات التحالف الأصلي، مثل نصلين حادين.
انتشرت مآثرهم كالأساطير بين المتدربين، حيث ساهم كل تقرير عن "هجوم مضاد يائس" في رفع معنويات أقرانهم.
تدريجياً، لم تعد أجهزة الاتصال تحمل صرخات استغاثة، بل أصبحت تضج بآخر الأخبار عن أوغوستا وهورن وهما يخترقان الحصار.
"لقد اخترقت الليدي أوغستا حاجزًا آخر من حواجز السكان الأصليين! إنها قوية للغاية - لا تبدو حتى كمتدربة!"
"لقد سحق السيد الشاب هورن وفريقه فرسانًا محليين في مواجهة مباشرة! لم يستطع هؤلاء الفرسان تحريكه قيد أنملة!"
"بوجودهم، لا قيمة لهؤلاء السكان الأصليين!"
وبدون علمهم، تحول خوف المتدربين السحرة من السكان الأصليين إلى "إثارة" غريبة.
لم يعودوا ينظرون إلى السكان الأصليين على أنهم أعداء يهددون حياتهم، بل على أنهم "هدف" ضخم لاختبار قوتهم واكتساب الجدارة.
بدأوا يقارنون بحماس بين إنجازات أوغستا وهورن، ويتكهنون بأي عبقري سيسيطر في النهاية على هذه "المحاكمة" ويحقق النصر.
...
...
**مملكة الحجر الجيري.**
في المعسكر السري للتحالف المحلي، داخل خيمة ضخمة، كان الجو ثقيلاً ولكنه مشحون بإثارة التخطيط.
خريطة مصنوعة من جلود الوحوش حددت تحركات المتدربين السحرة ومواقع الفخاخ التي نصبها السكان الأصليون.
قال قائد فرسان شاب بصوت منخفض، وهو يمرر إصبعه على المناطق المحددة على الخريطة بأنها "مُطهّرة": "التقدم يسير بسلاسة. هؤلاء الغرباء أكثر سذاجة مما توقعنا. إنهم يثقون بقوتهم أكثر من اللازم ويستهينون بنا."
قال الكاهن أوزوالد بهدوءٍ خالٍ من المشاعر: "بدأ حاجز الإغلاق المكاني يؤتي ثماره، قاطعاً طرق هروبهم. وبمجرد جرّهم إلى ساحة معركتنا المحددة، يصبح سحرهم مورداً قابلاً للاستهلاك".
أومأ القادة الآخرون بالموافقة.
من خلال الاستخبارات المستمرة، تمكنوا من تتبع تحركات المتدربين وإنفاقهم للطاقة بدقة.
كان المتدربون الذين نجوا من الكمائن الأولية أشبه بالخراف التي تُساق إلى مسلخ مُعد مسبقاً، تزحف ببطء نحو مصيرها المحتوم.
كانت أدوات السحرة عالية الجودة التي كان المتدربون يفتخرون بها تتناقص بسرعة في المعارك، وتتقلص مخزوناتهم من الجرعات، وقوتهم العقلية غير قادرة على تحمل القتال عالي الكثافة لفترات طويلة.
كانوا أشبه بنارٍ ينفد وقودها – تشتعل بشراسة ولكنها تخبو حتماً.
وخاصة أولئك المتدربين القلائل الذين تألقوا مؤخراً في المعارك - عواصف أوغستا الرعدية، وحصن هورن الحجري، وغيرهم من "العباقرة" الصاعدين.
لقد كلفت قوتهم التحالف المحلي ثمناً باهظاً، لكنها وفرت أيضاً معلومات استخباراتية دقيقة للغاية.
"تلك الماهرة في هجمات البرق... أوغستا،" قال شامان بصوت أجش، وظهرت في عينيه لمحة من الحذر. "بإمكان رعدها أن يدمر تشكيلاتنا الطوطمية، وهي أسرع من أن يتمكن محاربونا من اللحاق بها."
وأضاف قائد فرسان آخر: "إنّ من يحكم الأرض، هورن، يمثل مشكلة أيضاً. دفاعاته قوية للغاية. ضرباتنا الجسدية لا تؤثر كثيراً - نحن بحاجة إلى سحر من مستوى أعلى لاختراقها".
"يجب محاسبة هؤلاء الأشخاص..."
على خريطة جلد الوحش، كانت هناك رموز خاصة تشير إلى نقاط مختلفة، ليس فقط لأوغستا وهورن ولكن أيضًا للعباقرة الآخرين الذين اكتسبوا شهرة مؤخرًا في ساحة المعركة.
وقد أوضحت هذه الرموز مناطق نشاطهم وأساليب قتالهم.
لم يكن المتدربون العاديون، الذين يسهل التخلص منهم، يستحقون حتى اهتمامهم. فقط من خلال القضاء على هؤلاء العباقرة اللامعين يمكنهم توجيه ضربة قاضية إلى جوهر "السحرة" - وهو "انتقام" حقيقي!
ومع ذلك، في هذا الكم الهائل من المعلومات الواضحة، برز مجال واحد لافتقاره إلى المعلومات المحددة.
لقد ساد الصمت المريب مؤخراً الركن الشمالي الغربي من الخريطة، الذي كان يُشار إليه في الأصل بأنه "معرض لكمائن كثيفة من الوحوش السحرية عالية المستوى".
كان الأمر أشبه بثقب أسود، يبتلع كل العيون المتطفلة.
أثار هذا الوضع الشاذ في هذه المنطقة بطبيعة الحال جدلاً بين الزعماء المحليين.
"فريق الاستطلاع الذي أُرسل إلى هناك... فقد الاتصال به."
"لم تعد فرقة الاغتيال أيضاً، على الرغم من الأوامر بتقسيمها إلى مجموعتين - واحدة علنية والأخرى سرية - للتحقيق."
"أرسلنا ثلاث وحدات طليعية، تضم ثلاثين فارساً من النخبة واثنين من الشامان متوسطي المستوى... فقدنا الاتصال بهم جميعاً! لا توجد إشارات استغاثة!"
في قاعة الاجتماعات، تحطمت أجواء السيطرة، وحل محلها القلق والانزعاج.
"هذا مستحيل. مع ترتيباتنا، كان من المفترض أن تصل بعض المعلومات. حتى لو واجهوا أقوى جحافل الوحوش أو هُزموا على يد هذين العبقريين، لكان أحدهم قد هرب ليُبلغ!"
عبس فارس شاب، مسؤول عن الاستخبارات. هذا "الصمت" التام جعله يشعر بقشعريرة تسري في جسده.
"بناءً على الوضع الراهن، فإن آثار المعركة في تلك المنطقة... غير طبيعية. إنها ليست معركة وحوش عادية ولا دمارًا سحريًا معتادًا. لقد تحولت المنطقة بأكملها إلى أرض محروقة، كما لو كانت تُحرث بنيران لا نهاية لها. حتى بقايا الوحوش وقواتنا احترقت إلى رماد، لا يمكن التعرف عليها."
الفصل السابق