الفصل 91 اليتيز
تقع مهمة اليتي على بعد عدة مئات من الأميال شمال موقعهم الحالي، لذا منحت الرحلة ريل بعض الوقت للتفكير. وكان ذلك ضرورياً للغاية. وبينما حلقا فوق حقول الجليد الشاسعة، راح حديث زالاندار يتردد في عقله مراراً وتكراراً. كان كون زالاندار هو الراكب مكاشفة مذهلة حقاً، لكنها بدت منطقية تماماً أيضاً. فقد فسرت فهم ريل الاستثنائي والقريب من الفطرة للعلوم الخفية. كما أن الضرر الذي لحق بوعي زالاندار فسر سبب كون معرفة ريل…
منقوصة للغاية. طوال فترة اتحادهما، كانت حكمة الراكب تصل دائماً في هيئة شظايا تفككت عرى بعضها بدلاً من أن تكون كلاً متسقاً. تساءل ريل عما إذا كان تعافي زالاندار سيؤدي إلى انتقال أكبر للمعرفة. أم أن العكس هو ما سثبت صحته؟ والآن بعد أن أصبح زالاندار قادراً بشكل أكبر على تماسك وعيه، ربما لن تظل المعرفة تتسرب بشكل عشوائي بعد الآن. وإن كان الأمر كذلك، بدا مرجحاً أنه بعد الحصول على مزيد من الوقت للتعافي، سيشرع زالاندار في لعب دور أكثر نشاطاً في توجيه تطور ريل…
ابتسم ريل متوسماً هذا الاحتمال. إنه لصار ساحراً عظيم الأجيال حقاً، بل وسيتفوق على زالاندار نفسه ذات يوم. في اللحظات التي تلت معرفة أن ولادته كانت نتيجة حادثة خفية، كان ريل يكذب لو ادعى أنها لم تزعجه قليلاً. فمن ذا الذي يستمتع باكتشاف أن وجوده كان مجرد صدفة؟ لكن الشعور سرعان ما زال. بغض النظر عن كيف بدأ، لم يكن وجوده أقل حقيقية. وكل ما يهم هو أنه حدث. وما إن يتعافى زالاندار تماماً، سيتمكن من اختيار وقت العودة إلى جسده الشاغر.
وحتى بعد فعله ذلك، سيظل ريل هو ريل. ولن يكون هناك ببساطة شخص يقرفص في زاوية نائية من عقله. نعم… كان المستقبل يبدو مشرقاً حقاً. لكن قبل الضياع في رؤى ذلك المستقبل المجيد، كان لا يزال هناك الكثير ليُنجز في الحاضر. تفقد ريل نقاط خصائصه الحالية.
القوة الحالية: 38 (43) الصلابة الحالية: 48 (53) الرشاقة الحالية: 49 (54) الذكاء الحالي: 62 (73)
أيد ريل تماماً فكرة بيت في التدرب بلا عتاد، لكن كانت هناك حدود لمدى استعداده للمضي فيها. استقرت عصاه وخاتمه وتميمته داخل مخزونه، لكنه ظل يرتدي قبعة الساحر ورداءه. كان التدريب مهمّاً بالطبع، لكن أي ساحر عظيم حقيقي يدرك قيمة المظهر المناسب. تأمل خصائصه. لم تكن حقيقة انخفاض القوة كثيراً عن البقية تثير قلقاً يذكر. لم يستطيع تجاهلها كليّاً بالطبع، إذ لا تزال تؤثر على سرعة تحمّله أثناء وجوده على الأرض، لكنها كانت بالتأكيد الأقل أهمية بين خصائصه، لا سيما بالنظر إلى طريقة عمل قدرة طيرانه.
تتناسب سرعة طيرانه طرداً مع الذكاء، بينما تتناسب قدرته على المناورة طرداً مع الرشاقة. لا. سيبذل بعض الجهد في تدريب القوة، لكن تركيزه طوال الأسابيع القليلة القادمة سيصب على رفع صلابته ورشاقته. وعلى الرغم من ثقة ريل الكبيرة في قدرته على محو خصمه قبل أن يتمكن من إيذائه، لم يضر أبداً امتلاك خيار تفادي هجماته — أو الصمود أمامها إن تمكن أحدهم بطريقة ما من تسديد ضربة.
فتح خريطة المهام للتحقق من تقدمهما. اقتربا الآن. لم تكن النقطة الوميضية التي تحدد موضعهم الحالي تبعد سوى عرض مخلب عن الدائرة الحمراء التي تشير إلى وجهتهم. أغلقها مرة أخرى، ثم رمق صديقه بنظرة. كان بيت هادئاً على غير العارضة طوال الرحلة. وتخيل ريل أن السبب يرجع جزئياً إلى إدراك بيت أن ريل غارق في التفكير ولا يرغب في مقاطعته. ومع ذلك، بلا شك كان لدى بيت الكثير ليشغل تفكيره أيضاً.
لم تكن المعركة ضد الكيان المظلم تشبه أي شيء خبروه في منطقة التجربة قط. كان فارس الفراغ — كما أشار إليه زالاندار — قوياً بشكل شائن. ولولا تدخل الساحر العظيم، لكان خيارهم المعقول الوحيد هو الفرار. بالطبع، كان ذلك سيَعني التخلي عن قرية أوركس الصقيع لمصيرها، لذا لكانوا قد علقوا هناك يقيناً وقاتلوا الكيان المظلم حتى الموت. غالباً موتهم. حسنناً، امتلكا على الأقل الشيء المثالي لصرف عقولهما عن أفكار التلقيح الخفي وكائنات الفراغ: مهمة من الفئة الخامسة بصعوبة النجمتين تتضمن الإطاحة بملك يتي شرير.
ظهرت سلسلة جبال فروستفانغ في الأفق، مقتربة وأكبر حجماً مع كل ثانية تمر. كانت الجبال بأسرها ضخمة، لكن أطولها بدت هائلة للغاية، وقد ضاعت قممها بين السحب. ومع اقترابهما، رأى ريل بلدات وقرى عديدة متناثرة عبر سهول الصقيع الشاسعة الممتدة تحت الجبال. تفاوتت أحجامها لكنها بُنيت جميعها بالطريقة ذاتها، حيث شُيدت المباني والجدران وشُكلت من ألواح جليدية ضخمة. رفعت كل مستوطنة علمين من جدرانها.
اختلف أحد العلمين من بلدة إلى أخرى ومن قرية إلى أخرى، عارضاً ألواناً وتصميمات مختلفة. بينما تشابه العلم الآخر في كل مكان. توقفا عن السير، وفحص ريل وصف المهمة مرة أخرى.
فعل هروندار عديم القلب ما اعتقد الكثيرون استحالة حدوثه: فقد وحد قبائل اليتي المتناحرة في الشمال البعيد وأخضعها لحكم زعيم واحد.
كان العلم المطابق الذي يرفرف فوق كل مستوطنة يخصّ على الأرجح هروندار عديم القلب. لونه أزرق داكن، ويحمل شعار قبضَة بيضاء ضخمة ومكسوّة بالفرو. أعاد ريل انتباهه إلى الجبال. برز جبل واحد فوراً عن البقية. كان الأكبر بلا منازع، وبدا تقريباً وكأن اليتي قد نحتوا مدينة بأكملها في سفحه. التوت طرق لا تحصى صعوداً نحو الجبل، بينما ضمت مئات المنصات والتجويفات الكبرى مبانٍ منحوتة من الجليد.
بدا ذلك الوجهة المنطقية لهدف مهمتهم. لو كان ريل مَلِكَ يتي، لاختار بالتأكيد الاستقرار هناك.
ربما كان عليهما الطيران إلى هناك مباشرة و— قال بيت بصوت يقطر دهشة: "ريل... انظر إلى الأسفل."
اتبع ريل اتجاه إصبع بيت الممدود. كان يشير إلى اليسار قليلاً، نحو إحدى قرى اليتي القريبة. كانت قريبة بما يكفي لتمييز بعض التفاصيل الصغيرة خارج إطار العمارة الجليدية الأساسية.
قال: "ما الأمر؟"
رد: "اليتي... يرتدون ملابساً!"
* * *
لست متأكداً تماماً لماذا بدا لي أمر اليتي الذي يرتدي ملابس مضحكاً إلى هذا الحد. ربما لأن اليتي في برج الاحتمالات كان عارياً؟ أو ربما بسبب قصة رجل الثلج المرعب تلك على الأرض؟ في كلتا الحالتين، أثار الأمر فضولنا.
قلت: "لنذهب ونقدم أنفسنا".
وقبل أن يتمكن ريل من الرد، بدأت بالنزول متجهاً نحو ساحة مفتوحة في وسط القرية. كانت سوقاً صغيرة، وتصطف فيها اثنتا طاولة تقريباً في صفوف. وككل شيء آخر في القرية، كانت الطاولات منحوتة من الجليد. ومع اقترابي، برزت لي بضعة تفاصيل فوراً. أولاً، كانت السوق شبه خالية. أربع طاولات فقط كانت قيد الاستخدام، وحتى تلك قدمت خيارات شحيحة: بعض الأسماك المثيرة للشفقة وقطع من لحم مجهول الهوية، وبضع حزم من الخضار الورقية الخضراء التي بدت بشكل مريب مثل الكرنب والسبانخ، ومجموعة منوعة من الملابس والأدوات.
وبقدر ما كانت السوق مثيرة للشفقة، لم تكن تقارب حتى شفقة القرويين أنفسهم. كان هناك أصحاب الأكشاك الأربعة وبضعة يتي آخرين يتجولون بين الطاولات. القول بأنهم كانوا نحيفين سيكون تقليلاً من شأن الواقع. بدا أولئك الأقزام المساكين وكأنهم لم يروا وجبة لائقة منذ أشهر. وحتى مع الشعر الأبيض الذي يغطي أجسادهم، كان واضحاً أنهم نحيلون، وبارزة عظام وجوههم. بدا الأمر خاطئاً رؤية اليتي يبدونه بهذا القدر من الهشاشة.
كان من المفترض أن يكونوا مخلوقات ضخمة وقوية وثقيلة الحركة. وكانوا يرتدون ملابس حقاً. كانت أشياء بسيطة ومتينة مصنوعة من فرو وصوف رمادي وبني. نسخة اليتي من زي الفلاحين... هؤلاء هم قومي. كانت هناك بضعة شهقات عندما هبطت، حيث ثمل يتي السوق عيونهم الواسعة والمرعبة نحوي. بدا وكأنهم مصدومون قليلاً، وكأن عقولهم لم تستوعب تماماً ما يجري، وحاولت أن أرمش لهم بابتسامتي الأكثر اطمئنانة أنا رجل لطيف، أعدكم.
كان واضحاً أن الابتسامة بحاجة لبعض العمل، لأنه في اللحظات التي تلت حدث نزوح جماعي. وبقي يتي واحد فقط. كان هو صاحب الكشك الذي يبيع اللحم والسمك. وكانت يداه مدسوستين في جيبي مئزره الجلدي البني الممزق، وأخبرتني نظرة سريعة على وجهه أنه لم يبق لأنه رغب في الدردشة. لقد رحل اليتي الآخرون لأنهم كانوا مرعبين. هذا الرجل؟ لم يعد يهتم ببساطة. حملت عيناه تلك النظرة الفارغة والمستسلمة مهما يحدث، يحدث.
حدق بي لبضع لحظات، ثم تمتم.
سأل بصوت مسطح وأجش: "أتعمل لصالح هروندار؟".
"ماذا؟ إطلاقاً لا".
"إذن من الأفضل لك أن تخرج من هنا. إن أمسك بك أحد جنوده، فسوف يعلقونك ويقطعونك للتسلية".
وعندها، استدار اليتي نحو طاولته وبدأ يجمع بضائع. حدقت في ظهره لبضع لحظات، وفقدت الكلمات قليلاً. بحق الجحيم ما الذي كان يجري؟ تحركت لأقف بجانبه وأخرجت عملة ذهبية من مخزوني.
قلت: "انتظر".
وتجولت عينائي فوق البضائع المعروضة.
"سأخذ إحدى تلك القطع اللذيذة من... أم... اللحم؟".
عندما لمح العملة الذهبية على راحة يدي، شتم ونظر بعصبية حول السوق الخالية. ولما رأى أننا وحدنا، أطلق زفرة عميقة وخطا نحوي. رفع يداً هائلة، كان شعرها الأبيض رقيقاً ومتفرقاً، ودفع أصبعي لتنغلق، مخفياً العملة.
"أي واحد من بلطجية هروندار سيشق حنجرتك دون تفكير ثانٍ لأجل تلك العملة".
التقت عيناه بعيني.
"اسمع أيها الغريب. لا أعلم لماذا أنت هنا، ولكن عليك أن تغادر. الآن".
"أنا لا أفهم. ما الذي يجري هنا؟".
تفحصته من أعلى لأسفل وهززت رأسري.
"بدون إهانة، ولكن لماذا تبدو هكذا...؟".
تركت السؤال معلقاً في الهواء، فضحك. حملت ضحكته بعض المرح، لكنها كانت من النوع المرير.
قال مقترحاً: "مثيراً للشفقة؟ صدقني، لن تبدو أفضل حالاً بعد قضائك بضع أشهر تعيش تحت حكم هروندار".
بصق على الأرض، ثم ارتعش مدركاً للتو ما فعله.
"ظننت أن هروندار كان مفترضاً أن يبني نوعاً من إمبراطورية اليتي المجيدة؟ ألا يتضمن ذلك، لا أعلم، الاعتناء باليتي؟".
حدق صاحب الكشك بي. انفتح فمه وأغلق عدة مرات، لكن لم تخرج أي كلمات. كان هناك بوضوح كر وفر محتدم يدور في رأسه، واشتبهت في أنه خوفه من هروندار وهو يصارع رغبته الملحة في أن يكون صادقاً بشأن مدى قذارة ما يسمى بـملِك اليتي. وانتصر جانب القذارة في نهاية المطاف.
سخر قائلاً: "إمبراطورية يتي مجيدة؟ إنه لا يهتم باليتي. كل ما يعهده هو السلطة. انظر إلى حالة هذه القرية. قبل عام، كانت مزدهرة. كان الناس أصحاء وسعداء ويعيشون حياة جيدة. وبعد ذلك... لا أعلم حقاً ما حدث. ظهر هروندار من العدم، وفي أي وقت قصير، كان لديه جيش من الأتباع المتعصبين خلفه. قد يكون ثعباناً، لكنه ثعبان مقنع بحق. كل حديثه عن الحرب والتوسع والثروات الهائلة التي تنتظر أي يتي يدعمه... حسنل، دعنا نقول فقط إنه كان هناك الكثير ممن أعجبهم صوت ذلك. بحق الوقت الذي أدركنا فيه طبيعته الحقيقية، كان الأوان قد فات. وكل من حاول التحدث تلقى زيارة من أحد بلطجيه وجعلوا منه عبرة".
أصبحت عيناه بعيدتين قليلاً وعبس.
"وصدقني، لقد تعلمنا جميعاً بسرعة كبيرة أن نغلق أفواهنا بعد ذلك".
يا للهول... كنت أعرف مسبقاً من وصف المهمة أن هروندار كان قطعة قذارة، لكنني لم أكن أتوقعـ... التقطت وميض حركة في زاوية عيني واستدرت لأرى يتي يخرج من بين منزلين جلديين. بالتأكيد لم يكن نحيفاً. كان ضخماً، يجمع بين الشحم والعضلات. وقطعة صدر جلدية مزينة بقبضة بيضاء مرسومة بخشونة تغطي فروه. وتتدلى من حزامه هراوة ذات أشواك شريرة الشكل تبرز على طولها.
قال: "كنت أعلم دائماً أنك ثعبان يا أولرول. تتحدث إلى الغرباء؟ تهين الملِك هروندار؟".
هز رأسه ببطء، وكانت عيناه السوداوان الصغيرتان قاسيتين ومستهزئتين.
"أتعلم ما يحدث للخونة، أليس كذلك؟".
ابتسم بسخرية نحونا بينما فك الهراوة عن حزامه وأعطاها بضعة تلويحات تجريبية. خطوت خطوة نحوه، لكن أولرول وضع يداً على كتفي. وأحرق اليتي المتقدم بنظرة غاضبة، بينما حوّر الكراهية ملامحه. خطف ساطور الكشك الخاص به ولوح به في اتجاه اليتي الحامل للهراوة.
بصق قائلاً: "تباً لك يا هيلاك! لقد انتهيت من التراجع والبقاء صامتاً"، قبل أن يلقي نظرة خاطفة وسريعة عليّ.
"اخرج من هنا. سأشتري لك أكبر قدر ممكن من الوقت".
"لن يكون ذلك ضرورياً".
جاء الصوت من الأعلى، متمكناً بطريقة ما من أن يكون حاداً ومدوياً في آن واحد. حام ريل فوق قرية الجليد كملك رعد مصغر، وكانت صاعقة برق تفرقع بشكل ينذر بالشر في مخالبه. شاهد اليتيان مشدوهين وهو يسحب ذراعه الصغيرة ويطلق الصاعقة. اصطدمت في جانب هيلاك وأرسلته متحطماً إلى الأرض، وطارت هراوته من قبضته لتستقر على بعد عدة أمتار. استلقى اليتي في كومة متجعدة على الجليد، وهو يئن بشفقة.
لكي أكون منصفاً، لم أستطيع لومه حقاً. ربما كنت سأفعل الشيء نفسه إذا حفرت صاعقة برق فوهة سوداء في جذعي. بصراحة، لقد أُعجبت أنه كان لا يزال على قيد الحياة.
قال: "هرونـ... هروندار سيـ... سيجعلك تدفع الثمن مقابل هذا".
ثم مات.
* * *
كان أولرول مضطرباً بعض الشيء، وكان ذلك مفهوماً بعد ظهور ريل المفاجئ وموت هيلاك المروع. استغرق الأمر دقيقة أو نحو ذلك حتى هدأ بما يكفي لنشرح له ما يجري. أخبرناه القليل عن هويتنا وشاركناه أننا في مهمة لوضع حد لحروندار. على نواحٍ عدة، جعل دخول ريل الدراماتيكي العملية برمتها أكثر سلاسة. إن مشاهدة سنجاب يذري صاعقة برق كأنها رمح جعلت قصتنا أكثر قابلية للصدق غالباً.
قال أخير مهما يكن: "مهما بلغتما من قوة، لا أزال أشك في أن لديكما أملًا يذكر في هزيمة حروندار. هناك شائعات عن عقده تحالفات مع أرواح مظلمة..."
وأبعد الفكرة بيده.
"لكنني متأكد من أن هذا مجرد هراء خرافي".
قال ريل: "أرواح مظلمة؟ هذا أفضل!".
تخبط نظر أولرول بيننا، ثم ألقى برأسه إلى الوراء وضحك. كان هناك مرح حقيقي في ضحكته هذه المرة.
"أنتما حقا شخصان استثنائيان..."
عاد وجهه ليتجهم مرة أخرى.
"اسمعا، لو طلبتما نصيحتي الصادقة، لنصحتكما بالابتعاد ونسيان كل هذا. لكن إن كنتما واثقين من أن هذا ما تريدان فعله، إذن، حسناً... شكرا لكما".
استدار ليواجه سلسلة الجبال. بدت الجبال ضخمة من موقعنا المرتفع في السماء، لكنها بدت هائلة حقا من هنا أسفل. أشار إلى القمة الأطول.
"نحت حروندار تلك المدينة في سفح الجبل. إنه ينوي أن تجعل عاصمة لإمبراطوريته. إن اتبعتما المسار الرئيسي طوال الطريق إلى القمة، ستجدا منصة كبيرة. إنها موطن حصنه وتعمل كقاعدة عملياته. هناك حيث ترجح إيجاده أكثر، لكن احذرا — ستعج المربعات بجنوده الأكثر ولاء. ستعرفان من هم من خلال القبضات البيضاء المرسومة على دروعهم، وأقول لكما الآن، ليس فيهم واحد لم يرتفع ليفعل شيئاً فظيعاً حقاً ليكسب وسام الشرف ذاك".
ملك يتي مجنون وجيشه من الأتباع الأشرار؟ مجرد يوم عمل اعتيادي إذن.