لم يتلق الجيش المحظور تعزيزات من قرية إلف الظلام فقط، بل كان هناك أيضًا والد هالبرت، جليف ماجنا، وأولئك الذين انشقوا عن الجيش مثله. كانوا يشاركون في المعركة كجنود متطوعين بقيادة جليف. وبالإضافة إلى التعزيزات من قرية الجان المظلمة بلغ عددهم حوالي 5000 جندي.
بمعنى آخر، كان هناك 15000 مدافع في هذا الحصن.
قالت كايدي لنفسها: يقال أن المهاجم يجب أن يكون لديه ثلاثة أضعاف عدد جنود المدافع من أجل الفوز في الحصار. لقد شهد الجيش الكثير من الفارين، وكان والد هال في مقدمتهم، لكنهم تمكنوا من الحفاظ على أعدادهم عند 40000 جندي بفضل المرتزقة الذين تمكن النبلاء الفاسدون من جمعهم. كان هذا سيكون صعبًا مع 10000 جندي فقط ممن يدينون بالولاء مباشرة إلى الملك، ولكن إذا أضفت التعزيزات، فقد تمكنا من تجنب أن يكون لديهم ثلاثة أضعاف أعدادنا. شعر الجميع بالارتياح بعد معرفة ذلك.
بالمناسبة، بعد سنوات، ستفي ابنة سور، التي كبرت الآن، بوعدها. وستنضم إلى الجيش وستكون محظوظة بما يكفي لوضعها تحت قيادة هالبرت. بطريقة ما، ستتمكن أيضًا بذكاء من ترتيب زواجها من هالبرت، مما يخلق وضعًا لن تشعر كايدي بالارتياح بشأنه على الإطلاق، لكن هذه قصة ليوم آخر.
في الوقت الحالي، كان الشيء الوحيد الذي يتعين على كايدي أن تفكر فيه مليًا هو إيجاد طريقة ما للنجاة من هذه المعركة مع هالبرت.
عندها…
"كايدي!"
عندما سمعت كايدي شخصًا ينادي اسمها فجأة، نظرت نحو البوابة لترى مجموعة من الفرسان، كانوا هم وخيولهم يرتدون دروعًا فضية. كان هؤلاء هم الحرس الملكي الذي يحمي العاصمة والقصر الملكي.
كان يقف في مقدمة المجموعة، ويبدو الأكثر إثارة للإعجاب على الإطلاق، قائد الحرس الملكي، الذي كان أيضًا رئيس الجيش المحظور، لودوين أركس. كان أشقرًا ووسيمًا، يرتدي درعًا فضيًا، ويركب على حصان أبيض. بدا مظهره في تلك اللحظة رائعًا جدًا، وحسده هالبرت عليه. يومًا ما، أريد أن أكون مثله… شعر هالبرت برغبة قوية في صنع اسم لنفسه.
في هذه الأثناء، لم تُعر كايدي أي اهتمام لشكله الأنيق وهي تقترب من لودوين بغضب. "ماذا تظن نفسك فاعلًا؟! أنت قائدنا، كما تعلم!"
قال: "آسف يا كايدي. تولّي القيادة هنا لفترة قصيرة. سنذهب للتعامل مع تلك الأشياء المزعجة." أشار لودوين نحو المدافع برمحه.
أمسكت كايدي رأسها. "لدينا هال للقيام بمهام تافهة كهذه، كما تعلم!"
صاح هالبرت: "مهلًا!"
قال لودوين: "ها ها ها، لا تكوني هكذا. بالمقارنة بالجنود الذين عملوا بجد في بناء هذه الحصن والدفاع عنها، لم تتح لنا نحن فرسان الحرس الملكي فرصة واحدة لاستعراض مهاراتنا حتى الآن. سيكون ذلك سيئًا لمظهرنا إذا لم نصلح ذلك."
قالت كايدي: "من أجل مظهرك إذن… هل كل الرجال أغبياء؟"
ضحك لودوين قائلًا: "ها ها ها، أنتِ تفهمين ذلك. حسنًا، سأترك الباقي لكِ."
قبل أن تتمكن كايدي من قول كلمة أخرى، بدأ لودوين في إصدار الأوامر للحرس الملكي.
"افتحوا البوابات! الهدف أمامنا مباشرة، المدافع الثلاثة الكبيرة! سنعود عندما يتم تدميرها! تجاهلوا جنود العدو، ولا تلاحقوهم كثيرًا! ركزوا فقط على تدمير الهدف!"
"""حاضر سيدي!"""
أمر لودوين فرسانه قائلًا: "إذا اعترض أحد طريقكم، فاطعنوه برماحكم! وإذا حاول أحد التدخل، فاجعلوه يُداس تحت حوافر خيولكم! نحن الرمح الذي يدافع عن هذا البلد! نحن نحمل كرامة جلالته! اندفعوا للأمام، ولا تدعوا شيئًا يعيقكم!"
وهكذا، فُتحت البوابات.
صاح لودوين قائلًا: "هيا بنا! سنريهم أن الحرس الملكي ليسوا هنا لمجرد التباهي!"
"""حاضر يا سيدي!"""
وبقوة تشبه انهيار جرف، اندفع الحرس الملكي للأمام.
أصيب المرتزقة المهاجمون بالذعر أمام هذا الهجوم المضاد المفاجئ، وتفرقوا في صفوفهم. لم يعودوا قادرين على صد هجوم الحرس الملكي. سقط بعضهم على رماح لودوين ورجاله، ودُهس آخرون تحت حوافر خيولهم.
كان العديد منهم مرتزقة أنفق النبلاء الفاسدون ثرواتهم الشخصية لجمعهم. كان المرتزقة أقوياء بشكل فردي، لكنهم لم يعملوا بشكل جيد في مجموعات. وبدون هيكل قيادة موحد، اتخذ كل منهم القرارات بمفرده.
ولأنهم كانوا يعملون فقط من أجل المال، فقد افتقروا إلى الولاء أو الوطنية. فعندما كانت حياتهم في خطر، كانوا يفرون بسرعة. ونتيجة لذلك، كانوا غير مؤهلين بشكل خاص لمواجهة قوة مثل فرسان لودوين، التي كانت منضبطة ويمكنها التحرك بإرادة مشتركة واحدة. لم يتمكن المرتزقة من إيقاف المجموعة كأفراد، ومع ذلك لم يتمكنوا أيضًا من العمل مع حلفائهم. ومع سقوط المرتزقة واحدًا تلو الآخر، انهاروا وهربوا.
ثم، عندما وصل لودوين ورجاله إلى المدافع التي تركها المرتزقة وهربوا، أشعلوا فيها النار.
قال لودوين لنفسه: من المحتمل أن يتذمر جلالته بشأن الميزانية لاحقًا… ولكن، ليس هناك خيار أخر.
شعر أنه من الإسراف تدميرها، لكن لم يكن بإمكانهم تركها هناك، ولم يكن لديهم الوقت الكافي لسحب أسلحة ذات قدرة حركة منخفضة كهذه. كان تدميرها هو الخيار الوحيد.
بينما كان الحرس الملكي يعود منتصرًا ببطء، دوى هدير عالٍ عندما انفجرت المدافع خلفهم، مما أدى إلى تصاعد سحابة سوداء كبيرة من الدخان.
وبالانتقال مباشرة إلى نتائج المعركة، عاد الجيش إلى راندل عند غروب الشمس بعد أن عجز عن تحقيق أي شيء في هذا اليوم. إذا نظرنا فقط إلى نتائج المعركة، فيمكن تسميتها انتصارًا للمدافعين.
لكنّ الجيش المحظور كان هو المهاجم في الأصل. ومهما انتصر في معارك دفاعية عديدة، فإنه سيُنهك في النهاية.
كان ذلك واضحًا للجميع.
◇ ◇ ◇
في تلك الليلة، في قاعة اجتماعات قلعة جورج كارمين، كان أكثر من اثني عشر نبيلًا يضغطون على جورج للحصول على إجابات.
صرخ أحد النبلاء الفاسدين: "دوق كارمين! ما هذا بحق الجحيم؟! كيف يمكن للجيش أن يكون بهذا القدر من انعدام الحافز؟!"
قال آخر بغضب: "بالفعل، هذا ليس من شيمك، أنت الذي كنت تُخشى كوحش شرس في ساحة المعركة."
هتف نبيل آخر: "كنا الوحيدين هناك الذين نأخذ القتال على محمل الجد!"
هرب جميع هؤلاء الرجال بمجرد أن اتهمهم سوما بالفساد. لقد تجمعوا، كالفراشات المنجذبة إلى اللهب، تحت راية جورج، الذي أوضح معارضته للملك.
بعد أن اختلسوا أكثر مما يمكنهم سداده، والآن حتى أنهم يتمردون على الملك، لم يعد لديهم مكان يذهبون إليه. إذا خسروا الحرب مع سوما، فستكون هذه نهايتهم. ولهذا السبب أنفقوا ثرواتهم الشخصية على مرتزقة زيم وتحدوا الجيش المحظور.
ومع ذلك، لم يكونوا راضين عن طريقة قتال جورج.
كان الجيش سلبيًا للغاية في معركة اليوم. لقد فهموا أن معنويات الجنود ستكون منخفضة بسبب قتال قوات الملك، لكن جورج لم يُظهر أي نية حتى لمحاولة تشجيع القوات. كان هذا الموقف مختلفًا عن جورج كارمين المعروف بهجماته المتواصلة، وقد أغضب النبلاء.
قال أحد النبلاء بازدراء: "الجيش مليء بالجبناء عديمي النخوة! لقد بدأت المعركة مع الملك بالفعل، أتعلمون؟"
"أرونا القوة التي جعلت اسم جورج كارمين مشهورًا في جميع أنحاء المملكة!"
صرخ آخر: "لا تقل لنا إنك خائف الآن!"
"أوه…؟" حدّق جورج في النبلاء. كان ذلك كافيًا لإخماد عزيمتهم، مما جعلهم يصمتون ويتراجعون خطوة إلى الوراء.
"من تعتقد أنني قد أخاف منه؟"
ساد الصمت.
بهذه الكلمات وحدها، سيطر جورج على الغرفة.
وبينما كان ينظر إلى كل واحد من النبلاء، الذين كانوا عاجزين عن الكلام أمام شدة الجنرال الشرس، تحدث جورج بنبرة هادئة ومتزنة.
"هل يفهم أي منكم الموقف؟ لدى العدو عشرة آلاف جندي فقط، ربما عشرين ألفًا. لقد كانت مفاجأة أنهم بنوا تلك الحصن بين عشية وضحاها، ولكن إذا اقتربنا منهم ببطء، فسيكونون هم من سيُدفعون إلى الزاوية. أين الحاجة إلى الهجوم المتهور؟"
"إذا كان الأمر كذلك… إذا كانوا عشرة آلاف فقط، ألا يجب علينا شنّ الهجوم وهزيمتهم بضربة واحدة؟" استجمع أحد النبلاء شجاعته للتحدث، لكن جورج لم يعره انتباهًا.
قال جورج: "ألم تحاول فعل هذا وتم هزيمتك، أليس كذلك؟ بل إنك سحبت ثلاثة مدافع من مستودع الأسلحة، ثم، في غفلتك، تمكنوا من تدميرها."
"أوه… لا أستطيع الاعتذار بما فيه الكفاية عن ذلك." انكمش النبيل الذي تكلم تحت نظرات جورج الحادة.
في الواقع، كان نشر المدافع قرارًا اتخذه النبلاء الفاسدون بأنفسهم، محبطين لأنهم لم يتمكنوا من الاستيلاء على الحصن. لقد استخدموا ألقابهم لترهيب الشخص المسؤول عن مستودع الأسلحة، مما أجبره على إقراضهم الأسلحة. ونتيجة لذلك، فقدوا ثلاثة مدافع بلا داعٍ. الآن، ينظر الجيش إلى قوات النبلاء بازدراء.
تابع جورج قائلاً: "كان هناك شيء آخر أثار قلقي. لم أستطع استشعار وجود سوما في ذلك الحصن."
سأل أحد النبلاء الفاسدين: "ألم يترك الحرب لأتباعه، بينما يبقى هو يرتجف في العاصمة الملكية؟"
سأل جورج: "هل تعتقد أن هذا الملك قادر على فعل ذلك؟ حتى لو لم نتمكن من رؤيته، فهو بالتأكيد موجود هناك يفعل شيئًا ما. لهذا السبب نحتاج إلى استدراجه."
سأل أحد النبلاء: "بمعنى آخر، هل تريد استخدام الجنود في ذلك الحصن كطعم؟"
أومأ جورج موافقًا على اقتراح النبيل وهو يبتسم: "في الوقت الحالي، لا توجد طريقة لمعرفة مكان سوما أو ما يخطط له، ولكن إذا ترك القوات التي أرسلها للموت، فسيتخلى عنه كل من الجنود والشعب. لذا لن يكون أمامه خيار سوى الظهور في ساحة المعركة هذه. وعندما يفعل ذلك، نحتاج ببساطة إلى سحقه مع جنود الحصن."
كان جورج رجلًا وحشيًا برأس أسد. عندما ابتسم، كشف عن أنيابه.
عندما رأى النبلاء ذلك، شعروا بقشعريرة تسري في أجسادهم. لقد عرفوا، على الأقل، أنه يجب ألا يجعلوا هذا الرجل عدوهم أبدًا.
نهض جورج من مقعده. "مع ذلك، لا بد أنكم جميعًا متعبون من هجوم اليوم. هذه ليست معركة ستنتهي غدًا أو بعد غد. نحن في الجيش سنتعامل مع الهجوم بمفردنا، لذا ستأخذون جميعًا يوم غد للراحة."
"""نعم سيدي!"""
بعد أن تلقى النبلاء كلمات التقدير هذه من جورج، انحنوا برؤوسهم وغادروا غرفة الاجتماعات.
وبمجرد أن فعلوا ذلك، دخل رجل واحد، كما لو كان يتبادل الأماكن معهم. "معذرةً، أيها الدوق كارمين."
قال جورج: "…بيوولف"
كان اسم الرجل بيوولف غاردنر. كان رجلاً وحشياً بوجه ذئب يرتدي زياً عسكرياً أسود. في الجيش، كان هو وغليف ماغنا، اللذان انفصلا عنهما الآن، الأقرب إلى جورج كارمين. كان هو نائب قائد الجيش الآن
سأل جورج بيوولف بكلمات قليلة: "هل اكتملت الاستعدادات؟"
"نعم سيدي! كل شيء على ما يرام."
"جيد."
عندما أدى بيوولف التحية، أومأ جورج برأسه بارتياح، مبتسماً ابتسامة عريضة.
◇ ◇ ◇
في هذه الأثناء، في ذلك الوقت تقريبًا، كان هالبرت وكايدي يجلسان جنبًا إلى جنب، يتناولان الطعام معًا.
كانا يتناولان اختراع سوما "أودون السلايم سريع التحضير".
كان أودون السلايم يُسلق أولًا، ثم يُتبل بكثافة ويُجفف. عندما أرادوا تناوله، كانوا يسكبون عليه الماء المغلي وينتظرون لمدة دقيقة واحدة.
(كان يمتص الماء أسرع من الرامين سريع التحضير). طالما كان لديهم كوب وماء مغلي، يمكن تناوله في أي مكان. وبسبب هذه السهولة، كان يحظى بتقدير كبير من قبل جنود الجيش المحظور الذين كانوا يتلقونه كجزء من حصصهم الغذائية.
علق هالبرت قائلًا: "القدرة على تناول هذا الشيء حتى في ميدان المعركة… رشفة… إنه لذيذ، أليس كذلك؟"
قالت كايدي: "كان جلالته يشتكي قائلًا… رشفة… 'أردت قليها، لكنها ذابت عندما وضعتها في الزيت! على الرغم من أنني أفضل الطعم اللذيذ للنودلز المقلية على غير المقلية!' كما تعلم."
قال هالبرت: "أنا لا أفهم حقًا… صوت ارتشاف… لماذا يكون دقيقًا جدًا بشأن ذلك".
وبمجرد أن انتهيا من تناول وجبتهما على هذا النوع من المحادثة، اتكأت كايدي على كتف هالبرت. رائحة شعر كايدي القريبة منه جعلت هالبرت يرمش بسرعة في حيرة.
"هـ-هيه، كايدي. ماذا تفعلين؟"
"هيهي. هال، أنا سعيدة، كما تعلم."
"هاه؟! بشأن ماذا؟!"
قالت كايدي بضحكة خفيفة: "وجودك بجانبي، هكذا. أنا سعيدة لأنك أتيت إلى الجيش المحظور. لو كنت لا تزال في الجيش، لربما كنا أعداء، كما تعلم. ربما لم نكن لنكون هنا."
قال: "نعم، ولكن بفضل ذلك، أنا محاط بـ 40,000 جندي من الجيش."
ابتسمت كايدي لرؤية هالبرت يفرك أنفه بخجل وهو يقول ذلك
قالت: "سيُحسم كل شيء اليوم وغدًا، كما تعلم. إذا استطعنا الصمود حتى ذلك الحين…"
"عندها ماذا سيحدث؟"
"إذا تجاوزنا هذا فقط، آمل أن تسير الأمور على ما يرام."
"لا تنهي الأمر هكذا! إذا كنتِ ستقولين هذا القدر، فأخبريني بالباقي أيضًا!"
"لذا تأكد من حمايتي، حسنًا يا هال."
مع سؤال صديقة طفولته له بهذه اللطافة، حك هالبرت رأسه بقوة. "أوه، حسنًا، فهمت! سأحميكِ حتي النهاية!"
"أنا أعتمد عليك، كما تعلم يا هال"
في حصن في وسط ساحة المعركة، تقارب الاثنان من بعضهما وابتسما معًا.
اليوم الأول من الشهر العاشر لسنة 1546 من التقويم القاري.
انتهى الليل، واستأنف الجيش هجومه.
ومع ذلك، على عكس اليوم السابق، كانت هناك هجمات متفرقة فقط من جميع الجوانب. وبينما كانت السهام والسحر تتطاير، لم تكن هناك وحدات تحاول الضغط على الهجوم بقوة. كان هالبرت في حيرة من أمره قليلاً بسبب التغيير الجذري إلى مثل هذا الوضع السلبي للقتال بعد اليوم السابق.
قال: "لقد خفف العدو هجومه فجأة".
قالت كايدي، وهي تراقب العدو: "أنا لا أرى أي مرتزقة من زيم أيضًا".
"قد يعني التغيير في الانتشار أن العدو قد تحول إلى خوض حرب استنزاف".
"في هذه الحالة، ربما سيجعل ذلك الأمور أسهل قليلاً علينا"
"يجب على المرء أن يظل دائمًا متيقظًا في ساحة المعركة يا هال. وإلا ستتعثر، كما تعلم".
"…أعلم"
وهكذا، استمرت الهجمات المتقطعة للجيش. ثم، عندما كانت الشمس في ذروتها، حدث ذلك.
صرخ الجندي في نقطة المراقبة بصوت عالٍ: "شوهدت وحدات متعددة من الوايفرن في السماء إلى الشرق! إنها القوات الجوية!"
عندما نظر هالبرت وكايدي إلى السماء في اتجاه الشرق، وقد أثار صوت المراقب ذعرهما، رأيا عدة آلاف من الوايفرن تحلق نحوهما في تشكيل.
سحب هالبرت كايدي إليه بقوة دون وعي.
وضعت كايدي يدها على يد هالبرت التي وضعها حول كتفها، قائلة بابتسامة لطيفة: "لا بأس يا هال. لقد ربحنا رهاننا، كما تعلم."
مرت الوايفرن بالحصن حيث كان هالبرت وكايدي، وهي الآن تحلق باتجاه قلعة راندل.
< أووه، لماذا انضم فرسان الوايفرن إلى الجيش المحظور. هل خان كاستور جورج وانضم لسوما؟ أم هل استطاع سوما هزيمة كاستور والاستيلاء على القوات الجوية. شاركوني آرائكم في التعليقات وبدون حرق. >