حدث ذلك قبل أيام قليلة من الإنذار الأخير للدوقات الثلاثة.
كنت في غرفة مظلمة مع هاكويا، نتأمل خريطة كبيرة لهذه البلاد كانت مفرودة على الطاولة. كانت هناك بيادق بأحجام مختلفة في نقاط مختلفة على الخريطة، وجميعها على شكل حرف "T" مقلوب.
عند النقطة التي تمثل العاصمة الملكية، بارنام، كان هناك بيدق كبير وبيدق متوسط الحجم. في المدينة المركزية لدوقية كارمين، راندل، كانت هناك أربعة بيادق كبيرة. في المدينة المركزية لدوقية فارغاس، مدينة التنين الأحمر، كان هناك بيدق واحد أصغر من البقية. مثلت هذه البيادق على شكل حرف T القوات المتمركزة في كل موقع.
كان هاكويا يستخدم عصا طويلة لشرح كل بيدق، ثم بدأ الشرح قائلًا:
"تمثل البيادق الكبيرة قوة قوامها 10000 جندي، والمتوسطة قوة قوامها 5000 جندي، والصغيرة قوة قوامها 100 جندي. بعبارة أخرى، يبلغ عدد القوات التي يمكنك حشدها 15000 جندي، بينما جمع الدوق كارمين حوالي 40000 جندي. كان هناك العديد من الفارين من الجيش، مثل غليف ماغنا، لكن يبدو أنهم عوضوا خسائرهم من ذلك بالقوات الشخصية للنبلاء الذين كانوا متورطين في الفساد."
قلت: "إذن، لا تغيير في عدد قواتهم، أليس كذلك؟"
"صحيح. علاوة على ذلك، وفقًا للمعلومات التي تلقيناها من الدوقة والتر، فقد فعل الدوق فارغاس ما قال أنه سيفعله. لم يستدعِ القوات الجوية. يبدو أنه ينوي خوض المعركة بمئة جندي فقط من قواته الخاصة."
"همم… مع ذلك، إذا كانوا جنود كاستور، فهم جميعًا فرسان تنين، أليس كذلك؟"
التقطت أحد البيادق متوسطة الحجم من جانب الخريطة واستبدلت به البيدق الصغير في مدينة التنين الأحمر. بعدها قلت لهاكويا: "لقد سمعت أن فارس تنين واحد يساوي في قوته 100 جندي من الجيش. إذا كنا ننظر إلى القوة النسبية، فيجب أن نعتبرهم مكافئين لـ 5000 من قواتنا. حتى لو كان عددهم 100 فقط، فلا يمكننا الاستهانة بقوتهم.
قال هاكويا باحترام: "أنا منبهر بقدراتك الثاقبة على الملاحظة". لقد بالغ في الأمر، لكنني كنت أعلم أنه ربما كان يجاملني فقط.
"من فضلك، توقف. لا أجد أي متعة في الإشارة إلى مدى سوء الوضع بالنسبة لنا."
"أظن ذلك. يبدو أن الوضع لا يزال يزداد سوءًا أيضًا…"
بهذه الكلمات، وضع هاكويا ثلاثة بيادق كبيرة على الحدود الجنوبية الغربية مع إمارة أميدونيا. مثلت هذه البيادق الثلاثة الكبيرة قوات أميدونيا التي كانت على وشك غزو هذا البلد.
قال هاكويا: "جيوش إمارة أميدونيا مستعدة للتقدم عبر وديان جبال أورسولا للغزو".
قلتُ: "كان إجمالي عدد قواتهم حوالي 50 ألفًا، أليس كذلك؟"
كانت إمارة أميدونيا نصف قوة مملكة إلفريدن. ولهذا السبب، لم يكن بإمكانهم الاحتفاظ إلا بنصف الجيش النظامي. علاوة على ذلك، كانت إمارة أميدونيا تشترك في حدود مع ثلاث دول أخرى بالإضافة إلينا، لذلك كان عليهم ترك قوات للدفاع ضدها.
قلتُ: "بالنظر إلى ظروفهم، فإن إرسال 30,000 جندي عدد كبير."
أجاب هاكويا: "يمكنك أن ترى مدى جدية غايوس من ذلك فقط، على ما أعتقد. إنه مستعد للفوز أو الموت في سبيل ذلك."
تنهدت قائلًا: "هذا سيسبب لنا مشاكل… ماذا ستفعل الإمارة من هنا؟"
قال هاكويا: "من المحتمل أنهم يعتزمون احتلال مدينة ألتومورا الجنوبية الغربية."
قلتُ: "بمجرد سقوط ألتومورا، سيقضون على كل معارضة من المنطقة المحيطة وينتقلون لتأمين منطقة إنتاج الحبوب. بمجرد أن يسيطروا فعليًا على هذه المنطقة، أتوقع أن يعلنوها جزءًا من مملكتهم."
كان غايوس يحشد جيشه بعزيمة على النصر أو الموت في سبيل ذلك، لكن ما كان يفعله يشبه اقتحام مبنى وهو يحترق.
قلت: "على الرغم من عزيمته، إلا أنه لا يفعل الكثير".
أجاب هاكويا: "بالقوة البشرية التي تمتلكها أميدونيا، أعتقد أن هذا أقصى ما يمكنهم تحقيقه. إذا خرج الأمر عن السيطرة، فمن المرجح أن ينضم النبلاء الذين كانوا ينتظرون نتيجة صراعك مع الدوق كارمين إلى جانبك".
"فهمت… ما هي قوة قوات الدفاع الحدودية لدينا؟".
نقل هاكويا البيدق المتوسط الحجم الذي كان في بارنام إلى الحدود الجنوبية الغربية. "لقد أرسلت بالفعل 5000 من الجيش المحظور إلى المنطقة القريبة من الحدود".
قلتُ: "نحن نرسل قوة برية قوامها 5000 لمواجهة قوة قوامها 30000، والتي ستضم قوات جوية أيضًا، ممم…"
لقد فاق عددهم عددنا بأكثر من ستة إلى واحد. كنت أعلم أن هذا سيكون هو الحال، لكن… لم أشعر بالرضا حيال هذه الأرقام.
سألتُ هاكويا: "…إلى متى سيصمدون؟"
أجاب: "حتى لو تحصّنوا في الحصن قرب الحدود، فسيكون من الصعب عليهم الصمود ليوم واحد. الهدف هو كسب الوقت فقط، لذلك صدرت الأوامر للقائد بعدم التهور، والقيام بانسحاب مُخطط له."
"القول أسهل من الفعل… لكن الأمر قد ينجح، على ما أعتقد. ولكن حتى لو افترضنا أن القوات موافقة على كل هذا… ما الذي تخطط لفعله بشأن السكان في المنطقة؟" وجّهتُ نظرة حادة نحو هاكويا.
ما لم تكن الجيوش تتوقع كمينًا، فإنها ستتجنب المنحدرات الشديدة وتتقدم على طول الطرق عبر الأراضي المسطحة. شهدت تلك الطرق حركة يومية للناس، وتجمع الناس عندها لتشكيل بلدات وقرى. ستكون هناك بلدات وقرى في نقاط على طول الطريق الذي ستتقدم عبره جيوش الإمارة للوصول إلى ألتومورا أيضًا.
قلتُ: "ليس لدينا وقت طويل قبل أن تهاجم جيوش الإمارة. هل نصدر أمرًا ملكيًا لحثهم على الإخلاء؟"
عندما قلتُ ذلك، هزّ هاكويا رأسه نافيًا. ثم قال: "من فضلك، امتنع عن ذلك. إذا أظهرنا أننا على دراية بنوايا الإمارة، فستكون جيوشهم في حالة تأهب. قد يجعل ذلك كل استعداداتنا بلا جدوى."
"…هل تطلب مني التخلي عنهم؟"
قال هاكويا بحزم، وعيناه لا تحيد عن نظرتي الحادة: "أعتقد أنه ليس لدينا خيار آخر. الآن وقد اتخذت قرار القتال، يا سيدي، يجب أن تدرك أن ذلك يعني إراقة دماء شعبك. بصفتك ملكًا، في بعض الأحيان يجب أن تكتم دموعك وتكون مستعدًا لتقديم التضحيات لإنقاذ عدد أكبر من الناس."
قال هاكويا هذا بنظرة جادة على وجهه. ربما بدا الأمر باردًا، لكنه كان يأخذ على عاتقه قول الأشياء التي كان يعلم أنها ستؤلمني سماعها. حتى لا أتمكن من الهروب من اتخاذ تلك الخيارات.
قلتُ: "…أجل، أفهم ما تقوله. ربما تكون هذه الطريقة الأكثر ضمانًا وأمانًا. لكن… هل هي حقًا الخيار الوحيد؟"
لم يقل هاكويا شيئًا.
قلتُ: "في هذه الحالة، لا أمانع إذا كانت الطريقة قاسية بعض الشيء أو خطيرة."
مع اقتراب الحرب، كان لا بد من التضحية بعدد من الأشخاص بغض النظر عما أفعله. ومع ذلك، إذا لم أعمل على خفض هذه الأعداد إلى الحد الأدنى المطلق، فلن يكون ذلك تصرفًا آمنًا، بل إهمالًا.
قلتُ بصوت متوتر: "سآخذ أي شيء لديك. هل هناك أي شيء يمكننا فعله؟"
توقف هاكويا للحظة ليفكر. ثم… تنهد، وهز كتفيه في ضيق، وقال لي: "وكنتُ أظن أنك تتصرف كملك في الآونة الأخيرة، يا سيدي."
"لا يزال أمامي طريق طويل إذا سمحتُ للشفقة أن تتغلب عليّ، أليس كذلك؟"
"إذا كنتَ على علمٍ بذلك، فهذا جيدٌ جدًا. يا للهول… يبدو أنه ليس لدي خيار."د
على الرغم من كل شكواه، كانت هذه أقرب ما رأيته لابتسامة على وجه هاكويا منذ أن قابلته. بدا أن حتى هاكويا لديه بعض التحفظات بشأن التخلي عن الناس وتركهم لمصيرهم.
قال: "لدي فكرة واحدة. ومع ذلك، فهذه طريقة بدائية نوعًا ما…"
كانت الخطة التي اقترحها بدائية للغاية. بالنسبة للناس الذين يسكنون بالقري، من المؤكد أنها ستكون مصدر إزعاج حقيقي. ومع ذلك… كانت أفضل بكثير من التخلي عنهم.
قلت: "لنعتمد هذه الخطة. الوقت ضيق. اتصل بنقابة المغامرين على الفور."
"حاضر سيدي."
◇ ◇ ◇
ظهرت وحوش مجهولة الهوية في جنوب شرق مملكة إلفريدن. كانت الوحوش ثنائية الأرجل وشبيهة بالبشر، ولها أجسام تشبه أجسام المهرجين، ورؤوسها مشتعلة. كانت هذه وحوشًا لم يتم اكتشافها من قبل. بسبب مظهرها، أصبحت الوحوش تُعرف باسم مهرجي اللهب.
كان مهرجو اللهب يظهرون في مجموعات، ويهاجمون القري، ثم يستخدمون النيران الموجودة على رؤوسهم لإشعال النيران في المنازل. في حين أنه لم يكن من الشائع ظهور نوع جديد من الوحوش على هذا النحو، في عالم توجد فيه الدياميس في كل مكان، إلا أنه لم يكن أمرًا غير مسبوق. لا شك أن مهرجي اللهب هؤلاء قد ولدوا في أحد الدياميس.
كان التعامل مع وحوش جديدة كهذه مهمة للمغامرين بشكل أساسي. لذلك، بعد وقت قصير من ورود تقارير عن مهرجي اللهب، أصدرت نقابة المغامرين مهمة. وكانت كالتالي: 'حماية اللاجئين الذين نزحوا بسبب هجمات مهرجي اللهب'.
صدرت هذه المهمة من المملكة تحمل اسم الملك نفسه. ويبدو أن أول ما فكر فيه الملك هو إجلاء الناس من القرى القريبة من أماكن ظهور مهرجي اللهب. ومع ذلك، كان الملك الحالي الملك سوما، وقائد الجيش جورج في حالة صراع، لذلك لم يكن بإمكانه تحمل تكاليف إرسال القوات.
من خلال إصدار النقابة لمهمة، ربما كان يأمل في أن يقوم المغامرون بحماية اللاجئين. وباعتبارها مهمة صادرة عن دولة، بدا أن هناك مكافأة جيدة مقابلها، لذلك قبل جميع المغامرين المهمة وعملوا على حماية اللاجئين.
وكانت هناك مجموعة معينة قبلت تلك المهمة أيضًا.
تتألف تلك المجموعة من قائدهم المبارز الشاب مفتول العضلات ديس، واللصة ذات الوجه الطفولي يونو، والكاهن الهادئ والودود فيبرال، والجميلة الهادئة ذات القوام الرشيق جوليا. هذه هي المجموعة التي ذهبت ذات مرة في مهمة مع موساشيبو الصغير.
هذه المرة، بالإضافة إلى هؤلاء الأربعة، كان هناك المقاتل مفتول العضلات، أوغوس. كان سبب انضمام موساشيبو الصغير إلى مجموعتهم في المرة الماضية هو أن أوغوس كان مشغولًا بشيء أخر وكانوا يبحثون عن شخص يحل محله.
لقد قبلوا هم أيضًا المهمة التي أصدرتها المملكة.
كلما كانت القرية أقرب إلى العاصمة، كلما أسرعت مجموعة من المغامرين في المطالبة بها، وهكذا، بعد أن بدأوا متأخرين، قبلت مجموعتهم قرية جبلية بالقرب من الحدود الجنوبية الشرقية. كانوا الآن يتقدمون نحو الشرق عبر الغابة الكثيفة، لحماية حوالي ثلاثين قرويًا.
حتى الآن… كان كل شيء يسير على ما يرام. كانت كشافة المجموعة، يونو، تراقب المنطقة من أعلى قمم الأشجار.
في سياق حماية القرويين، كان عليهم أن يكونوا متيقظين لأكثر من مجرد مهرجي اللهب. كانت هناك حيوانات برية شرسة، وفي المناطق التي كان فيها النظام العام سيئًا، كان عليهم أيضًا الحذر من قطاع الطرق أثناء مهمة المرافقة. لهذا السبب، كانت يونو تقفز من شجرة إلى أخرى كالقرد، تمسح المنطقة.
مقابل هذا الأجر الجيد، لم تكن هناك مشاكل كثيرة… 'أشعر بخيبة أمل نوعًا ما'، فكرت يونو في نفسها وهي تقفز في الهواء.
في معظم الأحيان، إذا كانت المهمة مكافئتها مرتفعة، فستكون صعبة للغاية. حتى بالنسبة للمهام التي بدت غير صعبة للوهلة الأولى، إذا كانت هناك مكافأة جيدة، يمكنك التخمين أن هناك شيء آخر. 'احذر من أي شيء يبدو جيدًا لدرجة يصعب تصديقها"' كانت هذه قاعدة صارمة بين المغامرين. حتى لو جاءت المهمة من مملكة جديرة بالثقة.
ومع ذلك، بمجرد قبولهم لها، لم يظهر أي مهرج ناري، وتحولت إلى مهمة بسيطة حيث ذهبوا في نزهة مع بعض القرويين.
عندما أنهت يونو مهمة الدورية وعادت، كان ديس وفيبرال يتحدثان.
قال فيبرال: "أعتقد أن هذه المهمة سهلة للغاية."
رد ديس على فيبرال، وهو يُحرك ذراعيه في دائرة: "مهلاً، ما المشكلة في كون المهمة سهلة؟"
كان فيبرال محلل الحزب، كما كان مستشارًا لديس، قائد الحزب.
قال فيبرال: "بدايةً، لم نرَ حتى الآن مهرجي اللهب الذين كان من المفترض أن يكونوا سبب هذه المهمة. لقد كان هناك الكثير من الحديث عن مدى خطورتهم، لكن… لا يسعني إلا أن أشعر أن الأمر مُبالغ فيه."
قالت يونو، منضمةً إلى محادثتهما: "آه، لقد كنت أفكر في ذلك أيضًا."
نظر ديس إلى يونو. "ما الوضع؟"
"كل شيء على ما يرام. كانت الغابة هادئة."
"أرى… إذن، ما الذي كنتِ تفكرين فيه أيضًا يا يونو؟"
"هذه مهمة مرافقة حيث نحمي الناس من مهرجي اللهب، أليس كذلك؟ كنت أتساءل لماذا لم تكن مهمة إخضاع ضد مهرجي اللهب. مما سمعته، ليس هناك الكثير منهم. بدلًا من جعل كل هؤلاء القرويين ينتقلون، ألن يكون من الأسرع القضاء على مهرجي اللهب هؤلاء؟"
قال فيبرال وهو يومئ برأسه: "أعتقد أن هذا رأي معقول"
لكن ديس بدا لا يزال متشككًا. لذا سأل فايبرال: "ألا يعني ذلك أنهم خطرون للغاية بحيث لا يمكن إصدار مهمة إخضاع لهم؟"
أجاب فيبرال: "لو كانوا كذلك، لتوقعنا تقارير عن أضرار أشد مما نراه. الأضرار الوحيدة التي سمعت عنها هي قرية أو قريتان خاليتان تحترقان، ولكن كان ذلك بعد إجلاء سكانهما بالفعل…"
قال ديس: "…حسنًا، أعتقد أن هذا يبدو غريبًا بعض الشيء."
كما هو متوقع من قائد حزب، كان ديس يعرف كيف يستمع إلى الآخرين. عندما كان يعتقد أن رأيًا ما يستحق الاستماع إليه، كان منفتحًا بما يكفي لاتباع نصائح الآخرين.
تحدث ديس إلى يونو، التي كانت تضع يديها خلف رأسها، وأصابعها متشابكة: "يونو، أنا أعتمد عليكِ في أن تكوني دقيقة في استطلاعك. من الآن فصاعدًا، راقبي أي شيء يبدو مريبًا ليس فقط الوحوش والحيوانات."
"حسنًا!"
بهذه الكلمات، تسلقت يونو الشجرة مرة أخرى، ثم قفزت بعيدًا. بعد أن شاهد ديس يونو تذهب، قال: "فيبرال، اذهب وأخبر أوغوس وجوليا في المقدمة بكل ما أخبرتني به. سأبقى هنا وأحرس المؤخرة."
"حسنًا."
بينما كان يشاهد فيبرال يركض نحو مقدمة المجموعة، تنهد ديس. آمل أن تبقى هذه المهمة جيدة حتى النهاية…
< رجعنا للقصة الإضافية من جديد، لنفس مجموعة المغامرين. اخبروني برأيكم عن هذه القصة الإضافية. >