في النهاية، لم أتمكن من كسب كاستور والقوات الجوية إلى جانبي. هذا سيجعل الأمور أصعب بكثير، لكن على الأقل ستبقى معظم القوات الجوية على الحياد.
في محاولة لتغيير أسلوبي لمقاومة خيبة الأمل، التفتُّ إلى آخر الثلاثة، جورج.
قلتُ له: "والآن، أيها الجنرال جورج كارمين."
حدق بي الجنرال الوحشي ذو رأس الأسد الشرس. على الرغم من أنني كنت أتحدث إليه عبر شاشة، إلا أنه كان مخيفًا للغاية. لو كنت أقابله شخصيًا، لكانت ساقاي قد بدأتا ترتجفان، ولظهرتُ بمظهرٍ مثيرٍ للشفقة.
قلت: "أيها الدوق كارمين، لن أسألك عما إذا كنت ستطيعني. عندما آويت النبلاء الخاضعين للتحقيق بتهمة الفساد، كان من الواضح أنك لا تنوي طاعتي. إن محاولة إقناعك مضيعة لوقتي."
لم يقل شيئًا.
قلت: "لذا، أود أن أسألك شيئًا واحدًا. ما الذي دفعك إلى هذا؟"
كان رد جورج: "كبريائي كمحارب. بما أنني تجاوزت الخمسين من عمري، فإن جسدي سيزداد ضعفًا من الآن فصاعدًا، لكنني الآن مُنحت أعظم الفرص. سأقرر مصير إلفريدن بنفسي. إن كل محارب يتمني -ولو لمرة واحدة في حياته- أن يحقق شيئًا ما تتذكره الأجيال القادمة به."
همست: "لشيء تافه كهذا…"
هل خطط لكل هذا لأسباب بسيطة مثل عبارة 'عمر الإنسان 50 عامًا فقط' من مسرحية نو أتسوموري؟ لقد كان يعلم كيف ستحزن ليسيا علي قراراه، ومع ذلك كان هذا هو الطريق الوحيد الذي يمكنه اختياره؟
قلت: "لا أستطيع فهم ذلك. أنت… أحمق بشكل لا يصدق."
أجاب: "كان سؤالاً سخيفاً. لا يمكن للمرء أن يكون محارباً دون أن يكون أحمق أيضاً. سأجعلك شاهدًا على الطريقة التي أعيش بها."
"هل أنت متأكد أنك لا تقصد الطريقة التي ستموت بها؟"
قال: "إنهما نفس الشيء. من يرغب في الحياة يموت، ومن يرغب في الموت يعيش. هذا هو معنى أن تكون محاربًا."
تحدث بصوت حازم يُشبه زئير الأسد. لم يُبدِ أي علامة على التردد. وهكذا، لم أستطع أن أتردد أيضًا.
قلت: "إذا كنت ستكون شجرة عظيمة تسد طريقي، فسأتخطاك."
أجاب: "على الرغم من أنني قد أكون متعفنًا، إلا أنني شجرة ذات جذور قوية. لن تتخطاني بعزم متردد."
"لديّ العزم!"
لقد وجدت منذ فترة طويلة العزم على تلطيخ يديّ بهذه القسوة لمرة واحدة.
قلتُ: "جورج كارمين وكاستور فارغاس."
لم يقل الدوق كارمين شيئًا.
قال الدوق فارغاس: "ماذا؟"
قلتُ: "بما أننا سنخوض معركة قريبًا، لديّ اقتراح واحد. أشك في أن أيًا منا يريد أن تستمر هذه الحرب إلى ما لا نهاية، وأن تُورِّط عامة الناس الذين لا علاقة لهم بها. لهذا السبب أريد قاعدة واحدة: 'إذا سقط أحدنا أو أُسر، فإن مرؤوسيه سيخضعون فورًا لقيادة الجانب الآخر'. هذا يهدف إلى منع جيش يفقد قائده من السعي للانتقام أو الاستمرار في التمرد."
عندما سمعا اقتراحي، أومأ كلاهما.
قال جورج: "جيد جدًا".
وافق كاستور: "أنا موافق على ذلك أيضًا. سأبلغ رجالي أنه في حال سقوطي، فإن القوات الجوية بأكملها ستطيعك".
"…شكرًا لك".
قال جورج وهو ينهض من مقعده ويتحرك لقطع الاتصال: "الآن، سأستأذن".
صرخت ليسيا بعد أن ظلت صامتة طوال هذا الوقت: "انتظر!"
ضيّق جورج عينيه. "يا أميرة…"
"دوق كارمين…"
خاطب كل منهما الآخر، لكن لم يستطع أي منهما إيجاد كلمات أخرى. اكتفيا بالتحديق في عيون بعضهما البعض في صمت.
ليسيا وجورج. في القصر، كانا أميرة وتابعًا. في الجيش، كانا تابعًا ورئيسًا. من ذلك وحده، كان ينبغي أن يكونا قادرين على إيجاد طريقة ما لفهم بعضهما البعض.
لبعض الوقت، نظر الاثنان إلى بعضهما البعض في صمت، ولكن بعد ذلك، في اللحظة التالية، سحبت ليسيا سيفها الذي كانت تحتفظ به على خصرها.
بينما كنت لا أزال مندهشًا من مفاجأتها، رفعت ليسيا النصل إلى مؤخرة رأسها، قاطعةً ذيل حصانها الأشقر البلاتيني.
انتظري، ماذا؟!
سقط شعرها، مثل خيط ذهبي، على الأرض.
كان الأمر مفاجئًا للغاية لدرجة أنني، بل والدوقات الثلاثة أيضًا، لم ننطق بكلمة. فجأة أصبح شعر ليسيا متوسط الطول، لكنها لم تُبدِ أي اهتمام. بدلًا من ذلك، مدّت سيفها نحو الجوهرة. ثم قالت: "هذا هو عزمي. سأسير جنبًا إلى جنب مع سوما." أعلنت ذلك بعيون ثابتة.
كان جورج مذهولًا مثلي في البداية، لكن سرعان ما اكتسبت عيناه بريقًا حادًا، وابتسم كحيوان مفترس وجد فريسته. "لقد رأيتُ عزمكِ، يا أميرة. ومع ذلك، أريدكِ أن تُظهري لي هذا العزم في ساحة المعركة."
" بالتأكيد."
بدا أن الاثنين قد توصلا إلى تفاهم. لم أستطع فهمه بنفسي، لكن ربما كانت هذه هي طريقة تواصل المحاربين. انتهى الاجتماع بدهشة الجميع من ليسيا، لكن… على أي حال، كانت تلك نهاية الإنذار الأخير للدوقات الثلاثة.
سألتُ ليسيا بعد انتهاء الاتصال بجورج وكاستور: "هل كان ذلك جيدًا… قص شعركِ هكذا؟"
الآن وقد انتهى الإنذار الأخير للدوقات الثلاثة، عائشة، التي عادت من قرية إلف الظلام، وكذلك هاكويا وبونتشو وتوموي، دخلوا غرفة صوت الجوهرة. عندما لاحظوا جميعًا التغيير في مظهر ليسيا، اتسعت عيون الجميع من الدهشة (باستثناء هاكويا، لم يُظهر تغييرًا كبيرًا في تعبيره).
لعبت ليسيا بأطراف شعرها المقصوص حديثًا، واحمرّ وجهها خجلًا. "لقد فعلت ذلك لأوضح موقفي… ألا يناسبني المظهر الجديد؟"
قلتُ: "لا، أعتقد أنه يناسبكِ تمامًا، أليس كذلك يا رفاق؟"
أومأ الجميع برؤوسهم.
"تبدين رائعةً هكذا يا أميرة،" قالت عائشة.
"أعتقد أن الشعر القصير جذابٌ عليكِ أيضًا،" قال هاكويا.
"أعتقد أنه يناسبكِ حقًا، نعم،" قال بونشو.
"إنه لطيف، يا أختي الكبرى،" قالت توموي
مع كل هؤلاء الأشخاص الذين يثنون عليها، احمرّ وجه ليسيا خجلاً. (مع أنها لم تبدُ منزعجة تماماً من ذلك).
خفت حدة الجو في الغرفة هكذا، عندها…
"سيدي…"
…نادتني إكسل، الدوق الوحيد من بين الدوقات الثلاثة التي لا تزال على اتصال.
قلتُ: "…أعتذر، دوقة والتر."
"لا، لقد أقسمتُ لكَ بالفعل بالولاء، سيدي. من فضلك، نادني إكسل فقط."
"إكسل، إذن. آسف، لعدم تمكني من إقناع كاستور."
"لم يكن هناك ما يمكنكِ فعله. لقد اتخذ قراره بنفسه." مع ذلك، بدا على وجه إكسل الإحباط.
قالوا إن هذه المرأة الجميلة، التي بدت في منتصف العشرينات من عمرها فقط، كانت في الواقع تبلغ من العمر خمسمائة عام، وأن كاستور كان صهرها، وأن حفيدتها كانت أيضًا مع كاستور. انقسمت عائلتها بين جانبين مختلفين من الصراع، لذلك كان من الطبيعي تمامًا أن تعتقد أنه أمر مؤسف.
أوه، صحيح. بالحديث عن عائلة إكسل…
قلتُ: "إكسل، هل هي معك؟"
أخذت إكسل نفسًا عميقًا، ثم قالت: "…نعم. إنها بجانبي الآن."
"هل ناديتني جلالتك؟" ظهرت حسناء أخرى ذات شعر أزرق، تقف بجانب إكسل على الشاشة. كان لديها وجهٌ يأسر القلوب، وأسلوبٌ لا تشوبه شائبة، وهالةٌ حولها تبدو أكثر نضجًا من عمرها. نعم، كانت مغنية اللوريل التي كانت شعبيتها تتزايد في جميع أنحاء مملكة إلفريدن، السيدة جونا دوما نفسها.
قلتُ: "شكرًا لكِ يا جونا. لأنكِ ربطتِنا بها، لم نضطر إلى القتال مع إكسل."
"لا. لقد فعلتُ ما أُمرتُ به فقط. إلى جانب ذلك، كنتُ أُحقق معكِ وأُبلغ الجدة في وقت سابق. أرجو منكِ الصفح عن وقاحتي حينها."
نعم، كانت جونا جاسوسةً أرسلتها الدوقة والتر.
بفضل بصيرتها، عرفت إكسل أنه إذا كان والد ليسيا، الملك السابق ألبرت، قد تنازل عن العرش لي، فلا بد أن هناك شيئًا ما يحدث، ولذا بدأت بالتحقيق في الأمر على الفور.
الجاسوسة التي اختارت إرسالها لهذا الغرض كانت جونا، التي كانت في الواقع قائدة سلاح مشاة البحرية.
علاوة على ذلك، كانت جونا على ما يبدو حفيدة إكسل. تزوج أحد أبناء إكسل من عائلة دوما، وهي عائلة تجارية في مدينة لاجون، وكان من بين أسلافهم لوريليس، وهكذا ولدت جونا. ذلك الوجه الجميل الذي تتمتع به جاء من جانب عائلة إكسل، على ما يبدو.
عندما استغلت جونا حدث إعلان المواهب كفرصة للتواصل معي، كان ذلك للتحقق مما إذا كنت أملك ما يلزم لأكون ملكًا. ثم، عندما رأت أنني لائق لأكون ملكًا، أبلغت بذلك إلى إكسل، واختارت أخيرًا أن تكشف عن نفسها لنا بمفردها.
لقد فوجئت عندما سمعت ذلك لأول مرة، ولكن بين النضج الذي يخالف صغر سنها والحركات السريعة التي أظهرتها أثناء الجدال مع هال، أصبحت الأمور منطقيةً فجأة، لذلك تمكنت من قبول ذلك بسرعة إلى حد ما.
بعد ذلك، أصبحت جونا هي الوسيلة التي تربطنا بإكسل. بعبارة أخرى، كانت إكسل هي الوحيدة التي أقسمت لي بالولاء قبل الإنذار الأخير.
ومع ذلك، من أجل مراقبة تحركات جورج المقلقة ومحاولة إقناع كاستور حتى اللحظة الأخيرة، أخفينا تلك الحقيقة، ولبعض الوقت، وافقت على موقف الدوقات الآخرين.
بينما انحنت جونا معتذرة، قلت لها: "لا. بفضلك، تمكنا من التنسيق مع إكسل. لقد وقفتِ إلى جانبي، لذلك أنا ممتن على ذلك، وأنا لا أنوي لومك على ما فعلتِ."
قالت: "كما قلت لك في ذلك اليوم، أنا أيضًا في صفك."
"…لقد قلت ذلك فعلًا."
في تلك الليلة التي لم أستطع فيها النوم، أخبرتني جونا بذلك ثم غنت لي حتى غفوت. بعد ذلك، سمعت من جونا أن ليسيا هي من رتبت كل شيء.
كانت ليسيا دائمًا تعتني بي. وفاءً لكلامها في ذلك اليوم، بقيت جونا إلى جانبي. حتى عائشة، على الرغم من تشتت ذهنها في معظم الأوقات، يمكن لاعتماد عليها للدفاع عني إذا لزم الأمر.
تمكنت من أن أصبح ملكًا بفضل كل هؤلاء الأشخاص الذين يدعمونني. ولذلك أردت أن أكون عادلاً معهم أيضًا.
"هاكويا، كيف تسير الاستعدادات؟" نظرت إلي هاكويا.
ضم هاكويا يديه وانحنى. "كل شيء كما هو مخطط له. السيد لودوين والجنود العشرة آلاف الذين يشكلون الجزء الخاضع للسيطرة المباشرة من الجيش المحرم يمكنهم التعبئة على الفور."
"ما هي التحركات التي رأيناها من جيش أميدونيا؟"
قال: "يبدو أنهم قد تجمعوا بالفعل على الحدود. كما توقعنا."
بعد أن سمعت تقرير هاكويا، التفتُّ إلى الجميع وأومأتُ برأسي، رافعًا قبضتي في الهواء. "هيا بنا! الآن معركتنا ضد الوقت! سنُزيل الشرر المتساقط ونُري جورج ما الذي يُواجهه! دعه يرى القوة التي ستدعم هذا البلد من الآن فصاعدًا!"
"""حاضر سيدي!"""
استجاب الجميع لأمري. لقد حان الوقت.
قلت: "الآن، فلتبدأ حرب الإخضاع."
◇ ◇ ◇
اليوم الثلاثون من الشهر التاسع لسنة 1546 من التقويم القاري.
جمع سوما، ملك إلفرايدن، جيشًا لإخضاع جورج كارمين.
تم تسليم رسالة تحمل هذه المعلومات إلى جيوش دوقية أميدونيا المتجمعة بالقرب من الحدود.
عندما سمع غايوس الثامن هذا التقرير، قال: "لقد حان الوقت! الآن، سنحقق رغبتنا التي طال انتظارها!"
بهذا الإعلان، قاد أخيرًا جيش الإمارة الذي يبلغ قوامه 30,000 جندي لبدء غزو إلفرايدن.
كان هناك طريقان إلى إلفرايدن من أميدونيا.
أحدهما هو الطريق الذي يمر عبر دوقية كارمين في الشمال الغربي. لقد كان سهلًا مفتوحًا، يسهل عبوره، لكن غايوس لم يستخدم هذا الطريق.
كان ذلك لأن هذا الطريق كان مسدودًا تمامًا من قبل دوقية كارمين. حتى لو كان ذلك لمجرد المظاهر، فقد ادعى غايوس أنه كان يساعد الملك ضد جورج، لذلك كان عليه تجنب أي طريق يجعله يبدو وكأنه متواطئ مع جورج. علاوة على ذلك، كانت دوقية كارمين هي المكان الذي ستصطدم فيه قوات الملك وجورج. لذلك إذا ظهر جيش الإمارة هناك، فهناك خطر توقف الحرب. أرادت الإمارة أن يستمر الصراع بين الملك وجورج لأطول فترة ممكنة.
لهذا السبب، اختار جيش الإمارة التقدم على طول الطريق الآخر، وهو الطريق الذي يمر عبر المنطقة الجبلية إلى الجنوب. تقع جبال أورسولا على طول النصف الجنوبي من الحدود بين إمارة أميدونيا ومملكة إلفريدن. يمر هذا الطريق عبر وادي غولدوا في الجبال.
على الرغم من أن الطريق كان شديد الانحدار، فبمجرد عبورهم الوادي، سيصلون إلى مدينة ألتومورا. تتغذى هذه المدينة من الجداول الجبلية المتدفقة من جبال أورسولا، وكانت واحدة من المناطق القليلة المنتجة للحبوب في إلفريدن. والأهم من ذلك، أنها كانت أيضًا جزءًا من أميدونيا سابقًا.
بينما كان يمتطي حصانه بين 30,000 جندي من جيش الإمارة، كانت عينا غايوس السابع تلمعان وابتسامة جريئة ترتسم على وجهه.
"هاه هاه هاه. يمكن لسوما وجورج أن يقاتلا بكل قوتهما. بينما يفعلان ذلك، سنستعيد نحن أراضينا المفقودة."
وبينما كان يمر عبر ظلال الوادي، لم يكن لدى غايوس الثامن أي شك في أن أمنيته العزيزة على وشك أن تتحقق.
< جيش أميدونيا على أبواب المملكة بالفعل، يا تري كيف سيتعامل معهم سوما وهو مشغول بالقتال مع جورج وكاستور بالفعل. اخبروني أراءكم في التعليقات >