الفصل 62: الحفلة التنكرية [1]
'لم تلاحظ شيئًا، أليس كذلك؟'
حين شعرت بنظرات زوي، انسابت قطرات العرق على جانب وجهي. كانت تحدق بي لوقت طويل، وكلما طالت نظراتها، ازداد توتري.
استمر هذا لبضع ثوانٍ قبل أن تحول نظرها أخيرًا.
'اللعنة، كان ذلك مرهقًا للأعصاب جدًا.'
تنهدت براحة.
على الأقل، بدا أنني تمكنت من التسلل إلى المجموعة بنجاح.
كان الجميع منشغلين جدًا بالمشهد لدرجة أنهم لم يلاحظوني. وقد انضممت تواً عندما دخلت المجموعة الأولى، لذا حتى لو ارتابوا مني، لظنوا أنني مجرد فرد من تلك المجموعة الأولى.
كان هناك عدد غير قليل من الناس. قدرتهم بحوالي ثلاثين شخصًا. ومن الملابس المختلفة التي كانوا يرتدونها، بدا أنهم جاؤوا من أماكن متعددة.
جميعهم ارتدوا أقنعةً سخيفة، ما جعل قناعي الأقل لفتًا للانتباه. ولتحسين الوضع أكثر، كانوا جميعًا يرتدون أنماطًا مختلفة من الملابس. بعضهم حاول ارتداء ملابس تليق بحفل راقص، بينما ارتدى آخرون ملابس أكثر عفوية.
كان ذلك السبب الوحيد الذي دفعني للانضمام إلى المجموعة.
مع ذلك…
'كان يجب أن أتوقع هذا من مسافة بعيدة.'
بالنظر إلى أصول اللوحة وبوابة النقل المفاجئة التي تشكلت في المتحف، كان عليّ أن أتوقع وجود أشخاص من النقابة هنا.
وقد بدأت أفعل بعد نقطة معينة.
لكن من بين كل الأشخاص، لم أكن أتوقع أن تكون زوي هنا.
جعل هذا الوضع أسوأ بالنسبة لي.
خصوصًا حين نأخذ في الحسبان أنها كانت حادة الذكاء حينما يستدعي الأمر. كنت آمل حقًا ألا تكتشف شيئًا.
لم يكن بوسعي سوى الحفاظ على مسافتي وأنا أمر عبر الغرفة المؤدية إلى قاعة الرقص.
وفي اللحظة التي عبرت فيها الباب، وكأن كل ما رأيته من قبل كان كذبة، اجتاحت رؤيتي أضواء ساطعة.
"….!"
[يبدو أن لدينا بعض الضيوف الجدد بيننا!]
اخترقت أضواء الثريا المكان، فأعمت بصري مؤقتًا. وبعدها بلحظات، دوّى صوت أجش ومع ذلك مسرور في القاعة بينما رُفع كأس نحو السقف العالي لقاعة الرقص، يعكس ضوء الثريا الساطع.
[رائع! رائع جدًا! رؤية ضيوف يحضرون حفلي… لا شيء يسعدني أكثر من ذلك!]
رمشت بعينيّ، وبدأت رؤيتي تنجلي.
ثم نظرت نحو مصدر الصوت.
كان رجل بدين يقف في وسط القاعة، مرتديًا بدلة بيضاء نقية مزينة بتطريزات ذهبية وربطة عنق حمراء. ارتدى قناعًا أسود نحيفًا يغطي النصف العلوي من وجهه. رأسه أصلع، ولا شيء بارز فيه سوى ذقنه المزدوجة.
بدا طبيعيًا في البداية، لكن ذلك تغيّر عندما استدار ليحيي من على الجانب الآخر من القاعة.
'آه.'
في المكان الذي يُفترض أن يكون فيه مؤخرة رأسه، ظهرت وجه.
مشدود بشكل بشع على مؤخرة رأسه، راح الوجه ينظر من حوله، وعيناه البيضاوان تركزان في اتجاهنا العام.
انقلبت معدتي، وتصاعد شعور مألوف جدًا في حلقي.
'…كان يجب أن أذهب إلى الحمام مسبقًا.'
كنت أرغب في التقيؤ بشدة.
[الجميع، انتبهوا!]
دوّى صوته مرة أخرى، والكأس مرتفع أكثر من قبل.
نظرت من حولي، ورأيت بقية الناس في القاعة يرفعون كؤوسهم كذلك. كانوا جميعًا يرتدون أقنعة تخفي وجوههم، لكن عندما دققت النظر، أدركت أمرًا شديد الأهمية.
أقنعتهم…
كانت مغروسة بعمق في وجوههم، زواياها تغور في جلودهم.
ارتعش جسدي من المنظر.
'وكأنهم لم يجعلوا الأمر كله مرعبًا بما فيه الكفاية…'
لكن مرة أخرى، بعد كل ما مررت به حتى الآن، لم يكن هذا مريعًا. كان يمكنني التعامل مع هذا القدر.
…أو على الأقل، كنت آمل ذلك.
كنت أعلم أن الأمور ستزداد سوءًا قريبًا.
[دعونا نرفع نخبًا أولًا قبل أن نبدأ! هذه طريقتي الخاصة في التعبير عن امتناني لحضوركم. في صحتكم!]
رفع المضيف الكأس إلى فمه وارتشف منه. تبعه الباقون.
بعد أن أبعد الكأس عن فمه، بدأ بتدويره بين يديه.
[هناك وجوه جديدة كثيرة هنا، على عكس المعتادين. هل يجب أن أقدم للجميع لمحة سريعة عن كيفية سير الأمور هنا؟]
استدار مضيف الحفل مجددًا، موجّهًا نظره نحونا.
شرب الخمر في كأسه دفعة واحدة، بينما سال خط أحمر على جانب وجهه.
[حسنًا!]
وضع الكأس جانبًا، وجفف زاوية فمه بمنديل. ثم، موجهًا انتباهه نحو البيانو، حيث جلس أحد الحاضرين، بدأ في شرح القواعد.
[القواعد بسيطة. سيعزف أحد الحضور مقطوعة ليستمع إليها الجميع. ثم سيجد كل شخص شريكًا ليرقص معه. ومن يرقص بأسوأ أداء سيتم إقصاؤه مباشرة.]
إقصاء…؟
حبست أنفاسي حالما سمعت تلك الكلمة. كنت أعلم تمامًا أن "الإقصاء" في هذه الحالة لا يعني مجرد الخروج من اللعبة.
الإقصاء يعني الموت.
[سنتوقف حتى ينجح أحدهم في إبهاري.]
ارتسمت ابتسامة على وجهه.
كانت ابتسامة مرعبة جعلت القشعريرة تسري في جسدي.
[هذا كل شيء. بسيط، أليس كذلك؟]
تم تحديد القواعد.
كانت بسيطة وسهلة الفهم.
لكن البساطة هي ما جعلت معدتي تنقلب.
عليّ أن أُبهره؟
إما بالعزف أو بالرقص؟
هذا…
'آه، اللعنة.'
التفت ببطء نحو البيانو والرجل الجالس بجانبه.
في وضعي الحالي، الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله هو العزف على البيانو.
كنت أفضل في ذلك من الرقص بكثير.
لكن هل حقًا يمكنني عزف شيء يثير إعجابه؟
كنت جيدًا في العزف. قد أخذت دروسًا كثيرة وأنا صغير، لكني لم أكن موهبة خارقة.
كان من الصعب تصديق أنني قادر على عزف شيء يثير إعجاب المضيف.
إذًا…؟
'انتظر.'
نظرت حولي، ووقعت عيناي على زوي وأعضاء النقابة الآخرين.
وهنا أدركت أمرًا مهمًا.
لم أكن وحدي.
كانوا هم أيضًا هنا.
ومن قال أن عليّ أن أكون أنا من يبهر المضيف؟
هذا…
'لماذا لم أفكر في هذا من قبل؟'
[أنا مستعد، ماذا عنكم؟ أشعر أني في المزاج المناسب الآن. دعونا نرَ إن كان هناك من يستطيع إبهاري هذه الليلة.]
بدأت الأضواء الساطعة تخفت تدريجيًا، بينما بدأ الناس من حولي يتجهون نحو ساحة الرقص الرئيسية.
تبعتهم كبقية الحاضرين.
لكن قبل أن أتحرك، دوّى صوت المضيف مرة أخرى في المكان.
"أوه، و…"
توقف، وبدأت الابتسامة على وجهه تتلاشى ببطء، وعيناه تتحولان إلى نظرة شريرة.
توقفت كل الأصوات في القاعة بينما توجهت كل الأنظار نحو المضيف.
[…إذا سمعتم صوت بكاء طفلة صغيرة. تجاهلوه.]
'هــــاه؟'
تصفيق!
صفق بيديه، وبدأ البيانو في العزف.
[اعثروا على شريك بسرعة! لقد بدأ الرقص!]
بدأ المشهد.