الفصل 5: المهرج [4]
'لم يكن من المفترض أن تسير الأمور على هذا النحو…'
تمتمت كلارا تحت أنفاسها، وعيناها مثبتتان على قائد الفرقة في وسط المسرح. كانت عصاه تشق الهواء بأقواس حادة وسلسة، موجهة اللحن مع كل حركة من حركاته.
اشتدت قبضتها على جهاز الاتصال اللاسلكي. كانت السماعات في أذنيها تخفف من حدة الصوت لكنها لم تستطع إسكات الموسيقى.
بطريقة ما، وجدت طريقها إلى عقلها.
كليك!
"قاومي… قاومي… قاومي…"
كانت تفتح فمها وتغلقه مرارًا، تتكرر الكلمات نفسها مرة تلو الأخرى. ما كان في السابق شيئًا تردده لتذكير أعضاء فرقتها، أصبح الآن وسيلتها للحفاظ على سلامة عقلها. كانت تخشى أن تستهلكها الموسيقى تمامًا إن توقفت، ولو لثانية واحدة.
لو تهاونت ولو للحظة واحدة…
عضت كلارا شفتها.
'كيف وصلت الأمور إلى هذا الحد؟'
كانت العلامة الأولى على أن شيئًا قد انحرف عن مساره هي ظهور المهرج. وجوده بحد ذاته كان يجب أن يكون إشارة حمراء. مثل هذه الشذوذات لا تظهر ببساطة — بل هي تحذيرات، نُذُر بأن شيئًا ما يتغير داخل البوابة.
ولكن بصفتها قائدة فرقة مصنفة، اعتقدت كلارا أنها لن تجد صعوبة في التعامل مع بوابة من النوع الشاذ المصنف.
حتى وإن كانت بوابات النوع الشاذ تعرف بأنها ذات أقل معدلات النجاة، لم يكن ينبغي لها أن تعاني بهذا الشكل. كانت قد قامت بالتحضيرات اللازمة لتحقيق النجاح.
من أجهزة إلغاء الضوضاء لتقليل تأثير الموسيقى، إلى العديد من أجهزة التخميد التي أحضروها مسبقًا.
ولا شيء من ذلك.
ولا شيء نجح.
"آآآآآه——!"
صرخة — خامة، رطبة، ومكسورة — مزقت سيمفونية الصوت.
بانغ!
ارتجفت كلارا.
'لـ-لا، توقفي… يجب أن يتوقف هذا…'
كانت يداها ترتجفان بينما أرغمت نفسها على النظر إلى الأمام. كانت شفتا القائد، المخيطتان بشكل مروع بأسلاك سوداء متفحمة، تتمددان إلى ابتسامة مقززة.
كان يستمتع بهذا.
وكلارا، للمرة الأولى في حياتها، شعرت بشيء أعمق من الخوف.
العجز.
كان كامل طاقمها مكونًا من عشرة أعضاء نخبويين، جميعهم مدربون على التعامل مع مثل هذه الحالات. لكن هذا… كان مختلفًا.
حتى مع كونها بوابة من النوع الشاذ، والتي تعتبر ذات أقل معدل نجاة بين جميع أنواع البوابات، لم يكن من المفترض أن تكون الأمور بهذه الصعوبة.
كان هناك خطأ ما.
خطأ فادح.
لم تكن هذه مجرد بوابة مصنفة… بل كانت مصنفة أو أعلى.
كانت الموسيقى تنبض عبر الهواء، مع كل نغمة تجعل عقلها يخدر أكثر، مقتربة ببطء من عقلها، ساحبة إياها إلى حالة غريبة جعلت أصابعها ترتجف.
'فكري، فكري، فكري.'
كان عقل كلارا يغلي، تندفع فيه جميع أنواع الاحتمالات.
لا يزال لديها وقت.
كانت بحاجة إلى التفكير في طريقة لإنقاذ نفسها، إلى جانب إنقاذ الفرقة، من هذا المأزق. وعلى الرغم من أن الموسيقى كانت تستنزف قدراتها العقلية ببطء، إلا أنها كانت لا تزال قادرة على الاحتفاظ بقدر كافٍ من العقلانية للتفكير.
—قـ..قائدة. لا أستطيع المقاومة… لفترة أطول.
—قـ-قائدة! هل نهاجم؟ قد لا نتمكن من… هزيمته. ولكن على الأقل، قد نتمكن من إيقافه!
هزيمته؟
رفعت كلارا رأسها ونظرت إلى القائد.
أسرعت بهز رأسها. كان ذلك مستحيلاً. كانت تشعر به في كل عظمة من عظام جسدها. لم يكن هذا مخلوقًا يمكنهم هزيمته.
الطريقة الوحيدة لهزيمته كانت عبر القواعد.
—سـ-ساعدوني. أنا على وشك…!
فكري، فكري!
بينما كانت تستمع إلى صرخات وتوسلات أعضاء فرقتها، عضت كلارا شفتيها. كانت عيناها تتجولان في أرجاء القاعة، تبحثان عن طريقة لحل هذا المأزق، ومع ذلك، بغض النظر عن مدى اجتهادها، لم تستطع العثور على مخرج.
هذا… الوضع.
'إنه ميؤوس منه. إنه…'
وفي خضم عجزها ويأسها، همس صوت معين عبر جهاز الاتصال اللاسلكي.
—إذا أردتِ العيش، افعلي كما أقول.
'ماذا…؟'
كان صوتًا لم تتمكن من التعرف عليه، والأهم من ذلك، أنه كان يحمل هدوءًا شديدًا بدا غير مناسب للموقف.
سرت قشعريرة أسفل عمود كلارا الفقري. ببطء، استدارت.
المهرج.
هو أيضًا… كان يحمل جهاز اتصال لاسلكي.
'كيف…؟'
بيد مرتجفة، رفعت الجهاز إلى شفتيها.
"مـ-من أنت؟"
صمت.
توقف تنفس كلارا.
عبر الغرفة، تغير تعبير المهرج — توتر وجهه، وانحنت ملامحه إلى عبوس غير راضٍ.
ثم، تحدث مرة أخرى.
—هذا غير مهم. ليس لديك الكثير من الوقت.
عضت كلارا شفتيها، وكل جزء منها يصرخ مطالبًا بطرح أسئلة مثل، 'لماذا أنت هنا؟ هل أنت بشري؟ ما هو هدفك؟' وما إلى ذلك، لكنها، وإدراكًا لوضعها الحالي، كانت تعلم أنها لا تملك رفاهية إضاعة الوقت.
ولهذا السبب، لم يكن أمامها خيار سوى أن ترفع الجهاز اللاسلكي إلى شفتيها مجددًا.
"ماذا تريد منا أن نفعل؟"
توقف آخر.
ارتعش وجه المهرج مجددًا، وانتفخت وجنتاه بالكاد، كما لو كان يحبس شيئًا ما.
أطلقت كلارا زفيرًا متوترًا. هل كان جوابها غير مرضٍ؟ هل كان على وشك أن يغادر؟ ما——
ثم جاء الرد.
—أهينوا القائد.
"ماذا؟"
لكن لم يكن هذا الجواب الذي توقعته.
أهينوا القائد؟ أدارت كلارا رأسها نحو القائد، وتذبذبت ملامحها. أي نوع من المزاح هذا؟
خدعة؟ هل كان المهرج يعبث بهم قبل موتهم المحتوم؟
—قـ… قائدة؟
—أنا… لا أستطيع الصمود أكثر.
—لا… تصدقيه. قد تكون خدعة.
كانت أصوات فرقتها المتوترة تتردد عبر السكون. بعضهم توسل. بعضهم حذر. لكن جميعهم كانوا ينتظرون — منها.
عاد صوت المهرج مرة أخرى، أكثر حدة هذه المرة.
—هل ستفعلينها أم لا؟
اشتدت أصابع كلارا حول جهاز الاتصال اللاسلكي. كان قلبها يخفق بعنف في أذنيها. كان الخيار يبدو مستحيلاً، لكن في الحقيقة، لم يكن هناك خيار على الإطلاق.
"افعلوا ذلك…"
—قائدة!
"افعلوا ذلك."
لم تكد الكلمات تترك شفتيها حتى استدارت نحو القائد وأجبرت نفسها على قول أول ما خطر ببالها.
"هذا… ممل."
'حتى لو كانت هذه خدعة، فما الخيار الآخر لدي؟ طالما قد نموت جميعًا، قد نحاول هذا!'
كلماتها أطلقت موجة. واحدًا تلو الآخر، تبعها أفراد الفرقة، أصواتهم مهتزة ولكنها تزداد ثقة. إهانات. صيحات استهجان. ضحكات ساخرة. بدا بعضها أجوف، وبعضها الآخر يائسًا. لكنهم جميعًا تحدثوا.
"…لقد سمعت ما هو أفضل."
"هل يمكننا إيقاف هذا؟"
"مقرف."
"أ… أريد أن أنتحر من سوء هذا—!"
كراااك!
صوت طقطقة مقزز ومروع ملأ القاعة فجأة.
توقف القائد.
وتوقفت الموسيقى معه.
"….."
وقف في صمت.
كانت أنفاس الجميع الخشنة والمجهدة تتردد عبر أرجاء المسرح بأكمله.
حينها حدث الأمر.
فوووش!
استدارت الجماهير عديمة الوجوه في انسجام تام، مثبتة 'أعينها' الفارغة عليهم.
تجمد جسد كلارا، وتيبست كل عضلة فيه مع صدور تمزق رطب ومروع عبر المسرح. جاء الصوت من القائد.
"….!؟"
بهزة حادة وعنيفة لرأسه، انقطعت الغرز التي كانت تخيط فمه. وتمزقت شفتاه، وانشق اللحم بتمزق مقزز.
تدلت أطراف جلدية ممزقة بشكل متعرج مع اتساع فمه فجأة.
ثم، تسلل صوت أجش ومتقطع من حنجرته، مترددًا عبر المسرح.
"مـ… ماذا قلتَ…؟"
وكان نظره…
مقفلًا بإحكام نحو المهرج عديم التعبير.