الفصل 484: العطش إلى للدماء [2]
طق!
ما إن دوى وقعُ خطوته، حتى انقلب الهواء داخل الغرفة، الذي كان يزداد حرارة، إلى برودة قارسة.
شعرَت كاثرين والآخرون فجأة برغبة في أن يمدوا أيديهم إلى أعناقهم.
"…..!!"
"….كُوخ!"
"ما هذا بحق الجحيم؟"
تقطر! تقطر!
أعقب ذلك صوتُ تقاطرٍ رطب، ثم خرج ذلك الكائن من بين الظلال، وبدأ وجهه ينكشف تدريجيًا. وفي اللحظة التي ظهر فيها، اجتاح ضغطٌ خانقٌ هائل جميع الحاضرين، حتى غدت أنفاسهم أثقل من ذي قبل.
وخاصةً عندما وقعت أبصارهم على هيئته.
"مـ-ما هذا بحق الجحيم…؟"
"جزارٌ آخر…؟ أهذا هو الزعيم؟ لكن لماذا يبدو مختلفًا إلى هذا الحد؟"
"أنا…"
كان يرتدي رأس خنزير، ويشبه الشذوذات الأخرى للوهلة الأولى، غير أن شيئًا فيه كان مختلفًا على نحوٍ لا لبس فيه. أدرك الجميع ذلك في الحال… إذ انحبست أنفاسهم بينما انساب تيارٌ بارد عبر الغرفة، فجعل المئزر القرمزي أمامه يرفرف برفق، وهو يتقدم خطوة أخرى.
حدقت كاثرين في الشذوذ بصمت، وقد ضاقت عيناها إلى أقصى حد.
'قلبي يخفق بسرعة هائلة، رغم أنني لا أريده أن يفعل.'
بوصفها إحدى النخبة، تلقت كاثرين تدريبًا يحفظ لها رباطة جأشها، ويمكنها من السيطرة على نبضات قلبها.
ومع ذلك…
'لقد مضى وقتٌ طويل منذ أن جعلني شذوذ أشعر بهذا القدر من القلق.'
ولأن كاثرين لم تشارك في بوابة مالوفيا، فقد كان الشذوذ الواقف أمامها من أوائل الشذوذات التي أرسلت قشعريرة حقيقية تسري في عمودها الفقري. ولا سيما عندما وقعت عيناها على السكين التي يقبض عليها، بينما كان الدم يتقاطر منها ببطء فوق الأرض.
كان في تلك السكين… شيء غير طبيعي.
لا، ليس السكين وحدها.
'عيناه.'
أجل…
هاتان العينان الحمراوان المرعبتان النافذتان، المغمورتان بسوادٍ حالكٍ بدا وكأنه يبتلع كل نورٍ من حوله.
وما إن غرقت كاثرين في النظر إليهما، حتى بدأت تفقد وعيها بما حولها.
لكن ليس لوقتٍ طويل.
"…أيتها القائدة."
ناداها صوتٌ متردد، لكنه حازم.
رمشت مرة واحدة، ثم حولت كاثرين انتباهها نحو ماركوس والآخرين، لتلاحظ أخيرًا أنهم جميعًا يحدقون بها، منتظرين أوامرها.
'آه، اللعنة.'
كان وقع نظرات الجميع هو ما انتشل كاثرين من شرودها.
ومن دون تردد، بدأت بإصدار أوامرها.
"من الواضح أن البوابة قد تغيرت. لا أستطيع الجزم إن كانت رتبتها قد ارتفعت، لكن ظهور حالة شاذة كهذه لا بد أنه يعني أن شيئًا ما قد تبدل. وخاصةً أنني لا أذكر أن الزعيم كان على هذه الهيئة."
كانت أفكارها راسخة، وكذلك أوامرها.
"…أفضل ما يمكننا فعله هو إبقاء هذا الشذوذ تحت السيطرة بينما نطلب الدعم. إلياس، استخدم الهاتف القابل للطي وتواصل مع النقابة."
"مفهوم."
"ماركوس، أندرياس، أنتما ساعداني. أما البقية، فاخرجوا من هذه الغرفة وابحثوا عن الزعيم. لا أستطيع أن أجزم بأنه لم يتغير، لكن إن بقي كما كان، فأنا أعلم أنكم ستتمكنون من التعامل معه. إذا أنهينا البوابة بسرعة، فقد ننجو جميعًا. أعتمد عليكم."
أخذت نفسًا عميقًا، وبدأت ثلاثٌ من عُقَدها تعمل في آنٍ واحد. لم تعد تكبح نفسها، بينما أخذ جسدها ينقسم إلى نسخٍ متعددة منها.
كانت كل نسخة مطابقة لها تمامًا.
في القوة.
وفي الأفكار.
لكن…
كان بإمكانها أيضًا تغيير ذلك بسرعة.
[العقدة المتوسطة: الاستقلال]
تلألأت أعين النسخ الكثيرة في اللحظة نفسها.
وكانت تلك أيضًا اللحظة التي اندفعت فيها النسخ جميعها نحو الشذوذ البعيد.
"هااا…"
راقبت كاثرين تحركها، بينما ارتفع وانخفض صدرها بعنف، وشحب وجهها. فهي لم تكن تواصل إنشاء نسخٍ جديدة من نفسها فحسب، بل إن هذه العقدة كانت تستهلك قدرًا هائلًا من قدرتها على التحمل.
لكن لم يكن أمامها خيار.
فلو لم تفعل ذلك، لاضطرت إلى التحكم في عشرات النسخ دفعةً واحدة، ومحاولة تنظيمها جميعًا. ومع اضطرارها أيضًا إلى حماية جسدها الحقيقي، وتتبع مواقع واتجاهات كل النسخ الأخرى، فإن عقلها كان سينهار في اللحظة نفسها.
ولم يكن هذا كل شيء.
بل لم يكن سوى البداية.
إذ بدأت النسخ تطوق الشذوذ، بينما اتخذ الآخرون مواقعهم كذلك.
"هل أنتم مستعدون؟"
ألقت كاثرين نظرة على الجميع، وقد ازداد وجهها شحوبًا.
ورغم ذلك، واصلت عُقَدها العمل، وبدأت التغيرات تؤثر في النسخ التي أرسلتها، بينما أخذت ركبتاها ترتجفان.
ومع هذا، ضغطت على أسنانها بقوة، وأجبرت نفسها على البقاء واقفة، وهي تستخدم أقوى عقدة تمتلكها.
كانت كاثرين تشعر بذلك في أعماقها…
إن لم تستخدمها، فسيصبحون جميعًا في عداد الموتى.
[العقدة المتقدمة: المُحاكي.]
"….أُوخغ!"
ارتفع طعمٌ حلوٌ إلى حلق كاثرين، بينما ارتجفت ساقاها مرةً أخرى. وهذه المرة، لم تعد قادرة على إبقاء نفسها واقفة، فانثنت ركبتها وارتطمت بالأرض الصلبة، بينما تسرب الدم من فمها.
تبدلت تعابير كثيرين من أفراد المجموعة، لكن للحظةٍ قصيرة فقط.
حين نظروا إليها…
إلى تعبير وجهها…
لم يجرؤ أحدٌ على مطالبتها بالتوقف. فقد رأوا جميعًا النار المشتعلة في عينيها، وأدركوا أنه لا سبيل إلى إيقافها.
لذلك، حولوا انتباههم جميعًا نحو الشذوذ الواقف أمامهم.
كان ممسكًا بذلك السكين، واقفًا في صمت، بينما راحت نظراته القرمزية تجول بهدوء في أنحاء الغرفة.
وبشكلٍ ما…
بدا وكأنه لا ينظر إليهم أصلًا.
وكأن…
وجودهم لا يعني له شيئًا.
لكن ذلك التجاهل لم يدم طويلًا.
وخاصةً بعد التغيرات التي طرأت على النسخ التي أعدتها كاثرين.
طقطقة! طقطقة!
بدأت أصوات التشقق العالية تتردد في الأرجاء، بينما أخذت النسخ تلتوي وتتشوه بشتى الصور، وتتحور هيئاتها مع كل حركة، وتبتعد ملامح وجوهها عن ملامح كاثرين لتتشكل في صورٍ مختلفة تمامًا.
وفي غضون ثوانٍ معدودة، أصبحت جميع النسخ تشبه أحد أفراد مجموعتها.
حدث كل ذلك بسرعة مذهلة، بينما ظل الشذوذ يراقب بصمت.
ولم يبدُ أنه يرغب في الهجوم فورًا.
أما الآخرون…
فقد كانوا جميعًا على دراية تامة بقدرة كاثرين، ولهذا لم يُبدِ أحدٌ أي رد فعل.
بل واجهوا الشذوذ جميعًا بالتعبير الجاد نفسه.
"هااا… هااا…"
وبينما كانت تلتقط أنفاسها، ساعدها إلياس على الوقوف. تمسكت بكتفه، وأطبقت على أسنانها بقوة وهي تحدق في الشذوذ. لم يكن يفعل شيئًا في تلك اللحظة، لكن الضغط المنبعث منه كان خانقًا.
'علينا أن نبادر.'
ولذلك…
"انطلقوا."
كانت كلماتها الشرارة التي أطلقت سلسلةً من الأحداث.
سواءٌ النسخ أو أفراد فريقها… ففي اللحظة التي غادرت فيها الكلمات فمها، اندفعوا جميعًا نحو الشذوذ في آنٍ واحد. هاجموه من كل الاتجاهات، بينما بدأت عُقَدٌ مختلفة تعمل في الوقت نفسه.
ومع ذلك—
"….."
لم يتحرك الشذوذ.
بل لم يلتفت إليهم حتى.
وقبل أن تصيبه الهجمات بلحظة…
غشاءٌ أسود غطى جسده بالكامل من أسفل.
وبعد ذلك مباشرةً…
اختفى.
"هاه؟"
سواءٌ كاثرين أو بقية أفراد فريقها، فقد تجمدوا جميعًا في أماكنهم، وقد أربكهم هذا التحول المفاجئ.
ولم يدم ارتباكهم سوى لحظة، حتى شعروا جميعًا بشيء.
استدارت رؤوسهم ببطء، وتبدلت تعابيرهم فجأة، بينما امتد ظلٌّ فوق الأرض، متشكلًا مباشرةً خلف كاثرين.
"….."
فتحت كاثرين فمها، لكن لم تخرج منه كلمة واحدة.
بعد كل ذلك الجهد.
وبعد… كل ذلك الإعداد.
هي—
دووووم!