الفصل 278: التحدّي [1]
لم أشكّك يومًا في النظام.
ليس لأنني لم أرغب في ذلك، بل لأنني كنت في أمسّ الحاجة إليه. كنت يائسًا للتخلّص من المرض الذي ابتلاني منذ الطفولة. لم أرغب في الموت، ولذلك، وبفعل يأسٍ محموم، تشبّثت بالشيء الوحيد الذي بوسعه أن يخلّصني من الكابوس الذي كان يطاردني منذ زمن طويل.
اتبعت متطلبات النظام، ودعوتُه في صمتٍ لأن يملي عليّ أفعالي.
كنت مدركًا أنه لا وجود لوجبة مجانية في هذا العالم.
النظام كانت له غاية واضحة.
وأنا كذلك.
ظننت أنه في النهاية، ومع ازدياد قوتي، سأعرف المزيد من الحقيقة.
لكن—
"….."
أحدّق بصمت في الشظايا الكثيرة بين يديّ، وكلها تبدو في غاية النقاء، ومع التحذير الذي أطلقه شبيهي، أدركت أنني لم أعد أستطيع تجاهل الموقف.
'إنه مستعجل.'
النظام في عجلة من أمره.
عددت الشظايا بين يديّ.
5.
لقد منحني ما مجموعه خمس شظايا.
ممسكًا بها في يدي، لزمتُ الصمت وأنا أحدّق فيها.
'…النظام يريد بوضوح أن أزداد قوة. ولكن لماذا؟'
فكرت في جميع المهام الماضية. كل مهمة كانت مرتبطة بشكلٍ ما بما يليها. من قضية الطائفة إلى أسرار النسخة مني التي وُجدت في هذا العالم. في كل مرة كان النظام يقدّم لي مهمة، كان يفعل ذلك بقصدٍ معين.
فهمت هذا ولم أقل الكثير.
ومع أنني كنت أعلم أن النظام يقودني بخيطٍ خفي نحو غاية ما تخصّه، إلا أنه طالما كان ذلك يصب في مصلحتي المباشرة، لم أشكك فيه قط، رغم أنني كرهت شعور أن تُقيّد حركاتي سرًّا من أحدهم.
وهذه المرة أيضًا.
النظام يقودني بالشظايا.
إنه يخبرني أن أبلغ الرتبة الثالثة.
"لا يعجبني هذا مطلقًا."
ممسكًا بالشظايا، أحسست بنفورٍ داخلي. أعلم أنني أفعل هذا بدافع أنانيّ صرف، لكن ذلك الشعور بأنني دمية تُحرَّك بخيوطٍ خفية…
جعلني أشعر بالقذارة.
وضعت الشظايا جانبًا، شبكت ذراعيّ، وشرعت أنقر بإصبعي على ساعدي الأيمن.
"….."
جلست في صمت.
أردت أن أتأمل الموقف. ورغم أن الأمور بخير في الوقت الحاضر، كنت أعلم أنها لا يمكن أن تستمر على هذا النحو. كلما تقدمت، ازددت غرقًا في دوامة الاتكال. ولن يطول الأمر حتى أصبح دمية كاملة بيد النظام.
'لا، ربما أصبحت كذلك بالفعل.'
ذلك الخاطر جعلني أقطب جبيني.
لكن، في النهاية، ماذا كان بوسعي أن أفعل…؟
كنت في أمسّ الحاجة إلى الدواء.
عضضت على شفتي.
دينغ!
سحبني إشعارٌ ما من غمرة أفكاري.
حوّلت انتباهي إلى هاتفي، وأغمضت عينيّ للحظة قبل أن أنهض واقفًا.
"يبدو أن الأمور قد بدأت."
وضعت الشظايا بعيدًا، وتوجهت نحو الباب.
خططت أن أفكر أكثر في الموقف لاحقًا.
*
كان هناك تجمع في الطابق الرئيسي من قسم الاحتواء.
وما إن دخلت، حتى وجدت المكان مكتظًا بالناس.
'لا يختلف عن المرة السابقة.'
لقد كان اجتماعًا لقسمٍ كامل. وبالطبع، كان الموضوع المطروح يتعلّق بالبوابة القادمة. بقيت 5 أيام حتى يوم البوابة. وبذلك، كانت النقابة في حالة تأهب قصوى.
'…أين أجلس؟'
تلفتُّ حولي، وقبل أن أقرر موضعًا، أحسست بكفٍّ تستقر على كتفي.
"ها أنت ذا، أيها النجم اللامع~"
انبثق رأسٌ بجوار كتفي.
استدرت برأسي، فارتجفت.
"اللعنة!"
"…واو."
أعادت قائدة الفريق رأسها للخلف، مبدية انزعاجًا ظاهرًا.
"ما هذا الوجه؟ كأنك تشمئزّ من أن سيدة فائقة الجمال، فاتنة، مثيرة، تتحدث إليك."
ارتجفت مجددًا.
"…."
خبت ملامح قائدة الفريق.
"لم يكن ذلك ضروريًا…"
"لا، بل…" حككت جانب وجهي. أنا نفسي لم أعرف لماذا ارتجفت مرة أخرى. ومع ذلك، كلماتها جعلتني أرغب في التقيؤ.
"مهما يكن. لا بأس."
رغم قولها هذا، كان واضحًا أن وجهها قد اسودّ كئيبًا. الأغلب أنها حملت ضغينة. همهماتها المتواصلة، التي كانت من قبيل: 'لست غاضبة إطلاقًا. لست منزعجة. على الأرجح أخفتك'، أوضحت الأمر تمامًا.
لم يكن بوسعي سوى التحديق فيها حتى أفاقت أخيرًا، ونظرت إليّ مجددًا.
"صحيح، أردت أن أتحدث معك عن إنجازاتك الأخيرة. لقد كنت منشغلة للغاية في التعامل مع هذه الفوضى، فلم أجد وقتًا كافيًا لتهنئتك كما يليق بإنجازاتك."
وضعت يدها على كتفي، وربّتت عليه مرتين.
"عمل رائع."
"…."
أهذا حقًا كل شيء؟
ضاقت عينا قائدة الفريق لحظةً.
"ألست راضيًا بهذا؟"
"…جداً."
ابتسمت.
"هذا جيد."
سحبت يدها قبل أن تلتفت نحو رئيس القسم في البعيد.
"الاجتماع على وشك البدء، لذا سأذهب الآن. مع ذلك، أود أن نتناول العشاء معًا يومًا ما مجددًا. هناك بعض الأمور التي أود أن أحدثك عنها. إنها في غاية الأهمية، فلا يمكنك أن تتغيب."
"أوه…"
تسلل العرق الخفيّ إلى جبيني.
أتناول العشاء معها؟
لَأن أموت خير لي.
لكن… حين فكرت في السوق السوداء، وجدت نفسي عاجزًا عن رفضها مباشرة.
'تبًا.'
"واصلوا عملكم الجيد. آمل أن تظلوا ثابتين خلال اختبارات القسم القادمة. أتوقع الكثير من مجموعتكم."
غادرت قائدة الفريق بعد ذلك مباشرة، تاركة إياي في شيء من الحيرة.
اختبارات القسم؟
ذلك…
ما الذي يعنيه حقًا؟
تجمدت حائرًا، لكن قبل أن أغرق في التفكير، شدّت يد أخرى كتفي.
مرة أخرى…؟
"يو."
كان كايل هذه المرة. كان يرمقني بنظرة غريبة.
"هل أنت وقائدة الفريق مقربان؟"
"ماذا؟"
نظرت إلى كايل باستغراب. أنا وقائدة الفريق مقربان؟ أي جزء من تفاعلنا بدا كذلك؟
بل على العكس، أردت تجنبها بأي ثمن.
"هل أنتما كذلك؟"
"لا."
بالطبع لا.
أومأ كايل.
"…همم. حسنًا، لا بأس."
"لا، ليس لا بأس."
"أوه، صحيح."
"لا، بجدية."
"أصدقك."
"أنت أيضًا…؟"
"هيا، لنأخذ هذين المقعدين."
قبل أن أدرك، جرّني كايل إلى مقعدين فجلسنا. حاولت أن أكلمه، لكن قبل أن أجد الفرصة، انطفأت أضواء المكان، وبدأ رئيس القسم بالكلام بعد ذلك بقليل.
"يبدو أن الجميع قد حضر. سأختصر الكلام."
خيم الصمت على القاعة فورًا.
وأنا أيضًا، تماسكت وصمتُّ.
وفي النهاية، وجّهت انتباهي نحو رئيس القسم.
"بقي 5 أيام على فتح بوابة الرتبة <a>. حتى الآن، كل شيء يبدو مستقرًا. البوابة بقيت ثابتة. غير أن…"
تبدلت ملامح رئيس القسم إلى الجدّية، واشتد الهواء توترًا.
"لقد تم رصد الدنيء-2013 مؤخرًا. ومما استطعنا رصده، فإن ملاحظاتنا السابقة لا تزال صحيحة. الشذوذ قادر على رفع رتبة البوابات التي يكون داخلها. ونعتقد أن الحال نفسه سيحدث لهذه البوابة."
تسببت كلماته في ازدياد التوتر داخل القاعة.
"…لكن لحسن الحظ، مما استطعنا رصده، فإن الارتفاع سيكون تدريجيًا. ما معنى هذا؟"
ممسكًا بجهاز تحكم صغير، ضغط عليه، فظهرت إسقاطات ضوئية على الجدار خلفه.
"يعني أن لدينا وقتًا محدودًا لتطهير البوابة قبل أن يفوت الأوان."
توقف برهة.
"هذه البوابة… سترتقي بلا شك إلى رتبة <s> إن تأخرنا كثيرًا في تطهيرها."