الفصل 244: اللوح [7]
طنين—!
"نن…!؟"
صرخة مكتومة عالية دوّت خلف ميا، فارتجفت للحظة. لكنها سرعان ما أعادت تركيزها على المؤشّر، تبذل قصارى جهدها لدفعه.
’لماذا… لماذا من الصعب تحريكه!’
رغم كل محاولاتها، بدا وكأن شيئًا ما يمنعها من تحريك المؤشّر.
ارتعشت الشمعة أمامها بعنف، تلقي ظلالًا جنونية على الجدران فيما بدأت الغرفة بالاهتزاز.
’هيا! هيا! هيا!’
صرخت أفكارها في رأسها، اليأس ينهش عقلها.
صار نفسها متقطعًا، ودقات قلبها تقرع في أذنيها، وكل عضلة من جسدها مشدودة بالاستعجال.
لم يتبقَّ لها الكثير من الوقت.
فالشمعة كانت تزداد نحولًا مع كل ثانية، ولهيبها يتقلص ويرتجف مع كل ومضة.
ثم—
M.
شهقت بعنف وهي تجبر المؤشّر على الانزلاق فوق الـM، عضلاتها تتشنج وهي تقاوم ما يثقل حركتها.
رجرجة—! رجرجة!
اهتزت الغرفة مجددًا، أشد من ذي قبل. تساقط الغبار من السقف، واشتدّت رائحة العفن.
وكان هناك شيء يقترب.
خفق قلبها بعنف فيما ركّزت انتباهها مجددًا على المؤشّر.
’حرفان آخران. حرفان آخران…’
تدفّق العرق على جانب وجهها وهي تدفع المؤشّر.
وبمجرد أن فعلت، تعاظم الاهتزاز أكثر.
رجرجة—!
عضّت على أسنانها وواصلت الدفع، لكن كلما دفعت، ازدادت قوّة الممانعة. شيء ما كان يقترب منها.
كانت تشعر به.
كانت…
"….!؟"
وقبل أن تصل إلى الـI، أحسّت ببرودة تضغط على يدها، فتجمّد جسدها كله.
وببطء، التفتت برأسها، فرأت جوانا واقفة بجوارها.
كان وجهها أجوف، وعيناها حالكتين كسواد الليل.
"….!؟"
كاد قلب ميا أن يتوقف.
’كـ-كيف بحق السماء وصلت إلى هنا!؟’
لا، بل كان منطقيًا. فالقائد ربما كان مشغولًا في مواجهة مين.
"د-دَعيني…!"
حاولت ميا دفع المؤشّر، لكن يد جوانا الباردة منعتها من التحرك تمامًا.
ازدادت الغرفة ارتجافًا مع خفوت الشمعة أكثر فأكثر. أحسّت بدرجة الحرارة تهوي، وبالضوء يتلاشى، وبحضور شرير يتسرب شيئًا فشيئًا إلى الغرفة.
’لا، لا، لا!!’
تسارعت أفكار ميا، وتنشّطت العقدة في عقلها.
"دَعيني!"
نطقت مجددًا، وفي لحظة، تراجعت جوانا بضع خطوات إلى الوراء. فقد كانت من 'المرسوم ٱلْجَهُورِيّ'، ومهارتها مكنتها من أن تضع قوّة في صوتها عبر عقدتها.
’الآن!’
استغلّت ميا الفرصة لتحريك المؤشّر فوق I.
وبمجرد أن فعلت، بدا وكأن كل شيء قد توقّف.
الارتجاج. الضوضاء المحيطة.
كل شيء.
أحسّت ميا بعيون كل من في الغرفة تلتفت نحوها ببطء، فارتجف قلبها. تساقط الشمع من الشمعة رويدًا، وتوقّفت الأنفاس المحيطة دفعة واحدة فيما خيّم السكون على الأجواء.
استمرّ التوقف لحظة وجيزة قبل أن تحرّك ميا المؤشّر نحو الحرف الأخير.
رجرجة!
ومن تلك اللحظة، بدا وكأن كل شيء انطلق دفعة واحدة.
ارتجفت الغرفة بضراوة أكبر، والطاولة تهتز يمنة ويسرة حتى كادت تنقلب. تبدّل وجه ميا وهي تثبت اللوح في مكانه بينما انسكبت الشمعة. تراقصت ألسنة اللهب بأشعتها الأخيرة المحتضرة فيما أحسّت بيدين تطبقان عليها من الخلف، تزحفان فوق جلدها.
وقع! وقع!
دوّى الصوت الثقيل للخطوات خلفها بعدها بقليل، فهبط قلبها إلى قاع صدرها.
تلك الخطوات الثقيلة…
لا ريب أنها كانت خطوات مين.
واصلت دفع المؤشّر، لكن كل شيء كان يعمل ضدها.
"لـ-لا…!"
تملّكها اليأس، وفي تلك اللحظة امتدت يد من خلفها ودَفعت المؤشّر إلى الأمام… نحو الـN.
"نن!"
وما إن استقر هناك، حتى توقّف كل شيء.
مين. جوانا. والارتجاج.
كل شيء… توقّف.
ثم—
نفخة
ظهرت عدة أغراض من العدم، وسقطت بين أيدي كل من كان حاضرًا بينما بدأت الغرفة بالتشوّه.
تلاشى رصف الحجارة، وظهر مكانه بساط رمادي مألوف.
تألّق ضوء أبيض في الأعلى، وظهرت مقصورات مألوفة. في بضع ثوانٍ فقط، اختفى كل شيء، وحلّت الأجواء المألوفة من جديد.
سقوط!
هوت ميا على البساط وقد التصق شعرها بوجهها.
كان وجهها شاحبًا، وبالتفكير فيما جرى، لم تستطع منع نفسها من النظر إلى قائد الفرقة، الذي كان يتلفّت من حوله بتعبير هادئ ميت الملامح.
فتحت فمها، ثم أغلقته سريعًا.
ذلك…
هل كانت حقًا بوابة برتبة <f>؟
***
’…كان ذلك أقرب مما رغبت به بكثير.’
شعرت بظهري كلّه مبللًا بالعرق. تسلسل الأحداث بأسره تبيّن أنه أكثر اضطرابًا مما توقعت في البداية.
صحيح أنني تمكنت من صدّ مين، لكن لم أتوقع ظهور جوانا المفاجئ.
ذلك الظهور جعل الأمر أكثر صعوبة.
لحسن الحظ، استطاعت ميا الصمود. ومع ذلك، في النهاية، لم يكن أمامي خيار سوى الاندفاع نحوها لإعطاء المؤشّر الدفعة الأخيرة التي احتاجها.
أخفضت رأسي، أحدّق في الشظايا التي بين يدي.
كانت ثلاثة بالمجمل.
ومن نظرة واحدة فقط، استطعت أن أدرك نقاءها البالغ. غير أن الوقت لم يكن مناسبًا للتفحّص، فحوّلت انتباهي نحو باقي أعضاء الفرقة.
وجوههم جميعًا شاحبة، وبعضهم يكاد يترنّح.
نظرت إلى كل الموجودين، ثم هززت رأسي.
كان هناك الكثير مما أردت قوله، لكنني آثرت الصمت. فقد كان واضحًا أن الجميع أدرك ما الذي سار على نحو خاطئ.
لم أنوِ أن أجعل حياتهم أصعب.
"اذهبوا لترتاحوا قليلًا. سأرفع تقريرًا إلى قائدة الفريق بما وجدناه. في هذه الأثناء، يمكنكم تسليمي شظاياكم جميعًا. سأوصلها إليها."
توجّهت إلى مكتبي وأخذت حقيبة.
لكن ما إن تقدّمت نحو الآخرين والحقيبة مفتوحة، حتى رأيت التردّد في أعينهم.
وكأنهم خائفون من تسليمها لي…
’ما الأمر؟’
لكن هذا لم يدم طويلًا، إذ كانت جوانا أول من تحرك نحوي وأسقطت شظاياها في الحقيبة. تبعتها ميا والآخرون بعد ذلك مباشرة. وفي النهاية، لم يتبقَّ سوى شخص واحد.
نيل.
نظر إلى الشظايا بين يديّ، ثم إليّ، وقد ارتسمت على وجهه ملامح متشابكة.
وفي النهاية، عضّ على أسنانه، واتّبع ما فعله الآخرون، وألقى بها في الحقيبة.
"…لقد حصلت على ثلاث."
"أعلم."
"يسرّني أنك تعلم."
قال نيل قبل أن يلتفت إلى الآخرين، ثم يدير ظهره. أربكني فعله، لكنني قررت تجاهله.
كنت صادقًا مرهقًا للغاية.
لكن، أكثر من أي شيء، كنت متحمسًا.
فالشظايا لم يكن الغرض منها سوى التسليم للفحص. غير أن ذلك لا يعني أن النقابة ستأخذها منّا. كان بإمكاننا إما أن نتاجر بها أو نحتفظ بها.
وقد خططت أن أحتفظ بشظاياي.
إضافة إلى ذلك، كانت قائدة الفريق ستمنح التقييم النهائي للبوابة. وكانت المكافآت ستُوزّع إن كان معدل الإنجاز عاليًا.
لم أكن أعلم بعد تمامًا كيف يجري الأمر، لكن مجرد كلمة 'مكافأة' كانت كافية لإثارة حماسي.
أما المشكلة الوحيدة، فهي أن الاجتماع معها كان من المفترض أن يكون على العشاء، ولكن… ما أسوأ ما قد يحدث؟
’قائدة الفريق قد تكون غريبة الأطوار، لكنها بالتأكيد ليست بذلك السوء.’