الفصل 221: اللعب الجماعي [6]
كان لا بد من التنويه إلى أنّ خبرة جوانا لم تذهب سدى.
فبفهمها الواضح لجوهر الموقف، استطاعت أن تمنع مجموعتها من السقوط في الفخ الأول.
—….
—….
ظلّ مين وميا ساكنين.
لم يُقدِم أيّ منهما على حركة واحدة.
"مرحبًا؟ هل ثمة خطب ما…؟"
عاد صوت العجوز يهمس من جديد.
—ابقوا مركزين. إنه كله خداع.
أخذت جوانا أنفاسًا قصيرة متقطعة، وقبضتها على الفأرة مشدودة، فيما تجمّعت حبات العرق على جبينها.
’ركّزي. ابقي مركزة.’
بدأت تحرّك الفأرة ببطء.
تردّد صدى أنفاس ثقيلة خلفها.
استطاعت أن تشعر بنَفَسه.
لقد كان يكاد…
يدغدغ أذنيها.
ولبرهة قصيرة، خُيّل إليها أنها تكاد تحسّ بالإحساس ذاته.
لا…
لقد أحسّت به حقًا.
وخز عنقها، فالتفتت على عجل خلفها.
لكن…
لم يكن هناك شيء.
ارتجف جسدها، غير أنها تماسكت.
’لابد أنّه خيال. أنا… لا، لا يمكن أن أتصرف هكذا.’
—أظن أنّني وجدته! لقد وجدت الخيط التالي!
حينها جاء صوت ميا.
أضاءت عينا جوانا، وكانت على وشك أن تستدير نحو ميا، حين—
بانغ!
دوّى صوت ارتطام صاخب، وانتُصبت هيئة واقفة، خطواتها متعثّرة إلى الخلف، فأفزعت جوانا التي ارتجفت ونظرت صوب مصدر الضجيج.
وهناك رأت مين.
لم ترَ إلا وجهه، لكنها رأت شحوبه الشديد.
ثم—
"لقد أُقصي مين. تابعوا اللعب."
انحدر صوت سيث، فشعرت جوانا وكأن جسدها بأسره قد غاص في أعماق المحيط.
أضحى تنفسها أكثر صعوبة، وبدأ وعيها يتشوّش.
’لا، حافظي على تركيزك.’
حاولت أن تستحضر كل تجاربها السابقة.
فليست هذه المرة الأولى التي تشعر فيها بهذا العجز الكاسر.
هناك كان…
—ذ… ذلك لم يكن صوتي. أنا… لقد تم إسكاتي.
قطع صوت ميا شرود جوانا.
ابتلعت ريقها وأبقت بصرها منخفضًا وهي تجيب.
—أعلم. أدركت ذلك. يبدو أنّ الشذوذ قادر على تقليد أصواتنا. سيفعل المستحيل ليخدعنا فننظر إليه. مهما حدث، لا تنظري إليه.
لقد سبق أن قالت هذا، لكنها اضطرت لتكراره.
لكن… هل سيكون الأمر حقًا بهذه السهولة؟
ما إن تردّد صدى كلماتها، حتى بدا وكأن شيئًا في الغرفة قد تغيّر.
فالإضاءة الخافتة ازدادت خفوتًا، والأنفاس غدت أثقل.
"هاه… هاه… هاه…"
دغدغت أذنيها.
لقد شعرت حقًا بوجوده.
وقف شعر ذراع جوانا.
شيء ما على وشك الحدوث.
—لا يعجبني هذا. لا يعجبني. لا يـ—
توقف صوت ميا فجأة.
صمت.
غرق المكان في سكون ثقيل.
تشرّبت جوانا ذلك الصمت، توتر أعصابها يشتدّ.
ثم—
—انظري للأعلى.
تردّد صوت ميا.
كان رقيقًا، لكنه في الوقت ذاته بارد.
أدركت جوانا حالًا أنه صوت زائف.
ومع ذلك…
تحرّكت يدها من تلقاء نفسها.
كما لو أنّ خيطًا قد شدّ يدها، أخذت فأرتها تنزلق ببطء نحو السقف.
’لا، لا، لا…! لماذا أنا—’
وحينها وقعت عيناها عليه.
الهيئة القائمة في زاوية الجدار، تحدّق إليها بجسدها الطويل النحيل.
بذلة سوداء. وجه شاحب. قبعة عالية.
… والأهم من كل شيء.
ابتسامته الملتوية.
كان يحدّق بها مباشرة.
حتى…
انقضّ عليها.
بانغ!
"…..!?"
قفزت جوانا غريزيًا على قدميها، تتعثر إلى الوراء، وصدرها يعلو ويهبط باضطراب. ومن دون تفكير، اتخذت وضعية القتال.
"ابتعد! ابتعد—!"
توقفت كلماتها إذ أحسّت بيدٍ تُطبق على كتفها، ولحقها صوت.
"لقد أُقصيت جوانا."
لم تُدرك جوانا ما جرى إلا حين دوّى صوت سيث، عندها فقط أفاقت لتستوعب الحقيقة.
في الحال هوت روحها، وارتجفت شفتاها.
’أنا…’
لم تستطع أن تصدّق.
لقد… فشلت.
لقد خسرت أمام لعبة.
ورغم وعيها بجوهر ما حدث، فقد أبى عقلها أن يتقبّل الأمر.
غير أنّ إنكار الحقيقة كان ضربًا من العبث.
—هييييك!!
تبع صوتُ ميا ذلك مباشرة.
هي الأخرى أُقصيت بعد لحظة، إذ سقطت من كرسيها.
لكن حالتها بدت مختلفة.
كان وجهها شاحبًا تمامًا وهي تحدّق خلفها.
"أقسم… أقسم أنّه كان خلفي. لم أتوهّم. كان خلفي!"
رمقتها جوانا في حيرة.
عمّ تتحدث؟
بانغ!
وقع المشهد ذاته في الجهة المقابلة حيث تمركز الفريق الآخر، فتغيّر وجه جوانا إلى الكآبة وهي تحدّق بالحاسوب أمامها.
تسمّرت عيناها على عبارة [انتهت اللعبة] الهائلة، المصبوغة بالأحمر كالدم، تخفق دقّات قلبها في أذنيها.
لقد بات الأمر جليًا لها الآن.
هذه اللعبة…
لم تكن لعبة عادية.
ولم يكن غريبًا أن رئيس القسم أراد منهم خوضها.
لقد كانت، إن لم تكن أفظع، فأفظع من البوابات الحقيقية.
وفيما حاولت جهدها أن تُهدّئ أنفاسها، أعادها صوت سيث إلى الواقع وهو يعود إلى مقعده.
"يبدو أنّ أحدًا منكم لم يتمكن من اجتياز اللعبة."
خفضت جوانا رأسها خزيًا.
’هل سيطردونني؟ لكنني للتو—’
"…ومع ذلك، بالنسبة للمحاولة الأولى، لم يكن الأداء سيئًا. على الأقل، لا أظنّه كان سيئًا."
حوّل سيث بصره إلى رئيس القسم وهو يغطي فمه بيده. ولسبب ما، ظلّ يفعل ذلك منذ بداية الجلسة كلها.
"هم، آه!"
وكأنّه انتُزع من شروده، أفاق رئيس القسم بعد أن ناداه سيث.
نظر إلى المتدرّبين وأومأ.
"نعم، نعم. ليس سيئًا بالنسبة للمحاولة الأولى. كما ذكرنا سابقًا، هذا مجرد تدريب. ستكون هناك جلسات أكثر كهذه في المستقبل. ستواجهون شذوذًا غير متوقّع، سواء داخل البوابات أو في العالم الواقعي، وهذه هي الطريقة المثلى لتأهيلكم على الاستجابة بفعالية. وبالطبع، ما دام الأمر عبر الألعاب، فإن حياتكم ليست على المحك حقًا."
كانت كلماته باعثة على التشجيع، بعيدة كل البعد عن خطبته في يوم التوجيه الأول.
تلك الخطبة، إضافةً إلى مشاهد اللعبة، كانت على الأرجح ما دفع بعضهم إلى ترك النقابة.
وقد شعرت جوانا من قبل بما شعروا به.
ظنّت هي الأخرى أنّ النقابة غريبة وسخيفة بعبثها.
لكن…
’قد يكون هذا بالفعل أفضل قرار اتخذته في حياتي.’
الألعاب…
لم تكن مخيفة فحسب، بل وفّرت أيضًا بيئة مثالية للتدريب، دون أن تضطر إلى المخاطرة بحياتها أو حياة فريقها.
فإن كانت قد شعرت من قبل بالأسى تجاه من انسحبوا، فهي الآن لا تشعر إلا بالشفقة عليهم.
هذه النقابة.
لا، هذا القسم.
سيزلزل بلا شكّ أركان النقابات العظمى التي تحكم أندورا والجزر الأخرى.
"حسنًا، أظنّ أن هذا كل شيء لليوم. أردنا فقط أن نجعلكم تجرّبون وسيلة التدريب الجديدة لدينا. إنها ما تزال حديثة نسبيًا، لذا…"
تقدّم رئيس القسم فجأة إلى الأمام، مرسومًا على محيّاه ابتسامٌ مهنيّ وهو يرمق المتدرّبين الستة.
وبمجرد أن لامسهم نظره، ارتعد الجميع.
لقد بدا مخيفًا للغاية.
ولسبب ما، استداروا جميعًا دون وعي نحو سيث.
لكن…
وبينما كان فمه محجوبًا، لم يكن حتى ينظر إليهم.
بل بدا جسده يرتعش.
أكان يبكي؟
’كوك… هويت.’
أيّ نوع من الأصوات كان ذاك؟
وما إن بدأ القلق يزحف إلى الحاضرين، حتى تقدّم الرجل الواقف خلف رئيس القسم وأخرج عدة أوراق.
"اهدأوا. لسنا هنا لنؤذيكم. كل ما نريده هو أن توقّعوا هذه الأوراق. إنها مجرد اتفاقية عدم إفشاء صغيرة بشأن الألعاب. هذا كل شيء."
ابتسم هو الآخر. ابتسامة بدت ودودة.
لكن لسبب ما، كانت ابتسامته أكثر رعبًا من ابتسامة رئيس القسم.
هذا…
تبادل المتدرّبون النظرات فيما بينهم.
أهذه النقابة طبيعية حقًا؟