الفصل 14: يوم التوجيه [4]
لا تكن سلبيًا؟
كلما ابتعدنا عن قاعة المؤتمرات، متتبعين رئيس القسم إلى الطابق الرابع تحت الأرض، ازدادت كلماته رسوخًا في ذهني.
'ما قاله منطقي. الاستمرار في التهرب لن يزيد الوضع إلا تعقيدًا بالنسبة لي. عليّ أن أخبر كايل بحالي الآن. حتى أتمكن من معالجة الأمر قبل أن يصبح أكثر قوة.'
حاولت أن أسرّع الخطى قليلًا لأصل إلى كايل.
لكن، في اللحظة نفسها، أوقفني صوت.
"هيه."
استدرت فرأيت مايلز، وابتسامته تعمّق غمازتيه.
"أوه، أهلًا."
نظر إلى رئيس القسم أمامنا.
"إذاً… ما رأيك بما حدث؟"
"عن العرض التقديمي أم عن رئيس القسم؟"
"…كلاهما."
توقفت، وكذلك فعل هو.
ثم انفجرنا معًا في ضحكة خافتة، وكأننا فهمنا تمامًا ما يدور في رأس كل منا.
"لا أظنه من النوع الذي يدير مكانًا كهذا."
"حدثني عن ذلك."
غطى مايلز فمه ونظر حوله.
"هذا المكان أبسط بكثير مما توقعت."
"أوه، أجل."
نظرت حولي. كنا نسير في ممر أبيض طويل، وأضواء بيضاء تومض فوقنا. أشخاص يرتدون بدلات بيضاء مروا بنا دون أن يلقوا علينا نظرة، حاملين دفاتر ملاحظات، يكتبون شيئًا ما.
"مما سمعته، الطابق الرابع تحت الأرض مُعد لاحتواء البوابات؟"
"ليس تمامًا."
هزّ مايلز رأسه.
"الطابق الرابع هو قسم الاحتواء. هنا تُخزن معظم العناصر الشاذة والكيانات الغريبة."
"أوه."
كان لذلك بعض المعنى.
وقد يفسر أيضًا لماذا هناك هذا العدد الكبير من الأشخاص ذوي الملابس البيضاء. لعلّهم باحثون.
وهذا جعلني أفكر أيضًا.
"في هذه الحالة، لن تدخل البوابة؟"
"لا، لسنا مستعدين بعد. نحن لا نزال مجندين جددًا."
"أوه، فهمت."
وهذا أيضًا منطقي.
"الأرجح أننا سنُختبر باستخدام أحد العناصر المحتواة—أو يُقذف بنا في نوع ما من المحاكاة دون أي معلومات. لا أظن أن الأمر سيكون خطيرًا، بالنظر إلى أنه يومنا الأول."
فكرت للحظة ثم نظرت إلى رئيس القسم البعيد.
لم أكن متأكدًا من ذلك…
"لقد وصلنا."
توقف رئيس القسم أمام باب معدني ضخم. مسح بطاقة هويته، فانفتح الباب بهسيس ناعم، كاشفًا عن غرفة بيضاء صغيرة مملوءة بأجهزة متنوعة وشاشة كبيرة موصولة بالحائط. في نهاية الغرفة كان هناك باب معدني آخر، مطابق للأول.
"جهّزوا أنفسكم. سنبدأ بعد قليل. تبولوا. تبرزوا. حضّروا ركلاتكم. لا يهمني. فقط استعدوا."
تثاءب ثم تهاوى على الكرسي بجوار الشاشات، منزلقًا بضعة أمتار قبل أن يثبّت كعبيه بالأرض ويدفع نفسه إلى الوراء.
وأنا أحدق فيه، شعرت بلمسة خفيفة على كتفي.
كان مايلز.
"أظن… سأستعد."
بدت ابتسامته متكلفة وهو يشدّ على بطاقة هويته.
"بالمناسبة، بخصوصك… وجودك هنا للمراقبة فقط. هل هذا يعني أنك لن تشارك في الاختبار؟"
"…لا."
"أوه."
ازدادت ابتسامته تصنعًا.
"حسنٌ إذًا." قال.
نظرت إليه، وكان يبدو بائسًا بعض الشيء.
لم يسعني إلا أن أتمنى له حظًا طيبًا على نحوٍ فاتر قبل أن أجد ركنًا وأتربع على الأرض.
اغتنمت الفرصة لإخراج حاسوبي المحمول من الحقيبة.
بينما كان التطبيق يبدأ في بالتحميل، خيّم ظلّ فوقي.
"هل ستجلس هنا وتراقب الجميع يخضعون للاختبار؟"
"همم؟"
رفعت بصري لأرى كايل يحدق بي من الأعلى، بطاقة هويته تتدلّى من عنقه وترتطم بجبهتي.
"بجدية…؟"
"آسف."
سحب بطاقته ونظر خلفه.
"قال رئيس القسم إن بإمكانك أن تخوض الاختبار إن رغبت. إنه اختبار بسيط نسبيًا. لن تموت—لكن لا أستطيع أن أعدك بأنه لن يكون مؤلمًا."
"عليك تحسين طريقة عرضك للعرض. لا أستطيع أن أعدك بعدم الألم…؟ هذا يجعلني أقل حماسًا للمشاركة."
"قلت ذلك لأني كنت أعلم أنك لن تقبل."
"جيد أنك تعلم."
نظرت إلى حاسوبي المحمول، عيني مثبتتان على التطبيقية التي أوشكت على الاكتمال. وبينما كنت أراقب شريط التقدم يزحف إلى الأمام، عادت إليّ أفكاري السابقة.
"أوه، صحيح. هناك شيء أود إخبارك به."
ناديت عليه، وجهي يكتسي بالجدية.
لاحظ كايل التغير في ملامحي، فأمال رأسه باستفهام.
"ما الأمر؟"
"إنه—"
دينغ!
في منتصف كلمتي، اهتزّ حاسوبي وتجمّدت.
تشنج قلبي وأنا أخفض رأسي ببطء لأنظر إلى الشاشة.
"ماذا هناك؟"
قطّب كايل جبينه عند رؤيته لردة فعلي، لكنني تجاهلته وحدقت في الرسالة الظاهرة أمامي على الشاشة.
كانت رسالة واحدة فقط، لكنها كانت كفيلة بجعل قلبي يغرق.
[يُمنع عليك الكشف عن أي شيء يتعلق بالنظام أو له صلة به. بشكل مباشر أو غير مباشر.]
"تصرفاتك غريبة. لماذا لا ترد عليّ؟"
تجاهلته مجددًا وكتبت رسالة على التطبيق:
—وماذا يحدث إن فعلت؟
عندما ضغطت على 'إرسال'، ازداد انقباض قلبي، ولم تمضِ سوى لحظات حتى ظهرت رسالة على الشاشة.
[ستموت]
شهقت نفسًا باردًا وأنا أرفع رأسي ببطء لأنظر إلى كايل.
"…هل أنت بخير؟"
كانت نظرة القلق مرسومة على وجهه وهو ينظر إليّ.
كان يبدو قلقًا بحق، وأنا أحدق فيه، استدار بصري تدريجيًا نحو مجموعة المجندين الجدد، المنتظرين دورهم في الاختبار.
ومن دون أن أفهم تمامًا السبب، انفرجت شفتاي وتمتمت:
"الاختبار… هل يمكنني المشاركة أيضًا؟"
"هاه؟"
تجمد كايل للحظة وجيزة قبل أن تتسع عيناه.
"مهلًا، جادٌ أنت؟ أنت؟ ظننت أنك تخاف من الأمور المرعبة. لماذا هذا التغير المفاجئ—"
"…لا تكن سلبيًا."
تمتمت بكلمات رئيس القسم لكايل وأنا أضع الحاسوب في الحقيبة وأقف.
وبعد تلك اللحظة القصيرة مع النظام، أصبح شيء ما واضحًا جدًا لي.
"لا يمكنني أن أكون سلبيًا."
أن تكون سلبيًا يعني أن تكون غير مستعد.
لقد بات جليًا تمامًا أن هذا النظام، مهما كان، ليس صديقًا لي.
لا يمكنني الانتظار وتركه يملي علي أفعالي.
عليّ أن أبادر وأتعلم كيف أتعامل مع المواقف، حتى عندما تُلقى عليّ فجأة من قِبل النظام.
الوحيد الذي يمكنني الاعتماد عليه… هو نفسي.
النظام أوضح لي هذا الآن.
"انتظر، ماذا…؟ أنا…"
رمش كايل بعينيه ناحيتي، وفمه يتحرك صامتًا، يفتحه ويغلقه، كأنه يعجز عن قول شيء. لكنني لم أعره اهتمامًا، وتجاوزته، ماضٍ نحو المجموعة البعيدة التي كانت تقترب من الباب وتدخل منه.
"انتظر—"
ناداني كايل، لكنني تجاهلته.
ألقى رئيس القسم نظرة علي وأنا أصطف خلفهم، لكنه لم يعر الأمر اهتمامًا كبيرًا. لم يعطنا حتى أي تعليمات، قائلًا لنا أن نحل الموقف بأنفسنا وأنه في حال أردنا الانسحاب، يمكننا فقط قول كلمة 'أستسلم' وسيتم نقلنا خارجًا تلقائيًا. لم أستطع إلا أن أغلق عيني بهدوء وأنتظر دوري.
سرعان ما حدث ذلك، وغرق العالم في الظلام بمجرد أن وطئت قدمي الداخل.
وحين استعدت بصري، تراجعت مترنحًا، مرتطمًا بالحائط خلفي.
"…"
رفعت بصري لأرى الأضواء فوقي تومض.
وميض.
ظلام.
وميض.
نور.
كل ومضة دامت خمس ثوانٍ كاملة.
حبست أنفاسي ونظرت حولي. وجدت نفسي في ممر طويل وضيّق. كانت الجدران بيضاء باهتة، وزوايا المكان تمتد أمامي، تلقي بظلالٍ بدت أطول من الطبيعي على نحوٍ مريب.
كان الصمت خانقًا.
'حسنًا، يمكنك فعلها. هذه يجب أن تكون حالة منخفضة المستوى جدًا. لا ينبغي أن تكون مخيفة. إنها الفرصة المثالية للتعلّم.'
خطوة.
تردد وقع خطوتي بوضوح وأنا أتقدم إلى الأمام.
كان الممر يبدو بلا نهاية، كل خطوة مني تدق في رأسي كنبض قلبي المتسارع.
خطوة.
واصلت التقدّم، كل خطوة أثقل من سابقتها، وحواسي كلها مشدودة في وجه الصمت الغريب. كان الهواء هنا أكثر برودة، وحين أطلقت زفيرًا، رأيت ضبابًا خفيفًا ينساب من فمي.
لكنني لم أتوقف.
وفي النهاية، وصلت إلى الزاوية واستدرت.
لكن…
"…"
كان ممرٌ آخر مماثل تمامًا لما سبق يواجهني.
توقفت، ونظرت خلفي. لا شيء. لا أصوات. لا حركة.
وميض.
أومضت الأضواء مجددًا، وغرقت الأرجاء في الظلمة.
انتصبت أذناي، وتعاظم الصمت من حولي.
واصلت السير. كل خطوة باتت تصدح أعلى، يتردد صداها في العتمة.
خطوة. خطوة.
توقفت لحظة.
كان هناك شيء غير طبيعي.
وحينها سمعتها.
خطوة.
صوت خطوة.
واحدة… لم تكن لي.