الفصل 124: وضع مطوّر الألعاب [2]
كلانك—
أغلقت الحاسوب المحمول وأخذت نفسًا عميقًا وهادئًا.
التطبيق جعلني متحمسًا. أشعل في داخلي رغبة في البدء بلعبة جديدة. أردت أن أبدأ في هذه اللحظة بالذات، لكنني سرعان ما قَمعت الفكرة.
لم أكن في حالة تسمح لي ببدء لعبة جديدة.
على الأقل، ليس بعد.
فقط الآن بدأت وطأة الأحداث السابقة تنهار فوقي، وبدأ الإرهاق يلحق بي.
كنت بالكاد أستطيع إبقاء عيني مفتوحتين، وبعد أن أعدت الحاسوب إلى حقيبتي، نهضت من مكاني.
'سأحاول المقاومة لبعض الوقت فقط. يجب أن نعود إلى النقابة قريبًا. حينها، سأنال قسطًا من النوم.'
في الوقت الحالي، كان من الأفضل أن أقاوم حتى ذلك الحين.
"آه، سيث! أنت هنا."
"هم؟"
ما إن وقفت، حتى سمعت صوت كايل.
استدرت برأسي، فرأيته يتقدّم نحوي من بعيد. ولاحظت أيضًا زوي واقفة خلفه، إلى جانب شاب آخر أعرفه شكلًا، لكن لا أعلم عنه الكثير.
'الآن بعد أن فكرت في الأمر، أليست عيناه كانتا حمراوين عندما كنا في ذلك المكان؟ إنهما مختلفتان الآن…'
هل كانت تلك مهارة ما؟
"هل أنت بخير؟ هل تشعر بأي ألم؟ كيف حال كتفك؟"
"…يمكن أن يكون أفضل."
تلك كانت كذبة.
لقد كان يؤلمني بشدة. ولحسن الحظ، كان الجرح قد عُولج، وكنت تحت تأثير المسكنات. حين خرجت من ذاك الشق الغريب، جعلني الأدرينالين أنسى الألم كليًا.
لكن الأمر لم يدم طويلًا قبل أن يعود الألم.
لولا طاقم الدعم الذي جاء لإنقاذي، لربما فقدت الوعي بالفعل من فقدان الدم. وربما نُقلت إلى مستشفى ما.
وكان ذلك ليُسبب بعض المشاكل.
'من الجيد أن الناس هنا باتوا يعرفون كيفية العلاج.'
"قيل لي أنني سأتمكن من تحريك ذراعي بشكل كامل خلال أيام قليلة. في الوقت الحالي، لا يؤلمني كثيرًا. أستطيع على الأرجح تحريكه دون مشاكل."
حسنًا…
على الأقل إلى أن ينتهي مفعول المسكنات.
"أرى. هذا أمر مطمئن."
ابتسم كايل، وبدا عليه الارتياح، ثم تذكّر شيئًا فجأة وأشار إلى الشاب الواقف خلفه.
"صحيح، نسيت أن أعرّفك عليه. أظنك لديك فكرة عنه بما أنه كان معنا في البعثة، لكنه ريموند، وقد اتّبع مرسوم ’الصيّاد’."
مرسوم الصيّاد…؟
وكأنّه أحسّ بحيرتي، فسّر كايل:
"لديه القدرة على اكتشاف الشذوذات والأفراد. هذه النسخة المختصرة من قدراته على الأقل."
"آه."
يبدو ذلك رائعًا بالفعل.
لكن بعد ذلك… حين فكّرت في الأحداث التي وقعت داخل ذلك العالم الغريب، ارتجفت شفتاي قليلًا.
إذا كان قادرًا على اكتشاف الشذوذات، فلماذا تركني وحدي مع الرجل الملتوي؟
…أم أنه لم يستطع اكتشافه؟
"لا تهتم بتعبير وجهه الحالي، ريموند. هو يبدو هكذا عادةً عندما يكون متعبًا."
"آه…؟"
نظرت إلى كايل، ولم أدرِ ما أقول. كان يهمهم بكلامٍ لا معنى له بالنسبة لي. ماذا تقصد بأنني أبدو هكذا عندما أكون متعبًا؟ أبدو كيف؟
"أرأيت؟ هو فقط متعب…"
"ماذا—"
"على أية حال."
تحوّل وجه كايل فجأة إلى الجدية، وقد وجّه انتباهه نحوي، وتلاشى الابتسام عن محياه.
وعندما رأيت تعبيره الجاد، توقفت الكلمات على طرف لساني، ونظرت إليه مجددًا. ماذا يريد؟
"كيف تمكنت من العودة؟ من ما سمعته، فإن الرجل الملتوي قد سار عائدًا للأسفل حتى النهاية. كيف تمكنت من تجاوزه؟"
لم يكن كايل وحده من بدا مهتمًا. فمن فوق كتف كايل، كانت زوي تُلقي نظرة، وتحاول أن تتظاهر باللامبالاة، لكنها بوضوح كانت مهتمة. وكذلك ريموند، الذي ثبت بصره عليّ.
"آه."
إذاً هم لم يعرفوا بعد.
وهذا منطقي، بما أنهم جميعًا خضعوا للاستجواب مباشرةً بعد عودتهم.
في الظروف العادية، لكنت شرحت الأمر له، لكن في هذه اللحظة بالذات، كنت أعاني حقًا لأُبقي عيني مفتوحتين.
غطّيت فمي وتثاءبت، ثم وضعت حزام الحقيبة على كتفي واستدرت.
"بخصوص ذلك… يمكنك أن تسأل قائد الفريق ورئيس القسم. لا أرغب في استرجاع ما حدث آنذاك. ربما لاحقًا."
"لا، انتظر…!"
"لاحقًا."
رفعت يدي وتجاهلت كايل حتى وهو يناديني. ولحسن الحظ، لم يحاول اللحاق بي. كان ذلك ليتسبب ببعض المتاعب.
'آسف، لكن لا يمكنني حقًا الآن.'
لم أكن أكذب حين قلت إنني كنت سأخبرهم كيف هزمت الرجل الملتوي، لكن كما قلت… بالكاد كنت أتمسك بالوعي.
"قهوة."
تمتمت بها تحت أنفاسي وأنا أتجه إلى المطبخ المؤقت، حيث رصدت جرة من القهوة الفورية. توقفت لحظة، أحدّق في طبقة البودرة التي تملأ ربع الجرة. ثم، بلا مبالاة، سكبت ما تبقّى منها في أحد الأكواب، وصببت عليه ماءً ساخنًا، وحرّكته سريعًا قبل أن أرتشف رشفة.
وبينما أُطبِق شفتيّ، حدّقت في الكوب الذي بيدي.
"…أعتقد أنني بدأت أفهم."
***
في الوقت ذاته.
داخل الشق الذي جلب سيث والباقين إلى ذلك العالم الغريب، كان فريق من الباحثين يعملون بجد، برفقة قائد فريقهم ورئيس القسم.
فمنذ عودة سيث، أصبح الوصول إلى الشق متاحًا للجميع.
ولهذا السبب، استطاع رئيس القسم وقائد الفريق الدخول.
"كونوا حذرين. تأكدوا أن هناك من يُراقب الشذوذ في كل الأوقات."
حدّق رئيس القسم في الشذوذ الذي وقف بجانب الجدار، وخفق قلبه قليلًا حين شعر بالضغط المنبعث منه. كان يُحيط بالشذوذ عدد من الباحثين، جميعهم يرتدون أردية بيضاء، ويُسجّلون ملاحظاتهم على الألواح اللوحية ودفاتر الملاحظات.
ولولا أن ذلك الشذوذ كان ثابتًا لا يتحرك، لما سمح لهم رئيس القسم بالاقتراب منه هكذا. في تلك اللحظة، كان نظر الشذوذ مثبتًا على القصيدة المكتوبة على الجدار.
وكأنما كان متجمّدًا في مكانه.
وبأكثر من طريقة، يمكن القول إنه كان محتوى.
وأن يتم احتواء شيء كهذا…
قبض رئيس القسم يديه ببطء.
'كما توقعت… أنا حقًا أريده.'
هدّأ أفكاره، ثم نظر حوله وفتح فمه قائلًا:
"إذا لاحظتم فتاة صغيرة غريبة، أبلغوني فورًا. من الواضح أنه لم يكن هناك شذوذ واحد داخل ذلك المكان. كونوا حذرين أيضًا. قد يظهر شيء آخر في أية لحظة. ومن وجهة نظرنا، قد يكون هناك أكثر من رجل ملتوي."
وبناءً على حجم الأحداث المسجّلة، فإن هذا الاحتمال ليس بعيدًا عن الواقع.
لكن أكثر ما أثار فضول رئيس القسم هو تلك الفتاة الصغيرة التي ظهرت فجأة لتُقدّم يد العون.
ووفقًا لما سمعه، فإن الفتاة ظهرت عدة مرات، وفي كل مرة أنقذتهم وجذبت انتباه الشذوذ.
لكن… هل كانت تلك الفتاة الصغيرة حقًا في صفّهم؟
رئيس القسم لم يكن قادرًا على تحديد ذلك. وكان من الأفضل دائمًا التزام الحذر.
"ابقوا متيقظين. واحرصوا على التعامل بحذر مع أجسادهم. هم ليسوا موتى. وسنسعى لإيجاد وسيلة لعلاجهم لاحقًا."
أطلق رئيس القسم أمرًا تلو الآخر، وعيناه تمسحان المكان كله. واستمر على هذا النحو لساعات، بينما كان فريق البحث يلتقط الصور، وينقل الضحايا، ويتم جمع الشذوذ استعدادًا لنقله إلى النقابة.
"يبدو أننا سنعود إلى النقابة قريبًا."
صفر لنفسه بينما توجّه إلى المطبخ لإجراء تفقدٍ أخير. فتح الخزائن، ومرّر يده على الجدران، وتفقّد كل زاوية وركن في المكان.
'يبدو أنه لا يوجد شيء.'
لكن، وقبل أن يُغادر، توقف فجأة.
طَقْ. طَقْ.
سمع خرير الماء يقطر برفق، فالتفت ببطء نحو الحوض.
طَقْ. طَقْ—!
لسببٍ ما، أزعجه ذلك الصوت، وبدأت ملامح الجدية ترتسم على وجهه.
اقترب من الحوض بخطوات حذرة، وكل خطوة كانت أهدأ من التي قبلها، حتى توقف.
تجمّعت بركة صغيرة من الماء بجانبه.
ثم رآها، بالكاد واضحة، منقوشة بخدش على معدن الحوض.
اسم.
اسمٌ واحدٌ فقط، كُتب فيه:
"ميريل؟"