هنا توجد تنانين: بداية التطور الفصل 116 — ماضي برايس

۹۱۹/۰۸/۰۲ جلس رجل في ركن غرفة ولادة إلى جوار زوجته، ويحمل طفلهما بين ذراعيه.

سأل ستيفن بصوت خفيض: "كارول؟"

قالت كارولين وهي تفتح عينيها المتعبتين: "مم؟"

"أفكرتِ في اسم له؟"

قالت وهي تبتسم بضعف: "بلى. ما رأيك في... ألكسندر؟"

تمتم ستيفن: "ألكسندر برايس. أعجبني."

بعد خمس سنوات، ٩٢٤/٠٩/٢٣ قال الأب وهو يدفعه برفق إلى الأمام: "هيا يا ألكس، سلّم."

قالت الأم: "مهلاً يا ستيفن، لم يسبق له أن رأى هذا العدد من الناس."

شعر ألكس بالامتنان لأن الغرباء بدأوا يبتعدون أخيراً، لكنهم ظلوا يحدقون به لسبب غريب. حسنًا، يحدقون به وبشخص آخر.

قال طفل، يُرجح أنه «جيمس»

الذي حدّثته عنه أمه: "مرحباً!"

كان جيمس أصغر حجماً من ألكس قليلاً، وهذا طبيعي لأنه يصغره بنحو نصف عام.

تمتم ألكس رداً على التحية: "...مرحباً."

ذكّره دفعة من أبيه بأنه مفترض أن يُعرّف بنفسي.

"اسمي ألكس."

جاء رد جيمس بحماسة: "اسمي جيمس! أتريد أن ترى لعبي؟"

قال ألكس وهو يلتفت بتردد نحو أمه وأبيه اللذين أومئا تشجيعاً له: "...حسناً."

بعد نيل الإذن، تبع ألكس الطفل الأصغر متجاهلاً بتكلف همهمات الكبار.

كانوا يتحدثون عن أمور يعرفها مسبقاً، مثل رحلتهم إلى هنا – التي كانت شديدة الوعورة حتى إنه تقيأ بسببها – إلى جانب أمور أخرى لا يهتم بها أحد، مثل إلغاء شيء يُدعى «العبودية».

تبددت هذه الأفكار من رأس ألكس حين قاده جيمس إلى ما يُفترض أنه غرفته، والتقط لعبة غريبة لم يسبق لألكس أن رأى مثلها قط.

قال جيمس بفخر وهو يمسك بحزمة عجيبة من التروس المسننة التي لا يعرف ألكس أسماءها: "صنعها أبي لي! هذا هو النابض الرئيسي، وهو متصل بترس التعبئة لكي يدور عندما يدور، أترَكْتَ؟ وإن درتَه بما يكفي، فسيستمر في العمل وحده وقتاً طويلًا طويلاً! وهذا هو الترس الرئيسي، وهذا هو ترس الإفلات، وهذا..."

حدق ألكس مذهولاً بتعقيد الجهاز.

سأل جيمس ويبدو عليه الحيرة من ارتباكه: "أتمتلك لعبة مثل هذه؟"

اعترف ألكس: "...لا."

بدا جيمس محبطاً قليلاً: "أهلاً."

وسأل بنبرة يملؤها الأمل: "أمتأكد؟"

"نعم..."

قال جيمس: "ممم. عيد ميلادي بعد شهر. قال أبي إنه سيصنع لي واحدة أفضل حينها."

ثم أردف ببطء: "أتريد هذه؟"

اعترف ألكس: "أنا... لا أععرف كيف أعب بها."

شعر بغباء شديد وهو يقولها، لكن أباه كان يقول دائماً إن الكذب سيّء.

عاد وجه جيمس يشع بحماسته المعهودة وهو يقول: "لا بأس، يمكنني أن أعلّمك، تماماً كما علّمني أبي!"

سأل ألكس: حقاً؟"

وأردف مرعوباً من تعقيد اللعبة التي تحوي أجزاء متحركة كثيرة: "لا أعلم إن كنت قادراً على تعلم هذا."

قال جيمس وهو يتعثر قليلاً في الكلمة الطويلة لكنه لم يفقد شيئاً من حماسته: "لا بأس، يقول أبي إنها تبدو معقمعقّدة... هي معقدة بعض الشيء، لكن كل جزء فيها بسيط، ولكي تتعلم الكل عليك فقط أن تتعلم الكثير من الأشياء البسيطة!"

فكر ألكس في الأمر، وبدا ذلك... منطقياً بالفعل.

"حسناً، أيمكنك تعليمي؟"

ابتسم جيمس بإشراق: "بالتأكيد!"

نادى الأب: "ألكس، حان وقت الذهاب."

صاح ألكس رداً: "آتٍ!"

ثم استدار إلى جيمس.

"أيمكنني أخذ هذه حقاً؟"

ابتسم جيمس بفخر: "أجل! أنا أعرف كل شيء عنها بالفعل، لذا لم أعد بحاجة إليها."

سأل الأب وهو يطل برأسه داخل الغرفة: "ألكس، أين أنت؟"

هتف ألكس بحماسة: "جيمس يعطيني لعبته!"

"أهلاً. ألا مانع لديك يا جيرسون؟"

فرك أبو جيمس – أو جيرسون كما ناداه الأب – لحيتَه مفكراً.

"ذلك الشيء القديم؟ لا أرى مانعاً – إنه مجرد قطعة جمعتها من قطع الغيار، وسأعطي جيمس واحدة أفضل الشهر القادم على أي حال."

حينها انحنى الأب ليحدث جيمس: "إذن. شكراً لك يا جيمس. ألكس، قل..."

قال ألكس لجيمس: "شكراً لك!"

ثم التفت إلى الأب.

"أيمكننا العودة غداً؟"

أنّب الأب ابنه: "يا ألكس، ليس من الأدب أن تدعو نفسك إلى بيوت الناس."

ضحك السيد رايت بخفة: "لا بأس، جيمس يحتاج إلى صديق على أي حال. تعالا متى شئتما – فنحن عائلة في النهاية."

بعد ثلاثة أشهر، ٩٢٥/٠١/٠٥ "سأكون هنا فور انتهاء المدرّسة، حسناً؟"

تأفف ألكس: "أعلم، لقد قلتِ لي ذلك يا أمي."

قالت أمه وهي تُعدّل ياقة قميصه: "نعم، أتأكد فقط."

"تذكّر أن تستمع إلى معلميك، وأن تكون لطيفاً مع الجميع، خصوصاً في يومك الأول."

تلوّى ألكس بينما كانت تعدّل تجعيدة طفيفة في ثيابه، وقال: "أعلم، أعدك بأنني سأكون مؤدباً."

استطردت أمه بنبرة مبتهجة بشكل غريب: "أعلم أنك حزين لأن جيمس ليس في صفك الدراسي نفسه، لكنكما ستظلان قادرين على اللعب معاً بعد انتهاء الحصص."

تنهد ألكس: "أعلم."

والتفت بوراءه ليرى فناء المدرسة يفرغ من الطلاب.

"يجب أن أذهب الآن، وداعاً."

"وداعاً! استمتع بوقتك!"

لوح ألكس مودعاً، ودخل مبنى المدرسة. لقد زار هذا المكان مرة من قبل، لكن الأمر تطلب منه بضع لفات ليعثر على صفه الدراسي. دخل، ومقلقاً رمى نظرة فاحصة على كل تلميذ – كانت هناك وجوه جديدة كثيرة، فكيف يفترض به أن...

"جيمس؟ ماذا تفعل هنا؟"

قال جيمس مبتسماً باتساع: "أهلاً يا ألكس. تحدث والداي إلى المعلمين، وسمحا لي بالبدء في الدراسة مبكراً!"

سأل ألكس بحماسة: "سنكون زملاء في الصف إذن؟"

اتسعت ابتسامة جيمس أكثر بطريقة ما.

"أجل!"

"رائع!"

بعد خمس سنوات، 930/03/33 قال أليكس: "اسبقني إلى البيت. أريـد أن أسأل السيدة تانر شيئاً".

سأل جيم بريبة: "حقاً؟ مثل ماذا؟ إنها حصة موريان فقط. يمكنك كتابة خربشات وتحصل على علامة جيدة".

هزّ أليكس كتفيه: "أريد أن أعرف إن كان موضوعي مناسباً للحصة".

تأفف جيم: "حسناً، لكن أسرع، أنت تعلم أن علينا العودة مبكراً اليوم من أجل المباراة".

قال أليكس: "سأفعل، سأفعل"، وركض عائداً إلى غرفة السيدة تانر.

تنهد جيم وهو يغادر المدرسة. استغرقت العودة إلى البيت نحو عشرين دقيقة مشياً، لذا كان لدى أليكس متسع من الوقت لللحاق به. ألقى نظرة حوله بضع مرات – كان الطلاب القليلون من حوله في مجموعاتهم الخاصة، ولم يولِهِ أي منهم أي اهتمام خاص. لم يكن يمانع ذلك، فكلهم مملون على أي حال، على عكس أليكس.

أتاه صوت مزعج لكنه مألوف: "يا لها من مفاجأة، العبقري الصغير هنا".

قال جيم باقتضاب وهو يستدير ليحدق في الفتى الأكبر سناً: "دين".

كان قد مشى أبعد مما ظن، ولم يرَ أحداً غيرهم سواه باستثناء جاك وترافيس، اللذين كانا يحفّان بجانبي دين مثل حارسين شخصيين ضئيلين.

قال دين ويداه في جيَبيه: "لقد أبليت بلاءً حسناً في ذلك الاختبار الأخير".

قال جيم وهو يحرص على أن يبدو غير مخلص قدر الإمكان: "شكراً لك، على ما أظن".

مطّ دين كلماته قائلًا: "المشكلة هي أن أبي وعدني بأن يأخذني في رحلة إلى أوستر إذا حللت في المراكز الثلاثة الأولى في اختبار الفصل الدراسي الأخير".

قال جيم: "أهـ. بأي مركز حظيت مرة أخرى؟"

قال دين من بين أسنان مصطكة: "الرابع".

قال جيم وهو يحك رأسه: "آه. آسف بشأن ذلك. ربما تحاول الدراسة بجدية أكبر في المرة القادمة؟"

هزّ دين رأسه: "لا، لا أعتقد ذلك. تريث، أنا لست عبقرياً مثلك، لذا لا أرى أنه من العدل أن نتنافس، ألا تعتقد ذلك؟ في الواقع، لمَ لا تأخذ الأمور ببساطة في اختبار الفصل القادم؟"

طرف جيم عينيه: "لكنني كنت آخذ الأمور ببساطة بالفعل".

اختلجت ابتسامة دين، ولو قليلاً.

قال متجاهلاً التعليق: "قال أبي إنه سيعطيني فرصة أخرى في اختبار الفصل القادم، لذا فكرت، لمَ لا ألعبها بأمان، وأتأكد من أن شخصاً معيناً لن يحاول الوقوف في طريقي؟"

وقبل أن يتمكن جيم من ردّ الفعل، سدد الفتى الأكبر ضربة بقبضته في معدته.

سعل جيم: "أرغ!"، وانهار على الأرض بينما هُـوِيَ الهواء من رئتيه.

قال دين وهو يجرّ جيم من ياقته: "فكرت في الاكتفاء بتحذيره، لكني رأيتك تتجول وحدك من دون صديقك الخليط، ففكرت أنه من الأفضل أن أتأكد من أنك تتعلم درسك".

لاهثاً: "...يؤلم".

خرخر دين: "جيد. والآن، ماذا ستفعل في اختبار الفصل القادم؟"

... أطلق جيم أنيناً ضائعاً.

سخر دين، مما دفع أتباعه إلى القهقهة: "ماذا كنت تقصد؟ تكلم بصوت عالٍ! إن لم تجب فسأضطر إلى إعطائك مزيـ..."

طقطقة. تعثر جيم بينما سقط دين مثل دمية. وقف خلفه أليكس، ممسكاً بفرع شجيرة غليظ.

بصق جاك: "أنت أيها الـ..."، لكنه لم يتفاعل في الوقت المناسب قبل أن يهوي أليكس بسلاحه المرتجل على وجهه، مما جعل الفتى يترنح على الأرض.

دفع جيم نفسه للوقوف بينما تحرك أليكس ليهاجم ترافيس، لكن الفتى الأخير كان مستعداً، وأمسك بالعصا قبل أن يسدد لكمة في وجه أليكس. تحرك ترافيس لركل أليكس وهو ساقط، لكن جيم وثب إلى الأمام ليعيق الفتى الأكبر – أو حاول ذلك؛ بالكاد تسبب في تعثره. لكنه اشترى وقتاً يكفي بالكاد لكي يقف أليكس مرة أخرى، وسقط ترافيس بلكمة واحدة متقنة.

صرخ أليكس: "اهدُب!"، وانطلقا راكضين قبل أن يتمكن دين وأتباعه من النهوض.

سأل أليكس عندما ابتعدا بما يكفي أخيرًا: "هل أنت بخير؟"

لاهثاً وهو يدعك فكيه: "أنا بخير".

رفع بصري نحو أليكس ورأى أن وجهه بدأ يتورّم، وأن جلد مفاصل أصابعه قد تشقق.

تنهد أليكس، متبسماً بألم وهو يجسّ نفسه بقوة أكثر من اللازم: "جيد. كيف ينجحان دائماً في العثور عليك بهذه السرعة؟"

قهقه جيم، ثم سعِق متألماً: "تلك لغز لي. حرفياً".

تنهد أليكس فجأة: "أوه لا".

التفّ جيم برأسه: "ماذا؟!"، متوقعاً أن يرى ديناً يدور حول الزاوية – لكن لم يكن هناك أحد حوله.

عاد والتفت بارتباك نحو أليكس، الذي أنزل رأسه.

"لن تعجب أمي بهذه الحال".

قال أليكس وهو يدخل رأسه بحذر من باب المنزل الأمامي: "أمي، لقد عدت".

ثم تابع: "...أمي؟"

لا ردّ. بدا ذلك غريباً، فوالدته لم تكن مرتبطة بعمل في ذلك اليوم. لعلها خرجت للتسوق؟ أو ربما— تردد صدى صوت تقيؤ من الحمام بغتة.

سأل أليكس وهو يهرع نحو الحمام: "أمي؟ هل أنت بخير؟"

قالت والدته وهي تلتقط أنفاسها وتلتفت نحوه: "سأكون... بخير يا بني".

تجمد أليكس في مكانه — فقد بدا مظهرها مفزعاً. التصقت خصلات من الشعر بجلدها الرطب الشاحب بشكل مريض. لمح أليكس داخل مرحاض الحمام خيوطاً من الدم في الماء، فاستولى عليه شعور مفاجئ بالغثيان.

واستأنفت كلامها مقاطعة إياه نوبة تقيؤ أخرى: "أليكس، أرجوك اذهب وادع الإسعاف—"

قال أليكس متسرعاً وهو يندفع نحو الهاتف وقد نسى ألمه تماماً: "سأذهب لطلب الإسعاف".

التقط السماعة على عجالة وأخذ يتحرك بتململ في انتظاره لردّ عاملة الاستقبال.

جاء صوت عاملة الاستقبال: "الرقم؟"

"إسعاف!"

جاء الرد سريعاً: "جاري التحويل".

تحدث صوت آخر بعد ثوانٍ معدودة.

"خدمات الطوارئ".

"والدتي مريضة وتتقيأ وينزل منها دم، نسكن في المنزل ستة ومواجه لواحد، شارع واحد وعشرين!"

قالت العاملة: "فهمت، سيارة الإسعاف في طريقها. أخبرني عن والدتك، هل هي مستيقظة؟"

قال أليكس من سرعته وهو حائر بين العودة للاطمئنان على والدته والبقاء مع العاملة: "نعم، لقد وصلت للتو ورأيتها تتقيأ، وهناك دم في المرحاض وقد طلبت مني الاتصال بالإسعاف".

قالت العاملة: "جيد، أنت تقوم بعمل ممتاز. ستصل سيارة الإسعاف خلال خمس إلى عشر دقائق. اصبر فحسب، وأعلمني بأي تغيير".

"حسناً، أنا—"

سأل جيمس وهو يتطلع من الباب المفتوح: "أليكس؟ ماذا يحدث؟"

"والدتي مريضة، أحضر والديْك! واتصل بأبي!"

انطلق جيمس دون أن يضيف كلمة، وعاد يركض بعد دقيقة.

"والدتي على الهاتف الآن، هل من شيء يجب علي فعله؟"

"لا أعلم، اسأل أمي إن كانت تحتاج مساعدة!"

وصلت السيدة رايت بعد دهر، وساعدته في حمل والدته إلى واجهة المنزل، حيث وصلت سيارة الإسعاف أخيرًا بعد بضعة دقائق. مرت رحلة الذهاب إلى المستشفى في ضباب مبهم، ثم اقتيدت والدته بعيداً، تاركة إياه وحيداً مع جيمس.

سأل أليكس بعد صمت دام لعدة لحظات: "أترى أنها ستكون بخير؟"

قال جيمس دون أن يلتقي نظره بعينه تماماً: "أتمنى... ذلك".

"أليكس، ها أنت ذا".

انتفض أليكس عندما استقرت يد على كتفه، ثم استرخى عندما تعرف على والده.

"أبي؟ كيف حال أمي؟"

قال والده بوجه شاحب ومتجهم: "تحدثت مع الأطباء الآخرين أولاً؛ لقد انفدت زائدتها الدودية. ستحتاج إلى جراحة".

سأل أليكس وهو يبحث في عيني والده عن أي وميض طمأنينة: "هل... ستكون بخير؟"

"الدكتور هولت أحد أفضل الجراحين في المستشفى، وهو من سيجري لها العملية".

فتح أليكس فمه راغباً في الإشارة إلى أن سؤاله لم يُجب، لكن نظرة عيني والده أخرسته.

اقترح الأب مغيرًا الموضوع: "جيمس، يجب أن تعود إلى منزلك، فوالدتك لا بد قلقة".

هز جيمس رأسه وقال: "ليست كذلك، فقد أخبرتني أن آتي مع أليكس والسيدة برايس... وأود البقاء أنا أيضاً يا سيد برايس"، أضافها عندما طال صمت والده عنه.

قال الأب وهو يلتفت حوله: "حسناً... طالما أن والديْك يعلمان بوجودك هنا. سأذهب للاطمئنان على والدتك الآن، لكنني لا أعلم متى سأعود. ابق هنا، أفهمت؟"

قال أليكس: "نعم يا أبي"، رغم أن والده كان قد اختفى بالفعل عبر الأبواب المتأرجحة، ولمكثه هناك وقتاً بالكاد يكفي للاستماع.

قال جيمس بتردد غير مألوف: "أتريد... أن نتحدث؟"

"لا".

قال جيمس وهو يحدق في الأرض أمامه: "آسف. لا أعلم كيف أستطيع المساعدة. أتريد أن تبق—"

قاطع أليكس جيمس قبل أن ينهي جملته: "لا".

قال جيمس ببطء وحذر: "إذن... حسناً".

واستطرد بعد لحظة صمت: "أنا متأكد من أنها ستكون بخير، فوالدتك قوية — تكاد تكون بصرامة أمي!"

ضحك أليكس قليلاً وقال: "هه، نجل، هي كذلك. ستكون بخير. لا بد أن تكون كذلك".

سأل أليكس بصوت ناعس وهو ينهض جافلاً من مقعد غرفة الانتظار: "أبي؟ أين كنت؟ كيف حال أمي؟"

ركع والده ليقابل عينيه، فأدرك حينها أن خطباً جسيماً قد وقع.

"بذل الدكتور هولت قصارى جهده، لكن العدوى كانت قد انتشرت أبعد من اللازم. لقد توفيت والدتك قبل بضعة دقائق".

تلعثم أليكس بصوت متصدع: "م—ماذا؟ لكني تحدثت إليها قبل قليل اليوم!"

احتضن ستيفن ابنه الذي انفجر باكياً، وقال: "أنا آسف يا أليكس، لقد رحلت".

سأل جيمس بهدوء في المنزل بعد بضعة ساعات من الجنازة: "كيف تشعر؟"

أجاب أليكس بصوت أجش وهو يدلك عينيه المحمرتين: "أنا... بخير. الأمر فقط أن..."

سأل جيمس بلطف عندما عجز عن مواصلة الكلام: "فقط أن ماذا؟"

قال أليكس بتهدج: "الأمر فقط... كيف يمكن لأحدهم أن يموت بهذه السهولة؟ كانت بخير قبل أيام قليلة. هذا غير عادل بالمرة!"

ربت جيمس على ظهره قائلاً: "الحياة ليست عادلة. هذا ما يقوله أبي دائماً".

قال أليكس بأسنان مصطكة: "إذن سأجعلها عادلة. سأصبح طبيباً، لكي لا يموت أحد هكذا مجدداً".

قال جيمس بلا تعبير: "مم..."، رغم أن أليكس أدرك أنه منقسم الرأي بشأن أمر ما.

قال أليكس: "أنا آسف، أعلم أننا قلنا سنمتهن الهندسة أو العلوم معاً، لكن—"

تنهد جيمس ملوحاً بيده: "أعلم، أعلم. لكن... إن كنت ستصبح طبيباً فيجب أن تكون أشهَر طبيب على الإطلاق، أتفهم؟"

ابتسم برايس — ابتسامة واهنة، لكنها كانت الأولى له منذ أيام.

"يبدو ذلك عادلاً".

بعد ستّ سنوات، 19/02/936 كان أليكس في طريقه إلى المكتبة حين رأى حقيبة ظهر طالبة أخرى تنفتح، لتتطاير محتوياتها على الأرض.

"تبّاً!"

شتمت، وانحنت لتُكَدّس الأوراق داخل الحقيبة مجدداً، ممسكةً بها مقلوبةً كيلا تسقط المحتويات ثانية.

قال أليكس: "تفضّلي"، مناولاً إياها كتاباً سقط بالقرب منه.

قالت: "شكراً"، ناظرةً إلى حقيبتها بيأس.

قال أليكس، مُنزلاً حقيبته عن كتفه لترها: "يُقيم المتجر تخفيضات على الحقائب الآن. خصم 25 بالمئة. إنها ليست سيئة".

قالت مبتسمةً وهي تنهض مجدداً: "oh، شكراً لهذه النصيحة".

قال أليكس: "على الرحب"، وتابع طريقه إلى المكتبة.

هناك جلس، وشرع يدرس ليمضي الوقت. لحسن الحظّ لم يضطر للانتظار طويلاً؛ فقد وصل جيمس بعد بضع دقائق.

سأل جيمس فور وصوله: "إذاً، كيف هي مقرراتك؟"

كان يحمل كوبي شاي، وضع أحدهما على طرف الطاولة الخاص بأليكس.

قال أليكس دون أن يُزيح عينيه عن كتابه، بينما كان يدُه اليمنى منكبّةً على تدوين ملاحظاته: "مشغول، كالعادة".

"وأنا كذلك، لكن لا يمكنك قضاء اليوم كله محبوساً في المكتبة".

توقف أليكس لبرهة ليرفع حاجبه في وجه جيمس.

"أتعلم أنك لا تعرف ذلك إلا لأنك جئت لرؤيتي، أليس كذلك؟"

أصرّ جيمس: "ولهذا السبب أعرف متى يجب أن نأخذ استراحة! هيا، لقد أنهيت امتحانات منتصف الفصل للتو، أليست كذلك؟ يمكنك تحمّل الاسترخاء طوال الظهيرة".

تنهّد أليكس: "... لدي مقال يجب تسليمه الأسبوع القادم".

"ما يعني أن لديك أسبوعاً كاملاً لتنجزه!"

قال أليكس، مطبقاً كتابه تماماً: "تعلم، أنا مندهش من إصرارك هذا كله. عادةً ما تقضي كل وقت فراغك في الساعات-"

صحّح جيمس: "-المواقيت".

"-ساعات جيبك. أي طراز تعمل عليه الآن؟"

قال جيمس بزهو: "أنهيت الطراز الثالث للتو! لم يعد يفقد سوى عشر ثوانٍ في اليوم!"

"صحيح، وفجأة فقدت الاهتمام لأن...؟"

"لم أفقد الاهتمام! دَعاني بعض الأصدقاء إلى حفلة في السكن الجنوبي، هذا كل ما في الأمر".

قال برايس بنبرة جامدة: "... الأمر كله لأن هناك فتاة، أليس كذلك؟"

تأفّف جيمس مقلباً عينيه: "لا، ليس الأمر لأن هناك فتاة".

رفع أليكس حاجبه: "... الأمر لأن هناك فتى؟"

أنكر جيمس بشدّة، مثيراً بعض نظرات التوبيخ الغاضبة من الطلاب القريبين: "لا!"

ثم هسس بصوت خفيض: "لا".

حدّق أليكس غير مقتنع.

قال جيمس مع التركيز على أداة التعريف: "حسناً، لا بأس، هناك فتاة. اسمها إليزابيث، و-"

قال أليكس عائداً إلى كتابه: "لا يمكنني مساعدتك".

توسّل جيمس بخفت: "هيا، اممدّ لي يد العون!"

تأوّه أليكس بضجر: "تعلم أنني لا أعرف شيئاً عن هذه الأمور".

"ولا أنا، لكنني أريد دعمك، أمتفق؟"

تنهّد أليكس متجاهلاً إيماءات الاحتفال التي أداها جيمس وهو يُعبّئ كتبه: "... حسناً، لا بأس. أين هذا المكان؟"

قضى أليكس الدقائق العشر الأخيرة محاولاً العثور على جيمس، وبدأ يندم بشدّة على مجيئه إلى هذه الحفلة.

"oh، أنتَ."

استدار أليكس ليرى المتحدث، وتفاجأ برؤية الفتاة نفسها من قبل.

"أهلاً. لم أكن أتوقع رؤيتك هنا".

ضحكت الفتاة: "ولا أنا. oh! لم أُعرّف نفسي قط: اسمي إليزابيث. إليزابيث كيلي".

"ألكسندر برايس — لكن الجميع ينادونني أليكس".

أومأت إليزابيث برأسها: "أليكس. في أيّ كلية أنت؟ لا أظنني رأيتك من قبل".

أومأ أليكس: "أنا طالب في السنة الأولى بكلية الطب. أنا-"

ظهر جيمس فجأة وسط الحشود، قاطعاً كلامه: "أليكس، ها أنت ذا! oh، وقد التقيْتَ بإليزابيث بالفعل!"

قال أليكس، مُلقياً نظرة خاطفة نحو إليزابيث: "لقد فعلتُ".

لم يكن بارعاً في قراءة الناس، لكنّه استطاع حتى هو أن يلاحظ تبدّي بعض النفور الطفيف عليها بسبب جيمس، بينما بدا الأخير غافلاً تماماً عن الأمر. لم يجد أليكس غضاضةً في الاعتراف بأن جيمس أذكى بكثير منه، لكنّ شقيقه لم يكن يوماً بارعاً في الكلام. تنهّد أليكس في سرّه. لا بدّ أن جيمس سيدين له بالكثير نظير هذا لاحقاً.

قاطعة سلسلة أفكاره بقول جيمس: "أليكس شقيق لي".

سألت إليزابيث مندهشةً: "حقّاً؟ لكنكما لا تبدوان قريبيتْن، أليس لقباكما-"

أوضح أليكس: "لستما شقيقين بالدم، لكن عائلتينا صديقتان منذ أمد بعيد. جيمس ليس الأفضل في الكلام-"

"مهلاً!"

أنهى أليكس كلامه، مسبباً نظرة دهشة على وجهيهما: "لكنني لم أتقابل قط مع شخص أطيب أو أذكى منه".

احمرّ وجه جيمس قليلاً خجلاً: "حسناً، لست سيئاً بنفسك أيضاً. مثلما قال، أنا لست بارعاً في الكلام، لذا فإن أليكس هو الشخص المناسب للحديث معه إن أردتَ تعلّم شيء حقّاً".

قالت إليزابيث بنبرة يغلب عليها التفكير: "... أرى ذلك. سيجتمع بعض أصدقائي بعد هذه الحفلة، فهل ترغبان في الانضمام إلينا؟"

هتف جيمس: "بالتأكيد!"

اعتذر برايس: "عذراً، لدي بعض الدروس التي يجب أن ألحق بها".

تأوّه جيمس: "ألييييكس".

قال أليكس رافضاً التراجع: "لقد أقنعتني بالحضور إلى هذه الحفلة بالفعل، لكن عليّ الآن الذهاب لأكون مسؤولاً. ليس بمقدور الجميع إنهاء واجباتهم بين المحاضرات مثلك".

قالت إليزابيث: "حسناً، تلك عقلية ليست سيئة، لكن أسمِعنا صوتك متى كنت متفرغاً".

أومأ أليكس: "سأفعل... إذن، ما الذي تفعلونه عادةً في الحفلات؟"

بعد ثلاث سنوات، 939/01/30 قال جيمس وهو يلقي بذراعه حول كتفي أليكس: "حسناً، أظن أن بإمكاننا مناداتك بالدكتور برايس الآن، أليس كذلك؟"

وعلق ستيفن بابتسامة جافة: "قد يكون ذلك مربكاً بعض الشيء، وجود طبيبين يدعيان برايس هنا".

ووافق أليكس والده قائلاً: "هذا صحيح، بل إن من الأنسب مناداتك بالدكتور رايت إن حدث أي شيء".

وانكفأ جيمس إلى الوراء برعب مصطنع وقال: "أرجوك لا، فهذا يجعلني أبدو كأنه عجوز في كتاب مدرسي".

وعلقت إليزابيث وهي تلف ذراعها حول ذراع رفيقها: "أرى أن لقب الدكتور رايت يبدو وقوراً".

وأطلق جيمس أنيناً وقال: "ليس أنت أيضاً! لن تجعليني أناديكِ الدكتورة كيلي، أصحبت كذلك؟"

وتمتمت إليزابيث بدلال: "حسناً، لقد عملت بجد من أجل هذا اللقب، وأعتقد أنه سيكون مؤسفاً ألا أتمكن من استخدامه".

وربت جيرسون على كتف جيمس قائلاً: "عليك استخدامه يا بني، فليس كل شخص يحظى بفرصة إكمال تعليمه العالي كما فعلت".

وتوقف جيمس برهة وبدا عليه الشعور بالذنب فجأة.

وتنفس الصعداء مستسلماً: "حسناً..."

وضحكت السيدة رايت قائلة: "حسناً، إن كان هذا سيشعرك بتحسن، فستظل دائماً طفلي المدلل".

وهس جيمس: "أماااه!"

بينما غرقت إليزابيث في الضحك وهي متكئة إلى جانبه.

التفت ستيفن بعيداً عن المجموعة ليضرب على كتف ابنه خفيفاً: "لقد أديت ما عليك، وستكون والدتك فخورة بك".

وأومأ أليكس برأسه، بينما رسمت شفتاه ابتسامة تمتزج فيها المرارة بالحلاوة.

وقال: "أعلم ذلك".

بعد سنتين، 941/10/28 في غرفة استراحة فارغة، تقيأ الدكتور برايس من شدة الإعياء وهو يمسح القیء عن شفتيه. وتداعت إلى ذهنه ذكريات الأشهر الستة الماضية. رضيعة توفيت بالحمى قبل أن تحملها أمها بين ذراعيها. طفل صغير خدش ركبته ومات بسبب العدوى التي تلت ذلك. وقبل ساعة واحدة فقط، توفيت أم شابة بسبب تعفن الدم، تاركة خلفها زوجاً وطفلين. فعاودته الرغبة في التقيؤ فانحنى فوق سلة المهملات مجدداً.

بعد يوم واحد، 941/10/29 قال أليكس بابتسامة وهو يعانق أخاه: "جيمس، لقد مضى وقت طويل، فقد كان العمل شاقاً للغاية".

ورد جيمس بابتسامة عريضة وهما يحتسيان شرابهما: "الأمر سيان بالنسبة إلي، فمشرفي لا ينفكون يضغطون علي، رغم أنني صممت لهم محرركاً جديداً بالكامل بالفعل، ولم أترك لنفسي وقتاً كافياً للعبث بمقياس الوقت، فالإصدار السادس أوشك على الانتهاء منذ أمد".

ومرت لحظة صمت حسبها أليكس دافئة ومؤنسة حتى أطلق جيمس تنهيدة طويلة.

"أليكس، هل أنت بخير؟"

فقال أليكس محاولاً رسم ابتسامة متكلفة: "بالطبع أنا بخير، فالمستشفى مزدحم لا أكثر".

فأصر جيمس دون أن يتراجع: "لكن هذا ليس كل شيء، أليس كذلك؟ أرجوك يا أليكس، أنا قلق عليك".

وتنفس أليكس الصعداء ثم وضع كأسه.

وقال: "الأمر فقط... هناك الكثير من الموت كل يوم، أبذل قصارى جهدي، لكن... ماذا أفعل بحق الجحيم؟ أقسمت أن أغير الأمور، لكنني لم أصلح شيئاً البتة".

وصمت جيمس لبرهة، وكان بصره مسلطاً نحو الأرض غارقاً في التفكير.

ثم قال: "أفهم... لم لا تغير مسارك المهني؟ اتجه نحو العلوم وقم ببعض الأبحاث".

وتنهد أليكس قائلاً: "فكرت في ذلك، لكن... هناك الكثير من العمل الذي ينتظرني في المستشفى، أنا..."

فتحدى جيمس كلامه رافعاً حاجبه: "إذن، هل تحدث فرقاً حقاً، أم أنك لا تفعل؟ حسب ما أراه، الخيار واضح جلياً. إما أن تنهك نفسك حتى الموت كطبيب، وإما أن تغير عملك لتجد حلاً حقيقياً للمشكلة، ولديك فكرة عما تريد بحثه بالفعل، أليس كذلك؟"

واعترف أليكس: "كنت أفكر في الخوض بمجال الأحياء الدقيقة. إنه حقل علمي حديث نسبياً، لكن هناك تقدماً واعداً يحرز فيه. وأعتقد حقاً أن من المنطقي محاربة التهديدات الطبيعية بأسلحة طبيعية، إلا أن..."

"إلا ماذا؟"

فتنهد أليكس: "سيتطلب الأمر ثلاث سنوات أخرى للحصول على تلك الشهادة، وهي مدة طويلة".

وقال جيمس منتظراً أن يملي صديقه نظراته في عينيه: "يا أليكس، أنت في الثانية والعشرين من عمرك، ومعظم الناس لم يتخرجوا بعد حتى".

وحك أليكس رأسه وقال: "أظن... أظن بإمكاننا العمل في المستشفى بدوام جزئي ريثما أعود إلى الجامعة".

فقال جيمس وهو يملأ كأسيها حتى الثمالة: "إذن فقد حُسم الأمر! سيكون لديك دكتوراه مزدوجة قريباً، ومن يدري، ربما تجد لك حبيبة بحلول ذلك الوقت".

فأدار برايس عينيه بملل، لكنه لم يستطع إخفاء ابتسامته وهو يرفع كأسه نخب المناسبة.

بعد عام واحد، ٢١/٠٧/٩٤٢ قال أليكس بجدية: "كلما تعلمت أكثر، زاد قلقي. الوباء الأخير كان قبل قرنَين، ونحن متأخرون كثيراً عن موعد الوباء التالي، خصوصاً إذا أخذنا في الاعتبار أموراً مثل تزايد الكثافة السكانية والمزارع الصناعية".

قطعت إليزابيث وجهها بعبسة وقالت: "هذه نقطة وجيهة. لماذا لم أسمع بهذا من قبل؟ لا بد أنك لست الوحيد القلق بشأن هذا".

هخر أليكس باستهانة: "لا يكترث الناس للمشكلات حتى تصبح مشكلة. ملايين الأرواح في خطر، ومع ذلك فإن الميزانية المخصصة لأبحاث مضادات البكتيريا زهيدة مقارنة بما تحظى به الكليات الأخرى".

مال جيمس إلى الأمام وعقد حاجبيه وسأل: "وماذا عن أساتذتك؟".

تنهد أليكس وقال: "ساعدت أستاذ الأمراض المعدية في كتابة رسالة رسمية إلى هيئة الصحة الوطنية. لقد تجاهلوها. وتواصلت أيضاً مع بعض المجلات العلمية، وعرضت إحداها أن تسمح لنا بنشر اقتطاف في إحدى مقالاتها، رغم أنني أشك في أن يحقق ذلك شيئاً يُذكر".

هز جيمس كتفيه وقال: "حسناً، إنها بداية على الأقل".

أومأ أليكس بتردد: "أظن ذلك. عذراً على الإسهاب، ألم تقل إن لديك ما تود الحديث عنه بأهمية؟".

"بلى"، قال جيمس وقد شقّت ابتسامة وجهه وهو يلفّ ذراعه حول إليزابيث: "حزّر من يتزوج؟".

اتسعت عيناه أليكس: "لقد حان الوقت حقاً، تهانينا! متى الموعد؟".

قالت إليزابيث وهي تلوّح بالحلقة الذهبية في خنصرها: "في اليوم السادس من الشهر الثالث. هكذا نخطط على الأقل حتى الآن — هل ستتمكن من الحضور؟".

أومأ أليكس مسجلاً الموعد في ذهنه: "سأحرص على إخلاء جدولي. من الجيد أنكما ستتزوجان أخيّراً. لقد كنتما لبعضكما دوماً".

هخر جيمس: "لا أعلم بشأن ذلك. أنا متأكد تماماً أنها كانت سترفضني لولا وجودك".

ابتسمت إليزابيث بخبث: "كالعادة، أنت محق يا عزيزي".

سأل أليكس: "إذن، أتحتاجان إلى أي مساعدة في التحضير للزفاف؟".

لوّح جيمس بيده مستبعداً الأمر: "لا، لا. دعنا نتولى أمرنا بأنفسنا. أنت مشغول بما يكفي بدراستك وعملك الجزئي".

تنهد أليكس: "حسناً، لا أستطيع أن أنكر ذلك بالتأكيد. سُعدت بالحديث إليك مجدداً، لكن لدي ورقة بحثية لأكتبها غداً. أفي نفس الموعد الشهر القادم؟".

بعد 8 أشهر، 06/03/943 تنهد جيمس وقد فرغ توّاً من شق طريقه بين الحضور، وهي مهمة استغرقت معظم الساعة بفضل المصافحات والتمنيات الطيبة والكلام المعتاد الذي يرافق الزفاف: "حسناً، لقد كان هذا مُنهكاً أكثر بكثير مما توقعت".

تنهدت إليزابيث: "أنا سعيدة فقط لأن عائلتك ليست بحجم عائلتي. رغم أنني أندم بشدة على اختيار حذائي في هذه اللحظة".

قال أليكس: "انظر إلى الجانب المشرق، لقد حان وقت الهدايا تقريباً".

قال جيمس وبدا متفاجئاً قليلاً: "أهكذا إذن؟ لم أكن أتوقع الكثير، لكن الجميع كانوا متكتمين لدرجة أنني أتساءل عما سيكون هناك".

جاء صوت جيرسون عبر الميكروفون: "حسناً أيها الجميع، تعالوا إلى هنا! لقد حان وقت مراسم الهدايا!".

قال جيمس وهو ينهض من مقعده بجهد واضح ليقف في مواجهة والده: "توقيت جيد".

تنحنح جيرسون ريثما استقر الحشد في أماكنه: "لقد قيل هذا مرات عديدة من قبلنا جميعاً هنا، لكني سأقوله مجدداً: تهانينا لكما على الفصل التالي من حياتكما. واحتفالاً بذلك، ائذنوا لي أن أقدم لكما هدية مننا جميعاً"، قالها وهو يرمي شيئاً نحو جيمس.

...الذي أخفق في الإمساك به بالطبع. قالت إليزابيث وهي تلتقط الشيء الساقط قبل أن يصطدم بالأرض ثم رفعته ليراه الجميع: زوج من مفاتيح السيارة اللامعة.

تنفس جيمس بعمق وهو يتعرف على شعار المفاتيح: "لم تفعلوا ذلك".

قال جيرسون وهو يشير لهم بالخروج إلى خارج القاعة حيث كانت سيارة جديدة لامعة تطفو بوقوفها عند الباب الأمامي: "حسناً، لقد قلت إنها هدية مننا جميعاً. وستحتاجان إلى سيارة لتنقل العائلة".

قال جيمس وهو يشير إلى المركبة: "نارونا، هذه سيارة كاسترو كراون! كم تكلفة هذه بحق الجحيم؟".

قال أليكس وهو يربت على كتف جيمس: "لا تقلق بشأن ذلك. لم تكن التكلفة سيئة للغاية — ليس مع مساهمة هذا العدد الكبير من الناس".

قال جيمس وهو يلتفت ناظراً إلى الأصدقاء والعائلة المتجمعين: "...لا أدري ماذا أقول. شكراً لكم جميعاً جزيل الشكر".

نادَى أحد أعمال جيمس وسط تسلية الحضور: "حسناً؟ قيّدوها بجولة بالفعل!".

سأل أليكس بحماس: "الآن؟ أيمكنني؟".

أشار جيرسون نحو المركبة: "إنها سيارتك. قد يتعين عليك سؤالها أولاً فحسب".

استدار جيمس بسرعة ليجد إليزابيث بالفعل في مقعد السائق.

ضحكت بينما كان جيمس يتدافع لركوب مقعد الراكب: "أنت بطيء للغاية يا عزيزي".

قال جيمس وهو يشعر بأن شيئاً ما ليس على ما يرام: "...كنتِ تعلمين أن أبي سيرمي المفاتيح إليّ، أليس كذلك؟".

قالت وهي تصفر ببراءة بينما كانت تدير المحرك: "لا أعرف عما تتحدث، لكنني لم أُقضِ يوماً كاملاً بالتأكيد أتتدرب على كيفية الإمساك بالمفاتيح الساقطة".

تذمر جيمس متظاهراً بالأذى: "لا أستطيع تصديق ذلك، أن تجعلِي عائلتي ضدي. أُعلمك بأنني لن أترك هذه الإهانة دون رد".

ابتسمت إليزابيث بخبث ونقلت ناقل الحركة: "الوعود وعود".

بعد عام واحد، 944/03/15 قال الدكتور أينزلي مصافحاً: "أهلاً بك يا دكتور برايس. سمعت كلاماً طيباً عنك من الدكتور فولر، وأنا متأكد من أنك ستكون إضافة قيمة لفريقنا".

ابتسم برايس وقال: "شكراً لك، يسعدني وجودي هنا. بمَ ينبغي أن أبدأ؟"

قال الدكتور أينزلي: "اجعل أولويتك في التعرف على مختبرنا أولاً، فلديك الكثير لتتعلمه. أوه، هذا الدكتور كولدويل، كان أحدث انضمام لفريقنا قبل قدومك".

صافحه كولدويل وقال: "أتطلع إلى العمل معك. فقط أبلغني إن احتجت إلى أي شيء، ويسعدني أن أريك قواعد العمل هنا".

سأل أينزلي: "كولدويل، هلّ لك أن تعرف الدكتور برايس بالبقية؟ سأكون في مكتبري إن احتجتم إليّ".

قال كولدويل مع مغادرة أينزلي: "حسناً، أظن أن عليّ أخذك في جولة. اتبعني، المكان ليس كبيراً ولكنه مزدوج تماماً".

سأل برايس أثناء سيرهما في الممر: "إذن، كيف تجد العمل هنا؟"

هزّ كولدويل كتفيه وقال: "إنه مكان جيد مع أناس طيبين. نحن نكارين دائماً من أجل المزيد من التمويل، ولكن هذا ليس بغريب على أي مختبر. ندرس حالياً تركيب الجسيمات الحالة على أمل تطبيق آليتها على البكتيريا الدخيلة، ولكنك كنت تعرف ذلك حقاً، أليس كذلك؟"

قال برايس: "نعم، كان اكتشاف أينزلي للجسيمات الحالة أحد الأسباب الرئيسية لتقدمي للعمل تحت إشرافه. تزهق العدوى أرواحاً أكثر من اللازم، وقد حان الوقت لكي يجد أحدهم طريقة لمحاربتها، وسأساعد بكل ما أستטיع".

بعد عامين، 946/05/22 أطلت السكرتيرة برأسها من الباب وقالت: "برقية للدكتور برايس".

سأل كولدويل: "هل تتوقع شيئاً؟"

عقد برايس حاجبيه وهو يقلب الرسالة المطبوعة وقال: "لا، لست متأكداً مما قد تكون".

أليكس، أعطيت ستيفن عهداً ألا أقول لك هذا، لكني أخشى أنني لم أعد أستطيع الصمت. شُخِّص إصابة والدك بالخرف قبل ثلاث سنوات.

لم يرغب في أن تقلق، أو أن "تضيع وقتك معه"، لذا جعلنا نقسم ألا نخبرك أبداً.

أخلف وعدي لأنه ساء كثيراً. يقول الأطباء إن لديه بضع سنوات قبل أن تسوء الأمور حقاً، ولكن يجب أن تحصل على فرصة للحديث معه قبل أن يتأزم الوضع أكثر. أرجو أن تعود إلى البيت في أقرب وقت تستطيع.

-غيرسون قال كولدويل: "لا تبدو على ما يرام. هل أنت بخير؟"

"أنا... تلقيت للتو أخباراً تفيد بأن أبي مصاب بالخرف".

سبّ كولدويل قائلاً: "يا للهول، يؤسفني سماع ذلك-"

"أين أينزلي؟ يحب أن أقدم طلباً لإجازة".

قالت السيدة رايت وهي تدفعه برفق نحو منزل أبيه: "أوه جيد، لقد وصلت أخيراً. يؤسفني جداً أن الأمور آلت إلى هذا الحد يا عزيزي، لكننا لم نكن نعرف ما يجب فعله".

تنهد أليكس: "لا بأس. أنا أدرك أنه كان قراراً صعباً".

ومع اقترابهما، صارت الأصوات مسموعة حتى من وراء الباب الأمامي.

"يا ستيفن، كن معقولاً-"

أصرّ ستيفن: "أنا معقول. لقد وعدتموني جميعاً ألا تخبروه، وهذه هي طريقتكم في الوفاء؟"

زمجر غيرسون: "لم تترك لي خياراً. قبل أيام فحسب، غادرت بيتك بغير سروال! لن يحصل ابنك حتى على فرصة لتوديعك بهذا المعدل، أأنت فاعل به حقاً هذا؟"

صاح ستيفن وتردد صدى ضربة بقبضة اليد وراء الباب: "إنه بالغ الآن، وهو لا يحتاج إليّ! لماذا أقضي سنوات أعرضه دون علمي لـ... هذا!"

فتح أليكس الباب ليجد الرجلين يحدقان فيه، وقبضة أبيه مستقرة على الطاولة.

"أبي".

تنهد ستيفن: "أليكس. منذ متى وأنت هنا؟"

"منذ مدة كافية. للعلم، أنا أتفق معك".

طرف ستيفن بعينيه وقال: "جيد، أنا-"

قال أليكس وهو ينزل حقائبه: "أنا بالغ، وهذا يعني أنني أستطيع اتخاذ قراراتي بنفسي. سأقيم هنا من الآن فصاعداً".

تجهّم ستيفن وقال بغضب: "قطعاً لا، ماذا عن عملك في... في..."

وتلعثم، والتوى وجهه حيرة.

قال أليكس بصبر: "... كنت أعمل في أوستر، في مختبر. لكن تمت الموافقة على نقلي للعمل هنا في أركودا".

بصق ستيفن الكلمات قبل أن ينطلق غاضباً: "حسناً. من الواضح أن أحداً لا يكترث بما أقوله. افعل ما شئت".

وضع غيرسون يداً على كتفه وقال: "شكراً لحضورك الباكر. كنت أمل أن يجعلك رؤيته تعود إلى صوابك، لكن يبدو أنني كنت مخطئاً".

وضعت السيدة رايت يداً مواسية على كتفه وقالت: "لا تأخذ كلام أبيك على محمل الجد، فهو يعاني منذ فترة طويلة ليتقبل تشخيصه، ولم يزد فقدان الذاكرة الأمر إلا صعوبة".

تنهد أليكس: "أنا أعلم. أنا لا ألومه. لا بد أن الأمر مرعب، أن تختفي ذكرياتك دون أن تدري".

قالت السيدة رايت وهي تلتقط حقائبه: "حسناً، أنا متأكدة من أنه سعيد برؤيتك، حتى وإن لم يظهر ذلك. والآن، دعنا نرتب لك مكانك لتقضي الليلة".

"أليكس؟"

قال أليكس وهو يطفئ الموقد ليلتفت إلى أبيه: "صباح الخير. أعدّ الفطور، كم بيضة ترغب فيـ..."

حدق فيه ستيفن بحيرة وسأل: "ما الذي تفعله هنا؟"

تلاشى صوت أليكس بينما بدأت الحقيقة القاسية للموقف تتسلل إليه: "أنا... أعمل في أركودا الآن، ألا تذكر؟"

سأل، مترجياً ألا تبدو نبرته خشنة.

عقد ستيفن حاجبيه وقال: "أوه، ولكن... منذ متى؟"

التفت أليكس إلى الموقد مجدداً، وضغط شفتيه في خط دقيق وقال: "مؤخراً فقط. سأذهب إلى العمل قريباً، لكني سأعود في وقت لاحق اليوم، حسناً؟"

ووضع طبق فطور على الطاولة.

تمتم أبوه: "أرى ذلك. إذن أراك لاحقاً".

قال أليكس وهو يلتقط حقيبة عمله: "نعم. ...سنتحدث لاحقاً"، ثم وضع يده برفق على كتف أبيه قبل أن يغادر إلى العمل.

قال أليكس وهو يغلق الباب وراءه: "لقد عدت".

وجاءه ردّ متحير: "أليكس؟".

وبعد ثوانٍ قليلة أطلّ والده برأسه من غرفته ليطيل النظر في ممرّ البيت.

"ما الذي تفعلة هنا؟ ألم يُفترض بك أن تكون في أوستر؟"

بعد عام واحد، 947/11/18 تنهّد أليكس قائلاً: "إنه… يتحسن بشكل أفضل مما توقعه الأطباء".

وصدح صوت جيمس عبر الهاتف: "أنا آسف لعدم تمكني من تقديم أي مساعدة. والدا إليزابيث ليسان في حال جيد أيضاً، لذا عليّ البقاء للمساعدة كلما أمكنني. بالكاد أتيح لي أي وقت للعمل على النموذج تسعة في الأشهر القليلة الماضية، و—".

فقال أليكس: "لا بأس. لا يوجد الكثير مما يمكنك فعله للمساعدة على أي حال، حتى لو كنت هنا".

ثم صمت لبرهة وأردف: "عذراً، كان ذلك فظاً بعض الشيء".

فردّ جيمس بنبرة يصاحبها عادة تلويحة استخفاف: "لا، أبداً. ربما أنظر في إمكانية زيارتكم في وقت قريب ما، فقد مضى وقت طويل جداً منذ آخر مرة تحدثنا فيها وجهاً لوجه".

تنهّد أليكس قائلاً: "سيكون ذلك لطيفاً. حسناً، عليّ لحاق الترام الآن. أأكلمك لاحقاً؟".

"بالطبع. اعتنِ بنفسك يا أخي".

لم تشهد رحلة العودة إلى المنزل أي أحداث تُذكر، فقد حجب سماء أركودا الشتوية المعتادة والمغيمة ضوء الشمس. غطى الثلج الأرض، رغم أنه لم يشكل أي عائق أمام نظام الترام المُدار بكفاءة.

قال أليكس بعد عشرين دقيقة: "أبي، لقد عدت. …أبي؟".

تسلّل شعور قديم بالرهبة إلى جوفه إذ لم يتلقَ أي رد. لقد كان يمنى النفس بأن والده كان نائماً فحسب، ولم يفرّ من المنزل كما فعل عدة مرات من قبل.

"أبي؟".

وغمره إحساس بالارتياح حين رأى يد والده على مسند الذراع، وهو مستدير بظهرة عنه. استدار بهدوء وشقّ طريقه إلى المطبخ، وأعدّ العشاء بهدوء لئلا يزعج والده النائم. أشعل الطقس البارد في نفسه رغبة في تناول بعض الحساء، لذا استخدم بقايا طعام الأمس لصنع مرق بسيط، وغلى بعض المعكرونة لترافقها.

خطا أليكس إلى غرفة المعيشة وقال: "أبي، العشاء جاهز. أبي؟"، مردداً نداءه وهو يمشي باتجاه الكرسي ذي الذراعين.

وضع يده برفق على كتف والده ليوقظه، كما فعل مرات عديدة من قبل. لا جواب.

"أبي؟".

هزّ أليكس والده بقوة أكبر، ومع ذلك لم يتحرك. ببطء، رفع أليكس يده ليلمس وجه والده. ووجده بارداً.

بعد أسبوعين، 947/11/34 سأل جيمس بصوت خافت: "…أتعلم ما حدث؟".

كان معظم الحاضرين قد غادروا مع انتهاء الجنازة، مما ترك الاثنين وحدهما أمام الشاهد، ولم يبقَ معهما سوى أقاربهما المقربين الذين كانوا يتحدثون بهدوء على مسافة بعيدة. أخذ أليكس نفساً عميقاً ومرتجفاً.

"وفقاً للطبيب الشرعي، كان سبب الوفاة نوبة قلبية حادة. لقد توفي قبيل وصولي إلى المنزل".

أقسم جيمس بغضب: "تباً. اللعنة، أنا آسف جداً، كان يجب أن أكون هنا".

تنهّد أليكس قائلاً: "لا بأس. لقد كان الأمر مفاجئاً، لكني أخذت وقتاً طويلاً لأتقبل فكرة رحيله. أخجل من الاعتراف بهذا، لكني… مرتاح فحسب لأن الأمر انتهى".

قال جيمس وهو يضع يده برفق على كتفه: "لا أظن أن أحداً يمكنه لومك. كنت أتمنى لو استطعت فعل شيء للمساعدة".

"…شكراً".

لم يبكِ أليكس خلال المراسم، لكن عينيه شرعتا الآن في الدمع لسبب لا يُعقل.

"لكن لا بأس، إنه… إنه…".

قال جيمس وهو يجذب رديقه إلى عناق: "هيا، تعال إلى هنا. كل شيء على ما يرام. سيكون كل شيء على ما يرام".

ومن حولهما، بدأت رقاقات الثلج ترفرف برفق نحو الأرض.

بعد أسبوع واحد، 947/12/06 قال أليكس لوالدي جيمس: "أنا مندهش لأنكما انتقلتما. ألم تكننا تحبان ذلك المنزل القديم؟".

ضحكت السيدة رايت بخفة وقالت: "بلى كنا، لكن يبدو أن الجميع يعيشون في أوستر هذه الأيام، ومن المزعج حقاً أن نطلب منكم جميعا السفر طويلاً لمجرد تجمع سنوي. علاوة على ذلك، قد يساعد العيش في هذه الأجواء الدافئة حدائقي على الإتيان ببعض الثمار أخيّراً"، وأضافت ذلك بضحكة ساخرة من نفسها بعض الشيء.

اعترف جيمس قائلاً: "حسناً، لن أجادل في أن ذلك يسهل الأمور علينا. وبمناسبة الحديث… هل يمكن للجميع أنمنحونا لحظة؟ لدينا بعض الأخبار المهمة لنشاركها".

فسأل جيرسون: "أه حقاً؟ وما هي؟".

تقدمت إليزابيث ويداها تغطيان بطنها وقالت: "كنا سنعلن هذا مبكراً، لكن بدا من الأفضل الانتظار حتى يتجمع الجميع هنا بمناسبة ناروماس. سنرزق بطفل".

هتفت مارغريت ويداها على فمها: "يا للاله! مبارك!".

بينما أشرق وجه زوجها بابتسامة عريضة بجانبها.

نخر جيرسون بابتسامة: "في الوقت المناسب تماماً، لقد راودتني فكرة إزعاجكما بشأن الأمر"، وضبح بضربات قلبية ودودة على كتف جيمس.

قال جيمس مدافعاً عن نفسه، رغم أنه عجز عن كبح ابتسامة علت محياه وهو يلتفت إلى أليكس: "كنا ننتظر الوقت المناسب!".

قال أليكس وهو يجذب جيمس إلى عناق: "مبارك! ومتى علمتما بالأمر؟".

قال جيمس بسخط مصطنع: "أخبرتني ليز قبل أسبوعين، لكنها بالطبع اكتشفت الأمر قبل ذلك بأسبوع كامل".

تجاهلت إليزابيث نظرة زوج الغاضبة ببراعة معتادة وقالت: "يتوقع الطبيب موعد ولادتي بعد حوالي ستة أشهر. لقد بدأنا بالفعل في تجهيز منزلنا للطفل".

سألَت السيدة رايت بحماس: "هل اخترتما اسماً؟".

أجاب جيمس وهو يتبادل نظرة سريعة مع إليزابيث: "…نحن نكرّس تفكيرنا للأمر".

ابتسم جيرسون باتساع وقال: "حسناً، هذا يستدعي الاحتفال"، واختفى ليحضر زجاجة نبيذ.

"سأصير جداً!".

7 أشهر لاحقاً، 12/07/948. اندفع أليكس في أروقة المشفى، ولم يكد يتوقف لقراءة اللافتات حتى بلغ باب غرفة الولادة.

سأل أليكس لاهثاً حين انتبه له جيمس: "كيف حالها؟"

فتح جيمس فمه ليجيب، لكن صرخة انبعثت من داخل الغرفة قاطعته.

قال جيمس وهو يفرك يديه: "تقول الممرضات إن هذا طبيعي، لكنه لا يبعث على الطمأنينة حقاً".

انتفض أليكس حين مزقت صرخة أخرى صمت الممر. لم تكن مشاهد المشفى وأصواته المروعة غريبة عليه، لكن الأمر اختلف حين صارت المريضة شخصاً يعرفه.

"منذ متى بدأ المخاض؟"

أجاب جيمس وهو يتململ بقلق: "ساعة الآن. وما أخبار المختبر؟"

تسمّر أليكس في مكانه: "أهذا ما نتحدث فيه الآن؟"

"انظر، أعصابي تلفت منذ بدأت بالصراخ، واللعنة على الممرضات اللواتي يمنعنني من الدخول بحجة أن وجودي خطر صحي. كلمني في أي شيء وإلا فقدت صوابي".

أتأتأ أليكس: "حسناً، سأبدأ بما توصلنا إليه حول الليسوسومات..."

قال أليكس وهو يهز كتفيه بعجز: "...وهذا كل ما في الأمر".

تأوه جيمس مع انطلاق صرخة حادة من الغرفة.

"آمل أن تنجزوا عملكم بسرعة. لا يُسمح لغير الطاقم الطبي بالدخول لتقليل خطر العدوى. لولا هذا لكنت بجانبها الآن"

قالها بمرارة.

رد أليكس وهو يضع يده على كتف أخيه ليواسيه: "أعلم، أعلم. لكننا لا نجد طريقة لاستغلال طبيعتها المضادة للبكتيريا".

تنهد جيمس وأخرج جهازاً مستديراً لامعاً.

"مضت ست ساعات على المخاض. والمدى الطبيعي للولادة الأولى يتراوح بين 12 و24 ساعة".

"هل هذا...؟"

ابتسم جيمس بخفوت: "أجل، إنه الإصدار التاسع. كنت أختبره حين بدأ المخاض لدى ليز. يفقد 0.3 ثانية يومياً، لكنه لا يزال ضخماً بعض الشيء. سأحاول تعديله في النسخة القادمة. هذا إن وجدت وقتاً للعمل مع وجود الطفل".

قال أليكس: "مفهوم. هل أنت جائع؟ يمكنني إحضار شيء إن أردت".

"لا، لست جائعاً".

صمت جيمس لحظة ثم تابع: "ربما شطيرة لليز حين ينتهي الأمر؟ هل تظن أنها ستكون في مزاج للأكل؟ ستكون منهكة، ولا أدري إن كانت ستشعر بالجوع".

"سأشتري لها شيئاً".

تنهد جيمس: "أسرع أرجوك. أعلم أن ما تمر به يفوق احتمالي بمراحل، لكنني بحاجة لمن يشغلني".

أومأ أليكس مطمئناً: "سأفعل".

استمر المخاض لساعات. وخلال ذلك الوقت وصلت عائلة جيمس وإليزابيث لتقديم الدعم، وبدا الارتياح على وجه الأب حين رآهم. توتر الجميع حين خيم الصمت على غرفة الولادة، ونهض جيمس حين تعالت الأصوات خلف الباب. مرت نبضة قلب. ثم أخرى. ثم انزلق الباب مفتوحاً.

قالت ممرضة وهي تشير لهم بالدخول: "يمكنكم الدخول الآن".

سأل جيمس: "كيف حالها؟"

ثم التفت ليرى إليزابيث، شاحبة ومنهكة تماماً، لكنها حية، وفي أحضانها كومة من القماش.

اقترب مسرعاً من زوجته وسأل: "إليزابيث، هل أنت بخير؟"

قالت إليزابيث بصوت مبحوح بالكاد يُسمع: "أجل... أنا بخير".

ابتسم الطبيب: "مبارك يا سيد رايت، لقد رُزقت بطفل ذكر سليم".

قال جيمس: "يا للروعة".

ثم أغمي عليه.

قالت السيدة رايت وهي تهز الطفل النائم في أحضانها بلطف: "يا له من صغير بديع! أخبراني أنكما اخترتما اسماً".

ابتسمت إليزابيث بنعومة: "آرثر. اسمه آرثر".

قال السيد رايت وهو يجرب وقع الاسم: "آرثر رايت. اسم قوي. أعجبني".

قالت السيدة رايت وهي تعرض عليه الطفل العاجز: "أليكس، ألا تحمل الطفل قليلاً؟ عليّ ترتيب بقية أغراضي".

قال أليكس وهو يرفع ذراعيه بتردد: "أنا؟ لا لا لا، لم أحمل طفلاً من قبل".

قالت السيدة رايت بدفء: "سيكون الأمر بخير، لن تسقطه من يدك، أليس كذلك؟"

قال أليكس بارتباك: "حسناً... لا".

التفت إلى إليزابيث وجيمس طلباً للمساعدة، فرآهما يومئان بالموافقة.

سألت السيدة رايت بينما كان يضم كومة القماش بإحكام، والطفل بالكاد يتحرك بين ذراعيه: "أرأيت؟ ليس بالأمر الصعب، أليس كذلك؟"

قال جيمس وهو ينتقل للوقوف بجانبه: "من الصعب تصديق صغر حجمه، أليس كذلك؟"

قال أليكس بخفوت وهو يعيد الطفل لأبيه: "أجل".

فاجأه جيمس بقوله: "احمله لفترة أطول. كنت أريد سؤالك شيئاً: ما رأيك أن تكون أباً روحياً لآرثر؟"

رمش أليكس بذهول: "عفواً؟"

أومأ جيمس لزوجته: "ناقشنا الأمر أنا وإليزابيث. كنت لي أخاً طوال حياتي، وسيشرفني أن تكون أباً روحياً لابني".

أتأتأ أليكس وقد احمر وجهه حرجاً: "لكنني... لا أعرف شيئاً عن تربية الأطفال".

هز جيمس كتفيه: "ولا نحن. ثم إن أمي ستنتقل للعيش معنا. لا نتوقع منك أن تربيه وحدك".

قالت إليزابيث من على سريرها: "عذراً لمباغتتك بهذا. لا داعي للقرار الآن".

فاجأ أليكس نفسه حين قال: "لا... أقبل".

لم يكن آرثر ابنه، ولم يرغب يوماً في أن يكون أباً، لكن حمل الطفل أيقظ في نفسه مشاعر أبوة غريبة، ووجد نفسه سعيداً جداً بقبول هذا الدور غير المتوقع.

قال مبتسماً: "آرثر. ابني الروحي".

بعد شهرين، 948/09/06 تنهّد جيمس: "توقف أخيرًا عن البكاء كثيرًا".

كان هذان الشهرين قد أنهكاه أكثر من أي شيء رآه أليكس يفعله من قبل، بما في ذلك ليالي السهر الطوال التي قضاها في دراسته الجامعية. لم يكن أليكس واثقًا إن كانت الهالات تحت عيني جيمس وإليزابيث قد خفّت عما كانت عليه قبل أسبوع، لكنه قرر ألا ينطق بملاحظته تلك.

سأل جيمس: "إذًا، هل من تقدّم في المختبر؟".

صار سؤاله هذا تقليدًا يكرره كل بضعة أيام.

تنهّد أليكس: "لا، لا شيء جوهري بعد. نعجز عن عزل المثبّط مهما حاولنا، وما زلنا بالكاد نتلقى أي تمويل إضافي!".

"لا تزالون؟"

زمجر أليكس: "يصعب عزله للغاية، لذا يظن الجميع أنه لن يكون عمليًا أبدًا. لا نجد طريقة لإقناعهم بمنحنا المزيد من التمويل دون عزل المثبّط أولًا... وهو ما نحتاج التمويل للحصول عليه. لو لم يكونوا قِصار النظر إلى هذا الحد!".

قال جيمس برد فعل تلقائي: "انتقِ كلماتك".

ثم أضاف مطمئنًا: "عذرًا. ستجدون طريقة. يبدو أن أحدهم يحتاج إلى تغيير حفاظته... مجددًا".

قال أليكس وهو ينهض قبل أن يتمكن جيمس من مغادرة مقعده: "سأتولى الأمر. خذ أنت قسطًا من الراحة".

تنهّد جيمس وهو يسترخي في كرسيه: "أنت هبة من السماء".

وفي غضون ثوانٍ بدأ يشخر بصوت عالٍ.

قال أليكس وهو يحمل الرضيع بعيدًا عن جسده: "حسنًا أيها الصغير. دَعنا ننظفك".

بعد 4 أشهر، 949/01/07 قالت إليزابيث بثقة: "سينطق كلماته الأولى قريبًا. أنا متأكدة".

وافقها جيمس: "سيكون ذلك مبكرًا قليلًا، لكنه يناغي أكثر من المعتاد".

نادى أليكس من الحمام: "هذا مثير".

كان يغير حفاظة آرثر بينما يعد الأبوان العشاء.

"أفترض أنكما وضعتما رهاناتكما؟".

أوضح جيمس بخيلاء: "إن ناداني 'بابا' أولًا، أفوز أنا. وإن ناداها 'ماما' أولًا، تفوز هي. الخاسر عليه جلي الأطباق لأسبوع".

ضحك أليكس وهو ينهي تغيير الحفاظة: "فهمت. حسنًا، نظيف تمامًا. ألا تشعر براحة أكبر الآن يا آرت الصغير؟".

ناغى آرثر وهو يمد يده نحو إحدى ألعابه: "غاغا".

ضحك أليكس: "بالطبع، خذ هذه يا بطل".

التقط آرثر اللعبة بلهفة، ثم ناغى بسعادة: "ماما!".

تجمّد أليكس في مكانه. انتظر أن يندفع جيمس أو إليزابيث إلى الغرفة، لكن مرت ثوانٍ عديدة دون تعليق منهما. يبدو أنهما لم يسمعا كلمات آرثر الأولى. رمق أليكس آرثر بحذر، إذ عاد الأخير للمناغاة غير المفهومة. ...ربما أخطأ في السمع.

قال وهو يحمل الرضيع إلى المطبخ: "آرت نظيف الآن. هل تحتاجان إلى مساعدة في شيء آخر؟".

قالت إليزابيث وهي تضع قِدرًا من الحساء الساخن على الطاولة: "لا، شكرًا. أعد آرثر إلى مهده فقط؛ سأرضعه بعد قليل".

فتح أليكس فمه ليرد، لكن آرثر اختار تلك اللحظة ليقاطعه.

"ماما".

تجمّد جيمس وإليزابيث. انقبض وجه أليكس، ونظر ببطء إلى الرضيع.

قال آرثر بوضوح شديد وهو يرفع ذراعيه نحو أليكس: "ماما!".

قال أليكس: "آه".

شتم جيمس، ثم التفت إلى ليز: "هل يعني هذا أن علينا القيام بالأعمال المنزلية كلانا؟".

قالت إليزابيث بينما كان أليكس يضع آرثر في مهده: "حسنًا، لا أظن أن هذا مفاجئ، بالنظر إلى الوقت الذي تقضيه معه".

اعتذر أليكس وهو يعدل نظارته بارتباك: "آسف".

قال جيمس بروح مرحة: "لا تقلق بشأن ذلك. على الأقل لا يزال بإمكاننا انتظار خطواته... الأولى؟".

تبع أليكس وإليزابيث نظرة جيمس ليروا آرثر يقف في مهده، ويمشي نحو أمه.

هتف الأبوان معًا: "عمل رائع!"، رغم أنهما اضطرا لإمساك آرثر قبل أن يترنح ويسقط.

أعلن جيمس بفخر وهو يرفع آرثر عاليًا في الهواء: "كلمات أولى وخطوات أولى في اليوم نفسه! هذا ولدي!".

قالت إليزابيث على عجل: "عزيزي، أنزله الآن-"، لكنها تأخرت.

ففي اللحظة التي نطقت فيها تحذيرها، تدفق سيل من طعام الأطفال نصف المهضوم من فم آرثر مباشرة على وجه أبيه.

بعد 3 سنوات، 951/03/03 صافح كالدويل يده قائلًا: "برايس، لم نلتقِ منذ زمن. أنا... سمعت بما حدث لوالدك، يؤسفني ذلك حقًا".

تنهّد برايس: "لا بأس. لقد مرّت بضع سنوات على أي حال، وأنا سعيد بعودتك. كيف كانت فيستيج؟".

ابتسم كالدويل: "رائعة. إنها مدينة جميلة، رغم أن مختبراتهم -بكل صراحة- كانت دون المستوى. هلّا أطلعتني على آخر المستجدات؟".

هز برايس كتفيه: "بالتأكيد. لقد حققنا تقدمًا مطردًا، لكن لا شيء استثنائيًا".

أشار بيده إلى طاولة مليئة بأطباق بتري: "هذه عينات من دفعة متطوعين جمعناها؛ نحاول حاليًا معرفة كيف يؤثر المرض على الخصائص المضادة للميكروبات في السائل الأنفي".

علّق كالدويل: "لا يبدو هذا سهلًا. كيف تتحكمون في نوع المرض وشدته؟".

أجاب برايس: "بالنسبة للنوع قدمنا تشخيصًا مجانيًا، وبالنسبة للشدة قدمنا استبيانًا. بالطبع، البيانات في الواقع فوضوية بعض الشيء، ولكن متى لا تكون كذلك؟".

توقف برايس وهو يحدق في أطباق بتري.

"أوه. هذا مضحك".

سأل كالدويل: "ما الأمر؟ هه، ذلك الطبق متعفن تمامًا".

وافق برايس ببطء: "بالفعل".

هز كالدويل كتفيه: "أظن أنه لا مفر من ذلك. دائمًا ما يحدث نوع من التلوث، أليس كذلك؟".

قال برايس بحماس متزايد وهو يشير بإصبع مرتعش إلى الخط الفاصل بين مستعمرة البكتيريا والفطريات: "لا، ليس هذا ما قصدته. لا توجد بكتيريا على العفن".

تلاشت نبرة كالدويل: "لا أرى كيف-"، ثم اتسعت عيناه.

"أوه".

بعد عام، 06/04/952 "مرحباً عمي أليكس!"

صاح آرثر وهو يركض نحو عرّابه.

أجاب أليكس: "أهلاً يا آرثر"، وانحنى ليضمه.

"هل كنت طفلاً مطيعاً؟"

قال آرثر وهو يرفع جهازاً قديماً يبعث على الحنين بفخر: "أجل! أعطاني بابا لعبة جديدة!"

قال أليكس: "يا للروعة، أتعرف أسماء أجزائها؟"

"أجل! بابا يعلمني!"

قال أليكس وهو يداعب شعر صغيره بحنان: "بالطبع يفعل. الآن، أين والداك؟"

جاء صوت جيمس من المطبخ: "هنا! كيف تسير الأمور في المختبر؟"

تنهد أليكس: "بطيئة ومستقرة".

كانت تلك إجابته المعتادة منذ خلت الأيام من أي تطورات مهمة بشأن المضاد الحيوي.

لقد نجحوا في إثبات أن الفطريات تنتج نوعاً من مثبطات البكتيريا، لكن أحداً لم يرغب في تمويل البحث لافتقاره إلى "الوعود"، خاصة مع عجزهم عن عزله.

أضاف أليكس محاولاً كبح إحباطه من العمل: "أرى أنك وجدت لعبة قديمة لآرثر".

قال جيمس بزهو: "أجل! وجدتها أثناء التنقيب في بعض الأغراض القديمة. تطلبت بعض الإصلاحات، لكن آرثر أحب اللعب بها. على أي حال، هل أنت مستعد للفيلم؟ سمعت أنه مذهل حقاً".

ضحك أليكس: "أنا مستعد للرحيل متى شئت. وأجل، كالدويل لا يتوقف عن الحديث عنه أيضاً. يعامل الأمر وكأنه الظهور الثاني لنارونا".

قالت إليزابيث وهي تحمل آرثر بين ذراعيها: "حسناً، أظن أن علينا رؤية ذلك بأنفسنا، أليس كذلك؟ سأكون في السيارة حينما تكونان مستعدين".

"يا للروعة، كان مذهلاً!"

هتف جيمس وهم يغادرون دار العرض.

"لا أصدق أنهم صنعوا فيلماً رسومياً كاملاً! كان يكفي رسم إطار واحد من تلك الإطارات؛ لا أتخيل كم استغرق رسمها جميعاً".

قال أليكس مستعيداً الرقم من ثرثرة كالدويل: "ثلاث سنوات وما يقارب مئتي ألف إطار".

تنهدت إليزابيث: "كان شيئاً استثنائياً حقاً".

ولعل الأمر لم يكن مفاجئاً أن آرثر غط في النوم بعد بدء الفيلم بقليل، واضطرت أمه لحمله للخارج.

"يجعل المرء يتساءل عما يخبئه المستقبل".

سأل أليكس: "ماذا تعنين؟"

أشارت إليزابيث: "حسناً، حلت الأفلام محل المسرحيات تقريباً. ربما يوماً ما ستصبح كل الأعمال رسومية، أو على الأقل ستكون شائعة جداً".

سأل جيمس وهو يرفع حاجباً متشككاً: "حقاً؟ لا أرى كيف يمكن أن يكون ذلك ممكناً. الأفلام الرسومية تتطلب جهداً كبيراً جداً. لا بد أن يرسم أحدهم كل إطار، مهما تطورت التكنولوجيا".

هزت إليزابيث كتفيها قائلة: "قال الناس أشياء مشابهة عن الأفلام".

ضحك أليكس: "أظن أنه لا سبيل لنا لمعرفة ذلك، على الأقل ليس قبل أن نصبح عجائز متغضنين".

داعب جيمس صديقه: "من يدري؟ ربما تكون متزوجاً بحلول ذلك الوقت"، ثم تفادى لكمة مازحة على كتفه.

"بطيء جداً!"

صرخ متهكماً، ثم انطلق يعدو حين بدأ أليكس بمطاردته.

نادت إليزابيث خلفهما: "لا تتأخرا، حجزنا بعد نصف ساعة! أوه. لا تكن أحمقاً حين تكبر، أتسمع يا آرثر؟"

تمتم آرثر وهو لا يزال نصف نائم: "ممم".

بعد 8 أشهر، 10/01/953 أعلن أليكس وهو يقتحم الباب: "لقد نجحنا!"

قال جيمس بحيرة: "نجحتم في ماذا؟"

ثم رمش بعينيه وهو يستوعب ما قاله أليكس.

"انتظر، تقصد أنك عزلت المثبط؟!"

قال أليكس بحماس: "أجل! وأسميته 'بنسلين'. خطرت لكالدويل فكرة استخدام ما سماه الاستخلاص العكسي لاستعادة البنسلين من المذيب، مما منحنا محلولاً مائياً غنياً بالبنسلين! ومن هناك لم نحتج سوى لتجفيفه بالتجميد لنحصل على مسحوق!"

هتف جيمس: "هذا مذهل!"

"أعرف! أرسلنا عينة للتبلور بالأشعة السينية، وسنحصل على النتائج بعد أيام. الآن لا بد أن يمنحونا منحة مالية!"

بعد يومين، 12/01/953 تنهد أليكس: "لن يمنحونا أي منح".

قال جيمس ساخراً: "بالطبع لن يفعلوا. ما هي حجتهم هذه المرة؟"

قالت إليزابيث وهي تتقمص نبرة أرستقراطية ساخرة: "دعني أحزر. 'بما أن البنسلين لم يخضع لأي تجارب سريرية بعد، نأسف لإبلاغكم بأننا لا نستطيع تحمل تكلفة الاستثمار في هذا المشروع في الوقت الراهن'".

قال أليكس متفاجئاً قليلاً: "هذا... مطابق تقريباً لما قيل. وإن كانوا أقل تهذيباً".

هزت إليزابيث كتفيها: "الإداريون يتحدثون باللغة نفسها دائماً. أواجه المشكلات ذاتها مع زملائي. عليك فقط أن تواصل المحاولة".

تنهد أليكس: "أعرف. وإن كنت آمل ألا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يدركوا الصواب".

بعد عامين، 17/11/954 هتف جيمس حين فتح أليكس الباب: "أليكس! هل سمعت؟!"

"سمعت! أين-"

"-انظر، على التلفاز!"

التفت أليكس ليحدق في التلفاز بالأبيض والأسود، الذي كان مضبوطاً على قناة الأخبار المحلية. وهناك، بالأبيض والأسود، تجلت صورة واضحة لا لبس فيها لجزيرة أخرى.

زفر أليكس: "يا للهول".

وافق جيم بحماس: "أعلم! لقد نجح برنامج لونغ شوت أخيراً!".

همَّ أليكس بالتعبير عن حماسه حين دخلت إليزابيث الغرفة، وخلفها آرثر يتبعها عن كثب.

سأل الطفل وقد جذبه الضجيج: "ما هذا؟".

حمل جيم آرثر وأوضح له: "أترى ذلك؟ إنها جزيرة أخرى. مكان لم يطأه أحد من قبل، أليس هذا مثيراً؟".

حدق آرثر في التلفاز بعينين واسعتين من الدهشة، وبدا الطفل ذو الخمس سنوات مأخوذاً بالصورة الضبابية.

"هل توجد ديناصورات هناك؟".

ضحك جيم: "ربما!".

"حقيقي؟ متى يمكنني الذهاب؟".

تلاشت ضحكة جيم فجأة، وبدا وكأنه أدرك أن "متى"

هي الأدق فعلاً من "إذا".

ففي نهاية المطاف، كان العثور على القارة نصف الصعوبة.

أذعن جيم قائلاً: "ربما حين تكبر. لكن فقط إذا درست بجد!".

هتف آرثر وكأنه لم يسمع هذا الشرط: "أريد رؤية أليكتوصور! وأركيوسيراتوبس! وغوبيسورس!".

قال جيم وهو يعيد آرثر إلى الأرض: "حسناً حسناً، أنا متأكد أنك ستفعل".

سألت إليزابيث: "هل نعرف كم يبلغ حجمها؟".

أجاب جيم: "بطول أربعة آلاف كيلومتر تقريباً. ليست ضخمة، لكن فيها الكثير من السواحل. ومعظمها يقع جنوب البر الرئيسي، مما يعني عدم وجود أعاصير بفضل تأثير كوريوليس-".

تأوهت إليزابيث: "أخبرتك مراراً، تلك القوة الضئيلة لن تحمي خط الاستواء من الأعاصير سحرياً".

قال جيم غير مكترث: "أظنها ستفعل. أليكس يوافقني، أليس كذلك يا أليكس؟".

قال أليكس وهو يقاوم رغبته في الابتسام: "لا تعليق".

تمتم جيم: "جبان. على أي حال، لو كان علي التخمين، فهي عقار ممتاز".

قالت إليزابيث بنبرة مروعة: "لا تقل لي أنك تفكر جدياً في الذهاب إلى هناك".

رفع جيم يديه دفاعاً عن نفسه: "لن أكون على متن السفينة الأولى، لست مجنوناً. الآن، الثانية أم الثالثة؟ يبدو هذا أكثر - آي! كنت أمزح!".

بعد يومين، 954/11/19 أعلنت السكرتيرة: "مكالمة هاتفية للدكتور برايس".

عقد برايس حاجبيه، فمن الغريب أن يتصل به أحد في هذه الساعة. كانت إليزابيث وجيم يعلمان ببقائه في المختبر لوقت متأخر اليوم، وقد ذهبا للاحتفال بذكرى زواجهما، لذا بدا من المستبعد أن يكونا هما من يتصل. كانت السيدة رايت تعتني بآرثر، ربما احتاجت مساعدة في شيء ما؟ لكن أين كان زوجها إذن؟

سأل كالدويل: "هل لديك فكرة عما يدور الأمر؟".

قال برايس بارتياب: "لا...".

ثم تبع السكرتيرة عائداً إلى الهاتف.

"أهلاً؟".

جاء صوت غير مألوف: "مرحباً، هل هذا الدكتور برايس؟".

تنحنح برايس، وتمنى ألا يكون قد حدث مكروه.

"نعم، أنا هو".

"أعمل ممرضاً في مستشفى كونكورديا، واسمك مدرج لدي كجهة اتصال للطوارئ لجيم وإليزابيث رايت، هل هذا صحيح؟".

تمكن برايس من قول: "هذا... صحيح، نعم".

كان شعور مروع يتصاعد في أحشائه، وبالكاد منع نفسه من المطالبة بمعرفة ما حدث.

"يؤسفني أن أكون حامل أخبار سيئة، لكنهما تعرضا لحادث سير".

كانت رحلة القطار إلى المشفى أطول رحلة خاضها أليكس في حياته. قفز من الأبواب لحظة انفتحت، وكاد يطيح بجمع من الناس. لم يلتفت لشتائمهم الغاضبة، وواصل ركضه حتى بلغ المشفى بعد دقائق معدودات.

قال لموظفة الاستقبال وهو يلهث: "جيمس، رايت".

"الغرفة 292أ، زوجته في الغرفة المجاورة-"

لم ينتظر برايس ليسمع البقية، وانطلق مندفعاً نحو ما عرف أنه قسم الطوارئ. عبر الممرات والردهات المألوفة، يشعر بغثيان مرير في كل ذرة من كيانه. توقف فجأة عند وجهته، وكاد يصطدم بزميل قديم.

قال الدكتور هارت: "برايس، عرفت اسمك في قائمة جهات الاتصال للطوارئ، أنا آسف. كان السائق الآخر مخموراً، ومات في موقع الحادث-"

قاطعه برايس بنبرة حادة، وهو يلهث في حالة من الهلع: "ماذا عن جيمس؟! وإليزابيث؟!"

وضع هارت يده على كتف أليكس ليثبته، وقال: "المرأة، إليزابيث، أصيبت بجروح بالغة. أنا آسف، لكنها فارقت الحياة قبل دقائق".

لم يجدِ ذلك نفعاً. كانت كل كلمة كسكين يمزق صدره.

فتح برايس فمه، وبالكاد استطاع أن يسأل: "...جيمس؟"

"أوقفنا النزيف الخارجي، لكنه فقد الكثير من الدماء. تضررت أعضاء عدة بشدة، منها الكبد والرئتان. لن ينجو".

تنحى هارت جانباً وفتح الباب.

"لا يزال لديه بعض الوقت، إن أردت توديعه".

لم يكد يسمع برايس ما قاله زميله، وتجاوزه متبلداً ليرى صديقه بنفسه. طنين جهاز تخطيط القلب. بريق الأدوات الجراحية الملطخة بالدماء. أشياء رآها مرات لا تحصى من قبل، لكنها لم تهيئه لرؤية جيمس ممدداً في قلب ذلك كله. بالكاد عرف أليكس صديقه؛ فواجهه المشرق الذي لا تفارقه البسمة غطته الكدمات والضمائد، ورمشت عينه الوحيدة غير المتورمة بوهن حين اقترب أليكس منه.

سأل أليكس بصوت مبحوح: "جيمس؟"

تمكن جيمس من قول: "أليـ...ـكس"، قبل أن يسعل بعنف، دافعاً الدماء خارج فمه.

فتح أليكس فمه ليقول شيئاً، أي شيء. لكن لم يخرج صوت.

قال جيمس بصوت متهدج، وكأن كل مقطع يكلفه ما تبقى من طاقته: "لـ...ـيز؟"

اختنق أليكس بكلماته، وغبشت الرؤية في عينيه: "هي... لم تنجُ".

حاول أن يكمل: "جيمس، أنا-"

لكن قاطعه أزيز شقيقه.

تمكن جيمس من قول: "آر...ثر"، قبل أن تقاطعه نوبة سعال.

تناثر المزيد من الدماء على صدره، ومع ذلك رفع ذراعه المضمّدة ليقبض على معصم أليكس بقوة مذهلة.

أمسك أليكس بمعصمه بقوة وهو يقول: "سأعتني به، أعـ...ـدك. أعدك".

أرخى جيمس قبضته، ونظر إلى أليكس بعينه السليمة.

همس بصوت خافت، خافت جداً: "أعرف...".

أطلق الرجل المحتضر زفرة أخيرة، وتحرك فمه محاولاً الكلام، لكن الكلمات لم تأتِ أبداً، ومع شهقة أخيرة متقطعة، انطبقت جفناه للمرة الأخيرة في حياته.

قال أليكس بصوت متهدج وهو يضم صديقه، أخاه، وكأن ذلك قد يغير من أمر الموت شيئاً: "لا، لا، لا".

وفجأة، تنبه لطنين إلكتروني خافت. لقد استقام خط جهاز تخطيط القلب. صدر صوت خلفه فجأة، ومن خلال عينيه المليئتين بالدموع، رأى السيدة رايت تقف عند الباب، تغطي فمها بذعر.

قال السيد رايت بصوتٍ متهدج من الحزن: "عد إلى البيت واسترح يا أليكس. سأتولى أنا أمر آرثر".

أجاب أليكس بصوتٍ مبحوح: "لا".

كانت السيدة رايت لا تزال في المستشفى تنهي المعاملات. كان هذا أقل ما يمكنه فعله.

"سأتحدث إليه".

"لست مضطراً لهذا يا بني".

رد أليكس بإصرار: "بل أنا مضطر. لقد قطعت وعداً".

تنهد جيرسون، ثم وضع يده على كتفه وقال: "إذاً سنفعلها معاً".

أومأ أليكس برأسه، عاجزاً عن الاعتراض. لقد أمضيا ساعات في المستشفى، وكان آرثر قد غط في نوم عميق منذ زمن حين عادا إلى المنزل.

فتح أليكس باب غرفة ابنه الروحي وسأل: "آرثر؟ هل أنت مستيقظ؟".

تمتم آرثر وهو يفرك عينيه بنعاس ويجلس في فراشه: "ممم؟ العم أليكس؟ جدي؟ لماذا أيقظتماني؟".

سأل بضيق طفيف: "لا يزال الظلام في الخارج".

باغته تذمر الصبي العفوي، وللحظة تمنى أليكس لو يغادر، لو يترك الصبي يعيش في غفلة سعيدة لليلة أخرى فقط، ليتظاهر بأن والديه لا يزالان حيين وبخير... لكن هيهات، فات الأوان. كان آرثر فتى ذكياً، وقد لاحظ بالفعل أن ثمة خطباً ما.

جلس جيرسون على كرسي، وقال: "يا آرثر، ثمة أمر مهم علينا إخبارك به".

كان الرجل الذي اعتاد استقامة الظهر يجلس الآن منحنياً، ولم يستطع أليكس إلا أن يلحظ كم بدا عجوزاً.

"أنت تعلم أن أمك وأباك ذهبا للاحتفال بذكرى زواجهما، أليس كذلك؟".

فرك آرثر عينيه بحيرة وقال: "أخبراي بذلك قبل أن يغادرا. أردت الذهاب معهما، لكنهما قالا إن الذكرى لهما فقط".

تذمر بعبوس. توقف جيرسون عند هذا، وضغط شفتيه في خط دقيق وهو يفكر فيما سيقوله تالياً.

قال أليكس برفق: "تعرضت أمك وأبوك لـ... حادث في الطريق إلى المطعم".

رمش آرثر دون استيعاب، واتخذ أليكس من صمت جيرسون إذناً للمتابعة: "نقلتهما سيارة الإسعاف إلى المستشفى، لكنهما فارقا الحياة قبل ساعات".

قال آرثر وهو يقطب حاجبيه: "أوه. مثل والد تومي؟".

أجاب أليكس بصوتٍ متقطع: "نعم، مثل والد تومي".

سأل آرثر بصوتٍ يتهدج قليلاً: "إذاً... أمي وأبي لن يعودا؟".

قال جيرسون والدموع تجري مجدداً على وجهه: "لا... لن يعودا. أنا آسف جداً يا بني".

قال آرثر بنبرة بدت محتارة أكثر منها حزينة: "لكن... أمي وأبي كانا بخير قبل أن يغادرا. وأبي قال إنه سيعلمني المزيد من الرياضيات غداً".

قال أليكس وهو يضم ابنه الروحي إلى صدره بقوة: "أعلم. أعلم".

قال آرثر وهو يبدأ بالبكاء أخيراً: "لا أريد ألا أراهما مجدداً. أنا... أنا...".

انحنى جيرسون إلى الأمام، وضمهما برفق بينما بدأ هو الآخر بالبكاء. معاً، راحوا جميعاً يندبون العائلة التي انتُزعت منهم فجأة.

بعد أسبوع، 954/11/26 طرقات على الباب. تدحرج برايس من فراشه بتعب ليفتح الباب. لم يكن ينتظر أحداً، ولم تكن لديه أدنى فكرة عما يجري. فتح الباب فغمض عينيه تألماً من سطوع الشمس. استغرق الأمر ثوانٍ لتعود عيناه إلى طبيعتهما، وحين فعل، رأى عامل توصيل يقف أمامه.

قال الرجل: "طرد لألكسندر برايس".

أجاب برايس بصوتٍ مبحوح من الإجهاد: "أنا هو".

"وقع هنا".

وقع برايس على الورقة بآلية وتسلم الطرد. بدا مغلفاً باحترافية، رغم أن اسم المرسل لم يكن مألوفاً لديه تماماً. ودع الرجل بآلية، ثم جلس في غرفة المعيشة يحدق في الطرد. قرر أخيراً إنهاء الأمر، وبدأ بقطع الغلاف. أزال الشريط اللاصق، فكشف الصندوق عن صندوق أصغر وأكثر أناقة في الداخل، مع رسالة بخط اليد ملصقة على الغطاء. تحياتي دكتور برايس، اسمي راندال بلير؛ أنا صائغ كلفني السيد جيمس رايت بالعمل قبل وفاته المفاجئة.

استخدمت معلومات الاتصال التي تركها لأتحدث مع السيد جيرسون رايت، الذي أوصاني بإرسال هذا الغرض إليك مباشرة. لك مني خالص العزاء، وآمل أن ينال الغرض رضاك.

– ر.

بلير وضع برايس الرسالة جانباً، ورفع الغطاء بيدين مرتجفتين. في الداخل استقر جهاز توقيت بحري، لكنه لم يكن أي طراز عرفه برايس من قبل. على الواجهة، نُقشت كلمات بخط متصل. كرونومتر رايت البحري، طراز 10 مد برايس يده برفق إلى الصندوق والتقط الجهاز. قلبه ليرى المزيد من النصوص محفورة على الجانب الخلفي. إلى أ. برايس أمسك برايس بالجهاز المصنوع من الفولاذ المقاوم للصدأ طويلاً.

ثم ضمه إلى صدره، وبكى.

بعد شهرين، 20/01/955.

قال الدكتور أينسلي: "حسنًا يا رفاق، يسعدني أن أعلن عن حصولنا على المنحة من لايتون".

سرت همهمات الحماس بين الباحثين المتجمهرين.

"بمعنى آخر، سنرحب بطلبات العمل الإضافي طوال الشهر القادم أو نحو ذلك. هل من أسئلة؟ لا؟ حسنًا، لنعد إلى العمل! آه، برايس، أريد التحدث إليك في مكتبي، إن أمكن".

سأل برايس وهو يغلق الباب خلفه: "نعم؟".

ابتسم أينسلي وقال: "لا تقلق، لست في ورطة. أردت فقط إخبارك بأنك كنت رصيدًا لا يقدر بثمن لفريقنا، وأخلاقيات عملك لا تشوبها شائبة".

"شكرًا لك يا سيدي".

استند أينسلي إلى كرسيه وقال: "أنا سعيد فقط لأننا نملك التمويل لتسريع الأمور أخيرًا. سنرى الآن عملًا حقيقيًا يُنجز".

عدّل برايس نظارته بارتباك وقال: "نعم، بخصوص ذلك... أعلم أنني ضغطت من أجل العمل الإضافي في الماضي، لكن طرأت بعض... التطورات العائلية منذ ذلك الحين. أخشى أنني لن أتمكن من العمل لساعات إضافية كثيرة، إن تمكنت من ذلك أصلًا".

رمش أينسلي بعينيه وقال: "فهمت. حسنًا، العائلة تأتي أولًا، لكن لا أحد يفهم البنسلين مثلك يا برايس، وبالتأكيد ليس في تركيبته".

قال برايس ببطء: "أنا... مدرك لذلك. لا تقلق، سأعمل بجد أكثر من أي وقت مضى. أحتاج فقط إلى وقت خارج ساعات العمل الرسمية لأمور شخصية".

عقد أينسلي ذراعيه وقال: "بالطبع. لا أستطيع إجبارك على فعل أي شيء، لكن تذكر ما هو على المحك".

تنهد برايس وقال: "ثق بي. أنا أعلم".

قال أينسلي وهو يعدل نظارته ليعود إلى الوثائق على مكتبه: "طالما أنك لا تنسى ذلك. وأخبرني إن غيرت رأيك".

توقف برايس عند المكتبة في طريق عودته إلى المنزل، وانتقى مجموعة جديدة من الكتب ليقرأها آرثر.

قال أليكس وهو يعبر الباب الأمامي: "لقد عدت!"، ثم استقبل آرثر بعناق حماسي.

"مرحبًا يا آرت، هل أنت مستعد لرحلة الغد؟".

أومأ آرثر بحماس: "أجل!".

سأل أليكس: "جيد. كيف كان يومك في المدرسة؟".

تذمر آرثر مما جعل أليكس يضحك: "مُمِل. المعلمون يواصلون الحديث عن أشياء علمها لي أبي بالفعل".

نظر الطفل إلى الأسفل، وقد غمره حزن مفاجئ لذكر والده.

حاول أليكس التخفيف عنه: "حسنًا، هذا يعني أنه قام بعمل رائع في التعليم، وأنت قمت بعمل رائع في التعلم".

قال آرثر بفتور: "ممم"، لكنه ابتسم حين ربت أليكس على رأسه.

كان الصبي ذكيًا للغاية بالنسبة لعمره، لكن أليكس لم يكن متأكدًا بعد مما إذا كان ابن أخيه قد استوعب موت والديه حقًا أم لا.

ابتسم أليكس وهو يرفع حقيبة الكتب التي استعارها من المكتبة المحلية: "...بما أنك أنهيت تلك الكتب بسرعة، فكرت في إحضار المزيد لك".

هتف آرثر: "مزيد من الكتب! هل وجدت أي كتب عن القارة الجديدة؟".

حذره أليكس: "...نعم، لكنها ليست مفصلة كثيرًا. لم يذهب أحد إلى هناك بعد، لذا لا أحد يعرف شيئًا حقيقيًا عنها".

قال آرثر بحماس: "لا بأس، أريد القراءة عنها على أي حال! هل يمكننا البدء الآن؟".

سأل أليكس مما جعل آرثر يئن: "لا، يجب أن نساعد الجدة في تحضير العشاء أولًا، أتذكر؟ ...لكنني أحضرت لك شيئًا".

فتح أليكس لفافة ورق من حقيبته، وكشف عن ملصق كبير الحجم للصورة الشهيرة التي التقطتها لونغ شوت 8.

هتف آرثر: "واو! مذهل!"، وخطف الملصق ليتفحص التفاصيل التي لم تكن موجودة تمامًا.

"هل يمكنني الاحتفاظ به؟".

ابتسم أليكس وقال: "بالطبع. هيا، سأساعدك في تعليقه في غرفتك، ثم يمكننا الذهاب لتحضير العشاء".

انطلق آرثر مسرعًا قبل أن ينهي جملته، رغم أنه عاد مسرعًا بعد قليل ليحث عمه على الإسراع. ضحك أليكس وهو يلتقط حقائبه، وشعر بقلبه يدفأ بحماس الصبي الذي لا ينضب. كان لا يزال يشعر بألم شديد وهو يمشي في هذه الممرات دون وجود جيمس أو إليزابيث. لم يكن متأكدًا مما إذا كان هذا الشعور سيتلاشى يومًا، أو حتى إن كان يريده أن يتلاشى؛ ففي النهاية، كان الألم بمثابة تذكير بعهده، وكان عازمًا على فعل كل ما في وسعه للوفاء به.

بعد يوم واحد، 21/02/955 "يا للروعة!"

صاح آرثر وهو يركض نحو المحيط، ولم يتوقف إلا حين ناداه أليكس. وقف الصبي ذو الأعوام الثمانية على الشاطئ، مأخوذاً باتساع الماء الذي لا ينتهي. حتى لامست الأمواج قدميه، فجفل هارباً بذعر.

سأل أليكس: "أتذكر ما قلته لك؟ لا تبتعد كثيراً، حسناً؟ المحيط خطر، وأنت لا تجيد السباحة بعد".

قال آرثر وهو يرمق المحيط بحذر: "حسناً".

جذب أليكس انتباه الصبي قائلاً: "انظر، أحضرت بوصلة وخريطة. ذاك هو الشمال"، وأشار بامتداد الشاطئ.

"وذاك هو الغرب، مما يعني أنك لو سرت في خط مستقيم..."

أكمل آرثر: "ستصل إلى اليابسة"، ثم حدق في الأفق، كأنه يأمل رؤية القارة الغامضة.

ضحك برايس ورفع آرثر على كتفيه ليمنحه رؤية أوضح: "لن تستطيع رؤيتها. الأرض كروية، مما يعني أنك لا تبصر أبعد من ستة كيلومترات، بينما أقرب قارة تبعد عنا نحو ثمانية آلاف كيلومتر".

تذمر آرثر: "هذا بعيد جداً... عمي أليكس؟ هل تود الذهاب لاستكشاف الجزر الأخرى؟"

اعترف أليكس: "يساورني الفضول لرؤية ما هناك، لكن ثمة الكثير ممن هم أذكى وأشجع مني سيرغبون في الذهاب أولاً. لن أكون على متن السفينة الأولى بالتأكيد، ثم إني لا أريد تركك خلفي".

أصر آرثر وعيناه تلمعان من الفكرة: "إذن يمكننا الذهاب معاً!"

ابتسم برايس بحزن لحماسه الذي يشبه حماس والده كثيراً: "...قلت شيئاً كهذا حين كنت صغيراً، وإن كنت على الأرجح لا تتذكر".

مال آرثر برأسه في حيرة وسأل: "حقا؟"

"أجل، فعلت. قال والدك إنه عليك الانتظار حتى تكبر".

تذمر آرثر: "لكن ذلك سيستغرق دهراً!"

أشار أليكس: "ثمانية أعوام فقط. ما رأيك أن تجتهد في دراستك أكثر؟ كلما تخرجت أسرع، ذهبنا للاستكشاف معاً، أليس كذلك؟"

همهم آرثر وهو يفكر في العرض: "أممم، هل تعدني؟"

"أعدك".

"...هل نتصافح على ذلك؟"

تنهد أليكس بتمثيل: "حسناً... إن كنت تصر"، ثم صافح يد آرثر الممدودة رسمياً – أو بأقصى قدر من الرسمية يمكنه بلوغه وهو منحنٍ لطول الصبي ذي الثمانية أعوام.

هتف آرثر: "اتفقنا! ساعدني الآن في بناء قلعة رملية!"

ضحك أليكس: "بالطبع، سأحضر المجارف".

بعد عامين، 23/01/957

اكتشاف مرض فتاك جديد بين سكان أوستر! (23/01/957) مئات المرضى في مستشفى كونكورديا مصابون الآن باعتلال مجهول، والحالات تنتشر في المدينة كالنار في الهشيم. حدد الخبراء مبدئياً مريضاً مجهولاً أُدخل المستشفى في 09/01/957 بصفته المريض صفر، لكن المصدر الحقيقي لهذا السقم لا يزال مجهولاً. رفض المستشفى الكشف عن هوية المريض صفر، لكن المسؤولين صرحوا بأن هذا الفرد لا يزال حياً، رغم تأكيد وفاة العديد من المرضى المصابين الآخرين.

يذكر الخبراء أن ثمة حاجة للمزيد من البيانات لتقدير مدى خطورة هذا المرض على العامة، لكن تجدر الإشارة إلى أنه حتى الآن، وبعد مرور أسبوعين على أولى الإصابات، لم يتماثل أي مريض للشفاء من هذا الاعتلال. تبدو حالات المرض محصورة في أوستر، واقترح بعض الخبراء تقييد التنقل بين المدن حتى يُشخَّص المرض بشكل صحيح. عبر العمدة فريمان عن دراسته لهذا القرار، وهو تصريح أثار انتقادات واسعة من السكان المحليين.

وضع أليكس الصحيفة على الطاولة، وقد عقد ملامحه في تكشيرة قاتمة. كان قد سمع بخبر المرض قبل أسبوع من زملائه السابقين، لكنه بدا يومها مجرد زكام غريب شديد الوطأة. أما الآن، بعدما لم يتعاف أي من المرضى، فقد بدأ الناس يهلعون.

"جيرسون، السيدة رايت، أظن أن عليكما اصطحاب آرثر إلى أركودا."

"ماذا؟ ولماذا؟"

سألت السيدة رايت.

"إنها بعيدة جدا، وآرثر لم يكد يستقر في مدرسته."

وضع أليكس الصحيفة على الطاولة.

"يبدو لي الأمر مجرد زكام،"

قال جيرسون بشك.

"ما المشكلة الكبيرة إذن؟"

"لدي شعور سيئ حيال هذا الأمر،"

قال أليكس بجدية.

"يحتاج المرء عادة إلى سبعة أيام أو عشرة ليتعافى من الزكام العادي. مضى أسبوعان على أولى الإصابات، ولم يتعاف شخص واحد."

"ألا يبدو الذعر مبكرا بعض الشيء؟"

سأل السيد رايت.

"اعتبراها إجازة،"

قال أليكس.

"لطالما أردتما اصطحاب آرثر لرؤية أركودا، أليس كذلك؟ أقِيما هناك شهرا. إن اتضح أن المرض لا شيء، فذلك رائع. وإن لم يكن كذلك، فستكونان أكثر أمانا في مدينة صغيرة مثل أركودا."

"سنكون أكثر أمانا؟"

سأل جيرسون.

"إذا كنت قلقا إلى هذا الحد، فلماذا لا تأتي معنا؟"

"تضم أوستر أفضل المختبرات في العالم. لا أستطيع الرحيل قبل أن ننهي أبحاثنا، لا في وقت قد نكون فيه أمام بداية وباء جديد. انظر هنا،"

قال أليكس، وهو يضع خطا تحت سطر في الصحيفة.

"إنهم يبحثون بالفعل فرض قيود على السفر. سيتعين عليكما الرحيل ما دمتما قادرين على ذلك، قبل أن يبدأوا بإغلاق المدينة."

"أليكس، لا أظن حقا أن هذا ضروري."

"أنا طبيب، وأظن أنه ضروري،"

قال أليكس، رافضا التراجع. فتح جيرسون فمه ليرد، لكن الباب الأمامي انفتح في تلك اللحظة. كانت السيدة رايت قد أعادت آرثر إلى المنزل من المدرسة.

"حسنا... كنت أنوي زيارة بعض بنات إخوتي وأبناء إخوتي،"

قالت السيدة رايت بتفكير حين شرح أليكس لهما الوضع.

"آرثر متقدم على زملائه في دراسته، لذلك أظن أن إجازة قصيرة لن تضره."

"ألن تأتي معنا؟"

سأل آرثر بصوت مرتجف.

"لن تموت، أليس كذلك؟"

تجمد أليكس في مكانه. ثم جثا ليتحدث إلى آرثر، لكن عيني الصبي المذعورتين حطمتا قلبه حتى كاد يغير رأيه.

"أنا... يجب أن أبقى لأقوم بأمور مهمة،"

قال بعد لحظة تردد.

"ما أفعله في عملي سينقذ أناسا كثيرين إذا ساءت الأمور."

"إذن الأمر خطير،"

اتهمه آرثر، وقد اغرورقت عيناه بالدموع. توقف أليكس لحظة، ثم تنهد.

"أحيانا يتعين عليك أن تفعل أمورا خطيرة لتساعد الناس. مهلا، لا تبك. سأكون حذرا جدا، وربما لا تسوء الأمور إلى ذلك الحد أصلا."

"توقف عن الكذب علي!"

صرخ آرثر فجأة، ثم ركض إلى غرفته.

"ما الذي أصاب ذلك الصبي؟"

قال جيرسون بضيق.

"سأتحدث إليه."

"لا، دعه وشأنه،"

قال أليكس وقد أطرق بوجهه.

"لم أفكر في الأمر قط، لكن كان ينبغي أن أنظر إلى الأشياء من وجهة نظره. لا بد أنه خائف من أن أتركه، كما فعل والداه."

"لا تقلق. سيهدأ،"

قالت السيدة رايت، ثم وضعت يدها على كتفه مواسية.

"إلى اللقاء يا آرثر،"

قال أليكس، وهو يعانق ابن عرابته قبل أن يرحل إلى أركودا.

"سأتصل بك كل بضعة أيام. لكن كن ولدا صالحا مع جدتك وجدك، اتفقنا؟"

"حسنا،"

قال آرثر من دون أن ينظر في عينيه.

"سينتهي كل هذا قبل أن تشعر،"

قال أليكس. كان يعرف أنها عبارة غبية. فإذا أخطأ، فلن تزيد الصبي إلا سخطا عليه. ومع ذلك، غلبت رغبته في طمأنة الصبي المسكين في تلك اللحظة صوابه.

"همم،"

قال آرثر، ولم يبد مقتنعا قط.

"خذ، أحضرت لك شيئا،"

قال أليكس مبتسما. فاستحوذت الهدية على انتباه آرثر، وأضاءت عينا الصبي حين رآها.

"أحضرت لي صاروخا نموذجيا؟"

سأل غير مصدق.

"إنه الصاروخ الذي استخدموه للحصول على صور الأقمار الصناعية،"

قال أليكس، مسرورا لرؤيته سعيدا.

"سيبقيك مشغولا طوال غيابك."

"شكرا لك يا عم أليكس!"

أشرق وجه آرثر قبل أن يعانقه بقوة.

"على الرحب والسعة،"

ابتسم أليكس، مرتاحا لأن الصبي عاد أخيرا إلى طبيعته. غادروا بعد بضع دقائق، وظل أليكس يلوح بيده حتى حمله انحناء السكة بعيدا عن نظره. وحتى بعد ذلك بقي في مكانه، ولم يستدر للرحيل إلا حين اختفت آخر عربة من قطار الأنظار. لم تكن المسافة من محطة القطار إلى أقرب موقف للحافلات طويلة، ومن هناك توجه برايس مباشرة إلى العمل.

بعد شهر، 957/02/23

تسمية المرض القاتل رسميا بالطاعون الرئوي! (957/02/23) توشك المستشفيات في أنحاء المدينة على الانهيار تحت وطأة آلاف المرضى، فيما يقول الخبراء إنه لا داعي للهلع، رغم أن حصيلة الوفيات ترتفع بسرعة وقد تجاوزت المئات. وقد تبين أن المرض الجديد يسبب أضرارا للرئتين والجهاز التنفسي. وحتى الآن، لم يتعاف بما يكفي للخروج من المستشفى سوى أقل من 0.1% من المرضى. انتشرت الآن مظاهر الاضطراب المدني في أرجاء المدينة، فيما ازداد الضغط على بنيتها التحتية المنهكة أصلا بسبب تخزين السكان المؤن استعدادا لكارثة محتملة.

وأصدر العمدة فريمان أمرا بإغلاق طارئ يشمل المدينة بأكملها، وهو قرار قوبل بانتقادات واسعة لكونه متشددا وقاسيا إلى حد مفرط.

"لا، أنا آسف. الأمور تزداد سوءا فحسب"، قال أليكس عبر الهاتف.

"عليك أن تبقى في أركودا مع جدتك وجدك حتى تتحسن الأمور."

"أنهيت النموذج"، قال آرثر بهدوء.

"هل تعرف متى ستتحسن الأمور؟"

"لا"، قال أليكس بصرامة.

"أنا آسف. ليتني أستطيع إخبارك، لكن لا أحد يعرف إلى أين ستؤول الأمور."

"حسنا"، تمتم آرثر بحزن.

"أفتقدك."

"وأنا أفتقدك أيضا"، تنهد أليكس.

"علي أن أذهب الآن. أرجوك، أخبر جدتك وجدك أن يتوخيا الحذر، حسنا؟"

"حسنا. إلى اللقاء يا عم أليكس."

أغلق برايس الهاتف وعاد إلى غرفة الاستراحة.

"هل من جديد؟"

سأل كالدويل، الذي كان يقرأ الصحيفة.

"الجمهور يتصرف كدجاجة مقطوع رأسها"، تنهد كالدويل، "لذا لا، لا جديد."

"حسنا، على الأقل لم نعد بحاجة إلى التمويل"، تنهد برايس.

"ما كان ينبغي أن ننتظر وباء لعين حتى نحصل على التمويل الذي نحتاج إليه"، تمتم كالدويل، ولم يجد برايس ما يخالفه فيه.

كان من الممكن أن تنتهي هذه الأزمة من دون أن يلحظها أحد لو أنهم منحوهما التمويل المستحق لهما.

"إذن، كيف حال الفئران في الدفعة الأخيرة؟"

سأل برايس بإرهاق. ظل يعمل بلا توقف على تحسين أساليب عزل البنسلين، لكن الكميات التي تنتجها تلك الأساليب ظلت ضئيلة إلى حد يرثى له. بل إنهم لم يملكوا بعد ما يكفي لإجراء تجارب على البشر.

"حالها جيدة بما يكفي"، تنهد كالدويل.

"يبدو أن ستة من أصل ثمانية تعافت، أو تكاد. السابع خامل بعض الشيء، أما الثامن فنفق. ولم تختلف البيانات اختلافا ملحوظا عن بيانات الدفعات السابقة."

كان كلاهما يعرف أن العامل المحدد هو كمية البنسلين التي يستطيعان إنتاجها. وكان كالدويل يعلم أن برايس وفريقه يعملون ليلا ونهارا محاولين عزل كمية كبيرة من الدواء، فكان رحيما بما يكفي كي لا يذكر ضعف إنتاجيتهم، حتى لو كان الأمر يثقل كاهل الجميع. بعد ثلاثة أشهر، 957/06/02

وباء الطاعون الرئوي يحصد أرواح أكثر من مئة ألف شخص!

[957/06/02]

بدأت الحالات تنتشر إلى المدن المجاورة، ومنها العاصمتان بيرين وسبتم.

بعد أربعة أشهر، 957/10/14 "كيف حال الأمور؟ هل الجميع بخير؟"

سأل أليكس غيرسون.

"...بخير بما يكفي"، جاءه رد غيرسون المتعب.

"ما الخطب؟"

سأل أليكس، وقد ساوره الشك على الفور.

"بدأت الأمور تسوء هنا"، اعترف غيرسون.

"كثير من الناس الذين أعرفهم أصيبوا بالطاعون. لم يمت أحد منهم بعد، يا للهول، لكن الوضع لا يبشر بالخير."

"لكنكما بأمان؟"

"نعم، أنا وزوجتي بخير، وكذلك آرثر، رغم انزعاجه قليلا من بقائه حبيس البيت طوال اليوم، ولا يزال يفتقد أصدقاءه."

"فهمت"، تنهد برايس.

"حسنا، علي أن أعود إلى العمل. سأتصل بك الأسبوع المقبل، حسنا؟"

"حسنا. اعتن بنفسك يا بني."

"سأفعل"، طمأنه برايس.

"فاحرص أنت أيضا على ذلك."

وما إن أنهى وداعه حتى أغلق الهاتف، ثم عاد إلى المختبر، فرأى كالدويل لا يزال يعمل.

"ستبقى حتى وقت متأخر مجددا؟"

سأله.

"نعم"، تنهد كالدويل، ثم توقف لحظة.

"...وصلني الآن خبر إصابة أبي بالطاعون."

"اللعنة"، شتم برايس.

كانا يعملان على مدار الساعة أصلا، وقد أحرزا تقدما كبيرا خلال الأشهر القليلة الماضية، فرفعا كمية الإنتاج كثيرا وقللا زمن الحضانة بمقدار الثلث، لكنهما لم يحققا الاختراقات اللازمة لجعل البنسلين علاجا فعالا. ولم يكن كالدويل أول باحث في فريقهما يبلغ عن إصابة أحد أقاربه، وبالوتيرة التي تسير بها الأمور، لن يكون الأخير بأي حال.

"حالته سيئة جدا بالفعل"، تنهد كالدويل.

"لا أظنه سينجو. ليس ما لم نحقق اختراقا هائلا"، قالها بالنبرة نفسها التي قد يستخدمها المرء حين يتمنى أن تطير الخنازير.

فتح برايس فمه، لكنه لم يجد ما يقوله. لقد أودى فشلهما المستمر بحياة أعداد لا تحصى، وسيواصل حصدها، وكانت تلك الحقيقة تثقل كاهلهما جميعا. وازدادت التوترات مع كل يوم يمر، حتى صارت المشاجرات جزءا من حياتهما اليومية. كان الجميع في المختبر يعرفون كم كانت الفطريات نزقة على نحو يبعث على السخف، وكثيرا ما بدا حملها على النمو بطريقة سليمة ضربا من العبث. وحتى في أفضل الظروف، كانت الكمية الناتجة أقل من أن تفيد كثيرا.

وقد جمعوا مؤخرا كمية تكفي لإجراء تجربة بشرية واحدة على رجل يدعى آلان وودز. وأظهرت التجربة تحسنا مذهلا في حالة المريض... إلى أن نفد الدواء. وقد علمتهم الأبحاث التي أجروها خلال الأشهر السابقة أن الدواء لا يفيد إلا إذا حُقن، لكنها علمتهم أيضا أنه يظل سليما في البول. وللأسف، لم يكن حتى استرداد البنسلين من بول المريض كافيا، فتوفي السيد وودز على نحو مأساوي بعد فترة وجيزة من التعافي.

"لا يسعنا إلا مواصلة العمل، على ما أظن"، تنهد برايس.

"نعم"، هز كالدويل كتفيه بلا اكتراث.

"ليس كأننا نستطيع الاستسلام الآن، أليس كذلك؟"

بعد شهر، 957/11/21

الطاعون الرئوي يحصد أرواح مليون شخص! هل يلوح الأمل في الأفق؟

[957/11/21]

أفادت التقارير أن باحثين في جامعة أوستر بدأوا تجارب بشرية على فئة جديدة من الأدوية المصنفة بوصفها مضادات حيوية! اكتُشف الدواء، وسمي لاحقا بالبنسلين، في عام 948، لكن عزله ظل متعذرا لعدة أعوام. وفي الوقت الراهن، التزم الأطباء الذين أجريت معهم مقابلات الصمت بشأن التفاصيل، غير أنهم صرحوا بأن الدواء شفى عدة مرضى.

حك برايس عينيه متعبا وهو يهبط من الحافلة. كان قد بدأ منذ زمن ينام في مكتبه ليوفر الوقت الذي كان سيهدره في التنقل إلى العمل، لكنه ظل مضطرا إلى العودة إلى المنزل ليستحم ويأكل أحيانا. والآن كان في طريقه إلى العمل من جديد، و... جذب رنين معدني من الزقاق انتباهه. أدار رأسه فرأى قطة تفر حاملة في فمها بعض الطعام الذي عثرت عليه. كان برايس على وشك مواصلة سيره حين رأى شيئا عادي المظهر تماما.

كانت هناك شمامة عسلية متعفنة فوق حاوية قمامة فاضت بما فيها. توقف. ظل أينسلي يحاول منذ أشهر الحصول على سلالات إضافية من فطر البنسيليوم، لكن السلالات الجديدة لم تكن أكثر إنتاجا إلا بقدر ضئيل. كان لهذا الثمر المتعفن اللون الأخضر الشاحب نفسه الذي تميل إليه فطريات البنسيليوم، مع أن احتمال أن يكون نافعا بأي شكل كان ضئيلا إلى حد يكاد ينعدم. مع ذلك، لن يضر أن يحمله إلى المختبر.

التقط برايس الشمامة نصف المتعفنة، وحاول ألا يتقيأ من رائحتها وملمسها وهو يحملها عائدا إلى المختبر.

بعد عشرة أيام، 957/11/31

بعد 3 أيام، 957/11/34 أثبت البنسلين المستخلص من هذه السلالة الجديدة من الفطر، التي جرى التعرف عليها مبدئيا باسم كريزوجينوم، أنه فعال في شفاء الفئران بقدر فعالية السلالة الأصلية، بل تفوق عليها بفارق طفيف في التجارب على الحيوانات. في الظروف العادية، كان البنسلين الذي تنتجه سلالة كريزوجينوم سيخضع لاختبارات أشد بكثير قبل استخدامه على البشر، لكن شدة الوباء أرغمت المستشفيات على خرق الإجراءات والبدء بالتجارب البشرية قبل أن تتعافى الفئران تماما.

والآن، ظلوا جميعا ينتظرون الأخبار بقلق، فيما واصلوا العمل على إنماء أكبر كمية ممكنة. غير أن قدرتهم على فعل ذلك كانت محدودة، إذ سيحتاج العفن إلى عشرة أيام على الأقل ليبلغ إنتاجيته المثلى، بافتراض أنه لا يختلف عن السلالات السابقة في هذا الجانب. انقطع عملهم حين خرج آينسلي من مكتبه، فلفت هذا الفعل البسيط انتباه كل من في الغرفة.

أعلن من دون تمهيد: "سيخرج أربعة من المرضى العشرة الذين تلقوا العلاج غدا."

فانفجرت أجواء الاحتفال في المختبر الذي تحول إلى مصنع للعفن.

ثم تابع، قاطعا الاحتفال: "أما الخمسة الآخرون فقد تحسنت حالتهم كثيرا، رغم أن الأخير مات قبل ساعة."

وأضاف: "يعتقد الأطباء أن حالته كانت متقدمة جدا، فلم يعد العلاج قادرا على إنقاذه."

قال كالدويل، وقد تلاشى صوته في تردد: "أتعني..."

أومأ آينسلي: "لدينا علاج فعال."

هتف كالدويل: "إذن، ماذا ننتظر؟ لنعد إلى العمل! علينا أن نصنع العلاج!"

ابتسم برايس حين عادوا جميعا إلى العمل بحماسة متجددة.

وأخيرا، بات بوسعهم أنـ قال آينسلي: "برايس، أريد أن أكلمك قليلا."

ثم قاده إلى مكتبه.

سأل برايس بامتعاض وهو يغلق الباب خلفه: "ما الأمر؟"

كان آينسلي يعرف مثله أن الوقت لا يرحم. فما الذي قد يكون عاجلا إلى حد يستدعي حديثا خاصا بينهما؟

سأل آينسلي بتردد، من دون أن ينتظر جوابا: "أنت مقرب جدا من عائلة رايت، أليس كذلك؟ حسنا، لا توجد طريقة سهلة لقول هذا، لكن مارغريت غيرسون وآرثر رايت أدخلوا مستشفى أركودا قبل يومين. لقد أصيبوا بالوباء."

تجمد برايس، وقفز قلبه في صدره.

قال: "...ماذا؟ لا، لا، هذا مستحيل. تحدثت إليهم قبل أقل من أسبوع، وكان المستشفى سيبلغني..."

قاطعه آينسلي قائلا: "لقد حاولوا الاتصال بك، لكنك كنت مشغولا، فتوليت أنا نقل الرسالة. تلقيت الاتصال من مستشفى أركودا قبل ساعة فقط، قبيل أن تصلني أنباء كونكورديا عن البنسلين."

مال آينسلي إلى الأمام، وبرايس متعلق بكل كلمة يقولها.

"الطفل لم يشتد عليه المرض بعد، لكن حال الجدين ليست جيدة. أنا آسف، هذا كل ما أعرفه."

لم يكن برايس يعي إلا بالكاد ما يقوله آينسلي. كانت الأسئلة تشتعل في ذهنه. كيف مرضوا بهذه السرعة؟ ما حالهم؟ كم سيستغرق إيصال البنسلين إلى مستشفى أركودا؟ وهل يمكنهم تلقيه؟ سيحتاج إنتاج دفعة جديدة من الدواء إلى سبعة أيام أخرى على الأقل. فهل بقي لديهم وقت؟ والأهم من ذلك...

سأل برايس، وقد تحجر وجهه: "أيمكننا إرسال بعض البنسلين إلى أركودا؟"

تنهد آينسلي: "رسميا، لا. وكما تعلم، تتحمل الحكومة مسؤولية جزء كبير من تمويلنا الحالي، وهي تتوقع أن نرسل كل ما ننتجه إلى كونكورديا، لأسباب واضحة."

تأوه برايس: "بالطبع."

وأمسك بظهر كرسي بقوة. كانت كونكورديا قريبة، ولا يفوقها حجما سوى مستشفى غريس في بيرين. كان القرار منطقيا جدا، لكن برايس أخذ يستعيد برعب قراره إرسال عائلة رايت إلى أركودا.

وسأل بصوت خافت: "...ماذا قصدت بقولك: رسميا؟"

قال آينسلي: "...هذا الكلام لا يغادر المكتب، اتفقنا؟"

وحين أومأ برايس، تابع: "أما بصورة غير رسمية، فيمكنني الاستعانة ببعض معارفي لإرسال جزء من الدفعة التالية التي ننتجها إلى أركودا. وسيكون ذلك كافيا لإدراج عائلة رايت في أولى التجارب البشرية."

سأل برايس بحذر: "...لكن؟"

تنهد آينسلي وهز رأسه: "لا لكن. اعتبر هذا اعتذارا. لو أنني استمعت إليك قبل كل تلك السنوات، لما وجدنا أنفسنا في هذه الورطة. وهذا أقل ما يمكنني فعله."

ثم صمت لحظة وأردف: "لقد فعلت الشيء نفسه من أجل كالدويل، وإن كان ذلك أسهل، لأن والده موجود في كونكورديا."

توقف برايس. وفجأة صار حماس كالدويل المفرط مفهوما تماما.

قال أخيرا: "أنا... لا أعرف ماذا أقول."

قال آينسلي وهو يلوح بيده منصرفا: "لا حاجة إلى أن تقول شيئا. عد إلى العمل فحسب."

توقف برايس لحظة، ثم أومأ بعزم. كان لا يزال يفصل عائلة رايت عن العلاج الذي تحتاج إليه وقت طويل، لكن العرض خفف كثيرا من الفزع في قلبه، واستبدله بعزيمة باردة. فتح الباب ليغادر المكتب، لكنه توقف.

وقال: "آسف لأنني أطلب المزيد، لكن... لا سبيل إلى ذهابي إلى أركودا، أليس كذلك؟"

أجاب آينسلي بحزم: "لا سبيل إلى ذلك. أنت تعرف أن إغلاقا تاما مفروضا. ولا يسمح بالمرور بين المدن إلا للعاملين الأساسيين."

أومأ برايس: "بالطبع."

ولم يكن يتوقع غير ذلك. كانت الفكرة حمقاء على أي حال. فما الذي يستطيع فعله في أركودا سوى مواساة عائلته المحتضرة؟ وكان يعرف أن السبيل الوحيد لمساعدتهم هو أن يبقى هنا ويؤدي عمله، إلا إذا...

ثم سأل: "هل يمكنك أن تنقل إليهم رسالة؟"

تنهد آينسلي: "لن يكون ذلك سهلا. المستشفى مثقل بالعمل أكثر مما يحتمل، ولا يملك وقتا لنقل الرسائل بين المحجوزين وأسرهم، لكنني سأحرص على وصولها."

قال برايس بامتنان: "شكرا."

ثم أخرج قلما ودفتر ملاحظات من جيبه ليكتب رسالة. كان لديه الكثير ليقوله للثلاثة، لكن عندما حانت اللحظة ووضع القلم على الورق، خلا ذهنه فجأة من كل شيء. واستغرق منه الأمر دقيقة كاملة ليتمكن من كتابة بضع كلمات مرتبكة، ثم ناول الرسالة إلى آينسلي.

إلى جيرسون ومارغريت: أعمل بأقصى ما أستطيع من سرعة. تماسكا قليلا بعد. إلى آرثر رايت: آسف لأنني غبت كل هذا الوقت، لكنني أوشكت على إنهاء عملي. أعدك بأن أكون هناك حين تتحسن، لذا تماسكا قليلا بعد، أرجوك.

رغم إرهاقه، وجد برايس أن النوم شبه مستحيل. كان يدرك جيدا أن الوضع في أنحاء البلاد يزداد سوءا، ولا سيما في أركودا، وفي ركن ما من ذهنه كان يتوقع الأخبار إلى حد ما، حتى وهو يأمل من أعماق قلبه ألا تؤول الأمور إلى ذلك. ومع ذلك، لم تكن تلك التوقعات كافية لتهيئه لهذه النتيجة الأسوأ. عائلته في حالة متدهورة، على بعد آلاف الكيلومترات، ولا يفصلها عن تلقي العلاج أقل من أسبوع على الأقل.

لم يستطع برايس إلا أن يشعر بمسؤولية عميقة عن إرساله إياهم إلى أركودا، مع أنه كان يعرف منطقيا أنهم على الأرجح كانوا سيمرضون قبل ذلك بوقت طويل لو بقوا في أوستر. لكنه كان يعلم أن القلق بشأن الأمور لا يفيد في شيء، فألقى برايس بنفسه في العمل، ودخل في دورة جهنمية. قبل أن ينبلج الفجر، كان يجر نفسه خارج مكتبه ليتفقد تقدم مرق العفن. وفي الصباح، كان يراجع نتائج تجارب الأمس قبل أن يأمر الباحثين الآخرين بإجراء تجارب جديدة.

وبحلول الغداء، كان يشغل نفسه بملء الأوراق اللازمة لشراء مزيد من المعدات، فيما يترقب بقلق تحديث أِنزلي، الذي كان غالبا ما يأتي مبهما على نحو يثير الإحباط، عن عائلة رايت. وفي فترة الظهيرة، كان يتفقد التجارب ويجري التصحيحات اللازمة. وفي المساء، كان يحلل النتائج، ثم يتعاون مع كالدويل على تعديل الإجراء تكرارا من أجل دفعات البنسلين اللاحقة. وفي الليل، كان يحسب توقعات مختلفة بشأن معدل إنتاج البنسلين، قبل أن يسقط حتما في نوم مضطرب على سرير القش في غرفة مكتبه.

كانت الأيام تزحف ببطء لا ينتهي، حتى وهي تذوب في بعضها، ولم يكن ثمة ما يدل على تغيرها من يوم إلى آخر سوى الرهبة الزاحفة من تدهور حالة عائلته. وظل الأمر كذلك حتى أرسلوا أول دفعة من الدواء إلى أركودا.

سأل برايس أِنزلي: "هل وصلك أي تحديث من المستشفى؟"

كان هذا سؤالا يطرحه كل يوم منذ أخبره أِنزلي بدخول عائلته المستشفى، وكان يخشى كل يوم ما قد يكون الرد. تنهد أِنزلي، وشعر برايس بقلبه يتوقف في حلقه.

قال: "آسف، لكن مارغريت رايت توفيت في وقت مبكر من هذا الصباح، ودخل الاثنان الآخران في حالة حرجة. ستتلقى أركودا الدواء بحلول نهاية اليوم، لكن عليك أن تستعد للأسوأ."

قال برايس، وصوته مشدود من فرط الانفعال: "...فهمت."

كانت السيدة رايت بمثابة أم له بعد وفاة أمه، وقد عجز برايس عن تصديق أنها ماتت، وأنه كان يستطيع أن...

ألح برايس قائلا: "أمتأكد من أنه لا سبيل إلى وصولي إلى أركودا؟"

قال أِنزلي وهو يهز رأسه: "مئة بالمئة. هناك إغلاق تام بين المدن. لا مواصلات إلا للأفراد المصرح لهم، وأنت لست منهم."

قال برايس بإرهاق: "...أفهم."

ثم غادر ليعد الدفعة التالية من البنسلين.

بعد أسبوع، 957/12/05 كان برايس منهمكا في طلب مزيد من حمض الفوسفوريك حين طرق أحدهم الباب.

قال برايس: "ادخل."

رفع عينيه عن أوراقه، فرأى آينسلي واقفا عند الباب.

سأل، وقد انكسر صوته من جفاف حلقه: "ك-كيف سارت التجارب؟"

لم يجب آينسلي. سحب مقعدا وجلس قبالة برايس، محدقا في عينيه.

قال: "أنا آسف. بدا أن للمضادات الحيوية أثرا في السيد رايت، لكن جسده لم يكن في حالة تسمح له بمقاومة العدوى. توفي الليلة الماضية."

حدق برايس في آينسلي بوجه خال من التعبير، ثم أخذ يخفض رأسه ببطء، حتى حدق في أوراقه بالفراغ نفسه.

قال بصوت أجش: "فهمت. لكن آرثر...؟"

قال آينسلي، وهو يطلق زفرة ثقيلة: "لم ينج هو الآخر. بدا أن الصبي أصيب بتفاعل تحسسي... تحسسي مفرط تجاه الدواء، رغم أن الممرضات أعطينه جرعة منخفضة بالقدر المناسب. على الأرجح ما كان ذلك ليودي بحياته، لكن جسده كان قد أضعفه الوباء، و..."

توقف آينسلي، وبدا واضحا أنه لا يعرف ماذا يقول. لم يعرف برايس ماذا يفكر، ولا حتى ماذا يشعر. آرثر قد... مات؟ مات آرثر. ومات غيرسون أيضا. وماتت مارغريت أيضا. لقد ماتوا جميعا. وحيدين، في مستشفى، وهم يتألمون. ومع ذلك... لم يتغير شيء. ما زال أمامه عمل ينبغي إنجازه. وما زال عليه أن يصنع الدواء وينقذ الأرواح. لا يستطيع التوقف الآن، مهما يكن السبب.

قال برايس: "أفهم."

شعر كأن الصوت الذي خرج منه ليس صوته. كان يشعر الآن بفراغ غريب، وبإرهاق شديد.

ثم سأل: "هل قرأت الرسالة التي تركتها في مكتبك هذا الصباح؟"

سأله آينسلي، وقد بدا عليه الاستغراب: "الرسالة التي تتحدث عن شراء الغلوكوز من غرين باث بدلا من فروست إندستريز؟ ما بها؟"

قال برايس: "هل ستمنح موافقتك؟"

قال آينسلي: "أ... أظن ذلك، لكن..."

قال برايس، عائدا إلى أوراقه: "جيد. أحتاج إلى معرفة ما إذا كان لدينا ما يكفي من الغلوكوز لمواكبة زيادة الإنتاج. لدينا ما يكفينا لبعض الوقت، لكن علينا الانتقال إلى مورد آخر قبل أن يتحول الأمر إلى مشكلة."

قال آينسلي: "...بالطبع."

ثم نهض ليغادر.

"سأتحدث إليك لاحقا إذن."

قال برايس: "بالطبع."

وانتقل إلى مهمته التالية.

بعد ثلاثة أشهر، 958/02/01

رئيس الوزراء بولتون ينهي رسميا الإغلاق الشامل في البلاد! (958/02/01) وضع اكتشاف البنسلين وعزله لاحقا حدا أخيرا للطاعون الفتاك، الذي أودى حتى الآن بحياة أكثر من 1.2 مليون مواطن. وفي الوقت الراهن، تفيد المستشفيات في أنحاء البلاد بأن متوسط الوفيات اليومي مجتمعة يقل عن عشر وفيات، مقارنة بآلاف الوفيات التي سُجلت في ذروة الوباء قبل ثلاثة أشهر. لكن الخطر لم ينته بعد.

فما تزال جميع المستشفيات تقريبا تستقبل مرضى يفوقون طاقتها، رغم الأنباء السارة، كما أن العقار المعجزة لا يزال شحيحا نسبيا. غير أن الخبراء يقولون إن معدلات الإنتاج المتوقعة ستقضي تماما على الطاعون خلال الشهر أو الشهرين المقبلين.

تعالت الهتافات في أرجاء المختبر بينما كان كالدويل يناول الصحيفة لمن حوله، وبصوت عال إلى حد جعله واثقا من أن كل من في المبنى قد سمعها بوضوح.

سأل ماكدونيل، أحد الباحثين الذين انتقلوا إلى المختبر قبيل مغادرته المؤقتة بوقت قصير: "أين برايس؟"

قال ماكدونيل، عاقدا حاجبيه مفكرا: "الدكتور برايس؟ عادة ما يكون منشغلا بإصدار الأوامر إلى الناس، لكنني في بعض الأيام بالكاد أراه. لا يبدو أنه موجود هنا، لذا أظن أنه ما يزال في مكتبه."

قال كالدويل وهو يطل برأسه من الباب: "برايس! هل سمعت؟ انتهى الإغلاق!"

ثم تجمد في مكانه حين رأى وجه زميله القديم في العمل، الذي بدا كأنه شاخ أعواما خلال الأشهر التي انقضت منذ آخر مرة التقيا فيها. تدلت هالتان داكنتان ثقيلتان تحت عينيه، وبدا وجهه طويلا هزيلا. وكان شعره، الذي اعتاد قصه قصيرا، قد طال وصار أشعث، وحتى من على مسافة استطاع كالدويل أن يرى خصلات بيضاء بين شعره الأسود المعتاد.

قال برايس بصوت أنهكته الهالتان تحت عينيه: "كالدويل، لقد عدت. إذن أنهوا الإغلاق؟ يا لها من مصيبة."

ثم تنهد، وأخذ يقلب بعض الأوراق ليبدأ العمل على رزمة أخرى كانت تملأ مكتبه.

سأل كالدويل، وقد أربكه رد فعله: "ماذا... تعني؟ عدد المصابين—"

قال برايس بهدوء، لكن بسلطة واضحة: "لم ينخفض بعد إلى مستويات مقبولة. كان ينبغي أن ينتظروا شهرا آخر. عندها سيكون لدينا ما يكفي لعلاج الجميع."

قال كالدويل، وقد ازدادت حيرته وبدأ القلق يتسلل إليه من سلوك برايس الغريب: "لكننا سنتمكن من علاجهم على أي حال، حتى مع وضع انتهاء الإغلاق في الحسبان. لقد أنقذنا حياة الملايين! ألا تشعر ببعض السعادة حيال ذلك؟"

ولوح بيديه بحماس شديد.

قال برايس من دون أن توحي نبرته بأي شعور: "بلى."

ثم أردف: "لكن الحذر أكثر أمانا. لا بد أنك سمعت أن فريقا بحثيا في نورثفيلد اكتشف بالفعل سلالة من Y. pestis تقاوم البنسلين مقاومة طفيفة، أليس كذلك؟ إن سرعة تكيفها تعني أن تحولها إلى سلالة مقاومة تماما ليس سوى مسألة وقت."

شخر كالدويل باستخفاف وقال: "أرجوك. الأمراض لا تتغير بهذه السرعة. قرأت تلك الورقة. لم تكن السلالة أكثر مقاومة إلا بقدر ضئيل. وفي أسوأ الأحوال، سيمر أعوام قبل أن تصبح مشكلة."

وافقه برايس قائلا: "هذا هو الاحتمال الأرجح، نعم. لكن هل أنت مستعد للمجازفة؟ وحتى إن لم يحدث ذلك، فبعض الناس لديهم حساسية من البنسلين."

قال كالدويل بسخرية، ولوح بيده مستبعدا مخاوفه: "نسبتهم أقل من واحد في المئة، والحالات الخطيرة أندر من ذلك بكثير. بالكاد أرى أن الأمر يستحق القلق."

كان كالدويل قد لاحظ أن برايس بدا شارد الذهن قليلا حتى تلك اللحظة، لكنه فوجئ حين اشتدت فجأة نظرة زميله.

قال برايس ببطء وقصد متعمد: "إنها فئة لا يستهان بها. وما زال أمامنا مزيد من العمل على أي حال، مثل العثور على مضاد حيوي جديد يقاوم البكتيريا سالبة الغرام. إن عثورنا أصلا على شيء فعال ضد Y. pestis الموجبة الغرام لم يكن سوى ضربة حظ عمياء."

قال أينسلي، مقاطعا حديثهما قبل أن يزداد التوتر أكثر: "ها أنت ذا يا كالدويل. هل سمعتما أخبار بيرين؟"

قال برايس: "عن الإغلاق؟ نعم، أخبرني كالدويل للتو."

هز أينسلي رأسه وقال: "لا، ليس هذا. عثر فريق بحثي في بيرين على مضاد حيوي جديد، وهو فعال بصفة ملحوظة ضد البكتيريا سالبة الغرام. وقد أطلقوا عليه اسم الأمبيسيلين."

ثم وضع على مكتب برايس ما بدا أنه نسخة من الورقة البحثية.

قال كالدويل: "هذه أخبار رائعة! أرأيت يا برايس؟ قلت لك إن الأمور ستكون على ما يرام. لسنا علماء الأحياء الوحيدين في العالم."

قال برايس وهو يقلب التقرير: "هذا... مبشر."

ثم أضاف: "لكن ذلك لا يغير شيئا. ما زال لدي عمل أنجزه."

قال أينسلي، وجلس على كرسي مغطى بالغبار: "كنت أنوي التحدث إليك بشأن ذلك. الأمور تمضي قدما الآن، إلى حد يجعلني مرتاحا لأن أطلب منك أن تأخذ إجازة."

رمش برايس وقال: "أنت... تريد مني أن...؟"

تنهد أينسلي وقال: "أعرف أن هذا الكلام يبدو غريبا إذا صدر مني، لكنك تعمل أكثر مما ينبغي بكثير. وهذا غير صحي. كنت أود أن أفعل ذلك في وقت أبكر، لكننا حينها... كنا بحاجة إلى خبرتك. أنت تعرف أنني أعدت توزيع مهامك الإدارية ليتولاها آخرون، لذا فلن يؤثر غيابك في مصانع الإنتاج."

ظل برايس يحدق في أينسلي بوجه خال من التعبير، كأنه لم يتخيل هذا الاحتمال قط.

ثم قال أخيرا: "لا أريد أن أستريح."

قال أينسلي: "أنا لا أعطيك خيارا. عد إلى المنزل. خذ قسطا من الراحة، و... اهتم بأي شؤون شخصية عالقة. لن أسمح لك بأن تقتل نفسك بالعمل."

لم يجب برايس لعدة دقائق، لكن أينسلي ظل جالسا في كرسيه بثبات حتى أومأ برايس إيماءة طفيفة.

قال أينسلي وهو ينفض الغبار عن نفسه وينهض من الكرسي: "جيد. خذ إجازة شهرا، ثم أخبرني متى ستعود. لا تقلق، سنتولى الأمر من هنا. كالدويل، هل لي بكلمة في مكتبي؟"

قال كالدويل ملخصاً تقريره: "باختصار، إنتاج المصنع بي 3 ضمن المعايير المتوقعة، وهم في طور رفع وتيرة العمل بالطبع".

رد أينسلي: "جيد، جيد"، لكن الباحث المخضرم بدا مشتت الذهن على غير عادته، ثم أضاف: "ثمة أمر يجب أن أخبرك به".

أخبره عن عائلة برايس الممتدة.

وضع كالدويل رأسه بين يديه وقال: "يا للهول... يا للهول. لماذا لم تخبرني قبل الآن؟".

تنهد أينسلي: "كنت سأخبرك لحظة عودتك. لم أتوقع أن تذهب إلى مكتبه مباشرة".

قال كالدويل: "يجب أن أعتذر"، ثم استدار للمغادرة قبل أن يرد أينسلي.

سار بخطى حثيثة نحو مكتب برايس، لكنه فوجئ بكونه خالياً.

سأل السكرتيرة إن كانت قد رأت برايس يغادر، فأجابته: "الدكتور برايس؟ لقد غادر قبل دقائق".

ركض كالدويل إلى الخارج على الفور ليمسح الشارع ببصره يمنة ويسرة. لكن لم يكن لزميله أثر. في اليوم التالي، 958/02/02. امتلأت حديقة أوستر التذكارية بصفوف من القبور المحفورة حديثاً، وكان أغلبها صغيراً متواضعاً، وهو أمر منطقي بالنظر إلى أنها كانت خاوية بالتأكيد. فقد أُحرقت جثث الموتى جميعاً في نهاية المطاف. مضى برايس يتجاوزها، والبرودة العظيمة في أحشائه تتفاقم مع كل خطوة يخطوها.

كان من السهل نسبياً تجاهل الأرقام حين كان يعمل في المختبر. بالكاد غادر المكان في الأشهر القليلة الماضية، على عكس كثيرين غيره ممن اضطروا لمواجهة حقيقة الوضع. تراصت تلال من شواهد القبور إلى حيث يمتد البصر، ولم تكن هذه سوى جزء يسير ممن قضوا. كان يعرف هذه المقبرة جيداً، وسلك هذا الطريق مراراً من قبل، ومع ذلك شعر كأنه غريب عن نفسه حين توقف أمام شاهدتين مألوفتين، وضعتا بجوار مثوى والديه.

جيمس رايت، 921 ع.ع - 953 ع.ع. هنا يرقد زوج محب ومهندس بارع، صمم حلولاً لنفع البشرية جمعاء. إليزابيث رايت، 919 ع.ع - 953 ع.ع. هنا ترقد زوجة محبة وفيزيائية مرموقة، ساهمت أعمالها في الديناميكا الكهربائية الكمية في تعميق فهمنا لطبيعة الضوء. حدق في الشاهدتين طويلاً، دون أن يقرأ ما خُطَّ عليهما. في النهاية، أجبر نفسه على النظر إلى الإضافات الثلاث الجديدة. جيرسون رايت، 901 ع.ع - 957 ع.ع.

مارجريت رايت، 902 ع.ع - 957 ع.ع. آرثر رايت، 948 ع.ع - 957 ع.ع. لم تكن ثمة عبارات على هذه الشواهد. ألقى نظرة خاطفة حوله فأدرك أن هذا هو حال جزء كبير من الشواهد الجديدة. ربما غصَّ الحانوتيون بفيض الجثث، وربما لم يتبقَّ للمتوفين عائلة لتكتب لهم رثاءً. أما في حالته، فقد أرسلت له المقبرة رسالة بالفعل؛ قرأها الليلة الماضية، حين عاد إلى بيته لأول مرة منذ ثلاثة أشهر. في ركن خفي من وعيه، التقط برايس صوتاً خافتاً لخطوات تقترب.

تجاهله.

باغته صوت كالدويل: "برايس".

سأل برايس دون أن يرغب حقاً في سماع جواب: "...ماذا تريد؟".

قال كالدويل وهو يفرك يديه بارتباك، مطلقاً اعتذاره: "أردت فقط أن أقول إنني آسف جداً. لم أكن أعلم...".

رد برايس بنبرته الجامدة ذاتها، مع مسحة طفيفة من الاستسلام: "لا بأس. لم أخبرك قط".

لم يكلف نفسه عناء الالتفات، متوقعاً رحيل الرجل. ظن أن كالدويل سيقول المزيد، لكن الرجل وقف صامتاً.

قال كالدويل فجأة: "هذا ليس خطأك. لقد فعلنا جميعاً ما بوسعنا، وأعلم أنك عملت بجهد يفوق الجميع".

قال برايس بصوت مبحوح: "...لم يكن ذلك كافياً".

"لا يمكنك لوم نفسك على هذا. لم يكن بوسع أحد أن يتوقع حدوث الطاعون...".

قاطعه برايس بحدة وهو يستدير ليواجه زميله: "بل كنت أعلم! لقد بحثتُ وكتبتُ مقالاً كاملاً بهذا الشأن!".

تهشم صوته وهو يندفع في كلامه، وفتح فمه ليتابع... لكن لم يخرج شيء. ألقى نظرة على القبور وانهار أمام شاهدة آرثر.

قال بصوت متقطع، وقد بات الألم الممزق للقلب لا يُطاق: "أنا... كنت أعلم أكثر من أي شخص آخر بحجم الخطر...".

بدأت الدموع تنهمر، ولم يملك حيلة لإيقافها. لم يستطع منع نفسه من استرجاع العام الذي أمضاه في رعاية والده، وكل الأيام التي قضاها في رفقة عائلة رايت، وكل المرات التي غادر فيها العمل مبكراً ليعتني بآرثر. وقت كان يمكن أن يقضيه في ضمان ألا يشكل الطاعون تهديداً أبداً.

نشج قائلاً، غير آبه بالدموع التي جرت على وجهه: "...لماذا... لماذا لم أحاول أكثر...؟".

لم يلحظ برايس انحناء كالدويل لمواساته، حتى استقرت يد حانية على كتفه. لم تكد تشعر بها جوارحه. لم يعد ثمة ما يشتت انتباهه الآن؛ فالواقع المؤلم كان أثقل من أن يُحتمل، وتحطم ألكسندر برايس أمام قبور كل من أحبهم يوماً.

بعد أسبوع، 09/02/958. صرّ الباب حين دلف برايس إلى منزل عائلة رايت في أركودا. كان البيت مقفراً تماماً من الحياة، حتى حين أشعل الأضواء. توطدت الصداقة بين عائلته وعائلة رايت قبل مولده بدهر، وقد أبادت حرب التوحيد كلتا العائلتين. بدا أن جيرسون ومارغريت أحبّاه أكثر من أقاربهما البعيدين، فقد أوصيا له بكل ما لم يخصصاه لآرثر. الآن، صار كل شيء ملكه. لم يرغب في أن يربطه شيء بهذا المكان، رغم ذكريات طفولته فيه، أو ربما بسببها، لكن كان لزاماً على أحدهم أن يفرز ممتلكاتهم.

كان عليه أولاً أن يقرر ما سيحتفظ به، ثم يبيع البقية. لم يكن واثقاً من قدرته على التخلص من أي شيء، فكل غرض كان يحمل ذكرى مؤلمة، لكنه قرر البدء بالأصعب؛ غرفة آرثر. أصبحت رائحة البيت راكدة وكريهة في الأشهر الأخيرة، وسعل برايس حين فتح باب غرفة جيمس القديمة، التي أخبره جيرسون أنها صارت غرفة آرثر. أول ما لفت نظر برايس كان نموذج الصاروخ الذي أهداه لآرثر، يقبع في الزاوية، وقد اكتمل تجميعه منذ زمن بعيد.

غطته طبقة رقيقة من الغبار، كما غطت كل شيء آخر في الغرفة. أما الشيء الثاني فكان رفوف الكتب المليئة بكتب آرثر القديمة، إلى جانب كتب كثيرة جديدة لم يألفها برايس. أغمض عينيه، وانتظر انحسار الدمع. حين فتحهما مجدداً، لمح صحيفة مستقرة على المكتب، تحمل تاريخاً يعود إلى ما بعد بدء الجائحة بقليل. قلب برايس صفحاتها، وتوقف عند قسم محدد بقلم التخطيط.

"تفتح جليكا باب التوظيف لمشروع الأفق! كن من بين أوائل المستكشفين الشجعان الذين يطأون أرضاً غريبة! يجب أن يحمل المتقدمون مؤهلاً تعليمياً في مجال واحد أو أكثر من المجالات ذات الصلة: الأحياء، الهندسة، الجيولوجيا، الطب، الملاحة البحرية، أو مهارات أخرى. كما يجب أن يكون المتقدمون في حالة بدنية قادرة وصحة جيدة. يمكن للمتقدمين المهتمين التواصل مع مكتب توظيف جليكا على الرقم (111) 453-921".

رفع برايس نظره عن الورقة، ورأى لوحة إعلانات تغطيها قصاصات المجلات والصحف، وبالتدقيق فيها تبين أن أقدمها يتمحور حول برنامج "لونغ شوت"

وما تلاه من اكتشافات، بينما تعلقت الأحدث بمشاريع استكشافية خططت لها الحكومة. نظر إلى المكتب، ورأى بعض الكتب الدراسية مبعثرة على الطاولة، إلى جانب دفتر ملاحظات. خلافاً لما يمليه عليه منطقه، فتحه. كان الداخل مليئاً بالملاحظات بخط يد آرثر المرتب. تنوعت المواضيع بين حقول علمية شتى، مع ملاحظاته الشخصية المكتوبة بخط متداخل على الهوامش. دسّ برايس الصحيفة بين الصفحات وأغلق الدفتر قبل أن يفقد رباطة جأشه.

قطع على نفسه وعداً صامتاً بأن يقرأه لاحقاً، لكن كان عليه الآن إنجاز مهمته. بقلب مثقل، شرع في فرز ما تبقى من ممتلكات العائلة.

بعد أسبوعين، 23/02/958.

سأل برايس بذهول: "تريدني أن أصبح أستاذاً جامعياً؟".

أجاب ستانتون: "أجل، فعلاجك...".

قاطعه برايس بفتور: "ليس علاجي. البنسلين جهد مشترك. لولا زملائي لما كنا نتحدث الآن".

رد ستانتون: "هكذا يراه الناس"، وهو تذكيرٌ عكّر مزاج برايس تماماً.

لقد انعزل في مختبره طوال العام الماضي، ولم يكترث إلا بالأخبار المتصلة بالطاعون مباشرة.

وكانت مفاجأته مزعجة حين اكتشف أن كبرى وسائل الإعلام نسبت إليه وحده الفضل في اكتشاف البنسلين وعزله وإنتاجه، حتى إنهم أسموه "علاج برايس".

قال برايس وهو يتحرك ليغلق الباب: "تحدث إلى أي أحد في مختبر أينسلي. سيتمكنون من تدريسه تماماً كما سأفعل".

هتف ستانتون وهو يدفع قدمه بين ضلفتي الباب ليمنعه من الانغلاق: "انتظر، انتظر! ستتقاضى أجراً مجزياً. خمسة عشر ألفاً في العام".

رمش برايس وقد نال منه شيء من الدهشة لهذا المبلغ: "لا يهمني. جدول أعمالي يقتضي عودتي إلى المختبر الأسبوع القادم".

سأل ستانتون: "وما الذي سيحققه ذلك؟".

عقد برايس حاجبيه: "وضح لي".

"أنت تزعم أن الجميع في المختبر يعرفون البنسلين مثلك، أليس كذلك؟ ومصانع الإنتاج على وشك القضاء على الطاعون بنهاية الشهر. هل هناك شيء محدد في المختبر لا يستطيع فعله سواك؟".

توقف برهة، واعتبر صمت برايس فرصة للمتابعة: "لقد صار اسمك على كل لسان، مثل فيغا وبالمر..."

-لم يكلف برايس نفسه عناء كتم سخرية محتقرة لهذا التشبيه السخيف- "...لقد ألهم عملك الآلاف، إن لم نقل الملايين من الشباب. ألا تعتقد أن من المهم رعاية اهتمامهم، كي يتمكنوا من تقديم إسهاماتهم الخاصة في هذا المجال؟".

حدق برايس في ستانتون بصمت، معترفاً لنفسه على مضض بأن لهذا الرجل عديم الضمير وجهة نظر. كان يعرف كيف يكون الشعور حين تتطلع إلى الآخرين، وحين يغمرك الرغبة في تحقيق إنجازاتك الخاصة. إن قضاء عام واحد في إلقاء المحاضرات بجامعة أوستر سيقدم بالتأكيد فائدة ملموسة للطلاب... وللجامعة ذاتها.

قال برايس ببطء: "لطالما استغربت من تكرار الصحف لاسمِي. بدا الأمر وكأن أحدهم 'حرضهم' ليصنعوا مني بطلاً".

تجمد ستانتون، للحظة واحدة فحسب، لكنها كانت كافية لتأكيد شكوك برايس.

قال ستانتون دون أن يتردد تقريباً: "ليس لدي أدنى فكرة عما تلمح إليه. الجامعة لن تقبل أبداً بمثل هذه الأساليب. لقد أنقذ البنسلين ملايين لا تحصى من الأرواح. هل من المستغرب حقاً أن يهتم الناس بمبتكره؟"، سأل بنبرة تملق مقززة.

قاوم برايس رغبته في إشاحة بصره عن هذا الجواب المراوغ، وأخذ يقلب خياراته. فسواء أكانت الجامعة هي من هندست هذا السيناريو أم لا، فذلك لا يغير من الواقع العملي شيئاً، كما أن بإمكانه دائماً إجراء أبحاثه إلى جانب إلقاء المحاضرات.

قال برايس: "عشرون ألفاً".

كان بوسعه استخدام المال في أبحاثه الخاصة...

قال ستانتون وهو يصافحه بحماس: "تم الأمر. سأرسل لك الوثائق لاحقاً اليوم، أرجو توقيعها وإرسالها إلى الجامعة في الوقت المناسب، طاب يومك".

أغلق الرجل الباب وغادر قبل أن يتمكن برايس من قول أي شيء، تاركاً إياه بشعور لا يخطئه حدس بأنه قد خسر هذه الجولة تماماً.

بعد شهرين، 08/04/958.

سأل برايس محاولاً إخفاء إنهاكه: "هل لديكم أي أسئلة أخرى؟ حسناً، بما أنه لم يتبقَّ سوى دقائق معدودة، أظن أن بإمكاننا إنهاء المحاضرة مبكراً اليوم. بالنسبة للواجب، تأكدوا من مراجعة المنهج الدراسي، وأرجو منكم قراءة الورقة الموزعة للمحاضرة القادمة".

سار النصف الأول من المحاضرة كما هو متوقع، إذ عرّفهم بمحتوى المقرر وتوقعاته. ثم فتح باب الأسئلة في النصف الثاني، وهو ما استهلك للأسف كل الوقت المتبقي. لم يلم الطلاب على الإطلاق، لكنه شعر بالضيق لنيل الفضل كاملاً في اكتشاف البنسلين، حتى وإن كان قد توقع ذلك. أمضى معظم وقت الأسئلة في تصحيح افتراضاتهم الخاطئة، ونسب الفضل إلى الباحثين في فريق أينسلي. حزم برايس أغراضه بسرعة، لكن مجموعة من الطلاب تجمعوا عند الباب منعوه من المغادرة.

سأل متفاجئاً وشاعراً بخيبة أمل طفيفة: "ألدى جميعكم المزيد من الأسئلة؟ إذا كان الأمر سيستغرق أكثر من دقائق، فمن الأفضل أن ننتقل إلى مكتبي".

قال طالب طويل ونحيل: "لن يكون ذلك ضرورياً يا أستاذ. أردت فقط أن أشكرك؛ والداي على قيد الحياة بفضلك، أعني بفضلك وبفضل زملائك".

قال صبي ذو نمش: "وأنا كذلك. لكن عمي هو من كان في المستشفى".

أضاف آخر: "أنا جدي وجدتي"، وتوالت أصوات آخرين يعبرون عن امتنانهم بالمثل.

ابتلع برايس ريقه وقاوم رغبة عارمة في التراجع خطوة إلى الوراء، وقال بصعوبة: "على الرحب والسعة"، ثم سار بخطوات حثيثة عائداً إلى مكتبه.

بعد دقائق، انهار برايس على كرسيه، ممتناً لعدم ملاحقة أحد له. نهشه الخزي لرد فعله، لكنه لم يكن مستعداً للمرارة العميقة التي أثارتها كلمات الشكر في قلبه. مرارة... واستياء، بقدر ما كره الاعتراف بذلك. انتفض برايس حين طُرق بابه، ونظر ليرى شاباً يقف عند المدخل، فقد نسي إغلاقه.

"أستاذ؟ هل يمكنني الدخول؟"

قال برايس وهو يستقيم في جلسته: "بالطبع".

حاول جاهداً تذكر ما إذا كان هذا أحد طلابه، فقد كانت قاعة المحاضرات مكتظة عن آخرها.

صافحه الطالب وقال: "اسمي سكوت، سكوت هاريس. أنا لست من طلابك"، وأضاف بارتباك طفيف.

سأل برايس بابتسامة متكلفة: "فهمت. بماذا يمكنني مساعدتك يا سكوت؟"

فاجأه سكوت بقوله: "حسناً، أنا مهندس. أو طالب هندسة على الأقل. أنا في سنتي الأخيرة، وفكرت في توسيع مداركي وتعلم شيء مثير للاهتمام. المشكلة أنني لا أعرف الكثير عن علم الأحياء، لذا فكرت في طلب نصيحتك حول ما إذا كان هذا المقرر مناسباً لي أم لا".

شعر برايس بامتنان مفاجئ لهذا السؤال، إذ كان يتوقع شكراً خاصاً آخر.

قال ببطء: "حسناً، هذا المقرر يفترض أن لدى الطلاب معرفة أساسية. ما رأيك أن تأتي بعد المحاضرة وسأساعدك في سد الفجوات؟"

قال سكوت بامتنان: "أوه، هذا رائع! لكن... ليس لديك ساعات مكتبية الآن، أليس كذلك؟"

لوح برايس بيده مستخفاً: "سيكون الأمر على ما يرام. إذاً، ماذا تعرف عن علم الأحياء الدقيقة؟"

سأل سكوت بدهشة: "إيه... هل نبدأ الآن؟"

"هل لديك مكان آخر تذهب إليه؟"

اعترف سكوت: "حسناً... لا".

مال برايس إلى الأمام وقال: "نصيحة: البدء بالأشياء مبكراً أفضل دائماً كلما استطعت. إذاً، لنبدأ".

بعد عام واحد، 13/03/959. حدق برايس في العقد. كان عقده الذي مدته عام واحد يوشك على الانتهاء، وقد عرضت عليه الجامعة مالاً أكثر ليدرس لسنوات أخرى. لا يزال يؤلمه التفكير في تصحيح مفاهيم دفعة جديدة من الطلاب، لكنه استمتع بالتدريس أكثر مما توقع. تنهد برايس، وقرر إنهاء بعض الأعمال المنزلية قبل اتخاذ قراره. كان منزله الصغير المتواضع يتبع أسلوب التبسيط، ولم يكن التنظيف يوماً مهمة صعبة.

ومع ذلك، ذكره الأمر بأغراض عائلة رايت، وتذكر بشعور بالذنب أنه لم يقرأ ملاحظات آرثر كما وعد. كان مشغولاً بصدق ببحثه وإعداد المحاضرات، لكن تلك كانت مجرد أعذار. لا، السبب الحقيقي لتسويفه طوال هذا الوقت هو خوفه؛ خوفه مما كتبه آرثر في أيامه الأخيرة. تنهد وقرر أنه يستحق أن يعرف، بطريقة أو بأخرى.

سعل برايس وهو ينفض الغبار عن الصندوق الكرتوني، وتماسك حين فتح ملاحظات آرثر. صورت الصفحات الاثنتا عشرة الأولى الآليات الداخلية لساعة توقيت. وامتلأت الصفحات العشرين أو الثلاثين التالية بمسائل رياضية تدريبية، ثم عادت لتكون مزيجاً من المعلومات العلمية المتفرقة. كانت تظهر أحياناً ملاحظة شخصية تعبر عن رأي أو فكرة عابرة؛

وكانت هذه الملاحظات، دون استثناء تقريباً، تتعلق ببرنامج "لونغ شوت"

واكتشافه للقارات الأخرى. تحولت الملاحظات إلى تكهنات حول ما قد يوجد في تلك القارات. وصاحبت ذلك رسومات لحيوانات ذات نسب غريبة، بعضها يشبه الديناصورات، بينما حملت أخرى شبهاً كبيراً بمخلوقات الأساطير. وفي الصفحة الأخيرة، كانت هناك رسمة لديناصور، يقف بجانبه طفل وشخص بالغ. بعد استعادة رباطة جأشه، قلب برايس صفحات الدفتر بضع مرات أخرى، لكن أياً من الملاحظات لم تكن مؤرخة، ولم يكن هناك أي ذكر لمرض آرثر نفسه.

أغلق برايس الكتاب بوقار ووضعه برفق في الصندوق. حول تركيزه إلى الصحيفة التي احتفظ بها آرثر منذ زمن بعيد؛

تلك التي حملت إعلان التوظيف الخاص بـ "غليسكا".

بعد ثلاثة أيام، 959/03/16 قالت سكرتيرة "جليسكا": "مرحباً، كيف يمكنني مساعدتك؟"

ناولها برايس طلبه وقال: "جئت لأقدّم طلباً للانضمام إلى بعثة هورايزون".

قالت السكرتيرة: "آسفة، لقد انقضى الموعد النهائي للتقديم".

توقفت عن الكلام حين وقعت عيناها على سيرته الذاتية، أو بالأحرى على اسمه.

سألت وعيناها تتسعان: "أأنت الدكتور ألكسندر برايس؟"

تنهّد برايس وهو يكبح رغبته في إطلاق دعابة: "لم أقابل أحداً يحمل اسمي من قبل".

قالت السكرتيرة: "دعني أتصل بمديري".

مشيا عبر المنشأة، فقال المدير كيرك: "لقد مرّ الموعد النهائي منذ زمن، لكننا متأخرون عن الجدول الزمني قليلاً لأسباب تدركها بالتأكيد. بدأ بناء السفينة حين ضرب الوباء، وقضيت العام الماضي أحاول إعادة الأمور إلى مسارها".

لم يبدُ على برايس أي استغراب، فقال: "أفهم. متى ستبحر السفينة؟"

أجاب كيرك بحزم: "بعد عامين".

"أهذا موعد رسمي أم تقديرك الشخصي؟"

لم تبتسم كيرك تماماً، لكن تجاعيد صغيرة ظهرت عند زاويتي عينيها دلالة على التسلية.

قالت: "رسمي".

"إذن، لدي متّسع من الوقت لألحق بالآخرين".

أومأت كيرك وصافحته: "يسعدني انضمامك إلينا يا دكتور برايس".

بعد 3 أشهر، 959/06/27 قال إميل: "هذه غرفة المحركات. ربما لن تحتاج إلى دخولها أبداً، لكنني ظننت أنك قد ترغب في رؤيتها".

أقرّ برايس: "إنها مذهلة".

لم يكن يعرف شيئاً عن السفن، لكن غرفة المحركات كانت بلا شك أعجوبة هندسية.

تمتم إميل: "لا أطيق الانتظار لأرى أداءها. ليست مصممة للسرعة، لكنها لا تزال تعمل بمحركي رايت بقوة ستمئة كيلوواط".

تجمّد برايس في مكانه.

نظر إميل إلى الخلف بحيرة وسأل: "همم؟ هل هناك خطب ما؟"

قال برايس ببطء: "أخبرني المزيد عن محرك رايت".

فرك إميل لحيته بتفكّر وقال: "أوه، إنه تطوير مباشر لمحركات الديزل التي استُخدمت في الحرب. أكثر كفاءة، وأكثر اعتمادية، وأكثر قوة. أظن أنني سمعت أنه صُمم من قِبل شخص نابغ قبل عقد من الزمن تقريباً، لماذا؟"

توقف برايس قليلاً: "أعلم أن هذا ليس من مهامك، لكن هل تمانع في تعليمي كيف تعمل هذه المحركات؟ وكيفية تشغيلها؟"

رفع إميل حاجبه لهذا الطلب الغريب، لكنه لم يبدُ منزعجاً.

"حسناً، لن يضر وجود مهندس احتياطي. بالتأكيد، لِمَ لا؟"

قال برايس بامتنان وهو يلتفت ليتأمل المحركات: "سأكون في رعايتك إذن".

بعد 9 أشهر، 961/03/03 وقف برايس أمام القبور، تماماً كما فعل مرات كثيرة من قبل.

قال وهو يجثو برفق أمام شاهد قبر آرثر: "حسناً، حان وقت رحيلي. سأعود. لا أعرف متى، لكنني سأعود".

فتح برايس جهاز الكرونومتر وهو يتحدث. كانت سنوات الاستخدام قد أبْلت غلافه الخارجي، لكن أجزاءه الداخلية ظلت سليمة. لم يجرِ عليه أي تعديلات قط، على الأقل ليس حتى هذا الصباح. الآن، صار رسم طفل يظهر على الغلاف الداخلي للجهاز.

"حين أعود، سأحكي لك كل ما رأيت. أعلم أنني أخْلفتُ وعوداً كثيرة. وأعلم أنه لا سبب لديك لتثق بي، لكنني سأبذل قصارى جهدي لأفي بهذا الوعد".

أغلق برايس الكرونومتر بنقرة حادة، واستدار ليغادر، مستعداً للرحيل عن البر الرئيسي.

961/3/04 – يوم المهمة 0 وقف الطاقم عند مؤخرة سفينة هورايزون، يراقبونها وهي تبتعد عن الشاطئ. لم تكن هذه المرة الأولى التي يشهدون فيها مشهداً كهذا؛ فقد خضعت السفينة لاختبارات صارمة قبل بدء المهمة الفعلية، لكن الأمر مختلف تماماً حين يدركون أنهم لن يروا اليابسة لأسبوعين قادمين على الأقل، ومن المرجح ألا يعودوا إلى ديارهم قبل أشهر.

صفّق إميل بيديه وقال: "حسناً، أعتقد أن هذا يكفي من الوقوف. كيندال، جيري، أريدكما في غرفة المحركات، لنذهب!"

تثاءب هوكينز وقال: "يبدو أنها ستكون أسبوعين مملّين. هل من أحد يرغب في جولة أتورانجا؟ برايس؟"

هزّ برايس رأسه: "أحضرت ما يكفي من الكتب للقراءة خلال الرحلة"، رغم أنه لم يكن واثقاً من قدرته على القراءة مع تمايل السفينة المستمر والمثير للغثيان.

هزّ هوكينز كتفيه: "كما تشاء. هل من أحد آخر؟"

غادر برايس الحشد المتفرق وشق طريقه عائداً إلى غرفته، وتمدّد على أرجوحته الشبكية آملاً في تخفيف انزعاجه. لم يكن الأمر فعالاً بشكل خاص، وكان يأمل بشدة أن تتحسّن الأمور مع استمرار رحلتهم.

١٦-٠٣-٩٦١ – يوم المهمة ١٢ سأل سيبرت مع مغادرة برايس وحدة العلاج: "هل من تحسن؟"

أجاب برايس: "لا، لكن حالاتهم مستقرة الآن. كم بقي حتى نصل إلى اليابسة؟"

تنهد سيبرت: "لم يستطِع القبطان ويليامز أن يعطيني إجابة قاطعة. لا تزال العاصفة تحتدم بقوة، ووقت وصولنا يعتمد على متى ستنجلي هذه العاصفة اللعينـة أخيراً."

تنهد برايس: "حسناً، نأمل أن يتعافوا بسرعة أكبر مع مكان مريح للراحة. راقب المرضى. سأذهب لأرى إن كان الطاقم بحاجة إلى أي مساعدة."

أومأ سيبرت: "فهمت."

وسحب باب وحدة العلاج ليغلق خلفها. كان الإعصار الذي حاصر السفينة يعصف منذ أيام. كان برايس في البداية من أكثر المتضررين بدوار البحر، ولكن بعد انقضاء أيام قليلة تعيسة، تأقلم بطريقة ما مع الأمواج — على الأقل حتى ضرب الإعصار. ما زال يشعر بالسوء، غير أن العديد من بحارة السفينة الأكفياء كانوا أسوأ حالاً بكثير، لذا احتاجوا إلى كل مساعدة يمكنهم الحصول عليها.

سأل رندال: "أنت مجدداً أيها الطبيب برايس؟"

كان المسكين الملاح الرئيسي للسفينة، وقد بالكاد نام في الأيام القليلة الماضية، وكما دلت الهالات تحت عيْنيه الغائمتين غير التركيز.

قال برايس، مسجلاً من هم على رأس عملهم: "بالتأكيد. هل من شيْء يمكنني فعله للمساعدة؟"

نظر رندال إلى ميقاتي السفينة وقال: "بلى. نوبتنا تكاد تنتهي. المجموعة التالية ستكون هنا لإغاثتنا خلال عشر دقائق تقريباً، هل تمانع في مراقبة الأمور ريثما يصلون؟"

أومأ برايس: "سأفعل."

كان تدريبه الرسمي محدوداً فيما يتعلق بتشغيل السفينة نفسها، لكنه تعلّم ما يكفي ليشعر بالارتياح في قيادة السفينة لفترات قصيرة من الوقت.

تمتم رندال قبل أن يترنح مغادراً: "مقدر."

وأومأ أفراد الطاقم الآخرون بشكرهم بالمثل قبل أن يتبعوا رئيسهم إلى أسفل الطوابق.

عقد برايس حاجبيه وهو يطالع الساعة للمرة العاشرة في غضون خمس دقائق. تأخرت النوبة التالية عن موعدها خمس دقائق كاملة، وهذا أمر غير معتاد البتة. ربما نال منهم الإرهاق، لكن القبطان ويليامز يدير سفينة منضبطة، ورجاله متمرسون على النظام. بل إنهم اعتادوا الحضور مبكرين في المرات القليلة الماضية التي تولى فيها برايس هذه المهمة، لذا كان تأخرهم جميعاً مدعاة للقلق. ومع ذلك، لم يستطع ترك السفينة دون حراسة.

ربما انشغل الطاقم بمهمة طارئة، فقرر برايس الانتظار. مر الوقت، وتصاعد قلقه مع كل دقيقة تمضي. كاد يهمّ بالبحث عنهم بنفسه عند حلول نصف الساعة، لكن أنوار السفينة خفتت فجأة ثم انطفأت. توهجت أضواء الطوارئ الخافتة بعد ثوانٍ، لكن برايس كان قد بدأ يشعر بخطر حقيقي. تحسس مصباح الطوارئ في قمرة القيادة المظلمة، وما هي إلا لحظات حتى اشتعل الفتيل. حمل الضوء بيده، وبدأ نزوله نحو جوف السفينة، يسير ببطء ليضمن عدم التعثر وكسر مصدر ضوئه الوحيد.

بلغ الطابق الثالث حين خبا اللهب، ولاحظ أنه صار أضعف مما كان عليه. أدار برايس الصمام ليطلق المزيد من الغاز، ليكتشف أنه مفتوح على آخره بالفعل. حدق برايس في المصباح، حائراً أمام هذا التحول. كان الضوء لا يزال كافياً ليرى طريقه في الطوابق السفلى، لكن شيئاً ما كان مريباً. بدافع الحدس، عاد أدراجه نحو الأعلى، وراقب برعب كيف بدأ اللهب يكبر ويكبر. لم يكن المصباح معطلاً. ثمة خلل في الهواء، شيء يزيح الأكسجين بما يكفي لخنق لهب المصباح.

تسلق برايس الدرج بأقصى سرعة ممكنة، وفتح نوافذ وأبواب قمرة القيادة، غير آبه بمياه الأمطار التي اندفعت إلى الغرفة. كان يلهث وهو يقلب خياراته، مدركاً تماماً ذلك الإرهاق غير المعتاد في أطرافه؛ عرضٌ لنقص الأكسجين. لم يتيقن من ماهية الغاز، لكن التفسير الوحيد المنطقي هو حدوث عطل في المحركات أو نظام التهوية، وربما كليهما. في هذه الحالة، الغاز غالباً هو ثاني أكسيد الكربون أو أول أكسيد الكربون.

أدهشه أن يحدث أمر كهذا، لكن السبب لم يكن الأهم الآن. في هذه اللحظة، كان معظم الطاقم، إن لم يكن كلهم، يقبعون في أجزاء من السفينة حيث مستويات الأكسجين منخفضة بشكل قاتل. ربما كان التغير تدريجياً لدرجة أن الأعراض لم تظهر سوى كإرهاق، وهو ما كان يشعر به معظمهم بالفعل بسبب العاصفة. قد لا يكون أي منهم قد لاحظ شيئاً حتى فات الأوان. لا ينجو الجسد البشري سوى دقائق دون أكسجين.

أدرك برايس منطقياً أنه لا يملك الوقت لإنقاذ أغلب الطاقم، لكنه طرد هذه الفكرة ليفعل ما بوسعه. كان الغاز أثقل من الهواء بالتأكيد، لذا فإن من يقبعون في أعلى مستويات السفينة هم الأكثر حظاً في النجاة. بهذا التفكير، هرع برايس إلى المشفى، محاولاً الحفاظ على ما تبقى من أكسجين وهو يسير في الممرات الخافتة. شعر بدوار خفيف حين بلغ المشفى، وما إن دخل حتى قضى ثوانٍ في فتح نافذة -متجاهلاً رذاذ المطر ومياه البحر التي تدفقت للداخل- ثم سحب أول جسد تعثر به في الممر، صاعداً به الدرج وصولاً إلى قمرة القيادة.

سقط برايس على الأرض بمجرد بلوغهما الأمان النسبي، وراح يلهث بانتظار تلاشي الدوار. أدار رأسه ليواجه الجسد الساكن الذي انتشله، فإذا بها سيبيرت. بيد مرتجفة، ضغط بأصابعه على شريانها السباتي. لا نبض. انحنى واضعاً أذنه على فمها. لا أنفاس. أطبق برايس قبضته وهو يقف، شفتيه مضغوطتان في خط مستقيم. يمكنه محاولة الإنعاش القلبي الرئوي، أو يمكنه انتشال شخص آخر من السفينة. استبعد الخيار الثاني فوراً.

كانت سيبيرت امرأة صغيرة البنية، واحتياجها للأكسجين أقل مقارنة بالرجال في المشفى. لن يكون أي منهم في حال أفضل منها. فكر برايس في انتشال القبطان ويليامز، الذي يقطن في نفس طابق المشفى. كانت غرفته أبعد قليلاً، لكن ربما يتمكن من الوصول. كل ثانية لها ثمن أياً كان الخيار، لذا قرر المسار الذي يمنح أكبر فرصة لإنقاذ أحدهم. كان الإنعاش القلبي الرئوي بروتوكولاً طبياً حديثاً نسبياً؛

يمكنه إحياء من توقف قلبه حديثاً، لكن فرص النجاح تتضاءل مع كل ثانية. علم برايس أنه لا يملك وقتاً للتردد، فبدأ فوراً محاولات إنعاش سيبيرت. لم يضيع وقتاً في مراقبة الساعة؛ بل ضبط إيقاعه بعدّ ضغطات الصدر. احترقت ذراعاه وصدره من الإرهاق عند الضغطة المئة، لكنه استمر. عند الضغطة الأربعمئة، أسودت رؤيته، وكاد ينهار فوق جسد سيبيرت الهامد. تمكن برايس من مواصلة الإنعاش بعد نصف دقيقة من الراحة، لكنه كان منهكاً لدرجة أنه لم يبلغ سوى الضغطة الخمسمئة قبل أن ينهار تماماً.

قضى برايس بضع دقائق بعدها يلهث على الأرض. تذكر بوهن أن أول أكسيد الكربون قادر على الارتباط ببروتينات استقبال الأكسجين كالغراء، وهي سمة قاتلة تجعل البروتينات عديمة الفائدة لأربع أو خمس ساعات. بدأ الماء يتجمع على الأرض، مبللاً بنطاله ومجمداً لساقيه. حاول برايس الوقوف، لكنه انزلق على الأرض المبتلة مع ميلان السفينة. بالكاد استطاع الجلوس مسنداً ظهره للجدار، وانتظر بضع دقائق ليستعيد قواه.

حاول برايس الوقوف بمجرد أن استعاد أنفاسه، لكن ساقيه فقدتا قوتهما. انتظر دقائق أخرى، ثم اتجه عائداً للأسفل عبر الدرج للبحث عن القبطان.

زفر برايس، وقد استعرت ذراعاه ألمًا وهو جاثٍ فوق الكابتن ويليامز. أجرى له تدليكًا للصدر لأطول فترة ممكنة، لكن دون جدوى. لا بد أن طاقم السفينة قد قضوا جميعًا الآن. لم يبقَ سواه. استرعى انتباهه وميض ضوء، فنظر برايس إلى الخارج ليرى أن الإعصار قد خمد. سرعان ما تسللت أشعة الشمس عبر الغيوم إلى مقصورة القيادة، غير مبالية تمامًا بالكارثة التي أودت بحياة كل من حوله.

961/05/08 – اليوم 74 من المهمة أفاق فاثوم من نومه الخفيف، بعد أن أيقظه تقلّب برايس في فراشه. كان الإنسان يتمتم بكلمات أثناء نومه، وإن لم يستطع فاثوم الجزم إن كانت كلمات ذات معنى أم لا.

كان برايس قد نصب «كيس نومه»

على مسافة من كومة الفراء التي ينام عليها فاثوم، ومع ذلك كان بوسع فاثوم رصد التوتر في رائحة الإنسان. كان البشر كائنات غريبة، إذ يفرزون السوائل من كل أجسادهم حين يتوترون أو يبذلون مجهودًا. كان الأمر مقززًا قليلًا في الحقيقة، لكنه سهّل كثيرًا قراءة مشاعر معينة، كالتوتر والقلق والخوف؛ وهي روائح كانت تكاد تنبعث من برايس النائم. دفع فاثوم نفسه ليقف، ثم سار بخطوات هادئة حتى اقترب من الإنسان ونغزه بلطف ليوقظه.

انتفض برايس فزعًا، وبدا متفاجئًا من قرب فاثوم منه. استغرق الإنسان ثوانٍ ليتذكر مكانه، ثم هدأ تنفسه وهو يعتدل في جلسته.

سأل فاثوم: "هل أنت بخير؟ كنت تتقلب وتتحدث في نومك".

مسح برايس عينيه وقال: "أجل، أنا بخير. مجرد حلم عن... أشياء من الماضي".

"أشياء سيئة؟".

اعترف برايس: "...أجل، قليلًا".

أصدر فاثوم زمجرة تفكير، ثم سأل: "هل تشعر بالبرد؟".

أجاب برايس بنبرة حائرة قليلًا: "الجو... مائل للبرودة، لكنني لست بردانًا".

قال فاثوم وهو يلقي بجسده ليلتف حول الإنسان: "قال والداي إن البرد يجعل النوم سيئًا".

سأل برايس بينما كان فاثوم يسحب جناحًا غشائيًا فوق رأسه: "إيه... ماذا تفعل؟".

قال فاثوم مغمضًا عينيه: "أنام".

لم يغرق في النوم فورًا، وكذلك برايس، لكن الإنسان بدا مسترخيًا بعد دقائق، وما لبث أن عاد إلى نومه. شعر فاثوم بالرضا، فاستسلم للنوم، ولم يستيقظ هذه المرة إلا مع بزوغ الشمس.