لم يكن الوقت مهمّاً، وكانت المسافة أقرب إلى البال. بدا طريق العودة شاقّاً، ولا شكّ، وزاد الإرهاق الصداع النابض في رأسها. تمنّت لو أن ذراعيها لم تخوناها. كانت الكمان ثقيلة، ومع ذلك ظلّت تحتضنها بإحكام. جلبت المزيد معها. لم تتوصل بعد إلى كنه المزمار. همست أوكتافيا: "إلى الأعلى." استجابت الفتاة التي خلفها بلا سؤال، وصعدت بخفة مماثلة لخفتها. بدا خضوعها فاتناً إلى حدّ ما، بالنظر إلى ثقتها المطلقة بغريبة. ولم تكن أوكتافيا أفضل حالاً، إذ جرّت منقذتها الجليدية مباشرة إلى غرفتها على ضوء القمر وحده شاهدةً. لم يكن هذا وقت التفات عينيها إلى غرفة أختها. لكن ذلك حدث رغم كل شيء. كل ما انتشل أوكتافيا من أفكارها كان همسة شكر بسيطة تردّ بها. وقفت وراء الباب باسترخاء محرج، تماماً بينما وضعت أوكتافيا الكمان لتستريح على مكتبها. تنفّدت بعمق. وعقدت العزم على ألا تُطيل التحديق، وفشلت فشلاً ذريعاً. كانت الملابس البديلة أقل ما تستطيع فعله. تمتمت وهي تنقيب في خزانة ملابسها بحرص: "أظن أن مقاسنا واحد." ولم يكن ذلك مهمّاً كثيراً، بالنظر إلى مدى بساطة أي ثوب نوم قدّمتْه مقارنةً بما كانت ترتديه. فالأزرق الملكي والحرير الرقيق اللاما سدلا على الفتاة تحدثا عن شيء يتجاوز بكثير ما تستطيع تحمّل تكلفته، رغم تلحفهما بالتراب والطين المقلوب. وكان ذلك ذنبها هي إلى حدّ ما. انكمشت على نفسها عند تلك الفكرة. "أعرف أنه ربما ليس... ما اعتَدْتِ عليه." لوحت الفتاة بيدها بجنون. "لا، لا، الأمر בסدير، حقّاً! أنا ممتنة لأنكِ سمحتِ لي بالبقاء هنا من الأساس! وأشعر بالسوء إن أخذت ملابسك." طمأنتها أوكتافيا وهي تضع ثوب نوم متواضعاً بين يدي الفتاة: "لا تقلقي. لا مانع عندي إطلاقاً." أجابت الفتاة بتردد: "إذا... كنتِ مصرّة." لم تكن أوكتافيا تنتظر منها أن تخلع ملابسها فوراً على وجه الخصوص. فاستدارت بظهْرها بسرعة، وهي واعية تماماً لحرارة وجنتيها اللتين تصاعدتا رغماً عنها. تمتمت: "لا أزال أجهل اسمك. أنا أوكتافيا." أجابت الفتاة ببساطة: "فيولا. كما أن هذا مقاسه مناسب تماماً، فشكراً لكِ." قالت أوكتافيا: "على الرحب والسعة." كانت هي الأخرى قد تخلّصت من الأوساخ والتراب على طريقتها، فاستعادت راحتها في زيّ مماثل لزيّ رفيقتها. استلقت على السرير بدورها، متربعة ومسترخية. "هناك... متسع هنا، إن أردتِ." استجابت الغريبة الجديدة، فانطوت بجانبها ببطء. وكانت تلك أول فرصة لأوكتافيا لتتأملها، بشحوبها وقوامها الضئيل. لم تكن تنتمي إلى هنا، فمظهرها الراقي وسلوكها العام يبدوان في غير مكانهما في بيئة ريفية كهذه. كأنما اقتطعت من قصة وألصقت بالصفحة الخاطئة — رغم أن الأقمشة البسيطة التي قدمتها لها أوكتافيا خففت من هذا التناقض بعض الشيء. ومع ذلك، كان أثيرها مختلفاً. كانت مختلفة. سألت بحذر: "هل أنتِ... من هذه الناحية؟" هزّت فيولا رأسها وهي تضم ركبتيها إلى صدرها: "أنا من كودا، في الواقع." اتسعت عيناك أوكتافيا. "ماذا تفعلين طوال هذه المسافة في سيلفر ريدج؟ في... منتصف الليل؟" رفعت فيولا رأسها، فالتقى بحر عينيها العميق بعيني أوكتافيا. "كنت أرجو أن يكون هذا ما نتحدث عنه." سألت: "عما... حدث؟" كانت تلك طريقة واحدة لصياغة الأمر. فحتى الآن، كانت كل ذكريات ليست بالبعيدة تغمرها. تجددت الرغبة في إمطار غريبتها الجديدة بالأسئلة بلهيب. كان الدخان والصراخ والكمان أموراً ملحة. والآخرة بالذات كانت تحرق طريقها بوضوح عبر قلبها صعوداً إلى الجانب الآخر. ثنت أصابعها بذهول، متوقعة نصف توقع أن تجد أثراً لذلك الحرّ اللافح يصبغ جلدها مرة أخرى. أجابت فيولا بتردد مشابه: "نعم. أنا... لا أعرف حقّاً من أين أبدأ." انزلقت عيناك أوكتافيا إلى الكمان المستقر على مكتبها. جعلها المزمار المستقر إلى يسار آلتها تنكمش ألماً. اعتذرت قائلة: "أنا... آسفة إن كنتُ قد جعلتُ مزمارك متسخاً." وحيث توقعت أوكتافيا أن تجد إجابة — معاتبة أو غير ذلك — قابلتها فيولا بالفعل. للحظة خاطفة، غادرت الفتاة السرير تماماً، وتوجهت نحو المكتب محتضنة الآلتين معاً بين ذراعيها. ومن باب الدهشة وجدت أوكتافيا الكمان في حجرها مرة أخرى، بينما زحفت الفتاة المقابلة لها عائدة إلى الغطاء بذات المزمار في ركابها. عن قرب، أتيحت لها الفرصة للتأمل. وإن كان في مزمار، من بين كل الأشياء، فلم تشعر بالوعي الذاتي بنفس القدر. كان النقش عند القاعدة مألوفاً بشكل مؤلم، إن لم يكن لأي سبب آخر. انتفضت. قلبت أوكتافيا الكمان بسرعة كادت توقعها منه تماماً. وكادت أيضاً تصطدم بالخشب ضد المزمار. أشارت بعجالة وفقاً لذلك. تنفست قائلة: "إنهما متطابقتان." أجابت فيولا بلا مبالاة: "نعم، أعلم. كنت أتوقع ذلك. هذا شعار هارمونيل." مررت أوكتافيا أطراف أصابعها فوق النقش المحروق مراراً وتكراراً، مستمتعة بالملمس المتغير بين الماهوجني الأملس والانحناءات المقوسة. "ماذا يعني... ذلك بالضبط؟" مررت فيولا أيضاً أطراف أصابعها على الشعار المنقوش على المزمار. "إنه آلة هارمونية. إنها... تشبه آليتي." رفعت أوكتافيا حاجبها. "آلة... هارمونية؟" أضافت وعيناها تومضان إلى عيني أوكتافيا مجدداً: "إنهما... آلات ذات قوى خاصة. لأشخاص مميزين. المايسترو." رددت أوكتافيا بتجربة: "المايسترو. والمايسترو... ما هم بالضبط؟" "هم... أولئك الذين يستطيعون عزف الآلات الهارمونية. الوحيدون القادرون على ذلك. هذا الكمان لكِ وحدك." هزت أوكتافيا رأسها بابتسامة حزينة. "لا، هذا ليس لي. كان هذا كمان أختي." سألت فيولا برفق: "أين أختكِ؟" كانت الغصة في حلقها خطيرة. "رحلت." احمرّت وجنتا فيولا. استردت نظرتها فوراً وألقت بها في حجرها. "أ-أنا آسفة. لم أكن أعلم." تنفست أوكتافيا بعمق. "لا... بأس. كان هذا كمانها. اختفت قبل بضعة أعوام. لم أكن أتوقع أن أجده هناك. كنت أراودني حلم بصندوق هناك كل ليلة. الليلة، كان حلماً مختلفاً، بطريقة ما. كان مفتوحاً، هذه المرة. ذهبت إلى هناك لأتفقد الأمر، وكان هذا الكمان... داخله فحسب. لم أظن قط أنني سأراه مجدداً." داعبت فيولا طول المزمار بشرود. "للدوات الهارمونية طرق غريبة في إيجاد المايسترو الخاص بها." "إذن تعتقدين أنني... مايسترو، إذن. مهما كان ثمن ذلك." "مايسترا، تقنياً. الحال مثلي. وأنا لا أظن ذلك فحسب. أنا متأكدة." انتقلت عيناك أوكتافيا إلى القوس في حجرها. لم تكن ذكرى الدفء الحارق في راحة يدها تتلاشى. "هل كون المرء مايسترو يجعله يفعل... كل ما كان ذلك؟" أومأت فيولا برأسها. "يستطيع المايسترو استخدام آلاتهم الهارمونية لفعل أمور مذهلة." رددت أوكتافيا مرة أخرى: "أمور مذهلة. مثل ما كنتِ تفعلينه قبل قليل؟" مرة أخرى، جاءت إجابتها على شكل فعل. رفعت فيولا المزمار إلى شفتيها بملل أقل بكثير مما شهدته أوكتافيا حتى الآن، هادئة ومتزنة في هدوء غرفتها الصغيرة. لم تتاح لها الفرصة للاعتراض على الصوت في وقت متأخر من المساء. كان أجمل من أن يناقش. حيث وجدت أوكتافيا بلورات ثاقبة وجليداً قاتلاً، حملت كل نغمة رقيقة معها لمسة الثلج الرقيقة. بلورات ثلجية متراقصة، ولدت واحدة تلو الأخرى من اللحن الهادئ، أُعيد إخراجها من العدم إلى الوجود أمام عينيها مباشرة. كانت جميلة بقدر ما كانت محيرة، تنجرف بلا هدف وبأناقة وهي تستقر برفق على شراشف سريرها. لم تمانع العواصف الثلجية المحلية. كانت ثمينة جداً بحيث يصعب الجدال معها، حتى وهي تذوب في القماش. لم تستطع أوكتافيا أن تحيد بنظرها، ولم ترد ذلك. كانت كل نغمة بركة من المزيد، وكان بإمكانها الانغماس في الأغنية الجليدية إلى الأبد. قالت أوكتافيا وهي مسحورة: "مثل ذي قبل. مع الجليد." عندما خفضت فيولا المزمار مرة أخرى، وهدأ لحنها المتجمد أخيراً، كانت مأساة. "ومثل الضوء الذي صنعتِه." رفعت أوكتافيا اليمنى التي طالما قبضت على القوس بإحكام، تثني أصابعها وتمدها بتجربة. سألت في عدم تصديق هادئ: "أنا صنعت ذلك؟" أجابت فيولا بابتسامة لطيفة: "مثل مايسترا حقيقية. وأنا متأكدة أنكِ تستطيعين فعل ما هو أكثر بكثير من ذلك." مرة أخرى، استقرت أصابعها فوق القوس نفسه في حجرها. "لكن... لماذا أنا؟ أنا لا أُحسن عزف الكمان أساساً بهذا القدر. تلك كانت أختي. كانت النابغة في الكمان، لست أنا." عارضت فيولا بهدوء: "لست بحاجة إلى معرفة العزف. يمكننا استشعار ذلك في قلوبنا. يمكننا العزف كأننا عرفنا آلاتنا الهارمونية طوال حياتنا." سألت أوكتافيا بتردد: "‘عرفناها‘؟ هل هي... حية؟" كان السؤال محرجاً تقريباً. أجابت فيولا وهي ترفع مزمارها قليلاً إلى الأعلى: "على... نحو ما. هذا، هو سيلفر بريفادا. شريكي، تقنياً. نحن متصلان، رغم أنني... لا أستطيع وصف كيف." رفعت أوكتافيا كمانها من حجرها. "وماذا عن... آليتي؟ ما اسم ما لديّ؟" ابتسمت فيولا. "أنتِ تخبريني. ما اسم آلتك الهارمونية؟" "ستراديفاريا." خرجت بشكل طبيعي وثابت. رمشت أوكتافيا. وفعلت فيولا المثل، وإن بابتسامة كانت تنطوي على دراية أكثر من اللازم. رمشت أوكتافيا مرة أخرى. رددت بتردد وهي تختبر مألوفة المقاطع على لسانها: "سترادي... فاريا؟" كتمت فيولا ضحكة. "يعرف المايسترو آلاتهم الهارمونية بطرق لا يمكنهم شرحها حقاً. هذا يعني أنكِ أقمتِ صلة بالفعل مع... ستراديفاريا، أليس كذلك؟" حدقت أوكتافيا في الكمان بحدة، مهما بدا الفعل سخيفاً. "يبدو الأمر... صحيحاً فحسب. لا يمكنني شرح ذلك. أعرف بطريقة ما أن هذا هو اسمها." قالت فيولا وهي تتهلل: "حسناً، إنه لسرور لقاؤك أنتِ وستراديفاريا. وأريد أن أشكركِ على إنقاذ حياتي." في الحقيقة، كانت منشغلة للغاية بروعة رقاقات الثلج والأسماء المألوفة لدرجة أن الصراخ قد غاب عن ذهنها. "هذا هو... الأمر الآخر الذي أردت التحدث عنه. ما بحق الجحيم كان ذلك... الشيء؟ تلك الأشياء الشبيهة بالدخان الغريب؟" اختفت ابتسامة فيولا. "يُدعى التنافر. إنه عذاب البشرية متجسداً — هكذا صاغت جدتي الأمر على الأقل." "أنا لا... أفهم. عذاب؟" تنهدت. "الألم في قلوب الناس. المشاعر البغيضة التي ترافق الكراهية والمعاناة. التنافر انعكاس لذلك، ويتجلى حيث توالد الذكريات السيئة." تخطى قلب أوكتافيا نبضة بعدم ارتياح. لم تكن ترغب على وجه الخصوص في تشريح الفكرة في سياقها. "إذن، عند الصندوق... هل يعني ذلك أنه كانت هناك ذكريات سيئة هناك؟ أكانت ذكرياتي السيئة؟" هزت فيولا رأسها. "لا، أبداً. كانت ذكريات سيئة لشخص آخر، أنا متأكدة. لقد كانت هناك لفترة طويلة، والتنافر الذي تجلى هناك ربما زاد قوة مع مرور الوقت." تمتمت بتردد: "أكانت... لأختي؟" مرة أخرى، هزت فيولا رأسها. "لا أعرف. قلتِ إن هذا الكمان كان ينتمي لأختكِ؟" أومأت أوكتافيا. "لا أعرف ما كان يفعله هناك. كما قلت، لم أره قط منذ أن اختفت." استنشقت فيولا بعق. "أعتقد أن أختكِ كانت مايسترا." حدقت بها أوكتافيا بعدم ارتياح. "لكنكِ قلتِ إن المايسترو هم الوحيدون القادرون على استخدام آلاتهم الخاصة. لماذا أستطيع فجأة عزف كمانها؟ لماذا أستطيع... فعل كل تلك الأشياء المجنونة من قبل؟" تحركت فيولا في مقعدها. "الامر وما فيه، تستطيع الآلات الهارمونية تغيير المايسترو إذا حدث شيء للتي ارتبطت بها. قلتِ إنها اختفت، أليس كذلك؟" أومأت أوكتافيا مرة أخرى. "بدون أثر، قبل خمس سنوات. غادرت لتعزف حفلة في مدينة أخرى ولم تعد أبداً." سألت فيولا وهي تختار كلماتها بعناية: "هل أنتِ متأكدة أنها كانت لعزف حفلة؟" "أعني... لا، لكن هذا ما قالته إنها--" كررت فيولا: "تجد الآلات الهارمونية مايسترو الخاص بها بطرق غريبة. لماذا تعزف حفلة بدون كمانها؟" اتسعت عيناك أوكتافيا. "أتعتقدين... أتعتقدين أنها وضعته هناك؟" قالت فيولا بهدوء: "لا أعرف، لكنه وُضع في ذلك الصندوق لسبب. لقد انتظرَكِ لسبب ما." تمتمت أوكتافيا: "أتعتقدين... أنها لا تزال على قيد الحياة؟" هزت فيولا رأسها. "لا أعرف، لكن شيئاً ما لا يستقيم في هذا الأمر. إذا كانت أختك مايسترا، وارتبطت ستراديفاريا بكِ بعد أن وجدتِها، فقد حدث شيء لأختك. أعرف هذا الجزء. ومع ذلك، لا بد أن يكون هناك سبب لاختيارك." نظرت أوكتافيا عابرة إلى حجر فيولا، واستقرت عيناها برفق على المزمار المترقرق. "لماذا... سيلفر بريفادا، أليس كذلك؟ لماذا اختارك سيلفر بريفادا؟" تنهدت فيولا بعمق، ولم تخل تماماً من ابتسامة خفيفة. "كان سيلفر بريفادا ينتمي لجدتي. لقد علمتني كل ما أعرفه عن كون المرء مايسترا. هذا... سبب وجودي هنا. أخبرتني أنني ربما أجد المزيد من المايسترو والمايسترا خارج العاصمة." أمالت رأسها. "ألهذا السبب كنتِ في الخارج متأخرة جداً؟ في الغابة؟" أومأت فيولا. "ضعت وأنا أحاول الوصول إلى سيلفر ريدج. كنت أتخبط في الظلام، ثم وجدتُكِ — والتنافر. مع ذلك، أنا محظوظة لأنني وجدتُكِ." "لماذا؟" توقفت فيولا. "أريد... أريد منكِ أن تعودي معي إلى العاصمة." انتفضت أوكتافيا. "إلى كودا؟ لماذا طوال تلك المسافة إلى هناك؟" أبعدت فيولا نظرتها. "أحتاج إلى إيجاد المزيد من المايسترو. أحتاج إلى أكبر عدد ممكن. أنا... أريد القضاء على التنافر. كله." اتسعت عيناك أوكتافيا. "أهل هذا ممكن حتى؟ لقد قلت للتو إنه وُلد من البشر، أليس كذلك؟" صرخت فيولا فجأة، وكان علوها صادماً بحق: "لا بد من وجود طريقة!" وتحكمت في نفسها بالسرعة الكافية، واقترنت عيناها المتألقتان بنبرتها الهادئة. "هناك... يجب أن تكون طريقة. إنه لخطير جداً السماح له بالوجود. إذا ذهبنا، يمكننا التحدث إلى جدتي. ستخبرنا بما يجب أن نفعله." ترددت أوكتافيا، مستسلمة للصمت الذي خيم على كتفيهما. "إذا ذهبنا إلى العاصمة، أتعتقدين أن جدتكِ تستطيع إخباري بما حدث لأختي؟" رفعت فيولا رأسها، ملاقية عيني أوكتافيا بعزم مذهل. "يمكننا معرفة ذلك معاً." هدأت أوكتافيا مرة أخرى وهي تنهض على قدميها. "أنا... أريد أن أعرف. يجب أن أعرف. سأتحدث إلى والديّ غداً. إن أخبرتهما أن الأمر يتعلق بأختي، فقد يستمعان." بدا الكمان والمزمار جنباً إلى جنب على مكتبها طبيعيين، بطريقة ما. لقد استمتعت برؤية المنظر إلى حد ما. كما كانت يد فيولا على كتف أوكتافيا مرحباً بها — رغم كونها صادمة بعض الشيء. "إذن ينبغي أن نأخذ قسطاً من النوم، بطريقة ما. الطريق إلى العاصمة طويل." زفرت أوكتافيا بعمق. "أعلم، أعلم. يمكنك النوم في سيري. إنه كبير جداً. أ-أعني، لا أعرف ما إذا كان ذلك غريباً أم لا." ابتسمت فيولا. "الأمر على ما يرام. إنه يشبه حفلة نوم." كان عذراً مريحاً بما فيه الكفاية، وقابلته بابتسامة. انطوت بجانب فيولا في السرير، راضية بالاستقرار في صمت الليل الحقيقي. بدا دفء فيولا باهتاً مقارنة بذلك الذي لسع كفها ببروز من قبل. حاولت ألا تطيل التفكير في الأمر، ففشلت بعض الشيء في هذه العملية. كان الإرهاق مضاداً مفيداً للأفكار المتسارعة. لقد مضت أربعة أسابيع منذ أن تحررت من الصندوق في أحلامها. وكانت تلك استراحة مرحباً بها.
أعلنت أوكتافيا بثقة مصطنعة: "هذه فيولا". وانحنت فيولا بناء على الإشارة من خلف ظهر أوكتافيا، ملوحة بتردد. وفضح صوتها المرتجف رباطة جأشها المزيفة فوراً. قالت: "مرحباً، أنا فيولا". فأجاب والد أوكتافيا بلطف حقيقي: "يسعدني لقاؤك يا آنسة فيولا. أظن أنكما قضيتما سهرة متأخرة الليلة الماضية، أليس كذلك؟ لم أسمعكما تدخلان عندما انطفأت الأنوار". وأضافت والدتها بمرح: "ليست المرة الأولى. عندما كانت أوكتافيا أصغر سناً، اعتادت استضافة الأصدقاء طوال الصيف. كانت تخللهم من النوافذ في جوف الليل إن استطاعت. كان الأمر يفاجئني دائماً. ووجب علي إعداد المزيد من الطعام للجميع في الصباح التالي". وضحكت أوكتافيا بتوتر. "أعتذر عن ذلك. فيولا... صديقة جديدة. التقيت بها بالأمس فقط، واحتاجت إلى مكان تَمكث فيه. أتمنى ألا يكون ذلك مزعجاً". فأجاب والد أوكتافيا مبتسماً وهو يشير إلى مقعد على الطاولة: "ولكن بالطبع. تعالي واجلسي معنا. أنتِ مرحب بك أشد الترحيب للبقاء على الفطور". فاستجابت فيولا بقلق. وكانت المرة الأولى منذ سنوات التي ترى فيها المقاعد الأربعة تشغل في آن واحد. وهو أمر مريح بقدر ما كان مزعجاً للغاية. "هذا لطيف جداً منك يا سيد... إليس، أصحبتُ محقة؟" فأشرق وجهه بابتسامة. "نعم يا بنيتي. من أين أنتِ بالتحديد؟ لا أعتقد أنني رأيتك يوماً في سيلفر ريدج". فأخذت فيولا نفساً عميقاً، متبادلة نظرة عابرة مع أوكتافيا. "أنا من... كودا". وهنا تباادل والدا أوكتافيا النظرات. "العاصمة؟ ماذا تفعلين بعيدة جداً عن منزلك؟" فتصلبت فيولا. "حسناً، هذا ما كنت أتمنى التحدث بشأنه معك ومع السيدة إليس. أردت معرفة ما إذا... كان بإمكاني..." ولم يكن التململ ليخفف شيئاً من انتظار الاستفسار الكامل للفتاة. وكانت الطريقة التي تلعثمت بها فيولا مراراً مؤلمة. وأصبحت لا تُطاق في النهاية. وانفتح فمها قبل أن تدرك تماماً. فانفجرت دفعة واحدة: "يجب أن أذهب مع فيولا إلى كودا لأنني أعتقد أنها تستطيع مساعدتي في معرفة ما حدث لأختي". وكان الصمت الذي أعقب ذلك ساحقاً، مع أنه لم يكن قاسي لدرجة تجعل أوكتافيا تندم على كلامها. ولم يملأ الفراغ سوى أزيز المقالي الهادئ على الموقد، إذ ظنت أن نبضات قلبها المتسارعة لم تكن مسموعة. وأرادت أن تتخيل ذلك على الأقل. وتنحنح والد أوكتافيا باضطراب، ورمشت عيناه نحو والدتها بانزعاج مماثل. "أنتِ، ممم... تريدين أن تذهب أوكتافيا معك؟ أعني، إنه الصيف، ودراستها لن تبدأ قبل بضع أشهر أخرى، صحيح، لكنها رحلة طويلة، كما تعلمين، وربما تكون خطيرة بعض الشيء على فتاتين مثليكما لتخوضاها بمفردكما، و--" فتمتمت والدة أوكتافيا: "بريستيلا ماتت". وكان ذلك كافياً لتتجه كل عين نحوها، طوعاً أو كرهاً. فتقلب معدة أوكتافيا. "لكن ماذا لو لم تكن كذلك؟" فصاحت والدتها وعيناها تفيضان بدموع مريرة بينما رمت بملعقة التقليب على الأرض: "لقد ماتت، وذهبت، ولن تعود يا أوكتافيا! أنا آسفة، ولكن هذه هي الحقيقة! ارجوك، دعيهاترتاح فحسب! أرجوكِ!" ولم يكن الذنب الذي نهش قلبها فوراً كافياً لثني أوكتافيا عن الالتفات إلى والدها بدلاً من ذلك. فعلى صمته، لم يعترض ش شفوياً. وكان هذا كل ما احتاجت إليه أوكتافيا من موافقة. وكان الأمر مؤلماً للغاية. وكان منظر فيولا وحدها، و وجه الفتاة لا يزال غارقاً في العزم، هو ما دفعها للاستمرار. فتوسلت أوكتافيا بصوت مهتز بعض الشيء: "أرجوكِ. أحتاج إلى المعرفة. إن كان هناك أدنى احتمال بأنها ليست كذلك، احتمال واحد في المليون، فيجب أن أقبل به. أنا مجبرة. ولن أكون وحدي". فشهقت والدة أوكتافيا وكتفاها ترتجفان بعنف: "لم لا يمكنكِ تخلي الأمر وحسب؟ لا أفهم!" فانكسرت نبرة أوكتافيا وصاحت: "لأنني لا أعرف حتى ما حدث! ولا أحد منا يعرف! ولا نعلم حتى إن كانت ميتة حقاً! أنتما لا تتحدثان عنها، ولا تعترفان بها، ولا تسمحان لي حتى بقول أي شيء عنها!" وفضحتها الدموع التي حاربت لكبحها تماماً، ساخنة وتحرق وجنتيها وهي تسيل بحرية. "أحببتها أكثر من أي شيء، وأعلم أنكما أحببتماها أيضاً! كلاكما! إن كان هناك أدنى احتمال لتكون موجودة في مكان ما، وإن وُجدت أصغر فرصة لأتمكن من إعادتها إلى المنزل مرة أخرى، فسأذهب إلى الجحيم وأعود لأغتنم تلك الفرصة بكل ما أملك!" ولم تبالِ بأنها كانت تنهار أمام فيولا. لم يكن ذلك بإرادتها. وشبحت قائلة: "دعوني أحصل على هذا الخاتمة على الأقل. دعوني أكتشف الأمر على الأقل. يؤلمني جداً، وبشدة، ألا أعرف". وكان بكاء أوكتافيا قد تفوق منذ فترة طويلة على بكاء والدتها، متواصلاً بلا انقطاع. ولم تقاوم الحضن الذي غمرها من الجانبين، إذ احتوتها مجموعتان من الأذرع بحنان متزامن. ولم يخفف ذلك من الألم أكثر. ولم يكن مرفوضاً تماماً. واكتفت بالبكاء للحظة واحدة على الأقل. فشهقت والدة أوكتافيا: "لا أستطيع تحمل خسارة ابنة أخرى. أنتِ كل ما تبقى لي الآن". فتمتمت أوكتافيا عبر شهقاتها: "لن... تفقديني. سأكون بأمان. ولن أكون وحدي". واحتاج الأمر إلى جهد لاختلاس نظرة عبر الحضن، لتلقي نظرتها المدمعة على فيولا بدلاً من ذلك. وكان حزنها معدياً، وامتلأت عينا فيولا بخطور بالدموع المحبوسة. فعُرضت عليها ابتسامة رقيقة وناعمة. وفعلت أوكتافيا ما بوسعها لتردها، رغم علمها بمدى اهتزازها وضعفها. وعندما تحررت أوكتافيا أخيراً، وجدت يدين رقيقتين مستقرتين على كتفيها. وأخذت والدتها وقتاً للسيطرة على نفسها أيضاً. "حتى لو قلت لا، ستجدين طريقة للذهاب على أي حال". فضحكت أوكتافيا وهي تمسح الدموع العالقة بكمها. "لقد ربيتموني هكذا، أنتما تعلمين". فعثر والد أوكتافيا شعرها بمرح. وتمتم بصوت مهتز: "لقد ربيت فتاتين رائعتين. أنا فخور بما أصبحتماه". ولم تفلت فيولا منهما، سواء في تلك اللحظة الرقيقة أو غيرها. وسأل والدها بابتسامة لطيفة: "وأثق أنك ستعتنين بابنتي، أليس كذلك؟" فتصلبت فيولا. ومع ذلك، وجدت الدافع للإيماء بحرارة. "ن-نعم يا سيدي، بالطبع. و-وأنا متأكدة أنها ستعتني بي أيضاً". فتابع: "إذن لا قلق لدي. ولا توقاعا الكثير من المتاعب، كليكما". فوبختها والدتها: "وعودي إلى المنزل قبل أن تبدأ دراستك مجدداً. تأكدا من بقائكما معاً طوال الوقت. تعلمان أنني لن أسمح لكما أبداً بالقيام بهذه الرحلة بمفردكما. وإن علمت أنكما ذهبتما وحدكما، ستواجهان مشكلة كبيرة عند عودتكما. خذا وقتكما وامكثا في مكان آمن ليلا. ولا تناميا في الغابات. دعيني أتأكد من حصولكما على ما يكفي من الطعام والمال لـ--" فقاطعت أوكتافيا ضاحكة: "أمي، الأمر בסדר، حقاً! أعدك أنني سأكون عاقلة. فقط... اعطني بعض الوقت لأستعد. هناك شيء يجب أن أذهب لإحضاره بسرعة". ولم تكن تحضيرات والدتها المتسرعة ذات صلة، رغم مبالغتها وعدم حاجتها إليها. فما يمكنها حشوه في حقيبة ظهر واحدة محدود. وكان ذلك شأن والدتها في النهاية. أما شأنها هي، فكان في الأعلى، ورأت من المناسب إحضار فيولا معها. واتجهت نحو الدرج بإلحاح، ربما أسرع مما ينبغي. وأملت ألا تتعثر الفتاة. فقالت فيولا لهاثاً: "أستذهبين لإحضار ستراديفاريا؟ ألديك حقيبة أو شيق يمكنك حملها فيه الآن؟" فهزت أوكتافيا رأسها. "شيء أفضل". ولم تكلف نفسها عناء إظهارها لفيولا قط، ولم تجد الشجاعة لدخول الغرفة منذ فترة طويلة للغاية. ومع كثرة ما حدقت، تساءلت عما إذا كانت خفية بأي شكل من الأشكال. وترددت بحكم العادة، لفترة وجيزة على الأقل. وكانت المرة الأولى منذ فترة لا يتركها الباب وحدها مثقلة بالذنب. واتسعت عينا فيولا قليلاً عندما مدت أوكتافيا يدها نحو مقبض الباب. "أهذا..." فأكملت أوكتافيا نيابة عنها: "غرفة أختي. لم أخلها منذ... كما تعلمين". وكانت متطابقة. وكانت حنينية وجميلة بكل الطرق، مجمدة بطريقة لم تستطع تبرير تدنيسها. وكان كل تذكار في مكانه الأنسب. وكل ذرة غبار اتخذت موطنها بحق. ولم تكرهها. وأي ألم توقعت العثور عليه، نظراً لأنها اعتادت انتظار روح رائعة وصوت عظيم ينتظرها في الداخل، كان خامداً بشكل مذهل. ولم تكن العلبة مغلقة، بل لا تزال مواربة وتنتظر الفتاة كما كانت. ولم تُستثن هي الأخرى من الغبار، إذ استقرت بقايا العصور بعمق في خاماتها الخشنة. ولم يكن ذلك مهمأ. فأشرقت أوكتافيا. فأوضحت برفق وهي تحضن العلبة المغبرة برفق بين ذراعيها: "هذه خاصة بستراديفاريا. طالما أنني أملك هذه، فلن يصيبها مكروه أبداً". وكان نفض أوكتافيا العادي للغبار الزائد كافياً لجعل فيولا تسعل. ومع ذلك، وجدت الفتاة الثناء وسط الحطام الذي يملأ الهواء. "اعتنت أختك بستراديفاريا عناية فائقة. وأنا متأكدة من أنها كانت مايسترا رائعة". فضمت أوكتافيا علبة الكمان إلى قلبها، متمسكة بها بقوة. "أتمنى أن أكون أهلأ لها". وبذلت فيولا جهداً لتشبك إحدى يدي أوكتافيا بيديها على أي حال. "ستفعلين. ستكونين مايسترا رائعة، وسنكتشف كل هذا معاً. أعدك بذلك". وحيث كان هناك غبار سابقاً - ولا يزال موجوداً إلى حد ما - التقت المادة السميكة الآن بدمعة شاردة. وكان خارج سيطرة أوكتافيا عندما أومأت برأسها، لتتدحرج دمعة على وجنتها وتسقط برفق على العلبة. وأومأت برأسها بغض النظر عن ذلك، دون أن تفلت يد فيولا أبداً. وكانت تلك المرة الأخيرة التي تلقي فيها نظرة على الغرفة ذاتها، وقلبها يخفق لسبب مختلف تماماً. ولم تكن مؤلمة. وكانت تلك المرة الأولى. فهمست أوكتافيا برفق: "سأعود قريباً يا اختي. أحبك".