كان السفر يسير بسلاسة وأسرع بكثير مما توقعنا حتى بلغنا المستنقع. وما لم يكن سلساً للأسف هو المستنقع نفسه، وخشيت أنه لن يصير سلساً أبداً. حل الشتاء، وضرب بكل قسوة وسرعة. تحول الطقس من مجرد برد ومطر عاديين إلى برد قارس وصقيع في غضون أسبوع واحد. وبينما لم نكن أنا وفيتيك نتأثر بالبرد، فلم يكن الحال كذلك مع كاسيا وفاسيل وبوغومير. على الرغم من عدم قابلية فاسيل للتدمير، بدا أنه الأشد معاناة مع تغير الطقس.
تذمر كثيراً إلى أن صنعَت له كاسيا سترة صوفية صغيرة على شكل ضفدع وجوارب وغطاءين للأذنين. أقنعة طبلة أذن؟ جعله ذلك يبدو مضحكاً ولطيفاً في آن، وبشكل لا يجعله يبدو كمستشار حكيم بتاتاً. ومع ذلك، قضى معظم وقته مختبئاً في حقيبتي، متكوراً داخل قطعة قماش. الشيء الجيد في البرد القارس هو أن المستنقع لم يعد رطباً ولزجاً ومحلولاً بالطين. والشيء السيئ في البرد القارس هو أن المستنقع صار الآن صلبأ وزلقاً، وزاد الأمر سوءاً كون كل شيء تقريباً مليئاً بالنتوءات، مما قد يجعله أصعب في الاجتياز من المعتاد.
انزلق الجميع باستثناء فيتيك ووقعوا عدة مرات، وحتى أنا، على الرغم من رشاقتي الشهيرة وتوازني الفائق، لم أُستثنَ من هذا.
قلت وأنا أفتح حقيبتي قليلاً: "فاسيل، لدي سؤال. ماذا كنت تفعل قبل كاسيا؟ أعني، ماذا كنت تفعل خلال الشتاء من دون ما يبقيك دافئاً؟"
أجاب: "كنت أجلس تحت الماء. أجد مكاناً يبدو أنه لن يتجمد تماماً وأجلس في قاع البركة. بمجرد وصولي إلى هناك، كنت أتناوب بين التأمل والتفكير حتى يمر الشتاء."
"حقاً. ألا تحتاج إلى التنفس؟ وماذا يحدث إذا تجمد الماء حقاً؟"
"أحتاج إلى التنفس بالتأكيد، لكن يمكنني التنفس عبر جلدي. لا أستهلك الكثير من الأكسجين إن كنت ساكناً وتحت الماء البارد. بالطبع نظراً لكوني غير قابل للتدمير فلا أموت في الواقع. لقد اختبرت هذا من قبل. يحل الذعر أولاً، ثم أفقد وعيي. بمجرد عودة الأكسجين أستيقظ مرة أخرى. والأمر سيان عندما أتجمد."
"هذا—"
تعثرت وانزلقت على فرع شجرة أملس ووقعت، وأخذت أتخبط بيأس لأستعيد توازني. اصطدمتُ ببوغومير عرضياً بقدمي فدُفع منزلقاً نحو شجيرة متجمدة. لحسن الحظ نجحت في الإمساك بفيتيك، الذي بدا وكأنه لا يتأثر بطريقة ما بمدى استحالة زلقة كل شيء.
سمعت بوغومير يقول من بين مجموعة من الأوراق والفرع المتجمدة: "وحده مجنون سيختبئ في المستنقعات."
لُوحت بيدي متجاهلة إياه بينما كانت يدي الأخرى ممسكة بقميص فيتيك بقوة: "نعم، نعم. إنه آمن هنا على الأقل. آمن نوعاً ما. إن تجاهلت كل الوحوش والأرواح الشريرة وما شابه. ربما ليس آمناً إلى هذا الحد. لكنكم ستحبون الكاتدرائية. ربما. إن تجاوزتم كل الخشب المتعفن والثقوب والنوافذ المكسورة والنباتات في كل مكان. فحينها ستعشقونها."
لامس شيء بارد أنفي، مما جعلني أرفع نظري. بدأت قطرات ثلج دقيقة تطفو نازلة نحونا، وكنت واثقة من أن الأمر لن يستغرق طويلاً حتى يكسى المستنقع بأكمله باللون الأبيض. وبينما سيسهل ذلك رؤية المكان، فلن يسهل اجتيازه.
قلت لبوغومير: "توقف عن العبث في هذه الشجيرة. علينا الإسراع نحو الكاتدرائية، بدأ الثلج يتساقط. نحن على وشك الوصول."
"أعبث؟! لقد ركلتني! أخرجني من هنا، أنا عالق!"
"كان حادثاً! لقد انزلاقت. لم أتعمد ذلك!"
سحبت كاسيا بوغومير من مأزقه وضمته إلى صدرها. وأنزلت قلنسوة عباءتها أكثر واقفزة فوق شجرة ساقطة. كان توازنها أفضل من توازني بطريقة ما. ابتسمت لي ومنحتني إيماءة تشجيعية.
قال بوغومير: "لا أطلب منك حملي! لكن شكراً لك على فعل ذلك. أنا ممتن. هذا المكان جحيم."
كذبت قائلاً: "ستعتاد عليه."
كان هذا المكان مقرفاً وكنت أدرك ذلك. لم أعتد عليه قط ولن أفعل غالباً. كانت رائحة المكان أخف على الأقل عندما تجمد كل شيء. لم تختفِ، لكنها صارت أخف. جعلني صوت تكسر الفروع وتشقق الجليد ألتفت برأسي نحو مصدر الصوت. ظهر وحش ضخم يذكرني مبدئياً بمينوتور ذي شعر طويل أشعث من بين شجرتين. كان يقف على ساقين ويرتدي عباءة متعفنة. احتك أحد قرنيه العملاقين بشجرة أثناء تحركه. وفتح فكه المتطاولة وأغلقه، محدثاً صوتاً إيقاعياً صاخباً.
ومع تقدمه نحونا، منحته نظرة حادة. اتسعت عيناه عندما رآني فاستدار على الفور وهرول مبتعداً في الضباب، بينما كان ذيله يجري خلفه. نجحت في إلقاء مهارة [فهرس الروح] قبيل اختفائه.
[تورون]
الحالة: مرعوب قلت: "همم، لم أُرَ قط واحداً مثل هذا."
قال فيتيك: "هذا مبكر. عادة ما يخرجون في وقت متأخر قليلاً. ستري الكثير منها هنا في غضون شهر تقريباً."
"شيء يجب الحذر منه؟ هل هم خطيرون؟"
هز كتفيه.
"ينشرون الخصوبة ويحبون الشرب. ويميلون لأن يصبحوا... وقحين قليلاً بعد شرب الكثير. وإن حدقت إليهم طويلاً فقد يهاجمونك، لكن يمكنك عادة التخلص منهم برشوة أو بغناء أغنية لهم."
"بأغنية؟ لا يبدو هذا خطيراً جداً."
"كما قلت، طالما أنك لا تحدق إليهم فأنت بخير على الأرجح. رغم أنني أظن أنك ستكونين بخير بغض النظر عن ذلك، نظراً لما حدث للتو. اعلمي فقط أنه عندما ينخسك أحدهم بقرنيه فقد ترزقين بتوأم في المحاولة القادمة للإنجاب."
"أنا ماذا؟ أي محاولة قادمة؟ لم أُنجب أي أطفال أصلاً. من الأفضل أن تبقَى قريباً مني وتجهز تلك الأغنية يا فيتيك! لست بصدد إنجاب أي أطفال، ناهيك عن توأم!"
ضرب آلته الموسيقية وضحك: "لا تقلقي، لدي دائماً أغنية جاهزة."
وهذا ما فعله يقيناً. كان هذا جزءاً من السبب وراء تمكننا من السفر بهذه السرعة على الأقل. كانت أغانيه تمنح تعزيزات قوية، وبينما كان يصنع الموسيقى بنشاط لم تكن سرعتنا تزيد بشكل كبير فحسب، بل كانت طاقتنا التحملية بلا حدود أساساً. لقد نجح الأمر حتى مع كاسيا، لذا يبدو أن بعض الأشياء قد تؤثر على عديمي الفئة. وعموماً، لم يكن فيتيك نافعاً لهذا فحسب، بل إن مزاجه الإيجابي الدائم ساعد في مرور الوقت بسرعة.
ومع تساقط المزيد من الثلج، تحول العالم إلى اللون الأبيض وصار أكثر انزلاقاً. انزلاقت أكثر من مرة. حدث ذلك بما يكفي لأفكر في استخدام إحدى نقاط مهاراتي لاختيار شيء يسمح لي بأن أكون غير متأثرة بالتضاريس، إن وُجد شيء كهذا. وإن لم يوجد فعلى الأقل ألا أكون متأثرة بهذا الجحيم الزلق.
قال بوغومير: "أنت لا تحبينه أيضاً. يمكنني ملاحظة ذلك. أنت تكرهين هذا المستنقع."
فكرت في الكذب مجدداً، لكني لم أكن راغبة في ذلك.
"أنت محق. قد يكون هذا المكان أسوأ في البرد منه في الحر. الصقيع قد خفف الرائحة على الأقل."
تجهم بوغومير: "هل يمكن أن تكون الرائحة أسوأ؟"
"نجل. نجل، أخشى أن الرائحة قد تزداد سوءاً بكثير. الحرارة تبرز حقاً رائحة الموت والتعفن التي تتخلل هذا المكان. العبير الأصلي للضرطات والجثث المتعفنة. إنه أمر فريد حقاً. أنتم محظوظون لأن كل شيء متجمد. أه، وأثناء الحرارة، الرطوبة قاتلة. وكذلك الناموس. وستغوص في كل بقعة طين أُخرى. وإن لم ينلك الطين فالوحوش ستفعل. لا تحزر أبداً ما يتربص بانتظار التهام دماغك أو ججرك إلى المياه العكرة. ولا تبدئي حديثاً عن السمك هنا حتى."
أرسلت فكرة أكل سمك المستنقع ألمًا حادًا إلى معدتي.
"تضرعوا ألا تبلغوا من اليأس مبلغاً تدفعكم لتناول تلك المخلوقات. طعمها شبيه برائحة الطين هنا."
"إذن لماذا نفعل هذا مجدداً؟"
"فقط انتظري حتى تري الكاتدرائية. ستفهمين. قلبك الصغير المهتم باستكشاف الأبراج المحصنة سيعشقها."
"هناك برج محصن في الداخل؟"
"لدي شعور بوجود عدة أبراج. علينا فقط إيجاد طريقة لفتح الأبواب. أقول لك يا بوغومير، ستحبها."
قال: "حسناً. أنا فضولي الآن. هل لديهم خيار البحر؟"
توقفت عن المشي.
"ماذا؟ لماذا؟ لماذا قد يكون لديهم؟ توجد خيار البحر في قاع البحر. نحن في وسط مستنقع."
"لا أعلم! أنت تعرفين كيف تعمل الأبراج المحصنة. لا تعلمين أبداً ما ستجدينه عندما تدخلين إليها. يمكن أن يكون أي شيء."
ذكرني ذلك بفاسيل وهو يتنفس عبر جلده.
قلت: "هيه يا فاسيل. عندما تكون في قاع البركة، وتشعر بأنك لا تتنفس ما يكفي من الهواء عبر جلدك—"
فاجأني رده: "لا يمكنني التنفس عبر مؤخرتي."
"حسناً، هل حاولت؟ خيار البح—"
"أعلم أن خيار البحر يتنفس عبر مؤخراته. لقد أخبرتنا ألف مرة."
"وه، ما هذا الأسلوب؟ كنت أقول فقط—"
"يا هيكاتي، نحن نعلم. نحن نعلم! إنهم يتنفسون عبر مؤخراتهم وأحياناً تسبح سمكة داخل مؤخراتهم."
أضفت مفيدة: "سمكة لؤلؤ!"
قال فاسيل بضجر: "نحن نعلم أنها سمكة لؤلؤ!"
تمتمت: "ظننتها حقيقة ممتعة ليس إلا، هذا كل ما في الأمر."
سرنا بعد ذلك في صمت. لم أعد أجد رغبة في الحديث، إذ إنهم بوضوح لم يقدروا حقائق الحيوانات الممتعة. من يبالي إن كنت ذكرتها مرة أو مرتين من قبل؟ فهذا لم يقلل من متعتها شيئاً! بعد فترة، ظهرت الكاتدرائية في الأفق، لكن ما رأيته جعلني أتوقف.
سألت: "م-ماذا حدث هنا؟"