الفصل 12 علم الأعشاب
مر أسبوعان آخران وكان موكب السفر على وشك الوصول إلى حدود مملكة نايتنغيل. لقد فسحت البرية المليئة بالأخاطر المجال لأراضٍ زراعية خصبة على مدى بصر العين.
بين الحين والآخر، كان موكب السفر يصادف نجوعاً وقرى. وبعد رؤية علامات الحضارة، أصبح الأطفال في غاية السعادة. فبعد كل شيء، كانت الأشهر الثلاثة الأخيرة من السفر قد أثرت عليهم حقاً.
بعد هجوم قطيع الذئاب، لم يتعرض الموكب لهجوم من الوحوش السحرية بعد الآن. وللتوضيح بدقة أكبر، هاجمتهم بضع مجموعات من الوحوش السحرية لكن السحرة الثلاثة اعتنوا بهم بشكل مشترك مسبقاً.
لقد لقي نحو نصف دزينة من الأطفال حتفهم في هجوم الذئاب السابق. ولو أراد السحرة، لكان بإمكانهم إنقاذ هؤلاء الأطفال التعساء. ولكن لماذا يفعلون ذلك؟
أولاً، بغض النظر عن مدى قسوة الأمر، أراد السحرة التخلص من البذور السيئة من هذه الدفعة من الأطفال. وقد ضمان ذلك أن يكون الأطفال الذين يسجلون في الأكاديمية هم الأفضل بين الأفضل.
إذا لم يستطع الأطفال حتى النجاة من قطيع وحوش سحرية محْض، فيمكنهم إذاً نسيان الشروع في طريق الساحر. لقد بدا الأمر قاتماً ولكن هكذا كان العالم القاسي الذي يعيشون فيه. كان البقاء على قيد الحياة صعباً وكانت الموارد شحيحة، لا سيما بالنسبة للساحر.
ثانياً، كان هذا أيضاً اختباراً للأطفال، وإن يكن اختباراً غير رسمي. لكي يصبح المرء ساحراً، لم تكن الموهبة والاستعداد ضروريتين فحسب، بل والشجاعة والحذر أيضاً.
من خلال هجوم قطيع الذئاب، استطاع السحرة الثلاثة فحص الأطفال القادرين على المخاطرة بحياتهم والقتال إما باستخدام عقولهم أو عضلاتهم. إن الأطفال الناجين البالغين ستين طفلاً تقريباً قد اجتازوا جميعاً الاختبار.
على مدار الأسبوعين الماضيين، لم يتمكن آدام من ممارسة النصل الخاص به بسبب إطلاق إصابته. لقد نفدت جرعات الشفاء من المرتزقة، ولم تكن لدى آدام الشجاعة لطلب واحدة من أي من السحرة.
لذا، قضى آدام الأسبوعين الأخيرين في استهلاك الارواح وتوسيع معرفته بعلم الأعشاب.
كان العشابون مطلوبين للغاية في مجتمع السحرة. وكان يعلم حقيقة أن العشابين أو أسياد الجرعات كانوا أثرياء للغاية. لذا، قرر استيعاب الذكريات المتعلقة بعلم الأعشاب، لكي يحصل على ميزة تفضيلية على الطلاب الآخرين.
على أقل تقدير، فإن بيع الجرعات السحرية سيضمن حصوله على مصدر دخل ثابت.
كان آدام يذهب إلى المساحة داخل زوتس كل يوم ويمتص ذرات الضوء البيضاء الأصغر. كان بإمكانه رؤية التقدم بعينيه، وكان في غاية الابتهاج حيال ذلك.
لقد ارتם إدراكه إلى مستوى لم يكن يعتقد أنه ممكن. وبصرف النظر عن ذلك، فقد شعر كما لو أن عملية صنع الأفكار لديه قد أصبحت أسرع وأكثر سلاسة بكثير.
في هذا اليوم، كان آدام جالساً داخل العربة الخشبية مغمض العينين ويستعرض معرفة الأعشاب والمكونات الطبيعية.
بعد استيعاب الذكريات، شعر بألفِة كبيرة مع استخدام الأعشاب، مثلما كان يمارس ذلك طوال حياته. ليس المعرفة فحسب، بل حتى تجارب السحرة امتصها آدام!
لقد أذهلته الاستخدامات والخصائص المختلفة للجرعات تماماً ولم يكن يطيق الانتظار لتجربتها. كان واثقاً من أنه يستطيع جني الكثير من المال إذا وضع هذه المعرفة موضع الاستخدام.
كان غروب الشمس على بعد نصف ساعة تقريباً، لذا توقف موكب السفر بجانب بحيرة واستعد لإقامة معسكر. نزل جميع الأطفال من العربات وبدأوا في مساعدة المرتزقة.
لم يكونوا نفس الأطفال الذين كانوا عليه عندما بدأوا رحلتهم. فبعد مرورهم بالكثير في الأشهر الثلاثة الماضية، نضجوا.
إن أموراً مثل نصب الخيام وإصدار نيران المخيمات كانت تعتبر أدنى من هؤلاء الأطفال ذوي الأصول النبيلة. ولكن الآن، كانوا ممتنين ببساطة لامتلاك سقف فوق رؤوسهم، وبعض الطعام في بطونهم، والأهم من ذلك الخروج أحياءً عبر هذه الرحلة المحفوفة بالمخاطر.
خرج آدام من العربة وتطلع حوله بينما كان يستنشق الهواء النقي. وفجأة، وقع بصره على جيفري والتقيا بالأعين. تحولت عيون آدام فوراً إلى الجمود وحدق في جيفري بغضب.
نظر جيفري بعيداً فوراً وأبعد نفسه عن آدام. ومنذ ذلك الحادث في تلك الليلة، كان جيفري يتجنب آدام كالطاعون.
تضيقت عيناها آدام وهو يحدق في ظهر جيفري المغادر. عاجلاً أم آجلاً، سأقتلك.
لم يشقط قط بمثل هذا الكراهية تجاه شخص آخر من قبل. وبالتفكير في الوراء حول كيف كاد يموت في تلك الليلة، كان آدام غاضباً. لقد شتم بصوت خافت وسار في الاتجاه الآخر.
في الأفق البعيد، رأى السحرة الثلاثة يترجلون من العربة ويجلسون على صخور بجانب ضفة البحيرة. كان الساحر الضخم، إيفان، والساحرة ذات الشعر الفضي، كيلي، مشمشغولين بقراءة الكتب.
وفي الوقت نفسه، كان الساحر الأشقر، أليكس، يحدق في مدى البحيرة البعيد، قاذفاً الحصى عبر سطحها.
أشرقت عينا آدام وهو يمشي نحو أليكس دون تردد. في الأسابيع القليلة الماضية، لم تكن لديه فرصة للتحدث مع الساحر، لكنه استطاع أخيرًا الآن. كان يأمل فقط أن يكون أليكس مستعداً للتحدث معه أيضاً.
وعندما سمع خطوات تقترب منه، أدار أليكس رأسه ونظر إلى آدام بابتسامة خافتة. "أنت هو."
مَشَى آدام إليه وحياه باحترام، "يوم سعيد، سيدي الساحر."
وعندما رأى آدام يتصرف بتصلب شديد، وجد أليكس الأمر مضحكاً. "ما الأمر، أيها الصبي؟"
"سيدي، لم أتحصل على الفرصة في وقت سابق لكنني أود أن أشكرك على الاعتناء بي بعد أن فقدت وعيي في ليلة هجوم الذئاب." حاول آدام التحدث مثل نبيل.
"الاعتناء بك؟" ضحك أليكس بخفة. "لقد قمت ببساطة برَميك داخل العربة. لم أعتنِ بك حقاً."
اختلجت عينا آدام. "مع ذلك، شكراً لك."
وانطلاقاً من المحادثة العادية بينهما، كان آدام متأكداً إلى حد ما من أن أليكس لم يكن على علم بوجود زوتس الأبيض. ومع ذلك، لم يستطيع أن يكون متأكداً بنسبة مئة بالمئة لذا قرر البقاء يقظاً على أي حال.
وفجأة، سأل أليكس، "أين تعلمت تلويح النصل؟"
"ها؟" فوجئ آدام قليلاً. لقد اعتقد أن مهارات النصل الخاصة به ربما لفتت انتباه الساحر. لذا، نفخ صدره وتحدث بفخر، "لقد تعلمت ذلك بنفسي، سيدي."
"لا عجب إذن أنه فج ووحشي جداً." أومأ أليكس بفهم.
تجمد تعبير آدام. وبعد لحظة، رسم بابتسامة متكلفة وتمتم بهدوء، "سأعمل على ذلك."
ثم فكر في شيء ما وسأل، "سيدي، إذا لم يكن لديك مانع، هل يمكنني أن أسألك شيئاً؟"
"امضِ قدماً." لقد أعجب أليكس موقف الصبي المحترم ولم يمانع في تسليته قليلاً.
أخذ آدام نفساً عميقاً وسأل، "سيدي، هل يمكنك أن تخبرني عن امتحان القبول لأكاديمية كلوفر؟"