الفصل 46: ساحة العقاب
لم يكن ريو يعرف كيف كان يتوقع أن تنتهي تلك الأمور، لكن ما كان يعرفه هو أن الوضع كان أسوأ بكثير مما تخيله. فما كاد يخطو خطوة واحدة خارج مكتب جده حتى وجد نفسه يطير إلى الخلف بعد أن أمسكت يد بقبة قميصه من الخلف.
بلغ غضب جده ذروته، مما دفعه إلى معاقبة ريو بأشد القوانين التي تسمح بها نصوص العشيرة.
جُرِّد ريو من ملابسه حتى لم يبق عليه سوى ملابسه الداخلية، وسُحِب إلى ساحة عقاب العشيرة. ومع حمرة الشمس الساطعة في كبد السماء، كانت الأرض تحت قدميه تطقطق بحرارة لافحة تشوي أخمص قدميه. وبشرته الضعيفة البيضاء كالثلج تحملت عبء العقاب الأكبر، حيث واجهت خيوط الضوء المتساقطة دون أي حماية. والمثير للسخرية أن الشيء الوحيد الذي حماه في اليوم التالي من البثور الحمراء المؤلمة هو الدم القرمزي الذي سرعان ما تدفق من جراحه.
مزق صوت الدوي الناجم عن ضربات السوط هدوء اجتماع العشيرة بأسلوب عنيف. وغطت تعابير الحيرة وجوه الحاضرين، إذ لم يفهم كثير منهم كيفية التعامل الصحيح مع هذا التغيير المفاجئ. فعادة عندما يكون هناك عقاب سيتم توقيعه، تُصاغ الإعلانات المناسبة، وتُذكر الجرائم لردع الآخرين. لكن الواضح أن شيئا من هذا لم يحدث هذه المرة.
تسارعت جموع من أعضاء عشيرة أغنيس، سواء من الفرع الرئيسي أو الفروع الفرعية، لاتباع مصدر الصوت، تاركين ما كانوا يفعلونه بدافع الفضول. ومع ذلك، لم يتوقع أحد منهم المشهد الذي رأوه بمجرد وصولهم إلى الساحة الرملية والترابية لساحة العقاب.
كان معصما ريو الصغيران مربوطين بإحكام بحبال مضمخة بالدماء، ومربوطين بقضيب قصير أمامه. وكانت ركبتاه العاريتان تحتكان بالأرض تحتهما، بعد أن أُجبر على الجثو بسبب وضعية يديه المربوطتين. وبحلول هذا الوقت، لم يعد لظهره الضعيف الرقيق أي أثر، بل حل محله ما يشبه جثة طازجة مزقتها أنياب الذئاب الضارية.
كان وجهه مغطى جزئيا بشعره المصبوغ باللون الأسود، والذي التصق بوجهه بسبب مزيج كريه من العرق والدم. وفي النهاية، كان الشيء الوحيد الذي أبقى له أدنى قدر من الكرامة هو سرواله الداخلي الفضفاض الأحمر الآن، والذي كاد لا يستقر على خصره النحيل.
شهق الكثيرون هولا مما كانوا يرونه. وكان هناك خادم متردد يلوح بسوط مصنوع من أوتار الوحوش الممزوجة بالشوك، خائفا بدرجة تمنعه من الضرب مرة أخرى، ولكنه كان أكثر خوفا من بطريرك العشيرة الذي يقف بجانبه وهو يحدق بنظرات حادة. وفي النهاية، رجحت كفة خوفه من عقاب البطريرك أغنيس إذا حاول التراجع عن واجباته على خوفه من قتل ريو.
استمر السوط في الانطلاق إلى الأمام، يمزق الهواء بشراسة جعلت كل من شهد ملامسة السوط لللحم والدم يرتعد ألما.
في تلك اللحظة بالذات، وصلت حاشية عشيرة غاريس أيضا إلى ساحة العقاب. فكيف للجنرال السابق أن يفوت فرصة السخرية من عشيرة أغنيس؟ لقد كان لا يزال يحمل بعض الغضب الدفين تجاه البطريرك أغنيس بسبب أساليبه التفاوضية، لكنه كان أكثر غضبا تجاه ريو لإظهاره عدم الاحترام له بشكل صارخ.
في البداية، عندما لاحظ أن الضارب يضرب ريو، كاد يضحك. وفي الواقع، فإن الحراس الأربعة الذين يرافقونه دائما هم وحفيدته ضحكوا بالفعل. فقد وجدوا أنه من المضحك أن هذا الطفل الذي كان يتصرف قبل دقائق فقط وكأن العالم كله بين يديه، يُجلد الآن أمام أعين الجميع. ومع ذلك، لم يجد البطريرك غاريس هذا المشهد مضحكا على الإطلاق بطريقة ما.
وإلى جانبه، كادت يانا أن يغمى عليها من الهول. ولولا كف جدها التي منعتها من السقوط إلى الخلف، لكانت هذه الحسناء الضعيفة قد انهارت بالكامل.
لم تتوقف أصوات السوط الثائر حتى مع تزايد الحشد. وربما لم يشعر المتابعون فجأة بأن هناك خطبا ما إلا بعد أن تحولت الضربات العشر إلى عشرين، والعشرون إلى ثلاثين. ما الذي يمكن أن يكون وريث العشيرة قد فعله ليستحق مثل هذا العقاب الصارم؟ إنه أمر لا يستقيم مع العقل إطلاقا.
حتى بالنسبة لأسوأ الجرائم التي يرتكبها أبناء الفرع الرئيسي – مثل السرقة أو غيرها – فإن العقوبة لا تتجاوز عشر جلدات في أقصى الأحوال. بالطبع، تختلف الأمور إذا كنت من عائلة فرعية، لكن هذا هو الوريث الشاب الذي يتحدثون عنه! أضف إلى ذلك أنه شاب لا يعود إلى هذه الأراضي الأجداد إلا مرة واحدة في السنة لمدة أسبوع على الأكثر. وحتى الآن، لم يمض على وجوده هنا سوى بضع ساعات. فما هي الجريمة التي كان بإمكانه ارتكابها في هذا الإطار الزمني؟
تساقطت الدموع كالمطر الغزير من وجه يانا الصغير: "جدي، ساعده!"
غرق صوتها وسط دوي ضربات السوط، لكن كان من الواضح ما تريده من خلال طريقة جذ بها لكمّ جدها.
قطم البطريرك غاريس حاجبيه. لقد جاء إلى هنا ليضحك، ولكن لم يكن من حقه التدخل في شؤون عشيرة أخرى. وحتى لو كانت مساراتهما مختلفة، فإن عشيرة أغنيس كانت لا تزال أشد قوة بكثير من عشيرة غاريس الخاصة به، خاصة داخل العاصمة. والحقيقة هي أنه حتى لو أراد البطريرك أغنيس قتل حفيده أمامه مباشرة، فلن يكون له أي حق في التدخل.
ومع ذلك، كان من الواضح أن الرجل العجوز قد فقد عقله. فحتى لو كانت والدة ريو من عشيرة أغنيس، فإن الاسم الأخير لريو كان لا يزال تور! لا يمكنك ببساطة جلد أمير بهذا الشكل أمام الملأ دون مواجهة العواقب. ماذا تعتقد أنه سيحدث لعشيرة السدر إذا اكتشفوا فجأة أن الأمير الأول قد عوقب من قبل عشيرة والدته؟ ستندلع حرب لا تبقي ولا تذر.
عند هذه الفكرة، تردد الجنرال السابق. هل سترد العشيرة الملكية حقا بنفس الطريقة من أجل أميرها الرابع هذا؟ من سيستبعد مثل هذه العشيرة القوية من أجل أمير بلا فائدة؟ إذا كانت عشيرة أصغر، فقد يكون من المبرر حماية هيبة العائلة الملكية، لكن عشيرة أغنيس لم تكن عائلة عادية...
بحلول الوقت الذي دوّت فيه الضربة الخمسون في أرض العشيرة، حتى أولئك الذين كانوا يضحكون بدأوا يشعرون بتجمد ابتساماتهم. ألم يتجاوز هذا الحد كثيرا؟ وبالتفكير في الأمر، لم يسمعوا هذا الفتى يصدر صوتا واحدا من البداية إلى النهاية... هل يعقل أنه قد مات بالفعل؟
تصبب مزيج العرق والدم من جسد ريو. وفي النهاية، لم تستطع الصبغة التي تغطي شعره الصمود أمام هجوم السائل المعذب، مما جعل السواد الكثيف ينضم إليها. صبغ السواد الأرض تحت رأسه المنحني حيث بدأ البياض الحقيقي لشعره يسطع ببطء.
"توقف." عندئذ فقط دعا البطريرك أغنيس الخادم للتوقف. لم يفعل هذا لحماية سر ريو المظلم، بل لأنه لم يرغب في أن تلتصق مثل هذه وصمة العار بعشيرته أغنيس. "ألقوه في الزنزانة."