الفصل الثاني: لقاء الملك في الهاوية
لم يأتِ الاصطدام قط. توقف شعور السقوط ببساطة، ليحل محله سكون مطلق ومجمد. فتح ريد عينيه. لم يعد في الحفرة. لم يعد في جسده. نظر إلى يديه؛ كانت شبه شفافة، مرسومة بدخان رمادي مقابل فراغ أسود لا نهائي. لقد اختفى ألم سلخ الروح، تاركاً وراءه خَدراً بارداً يشبه التخدير.
قال صوت يجلجل: "أنت صاخب". لم يصدر الصوت من حنجرة. بل صدر من الظلام نفسه. "حتى في الموت، تصرخ روحك".
استدار ريد. كان هناك شكل يجلس متربعاً في مركز العدم. كان هائلاً، عملاقاً مكوناً من الحجر الرملي المتصدع والطين الجاف. نما الطحلب في شقوق جلده. كان يبدو كتمثال تم التخلي عنه في صحراء لألف عام، يتآكل تحت شمس لم تعد تشرق.
سأل ريد: "من أنت؟". لم يكن لصوته صدى.
قال الكيان: "أنا مشرف القارة السابعة عشرة". كانت عيناه حفرتين جوفاء، خاليتين من الضوء. "أنا مهندس الأرض الضائعة. وأنا منتهي الصلاحية".
انحنى العملاق إلى الأمام، وتطاير الغبار من كتفيه مثل قشر الرأس. "مُنحت قرناً. مئة عام لإلدواة الحياة، ولرعاية الحضارة، ولزراعة الإيمان. صفقة بسيطة. الحياة مقابل القوة. العبادة مقابل الوجود".
تنهد العملاق، بصوت يشبه الانهيار الأرضي. "لقد فشلت. كانت الوحوش التي خلقتها متوحشة للغاية. وكانت التربة حمضية للغاية. ولم تُرتل أي صلاة. لقد انقضى الموعد النهائي".
طفى ريد أقرب. ورأى الشقوق في صدر الملك تتسع. وتسرب الضوء إلى الخارج، لم يكن ذهبياً مثل سحر الملك، بل كان قرمزي كدمة عميقة.
سأل ريد: "لماذا أنا هنا؟ لقد قتلوني. أنا أنتمي إلى القمامة".
وافق الملك: "أنت قمامة. وأنا أيضاً. نحن فضلات عوالمنا الخاصة. هذا يجعلنا متوافقين".
مد الملك يده داخل صدره نفسه. أئن الحجر وانكسر. بصوت رطب وممزق، أخرج الكيان كتلة تنبض من الطاقة. كانت تبدو وكأنها قلب مصنوع من الصهارة ونور النجوم، وتتقطر بقوة سائلة. كانت تضطرب في يد العملاق، ساخنة وعنيفة.
قال الملك: "هذا هو شعبي". "جوهري. بذرة القارة السابعة عشرة. إنه يحتوي على الجبال، والمحيطات، والعواصف، والوحوش".
مد الملك يده. أحرقت الحرارة المنبعثة من الجوهر جلد ريد الشغي.
"كله".
تصدق ريد في العضو المشتعل. "ماذا؟".
"أنا أتلاشى. النظام يحذف الفخاخ. لكن الأرض تبقى. إنها تحتاج إلى مرسى. كُل هذا، وسترث اللقب. ستصبح ملك القارة السابعة عشرة".
نظر ريد إلى العملاق المتآكل: "لماذا؟ أنت لا تعرفني. أنا لست قائداً. أنا ضحية. لقد لعنت للتو مملكة بأكملها. لماذا تمنح عالماً لي؟".
بدأ وجه الملك يتساقط، متحولاً إلى رماد رمادي انجرف إلى الفراغ. نظرت العيون الجوفاء عبر ريد، متجاوزة إياه، لتري شيئاً أبعد بكثير من الظلام.
قال الملك: "تهب الريح حيث تشاء".
صرخ ريد: "تلك ليست إجابة!".
"إنها الوحيدة التي ستحصل عليها".
تفككت ذراع الملك. سقط الجوهر.
اندفع ريد للأمام. قبض على الكتلة المشتعلة قبل أن تصطدم بالعدم. لقد حرقت يديه الشبحيتين. نظر إلى الملك المحتضر، مطالباً بالوضوح، مطالباً بسبب، لكن العملاق كان قد اختفى بالفعل.
تفرق كومة الرماد، تاركة ريد وحد في الظلام مع قلب العالم المشتعل في يديه. نظر إليه. كان ينبض بالتزامن مع غضبه الخاص.
رفعه إلى فمه وابتلعه.
لم يكن طعم الجوهر كالقوة. كان طعمه كرماد رطب ونحاس. انزلق إلى حلقه غير الموجود، كثقل ثقيل ومنصهر استقر في وسط صدره. استعد ريد، متوقعاً أن تعود عظامه إلى الوجود، متوقعاً التدفق المفاجئ للدم والتئام العضلات.
لم يحدث شيء.
نظر إلى يديه. ظلتا رماديتين وشبه شفافتين، يجمعهما الدخان بقوة الإرادة الخالصة. كان لا يزال شبحاً. والفرق الوحيد هو الشمس المشتعلة المحاصرة داخل قفصه الصدري. كانت تنبض بحرارة عنيفة وإيقاعية، وتربطه بالفراغ. كان شبحاً يحمل وزناً لكوكب.
كسر وميض من الضوء الظلام إلى يمينه.
تجسم لوح من السبج الأسود، يحوم على مستوى العين. كان يطن -ليس بصوت، بل باهتزاز رتج أسنانه الشبحية. رُسمت رسوم متحركة متوهجة على السطح، تتحرك وتتعدل حتى استقرت في لغة إنجليزية مقروءة.
كان يبدو وكأنه لوحة قيادة.
اقترب ريد. عرض مركز اللوح بثاً مباشراً، نافذة على عالم لا يشبه قاعات الرخام المتحضرة في أثيلغارد. رأى غابة من الأشجار السوداء الملتوية ذات أوراق بلون البرقوق المكدوم. التف الضباب حول الجذور، كثيفا وغير منفتح. تحرك شيء كبير ومقشور عبر الأدغال، مكسرا جذع شجرة مثل غصن جاف.
تدحرج النص بسرعة أسفل الجانب الأيسر من اللوح.
← الموضوع: القارة السابعة عشرة.
الحالة: متوحش.
مستوى الحضارة: صفر.
إنتاج الإيمان: صفر.
الرتبة السماوية: آكل الجثث (الأدنى).
مد ريد يده. مر إبصاره الشبحي عبر الحجر، لكن الواجهة تفاعلت مع قصده. رمز صغير في الزاوية -علامة استفهام بسيطة- نبض. ركز عليه.
ظهرت نافذة جديدة، وكان النص سريريا ومعزولاً.
← التفويض السماوي:
الحالة الحالية: هيئة روحية.
متطلبات التجسد: تفتقر إلى كتلة الإيمان لبناء وعاء مادي.
الهدف: زراعة المؤمنين. حصاد الإيمان. تحويل الأراضي البرية.
المكافأة: كلما زاد تأثيرك، التئم جسدك.
نظر ريد إلى القراءات. أظهرت الخريطة امتدادا شاسعاً من الضباب الرمادي غير المكتشف، وسلاسل جبلية وعرة تحمل علامة "مناطق الخطر"، ومحيطات معلمة بجماجم. لم تكن هناك مدن.
ومع ذلك، كان هناك المئات من النقاط الحمراء تتحرك بشكل غير منتظم عبر الخريطة.
← الأنواع: متنوعة/معادية.
← الولاء: لا شيء.
فهم ما كان هذا. تذكر الألعاب التي اعتاد لعبها على وحدة تحكمه المستعملة لإغراق ضوضاء شقته الفارغة. كانت هذه محاكاة إدارة. كانت لعبة إستراتيجية.
لكنه لم يبدأ لعبة جديدة.
نظر إلى التصميم الفوضوي للغابة، والمسارات المتضخمة، والنقط الحمراء التي تشير إلى الوحوش التي ربما أكلت أي "حضارة" حاول الملك السابق بناءها. لم يقم المستخدم السابق بالاستقالة فحسب؛ بل قام بتحطيم النظام وترك الحطام يتعفن على الخادم.
طفى ريد في الظلام، مستحماً بالضوء الشاحب لشاشة السبج. لم يكن اللاعب المختار لإنقاذ العالم. كان الخطأ البرمجي الذي يرث ملف حفظ تالف.