كنا نحرز تقدما جيدا، وبصراحة كان هناك الكثير من الغنائم. كان إيشي يفكر فعلا في الانطلاق بشاحنته والعودة مع البيهيموث، وكانت هيرومي تدفعه إلى ذلك، لكنني كنت أريد الاكتفاء بأخذ الأشياء الثمينة والخروج.
توقفت عن جمع الغنائم قليلا وتوجهت إلى كوادرا. فشاردتي القديمة لم تعد تعمل حرفيا، وهذا وحده أشعل غضبي من جديد. وانتهى بي الأمر إلى اقتحام سيارتي بنفسي لأعرف ما الذي حدث بحق الجحيم.
ذلك الجهاز الذي كان بحوزة الأحمق الذي سرق سيارتي كان، في الحقيقة، كاتب شارد. لقد أعاد ضبط المركبة بشارد جديد، أي إنه غيّر مفتاح السيارة.
والحقيقة أن شاردتي القديمة صارت عديمة الفائدة فعلا. اضطررت إلى تهيئة شارد جديد، إذ لم أكن متأكدة أي واحد من أولئك الحمقى احتفظ بشارد سيارتي الجديد، ولم أرغب في معرفة ذلك بالطريقة الصعبة.
استغرق تغيير مفتاح سيارتي بعض الوقت، وحين فتحتها أخيرا، قلبت عيني في الفوضى التي بداخلها. من الواضح أن الوغد كان يفتش في كل شيء. كانت علبة قنابلي، في معظم ما لفت نظري، مفتوحة. ومن شكلها... كنت مستعدة للمراهنة على أنه أدرك أنها مليئة بالقنابل، وبذل كل ما في وسعه ليتجاهل هذه الحقيقة.
كان الناس يتوترون كثيرا من وجود المتفجرات في السيارة نفسها التي يركبونها.
لكن شيئا ما كان مفقودا.
"تاتشيكوما؟" كنت قد ضبطتها على وضع الحراسة، لكن... أين كانت؟ مددت يدي بشارد التحكم، فاتصلت بي فورا، فاسترخيت قليلا. لكن حين نظرت من خلال عيني تاتشيكوما، لم أر إلا الظلام...
انحنيت وأدخلت رأسي كله تحت المقعد.
"كيف وصلت إلى هناك؟" لم أستطع منع نفسي من التساؤل. لم تكن عالقة تحت المقعد فحسب، بل كانت تكافح لتحرك نفسها بحركات ضعيفة، وكانت مقلوبة رأسا على عقب أيضا.
مددت يدي إليها، وحررتها بعد قليل من فك تشابكها، ثم أعدتها إلى وضعها الصحيح.
فراحت تحرك جسدها قليلا.
همم. لا بد أنها استجابت للتسلل إلى السيارة، لكنها... علقت بنفسها تحت المقعد؟
"نحتاج فعلا إلى العمل على طريقة تفكيرك." قلت لها ذلك وأنا أضعها على مقعد الراكب، ثم راجعت حاسوب سيارتي مرة أخرى. كان جهاز تغيير المفتاح بدائيا وعنيفا جدا، وآخر ما أحتاج إليه هو أن تحرق سيارتي المسكينة حاسوبها بنفسها.
لحسن الحظ، كان صانع الجهاز موهوبا. لم يحرق شيئا. لقد عطّل النظام المعتاد مدة كافية لتبديل المفاتيح فحسب.
"كل شيء بخير يا تشوم؟" نادت ريبيكا وهي تدس رأسها داخل المقصورة.
"أجل. غيّرت مفتاح سيارتي، ولحسن الحظ لم يحترق شيء ولم يتعطل." "تباً. قلت إن هذا جاء من قطعة تقنية." سألت، فأخرجت سارق السيارات من جيب سترتي وسلمته إليها.
"انتظري، حقا؟ هذا الشيء هو الذي سرق سيارتك؟" "أجل. استغرق الأمر بعض الوقت. عليه أن يكسر الحماية، ثم يقنع السيارة ببطء بأن شارد جديد هو المفتاح، لكن هذا ما يفعله." "آه." همست ريبيكا وهي تقلبه بين يديها وتنظر إليه باهتمام. "أتريدينه؟" عرضت عليها، فقد كانت النظرة الجشعة على وجهها واضحة تماما.
"حقا؟ أنت متأكدة؟" "لا أحتاج إليه يا بيكا. إذا أردت اقتحام سيارة وسرقتها، فسأقتحمها وأسرقها فحسب. سيستغرق ذلك الشيء عشر دقائق أو عشرين على الأقل مع معظم المركبات، وأشك في أنه سينجح مع السيارات الفاخرة حقا. كاليبورن مالكولم بأمان." "هيه. أراهن أنه سيتغوط في سرواله إن ظهرت ذات يوم وأنا أقود طفلته المدللة." همست بيكا بخبث، فضحكت رغما عني وأنا أتخيل الأمر.
"ممنوع سرقة طفلة مالكولم المدللة. لا أريد حقا أن يتصل بي وهو مذعور. مرة أخرى." "حسنا، حسنا. شكرا يا تشوم. أعني أن لدي سيارتي الآن، لكن..." ابتسمت ابتسامة شريرة صغيرة. "هناك سيارة أراقبها منذ مدة، لكنني لم أملك الإيديز الكافية لها، أتفهم؟" "فقط لا تدعي أحدا يمسك بك. أو الأفضل، خذي معك بعض الدعم أو شيئا من هذا القبيل." "كلا، أنا أعرف مالكها. إنه وغد حقيقي. كان يسخر مني لأنني أمشي دائما حين كانت بيلار تأخذ السيارة." "آه. انتقام. فهمت."
تحطم صفو اللحظة حين سمعت فجأة هدير محرك ضخم يقترب. استجابت ريبيكا فورا، وأسرعت إلى التقاط رشاشها الثقيل، بينما نهضت لأرى ما الذي يحدث.
كان بارغست هنا.
كان لجنود ميليتك السابقين ألوان وتعديلات مميزة لمركباتهم، وقد انعطفت إحدى مركباتهم للتو عند المنعطف المؤدي إلى المنحدر الهابط إلى موقع البناء. بدا الشيء كأن أحدهم أخذ شاحنة، ووضع شاحنة صغيرة فوق هيكلها، ثم حشاها بالدروع والأسلحة.
خطيرة.
خطيرة جدا.
*إيشي، مالكولم، لدينا ضيوف من النوع غير الودود.* ناديت كلاهما عبر قناة الاتصال، ثم اتخذت موقعا هادئا عند مؤخرة كوادرا وأسندت ظهري إليها، وأنا أراقب المركبة تخفف سرعتها ويترجل منها بضعة حراس من بارغست.
أطفال. كانوا أطفالا في الأساس. ولم يكونوا أكبر مني سنا بكثير. ثلاثة فتيان يحملون بنادق كوبيرهيد ويرتدون الدروع الجسدية محاولين أن يبدوا ناضجين. لكنني أشك في أن أيا منهم كان يستطيع حتى أن يحلق ذقنه. وكان معهم رجل أكبر سنا. جندي حقيقي بلا شك. كان ذلك باديا في عينيه.
"مساء الخير." ناديت بصوت عال يكفي ليسمعوني، وأنا أواصل الاتكاء على مؤخرة كوادرا.
"أنت لست دانييل، ولست من أفراد مجموعته." ناداني الرجل الضخم. كان يحمل كراشر جميلا، بندقية ميليتك. وكانت معدلة تعديلا كبيرا أيضا.
"كلا." أجبت بالهدوء نفسه. "إذا كنت تتحدث عن جماعة النباشين التي كانت تسكن هنا، فقد أصابها مرض مؤسف اسمه الموت البشع." أدت كلماتي الغرض المقصود. لم يطرف للجندي العجوز جفن، لكن الفتيان الثلاثة أخذوا يشيرون إلى الجثث التي ما زالت ملقاة في الخارج، حيث سقطت.
كانا يمزحان ويتبادلان الهمس حول الجثث. قال العجوز بنبرة حادة: "انتبها!" وتصلب الفتيان على الفور وتوقفا عن المزاح واستقرت بنادقهم في قبضاتهم استعداداً لإطلاق النار إن لزم الأمر.
تدريب جيد ولكن ليس بالقدر الكافي.
كنت أخترق أنظمتهم منذ اللحظة التي ترجلوا فيها عن شاحنتهم الضخمة.
اقترب الرجل الضخم حتى صرنا على مسافة لا تستدعي الصراح وتأملني من أعلى إلى أسفل.
ظهر ومضة تردد على وجهه. كان يحاول بلا شك استيعاب الموقف. فتاة مراهقة تغطيها قطع الكروم وتجلس في قلب قاعدة سابقة لعصابة سكاف تحولت إلى مقبرة.
كان عقله يصارع حقيقة ما يراه ماثلاً أمامه.
أومأ برأسه ببساطة لمتطلبات المفاجأة.
قال بصوته الأجش: "لن أسأل لماذا شعرت بالحاجة إلى هذا. ليست شؤوني وليست شؤون بارغيست. لكنهم كانوا حلفاء. تصفيتهم؟ هذا سيكلفك".
أكان هذا الرجل يحاول انتزاع إيديز مني أو شيئاً من هذا القبيل؟
"لست متأكّدة مما تريده. هؤلاء الأغبياء سرقوني وعدت لأسترد حقي. فيما يخصني انتهى الأمر. إذا أراد بارغيست شيئاً فعليه أن يكون صريحاً بشأنه وبشأن الأسباب. فأنا لا أرى أي مبرر لاقتطاعهم لنسبة".
"هه. أتيت لتصفية كل هؤلاء الحثالة دون وسيط؟ هذا ليس ذكياً جداً". أردفت: "لقد سرقوني". وارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه الرجل حقاً إثر كلماتي.
"ممم يمكنني احترام ذلك. بل وتقديره. ليس الأمر كأن هؤلاء مصاصي الدماء يستحقون شيئاً يُذكر. لكن مع ذلك. كان لبارغيست اتفاق معهم. نحب أن تسود الأمور بسلام. من يخرق السلام؟ من يعكر صفو النظام؟ يسبب لنا المتاعب. علينا تفسير سبب وقوع حدث ما في أوقات يفترض أن تسودها السكينة والسلام". رددت: "وما الذي يريده بارغيست؟ فأنا لا أناقش إيديز ولا صفقات. سلعتي الوحيدة هي الموت". لأنني كنت أكره هذا النوع من الأمور. أخبرني فقط بالثمن الذي تحاول ابتزازي به لنمضي قدماً.
انتظري بدا هذا رائعاً حقاً. عمل رائع يا موتوكو! لقد قلت شيئاً قيّماً!
كان صبية بارغيست يقهقهون على ما قلته دون أن يأخذوني على محمل الجد. أما الرجل العجوز؟ فاكتفى بالإيماء.
عرض بلهجة طيبة بعض الشيء تماثل طبعه الخشن: "تكلفة أمر كهذا موحدة. سأرسل التفاصيل". وتلقيت رسالة نصية تضمنت...
تكاليف الهجمات وما شابهها في أراضي دوغتاون فعلياً.
كان هذا... يجب أنكم تمزحون بحق الجحيم.
"هذه أغرب حماقة شاهدتها في حياتي. لم يسبق لشرطة المدينة أن حاولت طلب الرشوة بهذه الوقاحة". "شرطة المدينة مجرد مجموعة من البگام. العقيد يعلم ما يدور".
"حسناً املكوني دقيقة. سأرسل هذا إلى صديقتي المسؤولة عن الأرقام. هذا مضحك لدرجة اللعنة". أرسلت الرسالة إلى هيرومي مع شرح موجز واستندت بظهري مجدداً إلى سيارة كوادرا.
استغرق الأمر دقيقة قبل أن أتلقى رداً تخبرني فيه هيرومي بأن أمنحها دقيقة لمراجعة كل شيء.
لذا استرخيت وانتظرت.
هدأ الجندي. رغم أنني لاحظت أن عينيه كانتا تتوجهان من حين لآخر نحو بيكا التي كانت تختبئ معظم الوقت.
قلت للرجل: "لا تقلق. إن اندلع قتال ستكون مشغولاً للغاية في التعامل معي لدرجة تنسيك أمرها". فظهرت تلك الومضة المفاجئة في عينيه قبل أن ينفجر وجهه ضاحكاً.
تمتم بضحكة خشنة: "نعم أعتقد أنك محقة في ذلك". وبدا مسترخياً حقاً. "لم أطيق هؤلاء الأوغاد قط. كانوا يسببون المشاكل دائماً ويختطفون من لا ينبغي لهم اختطافهم متظاهرين بالبراءة. العمل عمل لكني ممتر لزوالهم. يا له من عدد كبير من الأغبياء الذين صُفُّوا في ظهيرة واحدة". هززت كتفي ورددت بنبرة هادئة نالت إحيائه باحترام: "مهلاً. لم يكن سيئاً للغاية في الواقع. اضطررت للاستعجال قليلاً في البداية لأنهم أخذوا سيارتي. سرقها أحدهم من مرآب الملعب واضطررت للإسراع طوال الطريق إلى هنا للتأكد من أنهم لن يبيعوها أو يبدؤوا بتفكيكها. بعد ذلك صار الأمر منهجياً". "عمل رائع بفريق صغير. لديك ثلاثة أو أربعة في الطابق العلوي أليس كذلك؟ وذلك الذي يحمل الرشاش الثقيل؟" أجبت بابتسامة مصطنعة متأثرة بلغة الشركات: "أوه لقد وصلوا بعد فوات الأوان. لقد طهرت المكان قبل وصولهم. هم هنا فقط لضمان عائد استثمار وقتي".
لشعرَت هيرومي بفخر شديد لو سمعتني في تلك اللحظة.
"أنت بمفردك فقط؟" أكدت له: "فحسب"، وبدأ الفتيان يسخرون دون إخفاء سخريتهم.
سألتهم بعد أن رمق أحدهم الرجل العجوز بنظرة: "ألا تصدقونني؟"
قال الفتي وهو يستعرض ذراعه اليسرى التي كانت أطرافاً صناعية فاخرة من إنتاج ميليتاك: "تباً لا. أنت مجرد طفلة بلا عتاد أو ما شابه. ذراعاك السخيتان هاتان لا تثيران الإعجاب". أجبت: "لم أواجه قط أي مشاكل مع طراز كوندور الخاص بي. عتاد ميليتاك جيد. ومتين". ولما أثار استغرابي أومأ العجوز برأسه موافقاً.
"بدائل جيدة. ليست مبهرجة لكنها سهلة التركيب والاستخدام".
"بالضبط ومن باب العلم بالشيء. سجلت رقصة دماغية للحدث بأكمله. امنحه أياما قليلة وسيطرح في الأسواق. يمكنك أن ترى بنفسك ما تستطيع هذه الطفلة فعله". ابتسمت بسخرية رغم أنني أعتقد أنه ما كان علي إطلاق الأحكام فقد كنت أتعامل معه كطفل طوال الوقت أيضاً.
سأل باهتمام بدا واضحاً على رفاقه أيضاً: "لا توجد مزحة؟" لكن عيني ومضتا بتلقي اتصال. سألت: "أمانع إن أجبت؟" وتلقيت هزة رأس موافقة.
*موتوكو! لقد توليت الأمر يا للهول. كيف جاش لصدور هؤلاء الأغبياء الظن بقدرتهم على الضغط—*هيرومي. أرجوك ركزي.
"آه صحيح. عذراً. كلّ شيء مدفوع، وليس بهذه الأسعار الابتزازيّة. تواصلت مع خدمة الضيوف لدى بارغست وتمّ حلّ الأمر. أخبروهم أنّه مُسوّى."
قال أحد الفتيان شاتماً: "تقول فتاة الأرقام خاصّتي إنّ كلّ شيء مُسوّى مع خدمة الضيوف لديك." ثمّ أضاف: "تبّاً، اللعنة أيّها الرقيب! اللعنة، كنت أودّ تقاضي أجري!" أجاب العجوز: "الأمور لا تسير هكذا. سأتحقّق وإن كان الأمر كذلك فقد انتهينا هنا." أومأتُ له، وبعد دقائق معدودة أومأ لي بدوره، وعادت عيناه إلى طبيعتها قبل أن يلتفت ويتّجه نحو المركبة التي أتوا على متنها.
صاح أحد الفتيان موجّهاً إصبعَه نحوي ومُصدرًا صوت طلقة نارية: "يا رجل! أنت محظوظ للغاية! كنّا سنقضي عليك!"
لذا هززت كتفي، وفتحت صندوق شاحنتي رافعة سلاح أوروغان الخاصّ بي. أوضحت له قائلاً: "ليس إن قضيتُ عليك وعلى هدفك العملاق أولاً." ممّا جعل الفتيان الثلاثة ينتفضون، ويتحرّك "الرقيب" مستعدّاً للقتال قبل أن أُعيد قاذفة الصواريخ إلى الصندوق ببساطة.
سارعوا بمغادرة المكان، ليس قبل أن يرمقني الرقيب بنظرة تحمل شتّى المعاني.
*إيتشي، مالكولم. أسرعا. لا أعرف كم من الوقت سيبقى الهدوء سيد المكان.*
—--
بعد حادثة بارغست قررنا جمع ما لدينا ومغادرة المكان. انفصل إيتشي ومالكولم وريبيكا لمغادرة دوغ تاون بينما توجهتُ لإحضار هيرومي من هاي هارتس.
حين توقفت كانت تنتظر في الخارج بالفعل، وهو ما لم يكن جيّداً، لكنتُ فضلت لو بقيت مختبئة في الداخل، إلا أنها اقتربت بينما فتحت الباب وخرجت بنصف جسدي. قالت هيرومي: "مرحباً. عذراً على التأخير." ألقت عليّ نظرة فاحصة ثم أومأت ودلفت إلى الكوادرا صامتة.
أمر غريب.
عدت للداخل وانطلقت، لم تكن هيرومي تجري أي مكالمة أو ما شابه. بلغت نقطة التفتيش واجتزتها قبل أن أبادر بمخاطبتها أخيراً.
سألتها: "كلّ شيء على ما يرام؟" فأجابت: "لا." ولم يبدو صوتها مبشراً بخير.
"هيرومي؟ ما الأمر؟" "هذا خطئي. كنتِ تحذرينني بشأن دوغ تاون منذ البداية، لكني ضربت بتحذيراتك عرض الحائط. من المفترض أن يكون المكان آمنًا نوعًا ما، لكن بارغست لم يفعلوا شيئاً! اكتفوا بمشاهدة سرقة سيارتك ومن ثم!" غرقت هيرومي في تذمر هادئ بينما كنت أقود عبر المدينة.
"الأمر ليس كذلك-" "موتوكو! الأمر... أنت من يتولى الأمور حين تسوء، لكني تجاهلتك تماماً، ونتيجة لذلك سُرقت سيارتك بينما وقفت هناك عاجزة عن فعل أي شيء."
تذمرت قائلة: "هيرومي، كان بوسع أي شخص سرقة الكوادرا الخاصة بي في أي مكان. هذه... هذه ليست مشكلة تخص دوغ تاون، ويؤلمني قول هذا لأنني ظللت أحذرك من خطورة دوغ تاون... لكنه ليس بهذه الخطورة. ليس حقاً. أنا أبالغ في الأمر. أدرك ذلك."
"عذراً." "لاعتتذري. لم ترتكبي أي خطأ. ما زلت تمتلكين قطع التعديل السيبراني الجديدة الخاصة بي، أليس كذلك؟" "نعم؟" "إذن فقد كان الأمر يستحق عناءه حقاً. علاوة على ذلك، جنينا بعض النقود الإضافية، وقد استمتعتُ بوقتي." "لقد استمتعتِ؟" أكدت لها مبدية ابتسامة: "لقد استمتعتُ." ولحسن الحظ نالت ابتسامة صغيرة في المقابل. "والآن، أأنتم متوجهون إلى المنزل، أم ترغبين بمرافقتي بينما أزعج فيك لإجراء زرع متأخر لرقاقة؟" قالت بحزم: "سأرافقك." فأومأت. دائماً ما يكون وجود دعم عند الخضوع لمشرط الجراح السيبراني أمراً جيداً، حتى وإن كنت أثق في فيك تماماً.
كانت رحلة القيادة هادئة نحو واتسون، وكان العثور على موقف للسيارات هو الجزء الأصعب في الواقع. كانت المنطقة بأكملها تعج بالحركة مع غروب الشمس وامتلاء الحانات والنوادي عن آخريها.
هذه المرة، مع حرصي على تنبيه تاشيكوما لي فعلياً في حال حدوث أي مشكلة، جهزت الآلية وترجلت أسير في الشارع ذراعاً بذراع مع هيرومي بينما يحمل كل منا حقائب التعديلات السيبرانية.
نلنا الكثير من النظرات، فليس كل شخص يتجول في الشارع حاملاً ذراعاً ممتلئة بالأغراض، لكن أحداً لم يجرؤ على فعل شيء. ما زلت أحمل سيفاً على خصحي، ولحسن الحظ بدا السلاح كافياً لإبعاد الجميع. عوضاً عن المرور عبر متجر ميستي دخلنا عبر مدخل الزقاق، لقربه الشديد من المكان الذي أوقفنا فيه الكوادرا، وهبطنا عبر الدرجات القديمة إلى عيادة فيك.
ناديت بينما دخلت، مبتعدة عن هيرومي برفق لأهرع نحو الرجل المسن: "فيك!"
أجاب بصوته الأجش وابتسامته المريحة المعهودة: "أهلاً بالصغيرة. كنت أشعر بالقلق، وتوقعتك هنا قبل ساعات. لقد انتهيت حتى من مشاهدة مباريات المساء." أوضحت بابتسامة سعيدة بدا أنها أزعجت فيك قليلاً: "عذراً! سُرقت سيارتي فور شرائنا التعديلات السيبرانية، واضطررت لمطاردتها، ومن ثم حسناً... لا فائدة من ترك نقود جيدة ملقاة على الأرض."
"أنت بخير؟ هل تعرضت لأي إصابات؟" "كلا، لصوص الخردة الذين انتهت سيارتي بحوزتهم لم يروني قط. حرفياً! لقد استخدمت تقنية اختراق سريع جديدة. كان الأمر ممتعاً." بدأت برفق في وضع بعض حقائب التعديلات السيبرانية على الطاولة بجانب فيك لأتيح له تفحص قطع التعديل.
تمتم ناظراً إلى كاميلو: "أوه. هذه قطعة جميلة حقاً." أكدت قائلة: "الجيل الرابع؟" بينما تقدمت هيرومي ووضعت قطعتي التعديل اللتين حملتهما بجوار البقية.
تمتم مغيرًا جلسته قليلاً لينظر إليّ: "أوه؟ لقد بذلت قصارى جهدك حقاً أيها الصغيرة. وحدة تخزين خارجية، ذاكرة مؤقتة، نظام حماية؟ اختيار رائع." ثم أضاف، محركاً جسده على كرسيه لينظر إليّ: "هذا الخيار يثلج صدري. الدفاع الجيد أفضل من الهجوم المتزايد في كثير من الأحيان." لم أستطع إلا أن أحمر خجلاً قليلاً بسبب فخر فيك الواضح في صوته. لقد نلت مدحاً!
همست هيرومي بخفوت وهي تخفي نصف وجهها خلف يدها المرفوعة: "لم ترتضِ شراءه إلا لأنه يمنحها ذاكرة مؤقتة إضافية."
"وقحة!" "هاهاها!" انفجر فيك ضاحكا حين وشت به هيرومي! "توقعت أن يكون الأمر شيئا من هذا القبيل. لا بأس به على أي حال. حسنا يا صغيرتي، دعيني أنظف هذه القطع تنظيفا كاملا وأفحصها. ولا سيما أنك اشتريتها من دوغ تاون." "نعم، أرجوك! الرجل الذي اشتريناها منه كان... مريبا بعض الشيء." "كان يدير نقطة تجارة رسمية في الملعب! لم يكن مريبا!" جادلت هيرومي على الفور، وكأنها كادت تشعر بالإهانة من اعتباري بائعها الصغير مشبوها.
"كان يبيع من مؤخرة شاحنة. هذا مريب جدا." همست، رافعة يدا لأغطي فمي تماما كما فعلت هيرومي من قبل.
"موتوكو!" صاحت صياحا يكاد يكون صرخة، ومدت يدها لتصفعني، لكنني تفاديت ضربتها وابتعدت راقصة وأنا أضحك، بينما طاردتني قليلا.
"حسنا، سيستغرق هذا بضع دقائق. لم لا تذهبان وتستمتعان بوقتكما؟" نادى فيك، فاغتنمت الفرصة وانحنيت متسللة نحو الدرج. لحقت بي هيرومي راكضة.
"يا شقية!" صاحت وهي تضحك ضحكة متقطعة، فضحكت أنا أيضا بسعادة، وصعدت الدرج بخفة، بل نفذت شقلبة عند أعلاه لأستدير وأرى هيرومي لا تزال في منتصف الطريق، تلاحقني.
"هراء!" تأوهت وهي تشير إلي، فضحكت من انزعاجها.
"لا يمكن لهيرومي البطيئة أن تلحق بي أبدا!" غمزتها، فانكمش وجهها من الغيظ.
"هيرومي البطيئة؟ تباد لهذا الكلام يا موتوكو! تعالي إلى هنا حالا!" زمجرت وانقضت نحوي، فانفجرت ضاحكة وتركتها تطاردني، من دون أن تنجح في الإمساك بي تماما.
كان فشل هيرومي يجعل وجهها يزداد احمرارا، ويديها تنحنيان كمخلبين. كانت ستجعلني أدفع ثمن عبثي بها بلا شك. أخرجت لساني لها، فبما أنني وقعت في ورطة أصلا، كان علي أن أجعل الأمر يستحق العناء! "موتوكو!" صرخت هيرومي وبدأت تطاردني، لكن صوتا مألوفا قطع علينا المطاردة. "ماذا يجري هنا؟" سألت ميستي وهي تطل برأسها من مؤخرة متجرها، فأدركت أننا كنا نحدث ضجيجا كثيرا على الأرجح. ولو كان لدى ميستي زبون، لما كان ذلك باعثا على السكينة.
ابتسمت ونفذت حركتي. اندفعت هيرومي نحوي، واصطدمت بي فعلا، ففاجأها ذلك. أمسكت بفخذيها حين ارتطمت بظهري، ثم استدرت بها حتى تشبثت بي. وحين أصبحت لدي حقيبة ظهر من هيرومي، توقفت وابتسمت لميستي. "أهلا يا ميستي. آسفة على الضجيج. كنت أقضي الوقت مع تشومي." قلت ذلك وأنا أتقدم نحوها. عدلت هيرومي وضعها على ظهري، رغم أن ذراعها الملتفة حول عنقي كانت مشدودة قليلا، وأخذت تتذمر في أذني.
"موتوكو وهيرومي، يسعدني أن أراكما مجددا... أترغبان في الدخول؟" عرضت ميستي، فأومأت وتبعتها إلى المتجر. سيكون مكانا مناسبا لإضاعة بعض الوقت ريثما ينتهي فيك من فحص كل شيء.
—--
"حسنا، لقد نظفت كل شيء الآن. لم يكن هناك شيء خطير جدا من قبل. كان إكس-ديسك هذا سيسبب لك عدوى سيئة لو أدخلته في رأسك فحسب، وكانت في الرام علة، لكنها قديمة. لذا فعلى الأرجح لم يكن ذلك بسبب تاجرك المريب." "لم يكن مريبا." تمتمت هيرومي، فتبادلت أنا وميستي نظرة وضحكنا. ربما كنت أستفز هيرومي وأنا أشرح لميستي ما حدث في ذلك اليوم، ولهذا كانت عابسة طوال الوقت.
"شكرا يا فيك. لا أعرف ماذا كنت سأفعل من دونك." "حسنا، دعينا لا نكتشف ذلك. هل أنت مستعدة لكل هذا؟ إنه كثير من الكروم، وأنت تحاولين التقدم ببطء." "أنا مستعدة. لقد كنت أتمهل، لكنني أحتاج فعلا إلى ترقية تجهيزتي قليلا. لدي تحد لنترنر قادم، وسأحتاج إلى الترقية." لم تكسب كلماتي أي نقاط في صالحي حقا. ظل فيك يتفحصني زمنا طويلا، قبل أن يومئ ببطء.
"حسنا يا صغيرتي. سأثق بك، لكنك تعرفين أنه إذا سبب لك مشكلات، فعليك أن تظهري هنا، وبوسعي نزعه من دون عناء كبير. من الأفضل دائما التعامل مع الكروم ببطء. سأبذل قصارى جهدي للتوفيق بين القطع، لكن هذه أربعة أجزاء مختلفة، وكلها بحاجة إلى التواصل مع بعضها." "أعرف. أظن أنني سأكون بخير، لكنني سأتمهل." أومأ وربت على الكرسي، فانزلقت إليه، ثم رفعني وضبط وضعيتي ليصل إلى وصلتي العصبية. وكعادته، تولى أسلوبه الهادئ في رعاية مرضاه زمام الأمور، وأخذ يتحدث بنبرة مطمئنة وهو يشرح أنه يحقنني بالأدوية التي سترخي جسدي، كي يضمن ألا أتحرك أثناء تركيبه القطع.
ثم، بعد وخزة سريعة حين حُقنت الأدوية، شعرت بجسدي كله يسترخي، فعدل وضع رأسي وبدأ العمل.
كان الأمر... باعثا على الاسترخاء إلى حد ما، في الحقيقة. كنت أشعر بما يفعله، لكن من مسافة بعيدة تقريبا، مثلما تشعر بعلاج أسنانك بعد أن يخدر الطبيب فمك تماما. كنت أحس بالاهتزازات وبأثر تحريكه لعنقي، وفتحه لوحات الوصول في رقبتي، لكن لم يكن هناك ألم، ولا إحساس حقيقي بما يجري.
"أوشكت على إخراج إكس-ديسك القديم. سأضعه جانبا، ويمكنك أن تقرري لاحقا ما تريدين فعله به." قال ذلك في أذني، ولو كنت قادرة لابتسمت. كان بوسعه الاحتفاظ به. لم يعد ينفعني كثيرا، ولم أمانع.
شعرت بعميلتي والنظام ينبهانني إلى إزالة الغرسة السيبرانية، وبدا رأسي فارغا قليلا لبضع لحظات، قبل أن أشعر بشيء آخر يدخل ويستقر في مكانه.
"إنها بخير. الصغيرة بطلة حين تكون تحت المبضع. إنها من أهل الكروم حقا، إن قابلت واحدا منهم من قبل. ومن حسن حظها أنها تعرف كيف تضبط نفسها. رأيت أطفالا كثيرين مثلها يفقدون أنفسهم." اعترضت هيرومي على الفور: "موتوكو لن تفعل ذلك أبدا." لكنها التزمت الصمت حين رمقتها فيك بنظرة سريعة لم أكد أراها إلا بطرف عيني. "هذا ما يظنونه جميعا. لا تقلقي، موتوكو فتاة صالحة، وسأبذل ما أستطيع لأضمن بقاءها على الطريق المستقيم. وأنت افعلي الشيء نفسه؟ وستكون بخير تماما. والآن دعيني أركب ترقية الرام هذه. ستشعرين بوخزة صغيرة." استقرت ترقية الرام في مكانها، فشعرت بقدراتي تزداد، كأن أحدا أطال ذراعي للتو، أو جعل يدي أقوى.
أحببت ذلك.
أجل، كان فيك على حق. كنت من أهل الكروم.