استيقظت وتمطيت ببطء. كنت قد قررت أن أنام بعد عودتنا إلى المنزل ليلة أمس، وها أنا مستعدة لبدء يومي.
والأهم من ذلك أنني كنت مستعدة لاختبار الكروم الجديد!
انتهى الوقت المحدد لفيكس.
نهضت وتحسست المفتاح الذهني لساندي.
شغلته، وتقلصت ملامحي حين شعرت بجسدي يتفاعل.
اشتعلت الأعصاب. ارتفع الأدرينالين. تنشطت الاستجابات البيولوجية والميكانيكية، وفجأة صار كل شيء بطيئا.
تحركت راكضة نحو جدار غرفة نومي، لكنني شعرت كأنني أتحرك في دبس كثيف.
ومع ذلك، كنت لا أزال أتحرك بسرعة. بل أسرع مما كنت أستطيع من قبل، رغم أن حركتي بدت بطيئة، وعرفت أن ساندي هذه لم تكن بارعة بالقدر نفسه في تمكيني من اختراق الإحساس بتباطؤ الزمن.
كدت أصل إلى الجدار، وحاولت التوقف، لكن قدمي انزلقتا قليلا على الأرض.
رمشت حتى تلاشت النجوم من أمام عيني.
"ما هذا بحق؟!" صاح جون وهو يقتحم غرفتي.
هل فعلت ذلك؟ رمشت مرة أخرى. أجل. لقد ارتطمت بالجدار بقوة جعلتني أفقد وعيي للحظة.
"أنا بخير!" ناديت، رافعة ذراعي في الهواء من حيث كنت مستلقية على ظهري.
"لا تبدين بخير. أنفك ينزف. موتوكو، ما هذا بحق؟"
"أه، أخطأت في حساب ساندي." ذكرت ذلك، فتلاشى قلق جون في الحال.
"أيتها الحمقاء! لا تتدربي على كروم جديد داخل المنزل! انظري إلى الجدار!"
لم أرغب في النظر إلى الجدار، شكرا لك يا جون. ما دمت لا أستطيع رؤية الثقب الذي أحدثه رأسي فيه، فهو غير موجود!
ظل جون ينظر إلي من عل لحظة أخرى، ثم تنهد واختفى. نهضت ببطء، ولاحظت أن أنفي ينزف. تمتمت بضيق، وكنت على وشك الذهاب للبحث عن شيء أنظف به الدم، لكن جون دخل حاملا منشفة، وبعد لحظة صار يمسك رأسي برفق ويضغط المنشفة على أنفي.
"آخ." "أعرف أنه يؤلمك. ربما كسرت أنفك." "لا أظن ذلك." تمتمت. لم يكن الألم يشبه ألم الكسر.
"هذا جيد." قالها، ثم رمقني بنظرة حادة. "كان ذلك تصرفا غبيا."
"آسفة."
أومأ إلى اعتذاري، وانتهى الأمر عند ذلك.
—--
نفخت زفرة وأخذت ماكسدوك بعد أن كف جون عن الاعتناء المفرط بي، وبعد أن شُفيت تماما. لكنني تعلمت درسي.
استخدام ساندي صعب.
فكرت في إنفاق نقطة السمات الوحيدة التي أملكها عليها، لكن عنقي كان لا يزال متيبسا جدا، وراودتني رغبة في إنفاق نقطة عليه طلبا للراحة.
لذلك لم أفعل هذا ولا ذاك. ارتديت ملابس اليوم وغادرت الشقة قبل أن يلاحظ جون شفائي المفاجئ.
مشيت في الشوارع قليلا، متجهة نحو شارع جيغ جيغ. وبينما كنت أمشي، أجريت بعض الاختبارات.
فعّلت ساندي وحاولت المشي فحسب. شعرت بالتعثر في خطوتي حين تباطأ كل شيء، وصارت خطواتي تحتاج إلى دفع قسري كي تواصل اختراق الهواء الكثيف.
أوقفتها، فغادرني ذلك الإحساس، ولم يترك سوى خفقان في قلبي ودفء في عنقي.
واصلت المشي. أخذت أسجل في ذهني الأحاسيس التي خلفتها ساندي. ارتجفت قليلا، إذ إن الحرارة الناجمة عن تفعيلها لم تختف حقا. وحين وضعت يدي على الكروم في مؤخرة عنقي، في الموضع الذي توجد فيه شريحة ساندي، انتابني إحساس مزعج في معدتي.
لم تكن هناك أي حرارة متبقية في الكروم. الحرارة التي شعرت بها كانت من أعصابي، التي ربما التهبت بفعل التسارع القسري الذي تسببت فيه ساندي. ولأنني كنت بحاجة إلى معرفة مدة استمرار التأثير، أكملت مشيي إلى سوق ساكورا، وطلبت الفطور، ثم التهمت بعض الرامن اللذيذ.
لسوء الحظ، لم أشعر بتحسن يذكر بعد وجبتي. ظل عنقي ساخنا، وكان ذلك يشعرني ببعض التوتر. لكن قبل أن أركض إلى فيكس لأخضع للفحص، قررت أن أستنشق ماكسدوك آخر.
سرت برودة فورية على امتداد عمودي الفقري، فتمطيت وعدلت وضعي. رميت البخاخ المستعمل في سلة مهملات قريبة، ثم عدت إلى المنزل وأخذت أسجل الإحساس مرة أخرى.
كنت بخير. لم تعد هناك حرارة ولا ألم. لكن هذا لا يعني أنني لن أبحث في الأمر.
*موتوكو: مرحبا يا فيك، ليست حالة طارئة، لكنني فعّلت ساندي للمرة الأولى. هل تريدني أن آتي للفحص؟*
*فيكتور فيكتور: إذا كان هناك خطب ما، فتعالي يا صغيرة. أنا في عيادتي الآن. الصباح هادئ.*
*موتوكو: حسنا. أنا في طريقي إليك. أنا بخير، لكنني أريد فحصا فحسب.*
وهكذا صار لدي أول توقف في يومي.
—--
"وقلت إن ماكسدوك أزال الإحساس؟"
"أجل. ظننت في البداية أن ساندي قد سخنت أكثر من اللازم، لكن الإحساس لم يختف بعد دقائق، بينما بردت ساندي."
"ليس ذلك غريبا. ربما وضعت ضغطا غير معتاد على جهازك العصبي." تمتم وهو يجهزني للفحص. وبعد دقائق قضاها يتمتم لنفسه، عاد إلى وعيه. "كل شيء يبدو جيدا." خلص إلى ذلك وهو ينظر إلي.
"هذا يبعث على الارتياح." زفرت، وأرخيت كتفي. "حسنا، تبدو الأمور سليمة الآن، لذا من الواضح أن شفاؤك ساعد، لكنني أود أن أفحصك أثناء تفعيلك ساندي." قال ذلك، فرفعت له إبهامي.
"حسنا، أخبرني متى." "افعليها." أجاب في الحال، ثم التفت إلى شاشة، وفعّلت ساندي.
تباطأ كل شيء في الحال. رمشت، وشعرت بجفني ثقيلين وبطيئين في حركتهما.
كان بإمكاني أن أشعر تقريبا بانقضاء فترة إعادة تشغيل ساندي، ثانية بعد ثانية. إحساس بطاقة أو بحد زمني مدمج في الكروم، ينقل إلي المعلومات عبر الوصلة العصبية.
ثم تعطلت، فشهقت حين أدركت أن قلبي كان يخفق بسرعة من فوران الأدرينالين،
"حسنا، هل تشعرين بالحرارة من جديد؟" سأل فيك، فركزت انتباهي على عنقي وأومأت.
"قليلا؟ ربما؟ أظن أنني لم ألحظها حقا إلا بعدما استخدمتها مرتين." "حسنا، فلنفعل ذلك إذن. ابدئي متى أصبحت جاهزة يا صغيرتي." أومأت، شاعرة بدورة تبريد ساندي الطويلة وهي تكتمل، ثم فعلتها من جديد.
كانت التجربة فريدة حقا. في كل مرة أفعل فيها ساندي، ألاحظ شيئا جديدا. كان الهواء يبدو أثقل قليلا، مما يجعل التنفس أصعب. لكن ما يحدث في الحقيقة هو أن حاسة اللمس لدي تتصادم مع إحساسي بالزمن.
انطفأت ساندي، وكنت أكثر استعدادا لانتهاء فوران الأدرينالين. هدأت نفسي وتركت أدريناليني يخبو فحسب.
"أراهن أنك تشعرين بذلك الآن." تمتم فيك وأنا أرتجف، وعنقي ساخن. "أجل." "حسنا، لدي أخبار جيدة وأخرى سيئة. الخبر الجيد أن هذا طبيعي إلى حد كبير. إنه إجهاد عصبي، وشائع جدا مع معززات رد الفعل. ما دمت تمنحين نفسك وقتا للتعافي، فستكونين بخير. أما الخبر السيئ؟ فمن غير المرجح أن يزول. هذه ببساطة استجابة جسدك للكروم." "حين استخدمت ماكس دوك، كنت بخير بعدها. فهل يعني هذا أن بوسعي مواصلة فعل ذلك؟" سألت. في العادة، لم أكن أرغب في استغلال حدود جسدي، لكن اقتصار استخدام ساندي على مرتين فقط بدا عديم الفائدة إلى حد كبير.
"بصراحة؟ لا أعرف يا صغيرتي. لا أنصحك بذلك. من الأفضل ألا تجازفي، لكن تعافيك فريد إلى حد بعيد، ومليء بالمجهولات منذ البداية. كوني حذرة."
"سأفعل. شكرا لك يا فيك. أقدر لك هذا الفحص." "في الحقيقة، من اللطيف أن يتغير روتيني قليلا، وأن يأتي زبون قبل أن تخرج المشكلة عن السيطرة." قالها مازحا، لكن نبرته حملت مسحة من الجدية.
"لدي أفضل ريبر في نايت سيتي يفحص كرومي. سيكون من السخف ألا أطلب مساعدته."
أطلق فيك، لسروري، شخيرا خفيفا عند سماع كلامي، لكن أذنيه احمرتا قليلا. فكرت في أن أضايقه، لكنني عدلت عن ذلك. لم أرد إحراجه.
شكرته مرة أخرى ثم خرجت.
فقد كان لدي موعد على الغداء!
—--
"ماذا؟! يا للهول، موتوكو! آآآه!" ظلت هيرومي تهذي وتطلق صيحات الفرح ونحن جالستان قبالة برج أراساكا في حديقة مركز المدينة. كنت قد سألت هيرومي إن كان بوسعنا أن نلتقي أثناء استراحة غدائها. وهكذا كنا نستمتع بوجبة أحضرتها معي.
"كان الأمر محرجا بعض الشيء أكثر من أي شيء آخر. لكن ديني أحب تانك... لا أعرف إن كنت أريد بيعه أصلا. أعني، تانك... لا أدري، أظنه مميزا. فهل يمكنك مساعدتي؟ تولي إدارة أعمالي أو ما شابهـ..." "نعم! أنا مديرة أعمالك الآن." أعلنت ذلك وهي تنخس صدري بإصبعها. "لا تعقدي أي صفقة موسيقية من أي نوع من دون المرور بي! أنا أعرف كيف تتصرفين في الصفقات!" أمرتني، فضحكت فحسب، لأنها كانت جادة جدا في كلامها.
"حسنا، حسنا. أنت تفوزين. أنا أخرق بعض الشيء في التعامل مع الإيديز، أعرف ذلك." "جيد. إذن سأتواصل معهم بعد انتهاء الدروس. وسأحتاج إلى إجراء بعض البحث أيضا!" قالت، ثم التفتت إلى طعامها ودست بعض المعكرونة في فمها بطاقة شخص على عجلة من أمره.
لكنني شعرت بشيء من عدم الارتياح. فقد كانت هيرومي تؤدي لي كثيرا من العمل أصلا. كانت تعمل فيكسر للقسم التاسع، بل وتتولى حتى كل عمليات البيع والشراء للقسم التاسع.
وكل ذلك إلى جانب ذهابها إلى المدرسة. حضور الدروس، والواجبات، والعمل المدرسي.
مددت ذراعي وسحبت هيرومي إلى عناق. تجاهلت صوت دهشتها حين جذبتها نحوي، وحرصت في الوقت نفسه على ألا تسقط طعامها. "هيرومي. لا ترهقي نفسك، حسنا؟ بالتأكيد ليس من أجلي، ولا من أجل شيء تافه كهذا. لقد ألقيت على عاتقك الكثير، وأريد فقط أن أتأكد من أنك لن تتوتري أكثر مما ينبغي، حسنا؟" "ماذاـ هذا لا شيء! أستطيع إنجاز كل هذا وأكثر! يمكنك الاعتماد علي!" تلعثمت، وكادت تنهض من شدة حرصها على طمأنتي، لكنني لم أفرح بسماع ذلك. قطبت حاجبيها، ثم مددت يدي قبل أن تتمكن من الإفلات، وأطبقت راحتي الكروميتين على خديها، بحيث اضطرت إلى النظر في عيني.
"لا ترهقي نفسك." أمرتها، فأومأت ببطء، وبدا عليها الحرج تقريبا من نبرتي الحازمة.
على الأقل، لقد فهمت الآن. كنت سأغضب منها غضبا شديدا لو جعلت نفسها مريضة أو ما شابه بسبب هذا الأمر!
"حسنا. يمكن تأجيل موضوع الموسيقى. إنه ليس مهما حقا." قلت ذلك بلا مبالاة، لكن هيرومي أطلقت أنينا من حنجرتها. "سأتولى الأمر الليلة! هل لديك أدنى فكرة عما يعنيه ذلك الرقم؟" سألت، فهززت رأسي، وتنهدت. "هذا يعني أن لدي الآن جهة اتصال في مجال الموسيقى. حين أتصل، سيحاول المدير الإيقاع بي، وسأساومه، وسنخرج بالكثير من الإيديز واسم جديد. جهة اتصال يمكنني الرجوع إليها لطلب أي معلومات عن مجال الموسيقى. جهات الاتصال أفضل من الإيديز يا موتوكو!"
"حسنا، فقط... لا تبالغي في العمل عليه." قلت، فلم أكن أفهم حقا كيف يمكن لصفقة تجارية أن تتحول إلى جهات اتصال في المستقبل. لكن ذلك كان اختصاص هيرومي، لذا سأثق بكلامها. "أعني... إنه عمل كثير مقابل لا شيء." "لا شيء؟" ثم فاجأتني هيرومي، إذ اقتحمت مساحتي الشخصية فورا. احمر وجهها، لكنها فعلت ذلك على أي حال، ونخست خدي بوجه قريب جدا من وجهي. "سأقتطع عشرين بالمئة من البداية." قالت بنبرة شريرة تقريبا، ثم استقرت مجددا على المقعد وهي تطلق قهقهة.
كانت هيرومي مخيفة حين يتعلق الأمر بالإيديز!
—--
بعد أن أوكلت أمر الموسيقى إلى هيرومي، واستقر كرومي وعاد إلى العمل، أجريت اتصالا.
*هريرتي! لماذا تتصل بي صغيرتي كوهَاي؟* قالت ساشا بمرح، مع أن نبرتها بدت متكلفة بعض الشيء.
*لقد طلبت مني في المرة الماضية أن أخوض نت رن معك. وقد حصلت للتو على فحصي الأخير لدى الريبر. فهل ما زلت تريدين بعض الرفقة؟*
*يااااه! هذا ممل جدا! الشيء الوحيد المسموح لي بفعله هو الغوص الشبكي أو مشاهدة التلفاز! حسنا! ألا تأتي إلي وتستخدم الحمام؟* *أفضل بكثير أن أعود إلى بيتي فحسب، ونلتقي على الشبكة؟ مقعدي أكثر راحة بكثير.*
*بف. هذا صحيح، أنت متأنقة أكثر من اللازم في هذا الشأن! لكنه ظريف نوعا ما! نقطة مو-مو كاملة! حسنا، لا بأس. يمكنك أن تتركي سينباي عالقا في حمامات الثلج الرديئة بينما تحصلين أنت على معداتك الفاخرة، لن يهم الأمر. سأريك كيف يكون المتسلل الشبكي الحقيقي، تشو!*
هل أطلقت للتو صوت قبلة في وجهي؟
*أليس كذلك؟*
*هيهي! حسنا، أين نلتقي؟ هل أعطيك رمز ردهتي؟ هل نظفتها جيدا؟ ماذا لو تركت الغسيل المتسخ ملقى هنا وهناك!* وتظاهرت عندها بالشهقة، فلم أستطع منع نفسي من الضحك.
*ما رأيك أن نلتقي في الدوار؟ يوكو رفيقة لي.*
*أف. وكر الثعلب؟ لا، شكرا. أعرف هنا ناديا شبكيا ممتعا. سأرسل إليك عنوان IP. قابليني عند الحانة، اتفقنا؟*
*حسنا.*
*براااايم! الآن علي أن أذهب لأرتدي ملابس جميلة لموعدنا! إلى اللقاء!*
*ماذا؟ ليس موعدا مـ* وانتهت المكالمة.
"ستسبب تلك القطة المتاعب." همست لنفسي، وقد شعرت فجأة كأنني دعوت قطة شاردة إلى منزلي.
—--
بعد أن شبكت نفسي، غصت في الشبكة وهبطت في أجواء ردهتي الهادئة، ثم مددت جسدي. وتوقفت لحظة لأتحسس الفوارق الطفيفة التي جلبها التعزيز الإلكتروني الجديد.
صحيح أن سطح المكتب السيبراني الخاص بي لم يتغير، لكن الوصلة العصبية الجديدة أحدثت فرقا بالفعل.
كانت وصلتي القديمة من طراز مدني، من النوع الذي يحصل عليه الصغار. أما الجديدة فلم تكن الأحدث على الإطلاق، لكنها كانت أفضل بكثير.
لكن لم يكن هذا وقت الاستمتاع بالفارق الطفيف في زمن الاستجابة الذي استطعت الإحساس به. خرجت من ردهتي إلى محرك بحث، ثم عبرت المدينة كأنني في ومضة من اللهب، متنقلة بين وصلة وأخرى، حتى ظهرت في غمضة عين داخل شارع رقمي مزدحم.
كان الخادم موجودا في مكان ما من تشارتر هيل، وكانت حركة المرور في الشوارع كثيفة جدا. كان معظمها حركة أعمال، تيارات بيانات ضخمة هائلة بدت لحواسي أشبه بقطارات، وكانت اتصالات المستخدمين العاديين مضطرة إلى منحها الأولوية في الفضاء العلوي.
لكنني لم أكن متجهة إلى الأعلى. لا، فعنوان IP الذي أعطتني إياه ساشا جذب انتباهي إلى الأسفل. كنت أقف عند أعلى درج يقود إلى الظلام.
كان عنوان IP مطابقا، فخطوت خطوة، ثم أخرى. توغلت أعمق في الظلام. خرجت مقلوبة رأسا على عقب، وكان ذلك مزعجا، إذ أخذت أصعد إلى الخارج من شيء كان في الأسفل قبل لحظة، حتى استقمت، ثم خطوت عن الدرجة الأخيرة التي انتهت في الهواء الخالي.
شعرت بالعالم ينقلب من حولي، فوجدت نفسي معتدلة، وهبطت على إسمنت رقمي. كنت في زقاق الآن. اصطفت على جانبيه سلال مهملات وحاويات قمامة زائفة، وعلت فوقي سلالم هروب تقود إلى لا شيء. لكن شيئا واحدا هو ما لفت نظري. ضوء أصفر دافئ، كأنه صادر عن مصباح، امتد عبر الزقاق من نافذة مستديرة صغيرة في باب غائر داخل جداره.
اتجهت إليه، وحتى قبل أن أقترب منه كنت أسمع الضحك وأصواتا من النوع الذي تتوقع سماعه قبل دخول حانة.
لقد بذل أحدهم جهدا كبيرا كي يضبط ذلك المقطع الموسيقي كما ينبغي. رغم أنه رقمي. فتحت الباب، فتغير الضجيج إلى موسيقى إلكترونية ناعمة نابضة، وظهر درج آخر.
كان الخادم الذي دعتني إليه ساشا عميقا في الشبكة فعلا. هبطت مرة أخرى، هذه المرة إلى مدخل مفروش بسجاد خمري دافئ. رحبت بي امرأة قائلة: "أهلا بك في إيليزيوم." كانت جالسة خلف المنضدة، تخفي عينيها وراء مجلة. مجلة ورقية حقيقية. وعندما ألقيت نظرة أقرب، اتضح أنها مجرد ملف تقرؤه، صمم ليبدو كذلك، لكنه ظل غريبا.
قلت: "شكرا. جئت من أجلـ" فقاطعتني: "آه-آه-آه. هذا ليس من شأني. ادخلي. لا تسببي المتاعب، وإلا عرّفتك بأشد جليد أسود ظلمة في إيليزيوم. أما القواعد الأخرى، فمن المفترض أن تكون واضحة بذاتها ما دمت قد وجدت الخادم."
أومأت ردا عليها، ثم عبرت الباب، فانفجرت في وجهي موسيقى صاخبة على الفور. كان الخادم كله معدا بحيث تشعر بأن الموسيقى موجودة هناك بالفعل.
كانت الموسيقى طاغية بعض الشيء في الحقيقة، لكنني تحملتها ونظرت حولي. بدا النادي أقل تقنية مما توقعت من ناد للعدائين الشبكيين. كان كل شيء، بدلا من ذلك، أقرب إلى الطراز القديم. خشب صلب وألوان دافئة. حتى الأضواء بدت كأنها مصابيح، تمنح المكان وهجا دافئا. لكنها كانت زائفة بوضوح. تقشرت الواجهة وتشقق الطلاء في الزوايا المظلمة، بينما كانت البيانات تلمع من خلالها.
كان الخادم قديما. هذا ما بدأت أدركه وأنا أتلفت حولي. بخلاف نادي يوكو، كان هذا المكان من النوع الذي ظل قائما زمنا طويلا.
لكنني طردت الفكرة من رأسي واتجهت إلى الحانة. عقدت حاجبي حين أدركت أن ساشا ليست هناك. هل سبقتها إلى المكان؟ هززت كتفي بلا اكتراث وجلست على أحد المقاعد. كان الساقي خلف المنضدة كيانا آليا يراقب كل شيء، لا شخصا حقيقيا.
وكان سيتحول بالتأكيد إلى عدواني فور أن يسبب أحدهم المتاعب.
لم أكن قد جلست سوى لحظات قليلة حين انفتح باب خلفي في الحانة، وخرجت منه ساشا وهي تضحك بخفة.
هتفت بسعادة: "ياي!" وأخذت تقفز في مكانها بحماس. فتسبب ظهورها وابتهاجها في أن يئن بعض العدائين الشبكيين الجالسين في المقصورات حول الحانة، ويتظاهروا بالاستياء منها.
هتفت حين لاحظتني واقتربت وهي تقفز: "كوهاي!"
أدركت في الحال الفرق بين ساشا في الحياة الواقعية وساشا على الشبكة.
كانت سعيدة هنا. أو على الأقل كانت تتظاهر بذلك على نحو أفضل بكثير.
"سا-"
قالت بحزم، ورفعت إصبعا أمام شفتي: "ني-ني-ني! أنا القطة الغامضة نيكو-نيان!<3 على الشبكة." ثم غمزت لي.
"اخرس يا ساشا، أيتها المعتوهة!" صاح رجل من الجهة الأخرى للغرفة، فانطلقت ساشا على الفور نحو الرجل وحدقت فيه بغيظ.
"لا تفعلي ذلك، أيتها الأنبوبة الصدئة!" قالت بفحيح يشبه فحيح قطة، لكنه اكتفى بالضحك عليها.
"حسنا يا نيكو. مـ" "نيكو-نيان<3!" طالبت، فحدقت بها. كان مقرفا أن تضيف رمزا تعبيريا سخيفا إلى كلامها، وأن يعالجه دماغي فعلا على أنه جزء من كلامها.
"لا." قلت ذلك، فأطلقت زفرة متضايقة، ثم بدت في غاية الرضا ومدت يدها لتوهمني بأنها ستنخسني.
"حسنا أيتها القطيطة، نحنـ" "شبح. أنا شبح على الشبكة." ونخستها بدوري على طرف أنفها. "إييي، محرج! أنت وخمسون غيرك! الشوارب أفضل!" أنكرت، فنفخت بضيق. "هذا هو الاسم الذي أطلقته على نفسي من قبل، وهو الاسم الذي سأستخدمه. الشبح رائع..." قلت متجاهلا نظرة الاشمئزاز التي رمقتني بها. "لكن إن اضطررت، فسأكون شبحا في القوقعة." أجبت، مضيفا إليه شيئا حتى لا أكون مجرد شبح آخر من بين كل الأشباح الموجودة على الشبكة.
"هممم... أقل إحراجا، لكنه ليس لطيفا جدا. أربعة من عشرة. لا يليق بك كثيرا يا نوفا-بريم."
تقلص وجهي اشمئزازا. ماذا كان بوسعي أن أفعل غير ذلك؟ لقد قالتها كعجوز منفصلة عن العصر تحاول أن تبدو مواكبة.
"هيهيهي!" ضحكت على اشمئزازي الواضح. "لماذا أنت هكذا؟" "لأنه ممتع، بديهي!" هتفت، ثم اكتست ملامحها بمزيد من الجدية. "حسنا إذن! إليسيوم ليست مجرد مكان للتسكع، بل وكر قمار! نحن هنا لنكسب لساشا بعض النقود! وأنت أيضا! لا تقلق، سينباي لن يغشك!"
"أنا لا أقامر." "تشه. لا تقلق، لا يعد هذا قمارا حين نكون واثقتين من الفوز!" "قالها كل مدمن قمار في التاريخ." تمتمت منزعجا بعض الشيء. ما الذي جرى هنا؟ لم تذكر ساشا شيئا عن القمار.
"أنت طفل صغير لطيف جدا! لا تقلق هكذا! ليس عليك أن تفعل شيئا! أحتاج فقط إلى جسد ثان حتى أدخل في مباريات ثنائية. المعارك الفردية لم تعد تدر علي مالا كافيا، لكنك جديد! يفترض أن تكون الاحتمالات بريم." نظرت إليها دقيقة كاملة، قبل أن أشعر برغبة في فرك أنفي. "ما الذي يجري أصلا يا ساشا؟ ما هذه المعارك الثنائية؟"
"أوووه، ما زلت جديدا جدا! كأنك دايمون لامع أنشئ لتوه، ولا تعرف شيئا عن أساليب النت رانر! إليسيوم هي منطقة القتال الأولى للنت رانر في إن سي."