"ليست سيئة إلى هذا الحد... أليس كذلك؟"
"أظنها تليق بك." طمأنتني ميستي. كان قد مضى عشرون ساعة كاملة على دخولي غرفة الجراحة. أنجز فيك الكثير من العمل، وبعد ثماني ساعات شعرت أنني... بخير تام.
كان عنقي غريبا بعض الشيء، لكن التكيف كفيل بأن يعالج ذلك.
نظرت في المرآة الصغيرة المحمولة بيدي، فإذا بما يحدق بي شيء يتجاوز حدود البشر.
كان الرابط العصبي الذي ثبته في داخلي فيك من طراز أراسكا. لذلك كان الكروم أسود كالمعتاد، تتخلله منافذ حمراء صغيرة لكل شيء.
كنت أعرف أن هيرومي ستحبه. لكنه لم يكن مجرد بضع شقوق للشرائح مخبأة تحت لحم نما فوقها منذ زمن.
كان هذا كروميا ثقيلا متينا، ولم أكن أحب إخفاء كرومي.
لذلك امتد الكروم على كامل مؤخرة عنقي، بدءا من أعلى الموضع الذي سماه فيك الحدبة القذالية، مع أنها لم تكن أكثر من نتوء في مؤخرة رأسي. وكل ما تحتها كان مغطى بالكروم حتى أعلى لوحي كتفي. بل امتدت بعض القطع اللامعة الرائعة إلى جانبي حلقي، لتمنحني شيئا من الاستعراض هناك.
والآن كانت ميستي ترتب شعري عند مؤخرة رأسي، وها هو قد ظهر.
أكبر جزء من جسدي، بعد ذراعي، لم يكن طبيعيا. شيء لن أخفيه تحت حذائي مثل كاحلي.
وكنت أحبه، في الخفاء، حبا جما.
"أحسن فيك صنعه. يبدو مذهلا." قلت... حسنا، ربما كنت أحبه علنا وبلا خجل.
"هاها، إنه يليق بك حقا. لطالما حملت مظهرا عسكريا جديديا. والآن صار هذا أوضح حتى." اتسعت ابتسامتي أكثر وأنا أدير المرآة لأرى ميستي.
"شكرا يا ميستي." "على الرحب. وستحرصين على تناول كل الأدوية التي أعطاك إياها فيك في المقابل." حبست ضحكتي حتى لا أفرط فيه بينما كانت ميستي تقص شعري قليلا، لكنني ابتسمت لها ابتسامة عريضة. "بالتأكيد. لا تقلقي."
"جيد. أنت من المرضى الذين يصغون فعلا إلى تعليمات التعافي كلها. لا تتصورين كم يصعب إقناع حفنة من الحمقى بتناول أدويتهم كما ينبغي."
قهقهت بصوت أعلى بينما راحت ميستي تثرثر، وتحكي لي بسعادة قصصا مرعبة عن حمقى لم يصغوا إلى أوامر فيك، ثم عادوا وقد رفضت أجسادهم الكروم، أو حدث ما هو أسوأ.
"انتهينا... يبدو كما كان تقريبا، لكن من الخلف... حسنا، إنه يلفت النظر بالتأكيد... بطريقة جيدة!"
"هل تمسكين المرآة؟" سألتها، فأومأت بينما اتجهت إلى مرآة الحائط، وبمساعدة ميستي استطعت أن أراه فعلا. هه. كنت سعيدة جدا لأن فيك، أو من امتلكه قبله، أزال شعار أراسكا من الخلف. فبدلا من أن يبدو كرومي مبتذلا، بدا... شريرا.
رائع.
"لا تنسي اتباع تعليمات فيك!" أصرت ميستي، فأومأت موافقة. كان ذلك الإحساس غريبا، إذ لم يعد عنقي يتحرك بالطريقة نفسها.
لكنني سأتعود عليه.
وأخيرا أطلقت ميستي سراحي، وكنت سأتبع تعليمات فيك، أو بالأحرى التعليمات الفعلية التي أعطاني إياها. لم نرد أن نخبر ميستي بأنني شفيت بالفعل بعد العملية، لذلك أعطاني فيك تعليمات مختلفة قبل أن أغادر.
خرجت واستنشقت هواء مدينة الليل. كان الناس يمرون بي، في دوامة من أضواء النيون ووجوه يكسوها الشك.
لكنني لم أكترث. لأنني اليوم؟ فعلت للتو شيئا مذهلا. حان وقت العودة إلى المنزل. رغم سرعة التعافي، أمرني فيك بأن أتعامل برفق شديد مع سايبر ديكي، وألا أفكر حتى في استخدام سايندي.
حتى لو كانت الرغبة ملحة.
—--
"أنت تحدقين."
"بالطبع أحدق. أختي الصغيرة حصلت على ترقية نوفا." وافق جونا، بعدما اعترض طريقي حين وصلت إلى المنزل.
"ألا يفترض أن تكون في العمل؟" قلت، وقد احمر وجهي قليلا من شدة اهتمامه. "لدي يوم إجازة. أريني." طلب ذلك بابتسامة لطيفة، فزفرت ونفذت ما طلبه. ثم استقررت على الأريكة.
"إنه رابط عصبي من أراسكا، من طراز ODA على ما يبدو. أما السايندي فمن داينالر. مجرد Mk.2."
"نوفا. هذا كروم ممتاز." أكد جونا وهو يدور حولي كي يلقي عليه نظرة أفضل.
"أحسن عمله في تركيبه. بالكاد أرى الجروح." أومأت برأسي قليلا. لقد أبدع فيك فعلا، لكن السبب الحقيقي لغياب الجروح هو أنني نمت ثماني ساعات بعد التركيب.
"على أي حال، لم أستخدمه بعد بالطبع. ينبغي أن أمنحه بعض الوقت حتى يستقر كل شيء في مكانه. هذه أوامر الطبيب. لذلك سأعمل في بعض الأمور حول المنزل... هل تحتاج إلى إنجاز شيء... كأن أصلح الدرع مثلا؟" لمحت، لكن جونا تجاهلني بسعادة وهو يربت على كتفي.
"كلا، لا تقلقي بشأنه. ذلك الدرع لم يفعل سوى إعاقتي. كان مثيرا للاهتمام، لكنه ليس لي... أوه! موتوكو!"
"آسفة، صادف أنني ضربتك بالضبط حيث أصبت بالرصاص في ذلك اليوم! أوه! يا لسوء حظك، لو أنك ارتديت الدرع كما ينبغي لحجب الرصاصة ولم يترك سوى كدمة!" زمجرت في وجهه. وبينما بدا جونا كأنه على وشك حملي ورميي، تردد وألقى نظرة إلى عنقي.
رفعت يدي وفركت عنقي أيضا، فأفسد ذلك حماسه. لم يكن جونا ليشتبك معي ما دمت أتعافى.
"أتمنى لو أنك ترتدي مزيدا من الدروع." قلت له بجدية. "انظر إلى مدى فاعليتها معنا. لقد أصبت بالرصاص عدة مرات في تلك المعركة يا جونا، لكنها لم تبطئني حتى."
لم يجب حين اتجهت نبرتي إلى الجد. اكتفى بالربت على رأسي. "لا تنسي الاتصال بهيرومي. ستصاب بالجنون." "هاها! سأفعل ذلك الآن. لعلها تريد قضاء الليل هنا؟" تساءلت، ثم قفزت عن الأريكة وركضت إلى غرفتي لأجري الاتصال.
—--
"هذا يدغدغ قليلا." "إنه رائع جدا. من أراساكا وكل شيء! أنا فخورة بك جدا." قالت هيرومي، متظاهرة بالنشيج وهي تواصل النقر على مؤخرة عنقي. قلبت عيني. "ليست أفضل وصلة في السوق، بل الوصلة التي أملكها فحسب." حاولت المجادلة، لكنها تجاهلتني وحسب. كانت سعيدة لأن لدي كروم أراساكا. في الحقيقة، كنا متشابهتين إلى حد ما. لم تكن وصلتها العصبية من الطراز الثقيل الذي أملكه، لكنها كانت تضع شريطا من الكروم الأسود مخفيا تحت شعرها، ممتدا على مؤخرة عنقها. وكانت منافذ شرائحها مثبتة فيه.
"لكن هناك مشكلة." تمتمت.
"ماذا؟ ماذا حدث؟ هل هناك خطب ما؟ كروم رديء؟ سأقتل طبيبك المعدل العجوز!" "لا! ماذا؟ اهدئي يا هيرومي. فيك ممتاز. لا، كانت لدي أسلاك وصلتي الشخصية في مؤخرة عنقي، أتذكرين؟" "آه، أجل، اخترت تلك الزرعة الغريبة. هل ما زالت هناك؟" "أجل، لكن وصلات ODA مصممة بطريقة مختلفة قليلا. انظري." قلت ذلك وأنا أمد يدي خلف رأسي وأتحسس المكان حتى عثرت عليها، ثم أريتها هيرومي.
كانت وصلة ODA تتمتع بقدر كبير من القابلية للتعديل، رغم أنها تحمل علامة أراساكا. لم يكن ذلك مما يتوقعه المرء منهم، لكنه كان في الواقع إحدى سماتهم المميزة. إلى جانب تصميمهم الأسود والأحمر، بالطبع.
لم تعد وصلة السلك الشخصية في الموضع نفسه تماما الذي كانت فيه. صارت تنفصل من تجويف على الجانب الأيمن أو الأيسر من الوصلة العصبية. أي إنها أصبحت إلى جانب عنقي، خلف أذني، بدلا من أن تكون في الخلف مباشرة كما كانت.
"هيهي!" ضحكت هيرومي وهي تنتزع الوصلة الشخصية من عنقي، ثم تعيدها إلى مكانها عدة مرات.
"هذا يدغدغ قليلا يا هيرومي." قلت لها، فزاد ذلك من ضحكها وجعلها تواصل العبث بها حتى أبعدت يديها.
"تبدو رائعة يا موتوكو! ومع وجود ساندي، ستصبح أعمالنا أسلس من ذي قبل!" قالت هيرومي بمرح وهي ترفع ساقيها عن الأرض وتلوح بهما.
"ستزيد الأمان بالتأكيد. وسيكون من الجميل ألا يطيح بي كل مستخدم لتقنية السرعة بعد الآن." "هه. وتلك الفتاة من TC التي تتبارزين معها! ستتمكنين من سحقها الآن! وهذا ما ينبغي لك فعله! اسحقيها حتما!" "أوه، صحيح، هاياتو. لم أتحدث إليها مؤخرا. علي أن أتواصل معها. ستكون اختبارا رائعا لاستخدام ساندي في قتال... ساندي الخاصة بي." كررت ذلك، لأنه يستحق التكرار. صار لدي ساندي الآن.
سانديفيستان. واحد خاص بي.
لم يكن ساندي ديفيد، ذلك المشروع الأسود السري المبالغ في قوته، لكنه كان جيدا بما يكفي.
"أجل! حسنا، في هذه الحالة، سأركز على أمور BD لبعض الوقت. ليس كأننا نستطيع الخروج في مهمات وأنت لا تزالين تتعافين من الكروم." أضافت هيرومي وهي تهز كتفيها.
"صحيح. ما زالت لدي تسجيلات BD من محطة الطاقة. أتظنين أن علي حذفها؟" سألت. لقد أصبحت الأمور خطيرة بعض الشيء في تلك المهمة. وقد يكون من الخطر أن تعود إلينا. "انتظري... سجلت BD لذلك؟" "أجل، بالطبع. أشغل موالف BD دائما قبل أن أفعل شيئا. ثم أحذفه إن كان مملا، أو في حالة مهمة الأراضي القاحلة... حسنا، إن جنحت الأمور إلى الفوضى." "بالتأكيد! أوه، أوه! لدي فكرة رائعة! ستكون مثالية! أعطني إياه! أعطني إياه!" "ماذا... مهلا يا هيرومي، سأحتاج إلى أخذه إلى جودي لإصلاحه." "أعرف! ولهذا أعطني إياه، وسأتولى الأمر! لدي فكرة." "حسنا، لا بأس!" قلت ضاحكا، بينما كانت هيرومي تكاد تمد يدها إلى شقوق شرائحي، كأنها تستطيع اقتلاعها من رأسي ببساطة. أخرجت شريحة بسرعة، وبعد لحظات، حين اكتمل حفظ التسجيل، ناولتها تسجيل BD الخام.
"ممتاز! هيهيهيهي!" قهقهت وهي تنهض، ضاحكة ضحكة جنونية صريحة.
"لا أظن أنني أريد حقا أن أعرف ما فكرتك." "لا تقلق! ستكون مثالية!" ثم، قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، ركضت خارج الشقة.
"هل كانت تلك هيرومي؟" سأل جون، مطلا برأسه من غرفته وقد بدا عليه الارتباك. قابلت سؤاله بنظرة حائرة. "ألم تكن ستبيت هنا؟"
"في الحقيقة، لا أعرف."
—
ارتميت على سريري بعد مغادرة هيرومي مباشرة. بعدما خرجت كل الأعمال الثقيلة من الحساب، لم يعد لدي الكثير لأفعله. صحيح أن ديفيد زرع سانديه ثم استخدمه فورا، لكنه تسبب لنفسه أيضا في أذى كاف جعله يفقد الوعي، وكان أحمق بحق.
كنت سأتبع أوامر طبيبي وألتزم الراحة بضعة أيام، حتى مع امتلاكي قدرة الشفاء الفوري.
نظرت إلى الجانب، فوجدت تاتشيكوما يعمل بثبات.
كان البرنامج يتخلص من فوضاه تدريجيا. لقد تعلم ما كان يحاول تعلمه، ولذلك كان تحسنه الفعلي يسير بسرعة كبيرة. تعمدت استدعاء البيانات على حاسوبي المحمول، ولم أوصل نفسي بالنظام لأواصل تهذيبها.
كنت أتخلص من البيانات الخاطئة أو المكررة، وأنظفها وأجعلها أكثر انسيابا. لكن الوقت حان لإضافة المزيد إلى البرنامج.
لذلك مشيت إلى هناك، والتقطت قطعة من الفولاذ، ووضعتها أمام تاتشيكوما.
وبعد لحظة، بدأ الجزء الصغير الذي أضفته إلى برمجته بالعمل.
تحرك نحو الكرة وتوقف... ثم اندفع نحوها.
لكن الفولاذ كان ثقيلا.
كلا يا صغيري. إذا أردت أن تتعلم التقاط الأشياء، فعليك أن تبذل جهدا أفضل من هذا.
ضبطت البرنامج ليعمل، ثم انتهى بي الأمر متمددا على سريري أحدق في السقف لبعض الوقت.
أما عنقي... فكان متيبسا نوعا ما. كأنني أريد أن أمده، لكنني لم أستطع.
ذلك هو الجانب السلبي للكروم. لكنني استرخيت. سأضيف بعض التكيف، وسأكون على ما يرام.
وفي مقابل هذا الانزعاج... ساندي.
الذي لم أستطع استخدامه بعد...
"جون! سأخلد إلى النوم لبعض الوقت!" صرخت من سريري من دون أن أنهض. "حسنا! نوم هنيء!" ناداني جون من الخارج. جيد.
ثماني ساعات أخرى ستقلل كثيرا من الوقت المتبقي قبل أن أتمكن من استخدام ساندي.
أغمضت عيني واستسلمت للنوم.
استيقظت في الحال ورمشْت. كان ضوء الغرفة مطفأ، مع أن طابعاتي وحاسوبي المحمول كانا يمدّانها بإضاءة كافية. فنهضت ورمشْت.
"هذا... ليس المطلوب تماما، أيها الصغير." تمتمت وأنا أحدّق في تاكيكوما الذي أخفق في رفع الكتلة. كان يستخدم ملاقطه الصغيرة للإمساك بها، ثم أخذ يهز نفسه إلى الأمام والخلف فحسب. لكن الكتلة لم تتحرك قيد أنملة، لأنه كان يستخدم الوصلة التي بنيتها داخل الملاقط. كان منظره لطيفا نوعا ما. نهضت واتجهت إلى الحاسوب. أجل، كان ذلك خللا بالتأكيد.
بعد لحظات أرسلت التحديث، فتوقف تاكيكوما، ثم، بعد قليل من التوجيه البرمجي من جانبي، نجح أخيرا في رفع الكتلة. بعدها بدأ يمشي وأسقطها.
"شد حيلك يا تاكيكوما-تشان." همست لدرونتي، ثم نظرت إلى الشاشة. كان ينبغي لي حقا أن أجلس وأنجز بعض العمل الفعلي على واجهة تاكيكوما.
ما إن فكرت في الأمر حتى قفزت الأفكار إلى ذهني بفضل مهارة المبرمج الملهم. وكانت الساعة تقترب من الثانية صباحا، لذلك لم يكن أمامي ما أفعله سوى إنجاز شيء ما.
هززت كتفي. وحتى إن لم أستطع البرمجة باستخدام منصتي السيبرانية، فما زال بإمكاني فعل ذلك بالطريقة القديمة.
بدأت أكتب، وغرقت في التناغم بين الذكاء الافتراضي الذي كنت أصنعه انطلاقا من تاكيكوما، وبرنامج للتحكم به يدويا.
سأحتاج غدا إلى واجهة مينوتور لألقي نظرة عليها أيضا. يمكنني نسخ جزء من البرنامج... أين كان مينوتور على أي حال؟ آخر ما رأيته، كان إيتشي قد... إيتشي! ذلك المتسلل الصغير! أدركت أن إيتشي سرق مينوتور مني بلا شك! حسنا، سنرى كيف سينتهي به الأمر.
كنت أعرف أين يعيش!
—
إيتشينوسي
استيقظ إيتشي على صوت منبهه الصاخب.
تنهد في وسادته، وألقى نظرة على وكيله، ثم أوقفه. وظل يتنهد في وسادته وهو يستجمع طاقته للنهوض. نهض ببطء، يرمش بعينيه. ومن فوائد البصريات أنه لم يشعر، عند استيقاظه، بأنه يكاد لا يرى شيئا. كان كل شيء واضحا بفضل الضوء الداخل من نافذته المفتوحة.
وكان ذلك غريبا. فلم يكن إيتشي يترك نافذته مفتوحة قط. شيء تعلمه منذ كان طفلا. ضيق عينيه وهو ينظر إليها، ثم مد يده وقلب المفتاح فأغلقها. أومأ راضيا، ثم نهض على قدميه غير الثابتتين، واستغرق لحظات في التمدد والتأوه.
لم يكن يريد النهوض في هذه الساعة المبكرة، لكن هيرومي جرته إلى عمل SCSM، و...
لم يكن الأمر متعلقا بالأجر كثيرا، لكنه كان خبرة جيدة. كان إيتشي يحب القيادة في أنحاء المدينة، ورؤية أماكن جديدة، ومقابلة الناس.
قد يتباهى مالكوم بسيارته الخارقة الباهظة الثمن إلى حد الجنون، لكنه كان أيضا الأحمق الذي بالكاد يستطيع قيادة سيارته إلى أي مكان.
أما إيتشي فكان يقود في أنحاء المدينة كلها متى شاء.
وبينما كان يدخل الحمام، أجرى اتصالا بشريكه الجديد، رغم أن الرجل كان يحب محاولة إقناع إيتشي بأن يناديه بالمدير.
كان ماكس الرجل الذي يدير متجر SCSM. لم يكن سيئا، لكن بما أن هيرومي كانت، من الناحية التقنية، رئيسة إيتشي، فقد منحه ذلك هامشا واسعا للتصرف.
*مهلا يا فتى! هل ستأتي اليوم أم لا؟ لقد سببت مشكلة حقيقية أمس!* *مهلا يا ماكس، أجل، أستعد للمجيء. سأحضر بيهيموث. لكنه لن يكون بكامل سعته.*
*تباً. كم بقي لدي من المساحة؟* *نحو سبعين في المئة، وربما ثمانين.*
تجاهل إيتشي الشتائم القادمة عبر الخط، وغسل شعره سريعا. وحين تخلص من الصابون، خرج وأمسك بمنشفة. جفف نفسه على عجل، ثم تفقد المرآة وأصلح شعره قليلا حتى استقام كله.
*حسنا. لكن سيتعين علينا أن نسرع بجنون لنكمل المسار كله في هذه الحالة! أريدك هنا قريبا يا فتى!*
*سأصل بعد نحو ثلاثين دقيقة يا ماكس.* رد إيتشي على مطالب الرجل بلا مبالاة، فقد اعتاد عليه الآن. كان من الرائع نوعا ما أن يكون مراهقا يستطيع أن يطلب من رجال بالغين أن يذهبوا إلى الجحيم. لم يكن لدى ماكس شاحنات أخرى تتمتع بالقدر نفسه من التدريع أو السعة. وقد أوضحت هيرومي للرجل أن إيتشي هو المسؤول عن الشاحنة، وانتهى الأمر.*
ليس أن إيتشي كان يتعمد إغاظته. فمساحة التخزين الإضافية ومكان الاحتجاز الآمن الخاص بالشاحنة كانا يساويان الكثير وحدهما.
خرج من الحمام، سعيدا لأن لديه حماما خاصا به، إذ كان هذا منزلا قديما الطراز. أزاح الخرز المعلق من طريقه، وخطا خطوتين، ثم توقف فجأة.
"م- موتوكو؟" سأل، إذ كانت موتوكو جالسة هناك على سريره، وقد رفعت قدميها، بينما تعبث بيوكيمورا الموضوع في حجرها.
"إيتشي." ردت بهدوء. وشعر إيتشي بشيء من الانزعاج، لأن موتوكو كانت تتصرف على نحو غريب.
فهي، أولا، كانت حرفيا داخل غرفته.
"موتوكو؟ ما الذي يحدث؟" سأل بشيء من الحرج، متأكدا من أن المنشفة محكمة حول خصره. تباً يا موتوكو، لقد خرج لتوه من الحمام! هل سمحت لها جدته بالدخول؟
نهضت برشاقة مفترسة، وهي سمة بدأت تظهر فيها أكثر فأكثر في الآونة الأخيرة، ثم أخذت تتعقبه عبر الغرفة ببطء مترف يكاد يكون متكاسلا.
شعر إيتشي بظهره يصطدم بالجدار البارد، إذ ساقته حتى النهاية المسدودة. ثم أمسكت بيده ووضعت يوكيمورا في راحة كفه.
"ينبغي لك حقا أن تحتفظ بمزيد من الأسلحة في متناول يدك يا إيتشي. لقد تمكنت من أخذ مسدسك وأنت نائم، ولم تلاحظ شيئا حتى." قالت ذلك بنبرة تكاد تكون مازحة، فارتخى قليلا وكان على وشك إطلاق نكتة قبل أن يطلب منها أن تخرج من هنا، لكن كفيها ارتطمتا فجأة بالجدار إلى جوار رأسه.
آه.
أوه لا.
"إيتشي؟" "أ-أجل؟" "أين مينوتوري؟" قالتها بنية شريرة، ولم يستطع إيتشي إلا أن يبتلع ريقه، فيما كانت المشاعر التي اجتاحته في تلك اللحظة معقدة يستحيل سبرها.
"أيمكنني أن أريك؟" "ممتاز، ارتد ملابسك." أجابته موتوكو وقد عادت إلى مرحها، وهي تغادر غرفته.
انهار إيتشي، وكاد ينزلق إلى أسفل الجدار.
ما هذا بحق الجحيم؟