ما إن ارتدى رفاقي تجهيزاتهم الكاملة حتى اختفيت في غرفتي بعد أن دفعت هيرومي للخارج كي أبدل ملابسي بنفسي. بالطبع كنت أمتلك بذلة نترونر التحتية الفعلية!
لذا وبدلًا من السراويل والسترة المدرعة، انزلقت داخل بذلة تركتني محاطة بدرع مرن يلتصق بالجلد! ثم قذفت بالحذاء وجعبة الصدر نحوي. توجب علي إجراء بعض التعديلات السريعة على الصفائح الواقية للفخذين لأنني لم أكن أرتدي السراويل سخيفة المظهر التي ترافقها، وعوضًا عن ذلك لففت الأشرطة حول ساقي مستخدمة مادة شبيهة بشريط اللاصق كنت أمتلكها.
ثم عدلت جعبة الصدر، وارتديت القفازات المدرعة، تلاها الخوذة.
خرجت بخطوات واثقة من غرفتي ووقفت أمام رفاقي الذين ما زالوا يرتدون دروعهم بغالبيتهم. كان مالكولم قد نزع خوذته ليتناول طعامه، وكانت هيرومي قد انحلت جزئيًا من جعبة صدرها.
"وهذا هو الشكل الذي ستبدون عليه حين تكفون عن التصرف بغرابة وترتدون بذلة النترونر المدرعة اللاصقة للجلد!" أعلنت مستعرضة الملاءمة المحكمة للغاية للدرع وقدرتي المحسنة على الحركة! "إمضاء." "إمضاء قاطع." "لا مانع لدي من استخدامك لها، لكني أحب السراويل." أضافت هيرومي فتأففت بوجههم جميعًا.
"حسنًا! ارتدوا دروعكم دون المستوى!" مشيت فورًا عندئذ ورميت نفسي على الأريكة متلوية لأخلع خوذتي أنا الأخرى.
"أعطني الرقائق؟" "نعم حسناً." تمتم إيتشي بكسل، ممدًا يده ليرمي إلي كيساً يحوي نوعاً من رقائق البطاطس المزيفة التي أخرجتها من آلة بيع.
"ما الذي نشاهده؟" كان التلفاز يعمل، وكان إيتشي ومالكولم شارديْن في مراقبته.
"نوع من البرامج الكوميدية؟ لست متأكدة. يبدو أن إيتشي يريد مشاهدة واتسون هور بعدها."
"لم أقل ذلك!" باغت هيرومي بحدة وبدا وجهه مائلاً للحمرة قليلًا.
"حسنًا، لا أعتقد أنني أرغب حقًا في مشاهدة ذلك… آسفة إيتشي."
"الأمر בסدر! لم أقل إنني أردت ذلك. فقط إنه سيعرض تالياً!"
"ثم رفض أن يدعنا نغير القناة." همست هيرومي في أذني، فضحكت بقهقهة قصيرة.
غيّرت القناة بسرعة بفضل القوة المعجلة المتمثلة في اختراقي لنظام الترفيه برمته منذ أمد بعيد.
ثم استرخينا جميعاً بكسل ونحن نرتدي كامل العتاد.
—--
"لا أريد أن أعرف." "أنا أريد! يبدو هذا أغرب بداية لأي إكس بي دي رأيتها في حياتي!" هتفت أكاري من خلف جون مباشرة عندما دخلا معًا وتوقفا لتأمل كومة المراهقين المدرعين المنشرين على الأريكة.
"لا تقولي ذلك!" صرخت محمرة خجلاً في وجه أكاري التي انفجرت فورًا في ضحكتها المجلجلة إزاء استشاطتي. كان رفاقي يحمرون خجلاً هم الآخرون بسبب الفكرة!
"أهذه درعك الجديدة؟ تلك التي سرقتِها من شحنة أراسَكا؟" سأل جون لكن هيرومي قاطعت بحدة.
"لقد جمعنا كل هذا بطريقة قانونية تمامًا وفقًا لعقدنا مع إدارة أراسَكا لاستعادة البيانات الحرجة التي سُرقت من شحنتهم المسروقة."
رمش جون ببصره فحسب وأومأ ببطء كأنه فهم.
"يا لها من موظفة شركات صغيرة أليس كذلك؟" سالت أكاري، وأومأ جون فحسب. متجاهلة تبرم هيرومي، قررت الاستعراض. وقفت وأعدت تثبيت الخوذة على رأسري.
"إذن ما رأيكم؟ رائعة أليس كذلك؟ درع متطورة. نظام إلكتروني مدمج، مع ميكروفون اتجاهي مغروس في الخوذة! لم نعبث ببواعث النظام الإلكتروني بعد، لكننا سنتمكن من تخصيص ذلك أيضًا!"
"تبدين كدمية عجين." بادرت أكاري بالقول فورًا، دون أدنى تردد أو تعاطف.
لذا هاجمتها بالطبع. "سأريك من هي دميّة العجين!" زأرت وأنا أثب عليها، منتزعة صرخة حقيقية من أكاري التي لم تكن تتوقع خلوّي من الهدوء لأرتطم بها مباشرة.
قاتلت أكاري بطريقة قذرة بالطبع وحاولت طعني في عينيّ فورًا، لكنني كنت أرتدي خوذة!
تم صد هجماتها الاستطلاعية وبدأت أشتبك معها، وهو أمر لم يكن سهلاً إذ كانت مكسوة بالكروم بالكامل بدورها، لكن شيئًا ما رفعنا عن الأرض مفصلًا إيانا عن بعضنا.
كان جون يحملني من مؤخرة جعبتي، وأكاري من ذراعها، وكانت أكاري تبتسم كاشفة عن أسنانها بالكامل، وكأنها مستعدة لتمزيق حنجرتي.
لكنت فعلت المثل بالمقابل، لكن خوذتي كانت تحجب فمي.
"حسناً توقفا عن هذا. أكari، اهدئي من فضلك، موتوكو تلعب."
"نادِني بدمية العجين مرة أخرى! أنتِ-" وهنا هزني جون صعوداً وهبوطاً لعدة مرات.
"أنا أللعب فحسب، تريْن." "تباً! تبدين مثل قطة مخنوقة هكذا!" علقت أكاري مجهشّة بالضحك بينما قطبت حاجبيّ في وجه جون الذي كان وجهي المحجوب بالخوذة يخفي تعبيري...
حسناً، كانت الخوذة مشكلة. لكنني تنفست بعمق وقررت أن أكون الطرف الأكبر عقلاً.
"انتهيت. دعني وشأني يا جون." قلت بهدوء، فنظر إلي بعينين مضيقين كأنه يشك في أنني أكذب، لكنه تركني أخيراً، وإن كان من الطريف أنه لم يترك أكاري التي لاحظت ذلك وكانت ترمقه بنظرة نزقة.
ثم تراجعت للوراء ونفضت الغبار عن نفسي.
"أنا الفائزة." أخبرتها ببساطة مما أشعل غضبها.
"ماذا؟! كيف! لقد تدخل جون!"
"بالضبط. جون بصفتي أخي الأكبر هو سلاحي السري بالطبع. في كل مرة يتدخل فيها فهذا يعني أنني الفائزة."
"هذا! هذا غش!"
هززت كتفي وعدت بخطوات واثقة نحو رفاقي الذين كانوا يتابعون باهتمام.
"هل أنتِ بخير؟" سألت هيرومي فضحكت وأنا انزع الخوذة بقوة.
"أنا بخير. مع أنني بحاجة حقاً لارتداء نظاراتي التقنية تحت هذه الخوذة أو ما شابه. محاولة أكاري الوصول إلى عينيّ كانت مرعبة بعض الشيء."
—--
"حسناً إذن أنت تريد... هذا؟" سألت مالكولم بينما تفعيل بواعثه المجسمة.
تدفقت أضواء صفراء حوله، مع بعض اللمعان الفضي هنا وهناك أيضاً.
"تبدو مثل سيارتك." صاح إيتشي ساخراً فرفع مالكولم إصبع الوسطى في وجهه.
قال: "تنسيق كاليبورن بالأصفر والفضي مزيج ألوان ممتاز! لقد جربوه!"
نادَت هيرومي: "بو!" فنالت نظرة حانقة من مالكولم. لكنني تجاوزت الأمر. إن كان هذا ما يريده، فهو يكفيني.
بدأت: "حسناً يا هيرومي—" فاقترحت: "أخضر! ربما ألسنة لهب؟ أيمكنك صنع ألسنة لهب؟"
أجبت وأنا أبدأ بتصميم الصور المجسمة التي ستنساب فوقها لتفعيل نظام الإجراءات المضادة: "يمكنني فعل ذلك. إنه مجرد مُصْدِر هولوغرام مطور قليلاً بعد كل شيء. لتكن ألسنة لهب خضراء."
بعد دقائق معدودة، بدت هيرومي وكأن ناراً خضراء تنساب من يديها وحول وركيها صعوداً إلى ظهرها. تغطية أكثر من كافية لضمان عمل حماية النظام.
قهقهت بشر وصرخت مفاجئةً الجميع قبل أن تنظر إلينا جميعاً: "كيف كان هذا؟ هل أديته بشكل صحيح؟" رد مالكولم بدوره: "بو." ورمى بعض رقاقات البيانات عليها.
تجاهلتُ عراك مالكولم وهيرومي. لم يكن بإمكان أحدهما إيذاء الآخر حقاً مع كل تلك الدروع.
انتقلت إلى إيتشي.
كان طلبه أبسط.
نادى بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه مالكولم وهيرومي: "فقط اجعله لا يبدو غبياً مثل خياراتهما."
وهو ما غيّر الهدف بطبيعة الحال، إذ هاجم مالكولم إيتشي من الخلف وانضمت إليهما هيرومي.
تجاهلتُ المصارعة الدائرة بجانبي مباشرةً وركزت على تصميم الصور المجسمة.
حسناً، يمكن إذن لإيتشي أن يحصل على نسخة مما كنت أفعله.
خطوط من الضوء تنساب صعوداً عبر الجسم. بالطبع لم أكن لأبقيه مصدراً ثابتاً فحسب.
سيجعل التفعيل الضوء يتدفق صعوداً من القدمين واليدين حتى يبلغ الرأس في لحظة قصيرة، مما يعزز سطوع الضوء ويبقيه مستقراً.
حسناً، كنت أقلد فيلم ترون أساساً، لكن ترون كان ينبض بروح السايبربانك تماماً! وبدا رائعاً بحق!
سيحصل إيتشي على لون برتقالي مائل للحمرة.
بينما اخترتُ أنا الأبيض النقي.
ثم تضمنتُ طاقة اللونين معاً. انتفض مالكولم وهيرومي للوراء مع بدء تشغيل صور إيتشي المجسمة، وتدفق الضوء صعوداً عبر ذراعيه إلى صدره.
تقوست خطوطي البيضاء الخاصة صعوداً عبر ساقي مرسمة إطاراً رائعاً.
هتفت بسعادة وأنا أتأرجح قليلاً إلى الأمام والخلف لأرى باعث الهولوغرام يؤدي عملاً مقبولاً في مواكبة الحركة: "هذا هو. انتهيت!"
أراهن أن هذا سيبدو مهيباً على دراجة نارية.
قال إيتشي وهو يعبث بالحركة ويرى الضوء يتقوس حوله أيضاً: "إنه خرافي."
عقّبت هيرومي باعتراض: "أنا أحب ناري أكثر. لكنه يبدو رائعاً حقاً... مع ذلك يا إيتشي عليك التغيير، لا يمكنك مطابقة ألوان موتوكو!" لكنني أنا وإيتشي تجاهلتناها معاً.
—--
قضينا وقتاً ممتعاً بعد الانتهاء، حيث لعبنا وتجاهلنا جون وأكاري نظراً لتدخلات أكاري المستمرة، لكن الجميع عادوا إلى منازلهم في النهاية مع دروعهم ومعداتهم، وأصبحت غرفتي فارغة فجأة بشكل ملحوظ.
فضلاً عن أنني حظيت أخيراً ببعض الوقت للتدريب مجدداً!
في تلك الصباحية، عدت إلى ميدان الرماية.
بفضل مهمة رافين، كنت قريبة جداً من رفع مستوى رد الفعل. أدى إطلاق النار على كل أولئك الرافين الهاربين بعشوائية في معسكرهم إلى بذل بعض الجهد، ومنحني الكثير من التنبيهات.
كنت أحتاج الآن إلى صقل القدرة لبلوغ المدى الأخير.
استقرت في ميدان الرماية الذي اعتدت ارتياده، وسرعان ما لقّمت المخازن التي امتلكتها لسلاح كوبرهيد. لكن ذلك لم يكن كل ما أحضرته معي.
كان بندقية أراساكا ماسامونه سلاحاً رغبت في العبث به لفترة.
صحيح أنها بالغة التعقيد هندسياً، لكنني لم أكن أخطط لاستخدامها في الميدان حقاً. أحب الأسلحة التي يمكن أن تتعرض لنصف تفجير وتظل قادرة على إطلاق النار. أما في ميدان الرماية؟
فإنها متعة لطيفة.
أخرجتها من الحقيبة وأمسكت ببعض مخازن الذخيرة التي تحمل شعار أراساكا الأبله، وبدأت بتلقيمها هي الأخرى. وضعت سلاح كوبرهيد جانباً لدقيقة. وبدلًا منه، زلقت المخزن في الماسامونه وسددت. كان المنظار المجسم مضبوطاً بدقة متناهية سلفاً. لا حاجة لأي ضبط مسبق.
أطلقت النار. وفي رشقة من ثلاث طلقات بالكاد شعرت بهاتها، اخترقت الثقوب أهداف الهولوغرام.
ثم أطلقت النار مجدداً، وكررت الفعل.
أنا لا أستساغ رشقات الثلاث طلقات حقاً. حولته إلى الإطلاق الفردي وبدأت بإصابة الأهداف على مهل. كان الأمر مزعجاً. كان تعديل البندقية لتطلق النار بآلية الأوتوماتيك الكامل أمراً ممكناً بالفعل، لكنني لم أفعله بهذا السلاح بعد. على الأرجح سيكون مشروعاً أُنجزه فور عودتي للمنزل، فرشقة الطلقات الثلاث مقرفة!
على أي حال، استهلكت ذخيرة أراساكا باهظة الثمن التي أحضرتها معي ثم وضعت الماسامونه جانباً.
أخرجت سلاح كوبرهيد وابتسامة تعلو وجهي، ثم ألغيت الأمان وسددت وضغطت على الزناد حتى النهاية.
انطلقت رشقات مكتومة بنظام الأوتوماتيك الكامل من السلاح، وسيطرت عليه بسهولة تامة، خارقة أهداف الهولوغرام بلا أدنى عناء بينما أبقت ذراعاي ارتداد السلاح تحت السيطرة التامة.
وما إن كادت الذخيرة تنفد حتى أسقطت المخزن، ولقّمت مخزناً جديداً بسرعة وشرعت في إطلاق النار مجدداً.
حرصت على بقاء طلقة في غرفة التحميل، لذا لم يتطلب الأمر سوى نصف ثانية لوضع مخزن جديد واستأنفت إطلاق النار.
كدت أقهقه وأنا أواصل إطلاق النار بالوضع الآلي الكامل.
هكذا ينبغي أن تكون البندقية! قوة نارية بحتة!
وأخيراً حققت مرادي.
*تم كسب 100 نقطة خبرة هجومية.*
*ارتفع مستوى مهارة الهجوم!*
يآي! كدت أهتف طرباً لارتفاع المستوى! مهارة الهجوم بلغت 8!
مهلاً... لم أكن هنا لأتدرب على الهجوم! كنت أحاول صقل مهارة رد الفعل!
استغرقت الفكرة ثواني لتتسلل عبر عقدي قبل أن أنفجر ضاحكة بالفعل.
عدّلت قبضتي على البندقية قليلاً لتصير أكثر ثباتاً، مستفيدة من تناغم بسيط مع مهارة محترفة السلاح لأتمكن من تسديد طلقة أسرع بجزء ضئيل من الثانية.
كانت بندقيتي المسكينة كوبرهيد تعاني من ارتفاع طفيف في حرارتها، وبما أنني استنفدت أقصى ما يمكنني فعله بها، فقد أفرغتها ووضعتها جانباً.
لا يزال لدي مسدسات يجب تطوير مستواها!
ابتسمت، وسحبت مسدس ليكسينغتون وصفرت وأنا أثبّت كاتم الصوت.
—--
لم أفلح تماماً في بلوغ المستوى المطلوب لسرعة البديهة أو المسدسات قبل أن أقرر أخذ استراحة. سلكت طريقاً ذات مناظر خلابة في طريقي إلى البيت. قُدت سيارتي وسط زحام المدينة الكثيف مستمتعة بشعور سيارتي الكوادرا وهي تدوي على طول الطريق.
بصراحة، بدا كل شيء هادئاً إلى حد ما في الوقت الحالي.
كان القسم تسعة يفيض بالسيولة النقدية. امتلكنا الكثير من المعدات الجديدة. انتهيت من تصميم دروع الفريق، وكانت هيرومي الوحيدة التي لا تزال تنجز عملاً حقيقياً إذ كانت تعقد صفقات لبيع بعض الأشياء التي لا نحتاج إليها.
لذا بدا الأمر هادئاً فحسب.
فكّرت في قبول مهمة جديدة من واكاكو أو أيّ وسيط آخر، لكنني كنت أستمتع بوقت التطوير هذا. القليل من الوقت لنفسي، فقط بين المهام. بدا الأمر لطيفاً.
في الواقع…
لم أكن أرغب في العودة إلى البيت. يبدو ذلك غريباً بعض الشيء، إذ كنت أميل إلى المكوث في البيت. كنت أريد الخروج وفعل شيء ما. كانت هيرومي في الحصص الدراسية. قد يكون إيتشي ومولكوم ممتعين، لكن تعرفون ماذا؟ كنت مرتزقة رائعة من نادي أفرلايف!
غيّرت وجهتي متّجهة نحو واتسون.
صار الازدحام المروري سيئاً للغاية في الطريق، لدرجة جعلتني أتوق إلى إيقاف السيارة وربما استدعاء دراجتي كوساناجي لأتمكن من المناورة بين السيارات، لكنني شعرت باسترخاء شديد بعد كل تدريبات سرعة البديهة تلك، لذا استرخيت في مقعد كوادرا المريح وشققت طريقي ببطء نحو النادي.
حين وصلت أخيراً، كانت هناك الكثير من المواقف الشاغرة، فاخترت مكانًا وترجلت بخطوات واثقة على الدرج صعوداً إلى نادي أفرلايف.
هه.
كأن هذا المكان سيكون حياتي الأخرى. لا، ربما تكون حياتي الأخرى مشهداً رقمياً مليئاً بالبرمجيات الخبيثة لأقاتلها أو ما شابه.
الجحيم. أنا أقول إنني ذاهبة إلى الجحيم على الأرجح، ولكن لا بأس.
هذا يعني مزيداً من الشياطين لأقاتلها.
أومأ لي الحارس برأسه دون أن يحتاج حتى إلى مسح بياناتي، وتنحى جانباً ليسمح لي بالدخول.
لا بد أنه يمتلك ذاكرة جيدة، فليس الأمر كأنني كنت مترددة على المكان كثيراً. على أي حال، دخلت وسط صخب الموسيقى الصاخبة للنادي واستشعرت الأجواء. كالعادة، كان المرتزقة يملؤون المكان في كل مكان، وإن لم يكن هناك أحد يموت على طاولة هذه المرة، لذا كان ذلك جيداً.
لا، أظن أن المكان في منتصف النهار بدا أهدأ واستعداداً لغارات الليل أكثر من أي شيء آخر.
مشيت متّجهة نحو المنضدة.
لم تكن كلير خلف المنضدة، بل رجل آخر لم أتعرف عليه، لكني طلبت صودا فحسب واستقريت في مكاني.
كنت أنوي ببساطة التحديق في قاع مشرقي لفترة من الوقت. ليس لأنني كنت في حالة مزاجية كئيبة، بل للاستمتاع بالأجواء فقط.
فلا شيء يضاهي حانة سايبربانك على الإطلاق.
كنت مسترخية أستمتع بالموسيقى والأجواء حين دخلت الملكة بنفسها. دخلت روج بخطوات واثقة، واستطعت أن ألمس موجة الاتمام التي جلبَتْها معها. التفت المرتزقة في جميع أنحاء النادي وهم يمشون للداخل نحو منطقة مقصورتها الصغيرة.
كان الأمر مثيراً للاهتمام، بل وأكثر من ذلك. لاحظت بعض المرتزقة بالقرب من المنضدة يقفون، لقد… اصطفوا بطريقة ما؟
حسنًا، لقد تحدثوا إلى حارس روج لترتيب اجتماع على ما أظن.
"هاه."
"هل تحتاجين إلى أي شيء آخر، عزيزتي؟" رمشت عيناي إثر سؤال النادل قبل أن أهز رأسي نفياً.
"ليس حقاً، لاحظت فقط أن الجميع نهضوا للذهاب والتحدث إلى روج بمجرد دخولها. كنت تتوقع أن يرسلوا لها رسالة نصية إذا احتجوا إلى شيء منها." "هاه! أرسل رسالة نصية إلى الزعيمة، هذه نكته ظريفة. كلا يا عزيزتي، إن كنت تبحثين عن مهمة في أفرلايف، فعليك الذهاب إلى روج شخصياً. والأمر سيان إن كنت تريدين شيئاً منها. فهي لا تري الأعمام عبر الشاشات، فلا يمكنك أبداً معرفة من يراقب، ومع شخصية مثل روج؟"
"الكثير من الناس يراقبون على الأرجح. نعم، هذا منطقي." تمتمت. قبل أن أنظر إلى النادل مجدداً. "إذن روج توزع المهام إذا أتيت وتحدثت إليها؟" "نعم، أحياناً. ليس دائماً، ولا لكل طاقم. يجب أن تحوزي المهارات التي تحتاجها، أليس كذلك؟ لكن إن تحدثتِ إليها، فيمكنك معرفة ما إذا كان لديك ما تحتاجه لمهمة ما."
"غريب." تفوهت قبل أن أهز كتفيّ. لست مهتمة على أي حال، وبصراحة إن كنت أريد مهمة بشدة، فسأذهب لصنع واحدة بنفسي. صحيح أنه قد تكون هناك تداعيات أكبر بدون وسيط، لكن الأجر كان رائعاً حقاً. "مهلاً! هل يوجد هنا أيّ تقني؟ نحتاج إلى واحد!" صدح صوت فجأة وفوجئت مرتين والرؤوس تطل من كل مكان.
"ما الذي يجري الآن يا ترى؟" "هه، هؤلاء يا عزيزتي هم من أخبرتهم روج بأنهم بحاجة إلى مهارة لا يمتلكونها. قد يتمكنون من استقطاب مرتزقة حر، أو سرقة أحدهم من فريق آخر. إنها جزء من اللعبة." قالت لي، فأومأت برأسي. كان ذلك منطقياً.
راقبت تقنياً واضحاً يرتدي درعاً بدنياً مغطى بالأدوات وهو يتجه نحو الرجل الذي نادى، وبعد لحظات قليلة تصافحا وعادا أدراكهما نحو روج التي كانت تقلّب عينيها وألقت للرجل شريحة.
أعتقد أنه حصل على المهمة.
رائع.