~ هيولا ~ كان العصر متأخراً من اليوم الثاني لرحلتهما، وأخبرها فيروي الجالس بجانبها في العربة الأمامية للتو أنهما سيتمكنان من رؤية سور كيرنوس الخشبي فور تجاوز المنعطف التالي في الطريق. أراد يفيم الجلوس بجانبها في البداية لينافسها في اصطياد أكبر عدد من قطاع الطرق إذا تعرضوا كمين، لكن فيروي رفض فوراً وقال إنه يجب أن يتواجد رامٍ أو رامية نشاب في كل عربة. يعني هذا أنها وفيروي كانا يجلسان على مقعد العربة الأولى، بينما جلس حارسان آخران على غطاء القماش الزيتي الذي يحمي حمولتهما في صندوق العربة.
وفي العربة الثانية، جلس يفيم وتيسيب وحارسان آخران بترتيب مشابه. بدا واضحاً لمن يتأمل الطريق أن الثلج قد ذاب غالباً هنا في الجهة الغربية المتاخمة لجبال أراكن. وكلما اقتربا من وجهتهما، رأت العديد من المزارع يعملون في الحقول القريبة على جانبي الطريق. وبدت الشمس أيضاً ساطعة أمامهما، ورغم أنها لم تمنح دفئاً يُذكر، شعرت بسعادة لأن الشتاء القاسي قد شارف على الانتهاء. فقبل شهرين فقط في المحجر، كانت تهيئ نفسها لرؤية جثة باردة لقاتع أحجار آخر بجانبها عندما تستيقظ صباحاً في أحد تلك الأكواخ، وهي تعلم أن بعضهم على الأقل لن يكون محظوظاً بما يكفي لرؤية الربيع مجدداً.
ومع ذلك، أصبح هذا الاحتمال بعيداً جداً لوجودها في تيرانات، لدرجة أنها لم تعد تقلق بشأن رؤية أصدقائها في المحجر موتى من البرد أو الجوع. وقبل أن يصلا إلى منعطف الطريق، أمر فيروي حارسين من كل عربة بالنزول والاختباء في الغابات القريبة، مؤكداً لهما أنه لا ينوي المبيت خلف الأسوار وأنه سيعود لاصطحابهم الليلة. لم تكن الفكرة صديدة في دخول هذه القرية برفقة ثمانية حراس، مما سيجعل الحراس المحليين يشعرون بالتهديد وقد يطالبونهما بتسليم أسلحتهم.
وأخبرها فيروي أيضاً بأن تعطي النشاب وجعبة السهام لأحد الحراس الباقين في الخارج، كي لا يلمحه أحد داخل كيرنوس. وما إن انتهيا من ذلك حتى عاودا التحرك. سرعان ما وصلت عربتهما إلى منعطف الطريق، ولمست عيناها أول لمحة لكيرنوس. وبعد أن عاشت في كوخ مهترئ بمحجر الحجر الجيري طوال حياتها، كان ينبغي لأي مكان أفضل من ظروف المحجر المزرية أن يبدو عظيماً في عينها، وربما كان سيجعلها ترغب في العيش هنا.
غير أنه بعد العيش في تيرانات طوال الشهرين الماضيين، ورعاية بارونهم لكل شخص، علمت أن أي مكان آخر لن يبدو لها وطناً سوى تيرانات. ومما ساعد في ذلك أن تيرانات تمتلك أسواراً أطول لحماية القرية مقارنة بكيرنوس، رغم أن كليهما بُنِيَ جذوع الأشجار. ورغم أنها لم تقم بأي شيء للمساعدة في بناء السور، إلا أن معرفتها بأن تيرانات تمتلك أسواراً أقوى وأفضل جعلتها تشعر بالفخر تجاه قريتها الأم، لسبب ما.
لم يمتد الوقت طويلاً حتى وصلا البوابات، واضطر فيروي لرشوة الحراس كي يسمحوا لهما بالدخول. ومع انفتح البوابات الخشبية، شق قافلة العربتين الصغيرتين طريقهما بقعقعة داخل الطرق الترابية للقرية الساحلية. ورغم ذلك، رفع فيروي يده ليوقف العربة حين رأى مكاناً يخلو من المارة.
نادى تيسيب نحوه، وأمر المرتزق السابق: "قُد العربات إلى السوق واركنها حيث فعلنا في المرة السابقة، وابقَ مكانك هناك. سأنضم إليكم جميعا خلال ساعة".
بدت هيولا حائرة.
"لماذا أنت مغادر؟ ألا ينبغي لنا محاولة بيع الفحم الآن؟"
أومأ فيروي برأسه.
"سأحاول الاستفسار، لكن على الأرجح لا يملك سوى البارون ما يكفي من الذهب هذه الأيام لشرائه بكمية تكفي لبيع كامل مخزوننا. وعليّ أيضاً إنجاز مهمة جانبية أولاً، وسأحتاج للسؤال عن أحوال السيد الشاب. لن يسره رؤيتنا هنا مجدداً، لذا سيكون من الأفضل استطلاع الأوضاع أولاً".
باتت هيولا حائرة الآن حيال ماهية المهمة الجانبية، لكن قبل أن تفكر في السؤال عنها، كان فيروي قد هرول بالفعل إلى زقاق جانبي واختفى عن أنظارها سريعاً. جلس تيسيب في مقعد العربة الأمامية بجانبها هذه المرة، ولمس الخيول بالسوط ليدفع القافلة إلى الأمام. وما هي إلا لحظات حتى بلغا سوق كيرنوس المرصوف بالحجارة — تماماً كما رأت في الحلم حين كانت تأكل أعواد اللحم المشوي الطازج برفقة كالوبو.
وعندما نظرت أمامها نحو الغرب، ظفرت بأول لمحة لأكبر مسطح مائي تراه في حياتها طوال عمرها. تمنت حقاً السير نحو الساحل ولمس تلك المياه، لكن فيروي أمرهما جميعا بالبقاء في أماكنهم، فظلا ينتظران لفترة.
* * *
انقضت قرابة ساعة منذ رحيل المرتزق السابق، وبدأت بالقلق حول ما إذا كان مكروه قد أصابه. ولصرف ذهنها، سألت تيسيب عن تلك المهمة الجانبية، فأوضح لها أن اللورد كيفاموس يرغب في جذب المزيد من المهاجرين لزيادة عدد العمال في تيرانات. ولهذا السبب كان فيروي ينشر الشائعات حول الظروف الجييدة هناك، بينما يساعد أيضاً أي مريض بمسحوقه الطبي الفريد. وحين فكرت في الأمر، رأت فجأة جلبة قرب المدخل الجنوبي للسوق.
التفت تيسيب نحو الحراس فوراً.
"لا بد أن هذا اللعين لانيس، ابن بارون كيرنوس. احرصوا على الانحناء له بعمق عندما يصل إلى هنا".
أومأت هيولا والحراس الآخرون، بينما تمنت لو يصل فيروي سريعاً، فلن يستطيع أحدهم التعامل مع نبيل، ولا يملك أي منهم خبرة في ذلك. وباتت تفكر في الأمر، حتى رأته يهرول نحوهما بسرعة، مما جعلها تتنفس الصعداء.
وما إن بلغ المكان حتى همس فيروي: "الأخبار تحمل الجانبين الحسن والسّيئ. سمعت شائعات كثيرة عن مغادرة بعض العبيد كيرنوس للعمل في الحقول وعدم عودتهم أبداً. وعلى الأرجح أنهم بدأوا السفر شرقاً نحو تيرانات. سيستغرق وصولهم سيراً على الأقدام بعض الوقت، لكن هذا يعني أن تكتيكنا ينجو. كان هؤلاء العبيد أشخاصاً يعيشون داخل الأسوار، ولكن مع انتشار تلك الأخبار، فإن الكثيرين ممن يعيشون في المزارع القريبة شتاءً — والذين يعانون غالباً من البرد والجوع الشديدين الآن — سيبدأون بالتحرك شرقاً قريباً، بما في ذلك العبيد والأحرار".
لم تكن هيولا متأكدة ممّا إذا كان جلب المزيد من الناس إلى تيرانات فكرة سديدة. فما عساهم يفعلون في تلك القرية بكل هذا العدد؟ هل يملكون ما يكفي من الطعام لإطعامهم جميعاً، أم كفاية الأعمال ليجنوا طعامهم دون تسول؟ لم تكن تدري شيئاً، لكنها تثق باللورد كيفاموس، ولا بد أنه يعلم ما يفعله. ويعني هذا أنها ستفعل كل ما في وسعها لدعم أوامره. نظرت إلى المرتزق السابق.
"يريد اللورد كيفاموس انتقال الرجال والنساء معاً إلى تيرانات، أليس كذلك؟"
وتلقت رداً بالإيماء، فأضافت: "إذن سأساعدك في هذا. أنت رجل، وبغض النظر عن مدى حسن حديثك مع السكان المحليين، فإن العديد من نساء هنا لن يثقين ببساطة بأي شيء تقوله — خصوصاً اللاتي يعشن بمفردهن. لذا عندما تذهب لنشر الأخبار مجدداً، أخبرني بما يجب قوله، وسأحاول التحدث إليهن. بهذه الطريقة سنتمكن من دفع بعض النساء للانتقال إلى تيرانات أيضاً".
حدق فيها فيروي برهة قبل أن يومئ.
"هذه فكرة سديدة".
وأشار برأسه نحو جلبة السوق مضيفاً: "الأخبار السيئة هي أن السيد الشاب يبدو غاضباً هذه الأيام، كما يمكنك التخمين. بلطجيته — أعني حراسه — يبذلون قصارى جهدهم لابتزاز أكبر قدر ممكن من النقود من السكان المحليين والتجار هذه الأيام، ولا أحد راضٍ عن ذلك".
لم يلبثوا أن رؤوا مجموعة من خمسة رجال يمتطون الخيول ببطء ويلقون نظرة في السوق. وإلى جانب أربعة حراس يرتدون معاطف فرو، جلس لانيس البدين على الحرس المتقدم بملابس فاخرة وبجانبه سيف مزخرف بدقة. وحين انعطفت المجموعة نحوهما، رفع لانيس يده ليوقف حراسه قبل أن ينظر إليهم باستخفاف. فوراً، انحنى فيروي هيولا والحراس الآخرون بحرارة، بينما احتاج يفيم لتلقي نقرة على رأسه قبل أن ينحني هو الآخر.
"أنت..."
حدق السيد الشاب في فيروي بغضب.
"إذن لقد عدت مجدداً! لا تظن أنك تستطيع خداعي مرة أخرى!"
ثم رمق مجموعته بنظرة فوقعت عيناه على هيولا.
"ياه، ما الذي أراه... امرأة في درع حارس! هاه! لا يمكن لأحدكم أن يكون غبياً لدرجة ظن أنها قادرة على القتال بندية ضد سياف..."
ضيق لانيس عينيه نحو المرتزق السابق برهة قبل أن تتسع عيناه.
"أوه، لا بد أنك أحضرتها لتدفئتك ليلاً!"
ثم أومأ مبتسماً بخبث.
"كان ذكياً منحها درعاً جلدياً كالذي ترتدونه جميعاً، كي لا يشك أحد في أمرها. يجعل الآخرين يظنون أنها حارس، بينما لا يعرف الحقيقة سواكم جميعاً".
كانت هيولا ترى اللون الأحمر يغطي بصرها الآن. كيف لأمثاله أن يقول إنها وُجِدت فقط لتدفئة سرير الحراس! لَيُقابلها هذا اللعين في مبارزة فردية إن تجرأ، وستضعه في مكانه المناسب بكل سهولة! وما إن خطت خطوة بالكاد نحو ذلك اللعين غضباً، حتى أمسك تيسيب ذراعها بقبضة حديدية وجذبها إلى الخلف. صرّت على أسنانها محبطة، لكن تيسيب حدق في عيْنَيْها واكتفى بجه برأسه. كانت تلك اللحظة كفيلة بتذكيرها بما كانت تنوي فعله...
إنه نبيل رفيع الشأن، وليس مجرد قطاع طرق آخر من نوكوزال. حتى محاولتها تهديد هذا اللعين — بغض النظر عن مدى استحقاقه لذلك — ستدفع حراسه لقتلها في الحال. أخذت نفساً عميقاً ليهدأ عقلها وتسيطر على غضبها، بدل إلقاء خنجرها في رقبة هذا اللعين. هكذا هي حياة العوام. وخصوصاً النساء. لم يكن الأمر وكأنها لا تعرفه مسبقاً. فقد سمعت ما يكفي من القصص من أخريات في تيرانات حول كيفية معاملة بارونهم السابق للجميع، بما في ذلك ضرب الخادمات الصغيرات وما شابه.
كان عليها تذكر ألا كل نبيل لطيف وخيّر كاللورد كيفاموس. يضج هذا العالم باللعناء أمثاله ممن يظنون أنهم أفضل من غيرهم لمجرد ولادتهم في منزل نبيل. زفرت مرة أخرى، رغم أن قبضتيها ظلتا مقبوضتين. ولحسن الحظ، بدا أن رد فعلها مرّ دون أن يلاحظه السيد الشاب الذي كان ينظر إلى فيروي، قبل أن يستدير ليلقي نظرة ماجنة نحوها، محدقاً بها من رأسها حتى قدميها — مما أشعل دمها مجدداً.
لعق لانيس شفتيه.
"ربما يجدر بي تجربة البضاعة أيضاً..."
لم ترغب هيولا في قتل أحد قدر رغبتها في هذه اللحظة بالذات. تحركت يدها ببطء نحو الخنجر المخفي بجانبها، وحين لامست أصابعها المعدن البارد، أخذت نفساً عميقاً وحدقت في وجه اللعين الصغير بغضب.