قال القصير بنبرة حماسية: "هناك وليمة الليلة يا سيّدي!"
زمجر نوكوزال: "عن أي هراء تتحدث؟"
وأشار بيديه إلى العتمة المحيطة بهم حيث لا أثر لأي طعام.
"أأنت أبمق أبله؟"
أجاب القصير: "أعني في القرية يا سيّدي. القرويون يقيمون وليمة الآن بينما نحن نكاد نهلك جوعاً هنا!"
نبح نوكوزال: "أنت تمزح حتماً!"
لكن بما أن القصير لم يردّ عليه، أطلق زعيم اللصوص ضحكة ساخرة ثم سأل بدهشة: "هناك وليمة لعين في القرية حقاً الليلة...؟"
أكّد القصير مجدداً: "إنه الحق يا سيّدي! رأيتها بعيني! بالطبع لم أتمكن من الاقتراب كثيراً، لكني رأيت حشداً هائلاً خارج أسوار قصر البارون مباشرة، وبدا أن هناك طاولات لا تحصى مفعمة بالطعام مصطفة إلى جانب تلك الأسوار! ما عسى أن تكون إن لم تكن وليمة؟"
بينما كان كالوبو يستمع إلى القصير وهو يصف الوليمة، بدا وكأن اللعاب يليس من فم الأخير لمجرد التفكير فيها. وليمة؟ لم يتبين كالوبو الأمر أيضاً. لمَ تقيم القرية وليمة؟ ومن ذا الذي يطيق تحمل تكلفة إقامة وليمة في القرية أصلاً؟ أترى البارون الجديد قد أتى محملاً بالكثير من التيجان الذهبية؟ إذ إن النبلاء الأثرياء وحدهم من يستطيعون تحمّل تكلفة إقامة وليمة في هذه الأوقات العصيبة، حيث يعجز أغلب الناس عن شراء وجبتين في اليوم لعائلاتهم.
ولكن حتى لو امتلك المال، فبأي سبب يمنح البارون وليمة للقرية؟ لم يحدث هذا قط في تيرانات. البارون السابق لم يمنح حتى أولئك المقيمين في القصر وليمة قط — ولا لمرة واحدة! إذن لم يكن إقامة القرية بأسرها وليمة الليلة معقولاً البتة!
تابع القصير باضطراب: "حتى إنني تسلقت شجرة في الجهة الشرقية لأراها بوضوح. ولن تصدق ما رأيته هناك! لا بد من وجود عشرة طاولات أو أكثر مصطفة تماماً خارج الأسوار — وكلها محملة بأنواع الطعام! والكثير من الناس — ربما خدم القصر أو وصيفاته — كانوا يخدمون القرويين من هناك. لم أرَ قط في حياتي كل هذا الطعام في مكان واحد قبل هذه الليلة!"
تمتم اللص الآخر الذي كان يتولى الحراسة مع نوكوزال: "أتمنى لو أنني ذهبت لاستطلاع القرية الآن..."
تأوه نوكوزال ولم ينطق بشيء برهة.
ثم سخر قائلة: "حسناً، وما إذن؟ لا يهمنا أمر وليمة القرية، فكل طعامهم سيصير ملكنا على أي حال بعد الليلة!"
وأضاف بعد هنيهة: "في الواقع، الأمر أفضل لنا هكذا. سنمنح القرويين ساعتين أو نحو ذلك ليمتلئوا بالطعام والجعة ويخلدوا إلى النوم في بيوتهم. حينها سنهاجم — عندما ينامون عزلًا بعد تلك الوليمة اللعينة!"
أردف القصير: "لكنني رأيت الكثير من الحراس وسط ذلك الحشد، ربما يراقبون القرويين لئلا يسرقوا شيئاً!"
سأل اللص الآخر: "ألا يعني هذا أن الحراس يخرجون من القصر حقاً؟ ماذا لو هاجمونا ونحن نغزو القرية؟"
وبّخه نوكوزال: "أأنت أحمق؟ إنها وليمة لعينة! بالطبع سيخرج الحراس ليأكلوا هم أيضاً! كيف لأولئك الأنذال الجشعين أن يفوتوا وجبة مجانية؟"
ثم سخر قائلة: "تتحدث كأنك لم تلتقِ بنبلاء الحراس قط! إنهم أول من يطلب الرشى لمجرد السماح لنا بدخول أبواب المدينة اللعينة!"
تابع زعيم اللصوص: "لذا عندما نغزو القرية، وإن سمع الحراس بالأمر، فسيكونون أول من يهرول إلى داخل بوابات القصر ليغلقوها من الداخل، تماماً كما حدث حين غزاهم جمع توران! أولئك الجبناء لا يجرؤون على الخروج ومواجهتنا في المعركة!"
بدا اللص الآخر متردداً وهو يقول: "آمل ذلك يا سيّدي."
قال نوكوزال بثقة: "لا تقلق يا بني. استمروا جميعاً في تنفيذ أامري، وستمنحنا الملكة غلة وفيرة الليلة! لقد جعلت القرية تقيم وليمة الليلة لتسهل علينا الهجوم لاحقاً. ألا ترون؟ إنها تحابينا بالفعل!"
استطرد نوكوزال بعد لحظة: "حسناً، لقد بقينا مستيقظين طويلاً، فلنأخذ نوبتنا للراحة."
ثم أمر اللص الآخر: "اذهب وأيقظ رجلين آخرين ليتوليا الحراسة حتى يحين وقت الغارة."
بينما عثر زعيم اللصوص والآخرون على شجيرة لينااموا تحت ظلها، استبد القلق بكالوبو على مصير القرية الليلة. لمَ جعلت الملكة نوكوزال يحضره إلى هنا إن كان عاجزاً عن فعل أي شيء لمساعدة القرية؟ أكان الأمر مجرد جعله يشهد زوال القرية — المكان الذي عاش فيه طوال حياته تقريباً؟ أكل هذا ما آلت إليه صلواته؟ سرعان ما استقر اللصوص للراحة، وتبين أن البدين ومعهم لص آخر قد نالوا نوبة الحراسة للساعات القليلة القادمة.
قال البدين للّص الآخر: "لنبتعد قليلاً عن البقية، كي لا نوقظهم بأحاديثنا."
سأل اللص الآخر بفضول: "ولماذا نحتاج إلى الكلام الآن أصلاً؟ الصوت يسري بعيداً في الليل، لذا علينا مراقبة ما حولنا فحسب."
تذمر البدين: "لأنني جائع! والجوع يصيبني بالنعاس! لن أستطيع حراسة المكان الليلة إن لم يتبادل أحدهم الحديث معي."
وأمال رأسه نحو كالوبو.
"ولا كلام لدي مع هذا الأبمق الذي يعد الشخص الوحيد المستيقظ غيرنا الآن."
قهقه اللص الآخر وأومأ برأسه: "أوافقك الرأي في هذا."
أترك كالوبو لهم متعتهم على حسابه. لا جدوى من إثارتهم الآن. وبما أن البدين كان المكلف بمراقبة كالوبو، فلم يتركه مع اللصوص النائمين، بل جذب الحبل الذي يوثق يدي كالوبو وسحبه معه أيضاً. سار البدين مبتعداً قليلاً عن اللصوص النائمين حتى وصل إلى شجرة فيداروس عريضة، فجلس بكسل على الأرض مسنداً ظهره إلى الشجرة، بينما كان وجهه بعيداً عن اتجاه اللصوص النائمين. وجلس كالوبو بقربهم أيضاً وهو يفكّر في الغارة الوشيحة.
كان اللص الآخر قد تتبع خطاهما أيضاً، وجلس مسنداً ظهره إلى شجرة قريبة أخرى. وكان كلا اللصين قد نزعا سيفيهما عن ظهريهما ووضعاهما بجانبهما على الأرض ليشعرا براحة أكبر وهما يستندان إلى الشجرة.
تمتم اللص الآخر للبدين: "بما أنك ذكرت الأمر، فأنا أشعر بالجوع أيضاً. حفنة التوت التي وجدناها قبل قليل بالكاد كفتنا جميعاً للأكل."
ونظر إلى البدين.
"ظللت أقول لك البامحة أن تحتفظ بآخر قطع اللحم المجفف الذي جلبناه معنا من المحجر. لكنك قلت لا، سنجد المزيد من اللحم غداً! وانظر إلينا الآن، لا نملك شيئاً لنأكله!"
تذمر البدين: "وما كان مني إلا أن أفعل؟ كنت جائعاً، فكيف لا آكل ما كان ماثلاً أمامي؟"
أطلق اللص الآخر زفيراً محتقراً: "كان يجب أن تحتفظ ببعضه لهذا اليوم، أيها البدين اللعين."
رد البدين فوراً: "لست سميناً!"
قهقه اللص الآخر: "بالطبع لست كذلك! ولكن لم أنت جائع طوال الوقت إذن؟"
أجاب البدين بكتفين مرفوعين بكسل وهو يعدل جلسته ليشعر براحة أكبر ولا يزال ظهره مسنداً إلى الشجرة: "جهنم تعلم، طالما كنت جائعاً."
وبينما انصرف كالوبو عن مهاتراتهما، فكر في أنه لو وجدت طريقة لفصل هذين اللصين، فلربما عثر على فرصة للفرار منهما. رمق السيف الملقى بجانب البدين بعينيه وتمنى لو تمكن من الإمساك به... لكن البدين كان لا يزال يضع ذراعه على ذلك السيف، لذا لم يكن حصوله عليه مرجحاً للغاية. وحتى لو تمكن من خطف ذلك السيف — وهو أمر لم يكن سهلاً أبداً، إذ وُضع في الجهة الأخرى من البدين — فإن اللص الآخر سيقضي عليه فوراً بعد ذلك، خاصة ويداه لا تزالان موثوقتين معاً بحبل.
وحين سكت اللصان بعد أن خمد موضوعهما الأخير، راح كالوبو يفكر في طريقة لتفريقهما.
سأل كالوبو اللصين: "ألا يفترض بأحدكما الجلوس في الجهة الأخرى من المخيم لمراقبة كلا جانبينا؟ ماذا لو جاء فرسان الكونت سينران وهاجموا بقيتكم وهم نائمون؟"