مرتديًا الأغلال على كاحليه والأصفاد على معصميه، مشى جيانغ كووتيان ببطء خارج زنزانة السجن. كان رداؤه ممزقًا، شعره فوضويًا، وجسده كله مغطى بالجروح.
تركت قدماه العاريتان بصمة دموية تلو الأخرى على الأرض، ولحم باطن قدميه ممزق إلى درجة لا يُعرف.
أمامه وخلفه كان هناك العديد من السجناء مثله، يسيرون في الشارع كجثث حية.
رغم أن السحب الداكنة تتدحرج فوق الرأس والسماء مخفية تمامًا، إلا أن جيانغ كووتيان شعر أنها لا تزال مبهرة بعض الشيء.
لم يعد يستطيع التفكير في المدة التي قضاها في السجن. كانت زراعته قد اختفت تمامًا الآن، كأنه أصبح معاقًا.
حتى المشي وحده جعل جسده كله يؤلمه بشكل لا يُطاق.
فقط بعد التكيف لفترة طويلة، رفع رأسه أخيرًا. كانت شوارع عاصمة الولاية السابقة المزدهرة الآن مليئة بعلامات الدمار.
كانت جميع المتاجر على جانبي الشارع مغلقة بإحكام؛ الفوانيس والأقمشة والحطام من كل الأنواع متناثرة في كل مكان.
حتى رأى جثة امرأة ملقاة بجانب حافة بئر. بدت وكأنها تعرضت لتعذيب — ملابسها مشتتة، وجبهتها مغطاة بدم جاف.
نظر جيانغ كووتيان إلى جثة المرأة نظرة واحدة فقط، ثم نقل نظره إلى مكان آخر.
كان قلبه قد تبلد بالفعل. في ذلك السجن، رأى الجحيم.
لم يعرف إلى أين يأخذونه بعد، لكن إن كان للموت، فهذا نوع من الراحة.
"تحركوا أسرع!"
صاح محارب من الطائفة الشيطانية على حصان، يلوح بسوطه بقسوة.
مع كلامه، ضرب السجين الذي يسير في مقدمة الصف.
تعرف جيانغ كووتيان على ذلك السجين — كان رئيس قاعة في قصر الإمبراطور الأبيض.
عادةً، كان يبدو مهيبًا، شخصًا اعتبره جيانغ كووتيان دائمًا قويًا جدًا. في عالم الفنون، كان معظم خبراء الدرجة الأولى لا يضاهونه.
ومع ذلك، هذا الشخص المهيب الآن يخفض رأسه ويرتجف وهو يسير إلى الأمام، جسده أنحف بكثير مما يتذكره جيانغ كووتيان.
أصبح قصر الإمبراطور الأبيض الذي اعتبره يومًا الأقوى رمادًا.
كان قلبه قد ذاق اليأس بالفعل؛ الآن لم يبقَ سوى التبلد.
لم يعد يأمل في الإنقاذ — يتمنى فقط أن يكون الطريق أمامه أسهل في المشي.
"إمبراطور الشياطين في الطائفة الشيطانية! اخرج وقاتلني حتى الموت!"
جاء صرخة عالية من البعيد، مكبرة بطاقة داخلية حتى ترددت عبر الشوارع.
لم يتوقف جيانغ كووتيان والسجناء الآخرون عن المشي، ولم تتغير عيونهم على الإطلاق، لأن مثل هذه الأمور حدثت من قبل.
جاء العديد من أساتذة عالم الفنون لتحدي الطائفة الشيطانية — كل منهم مشهور. في كل مرة، كانوا يأملون في الخلاص، لكن ما انتظرهم بعد ذلك كان الصمت.
لم يظهر محاربو الطائفة الشيطانية المحيطون أي رد فعل أيضًا، لا يعاملون المتحدي بجدية على الإطلاق.
في تلك اللحظة، رأى جيانغ كووتيان بوابة المدينة على بعد عدة مئات من التشانغ تنهار فجأة.
اندفع سيل من الأشكال إلى الداخل كقطيع أسماك يعبر النهر.
قفز القائد على أفاريز المباني على جانبي الشارع واندفع بسرعة نحوهم.
قبل أن يفكر جيانغ كووتيان أكثر، قفز مجموعة من خبراء الطائفة الشيطانية من الأسطح خلفه، داخلين مجال رؤيته وهم يندفعون نحو قوات عالم الفنون الوافدة.
بينما راقب جيانغ كووتيان خبراء الطائفة الشيطانية يندفعون إلى الأمام بلا نهاية، نشأ في داخله حيرة.
كيف يمكن للطائفة الشيطانية أن تمتلك كل هؤلاء الناس؟
كان محبوسًا لفترة طويلة، ومع ذلك كانت هذه أول مرة يرى فيها عددًا كبيرًا من أعضاء الطائفة الشيطانية.
كان يُقال إن الطائفة الشيطانية أُبيدت من البلاط الإمبراطوري — كيف استطاعت تربية كل هؤلاء الناس سرًا؟
استطاع جيانغ كووتيان أن يرى أن كل عضو في الطائفة الشيطانية يحمل نية قتل؛ كانوا بوضوح محاربين مخضرمين، لا مجرد زارعين منعزلين.
مع اندفاع المزيد من الفنانين القتاليين عبر بوابة المدينة، رفع السجناء حول جيانغ كووتيان رؤوسهم تدريجيًا، عاد النور إلى عيونهم.
"إنهم من شوان دانغ…"
"صحيح. القائد هو المعلم تشانغ مينغ من شوان دانغ. قبل ثلاثين عامًا، كان بالفعل رقم واحد في عالم الفنون في غو تشو. لم أتوقع أن ينزل الجبل…"
"ظاهرات شوان دانغ الثمانية عشر هنا أيضًا."
"كل هؤلاء الناس؟ هل أرسلت شوان دانغ جميع تلاميذها؟"
همس السجناء.
كان معظمهم خبراء من قصر الإمبراطور الأبيض، مطلعين ومألوفين بشوان دانغ، لذا تعرفوا على خبراء شوان دانغ هؤلاء.
بدأ قلب جيانغ كووتيان ينبض بسرعة.
هل هناك أمل حقيقي في الإنقاذ؟
كان المعلم تشانغ مينغ، الذي يقود الهجوم، يرتدي رداءً داويًا أزرق داكنًا.
كان شعره الأبيض مربوطًا تحت تاج يشمي، لحيته وحواجبه البيضاء نظيفة. بسيف طويل في يده، بدا كخالد.
كانت حركته سريعة بشكل لا يُصدق، يوسع المسافة بسرعة بينه وبين قوات شوان دانغ الرئيسية خلفه.
اندفع أكثر من اثني عشر خبيرًا من الطائفة الشيطانية نحوه.
ومض ضوء السيف والشفرة. كانت خطواته رائعة؛ في أقل من نفسين، مر مباشرة عبر المجموعة.
مع صرخات الألم، سقط أولئك خبراء الطائفة الشيطانية من الأسطح، يتناثر الدم في الهواء.
كان رداء المعلم تشانغ مينغ غير ملطخ. استمر في الاندفاع إلى الأمام، ينفض الدم الطازج من السيف.
كان كسيف حاد يطعن في صفوف الطائفة الشيطانية — لا يُقاوم ولا مثيل له. خلفه، اصطدم تلاميذ شوان دانغ بقوات الطائفة الشيطانية، واندلعت معركة هائلة.
اندفع المعلم تشانغ مينغ نحو جيانغ كووتيان والسجناء الآخرين، ينوي إنقاذهم.
جلب شخصيته التي لا تُقاوم أملًا للسجناء.
سحب جميع خبراء الطائفة الشيطانية الذين يحرسونهم أسلحتهم، مستعدين للقتال.
في هذه اللحظة —
رأى جيانغ كووتيان خبيرًا من الطائفة الشيطانية يحمل رمحًا طويلًا يعبر السطح، يندفع نحو المعلم تشانغ مينغ كالسهم. دارت الطاقة الداخلية حوله. ربما بسبب سرعته الزائدة —
كلانغ—
تصادم الرمح والسيف.
أصبح تعبير المعلم تشانغ مينغ جادًا.
كان الخصم سريعًا جدًا للتفادي، وعلاوة على ذلك، كانت قوته ثقيلة بشكل ساحق، مما أجبر المعلم تشانغ مينغ على توجيه طاقته الداخلية.
كان هذا الخبير من الطائفة الشيطانية يرتدي قناع شبح أيضًا. شعره الطويل مربوط عاليًا، وتحت ردائه الأسود درع.
سيف طويل معلق على خصره.
كانت عيناه باردتين إلى أقصى حد، نية القتل فيهما شبه ملموسة.
رفع الخبير من الطائفة الشيطانية ركبته فجأة، موجهًا إلى ذقن المعلم تشانغ مينغ.
اضطر المعلم تشانغ مينغ إلى القفز لتفادي الضربة، هابطًا فوق سطح وانزلق إلى الخلف تشانغين.
ضيّق المعلم تشانغ مينغ عينيه على الهالة التي تدور حول الخصم وقال بصوت عميق: "طاقة الجوهر الحقيقية — ما علاقتك بطائفة القتال العظيم؟"
"الطائفة الشيطانية، وو دينغ باي!"
بعد إعلان اسمه، دفع الخبير حامل الرمح رمحه.
اندفع الرمح كتنين، طاقة مهيمنة تجتاح إلى الأمام، ترفع البلاط في الهواء.
رفع المعلم تشانغ مينغ سيفه وقطع. اجتاح تشي السيف وتصادم مع تشي الرمح لوو دينغ باي، مما خلق موجة صدمة قوية جعلت المبنى بأكمله يرتجف.
في الوقت نفسه تقريبًا، تصادما مرة أخرى.
مع احتجاز المعلم تشانغ مينغ، توقفت أيضًا أكثر من ألف خبير من شوان دانغ.
عند رؤية أن الطائفة الشيطانية لديها أكثر عددًا من شوان دانغ، انطفأ الأمل في قلوب السجناء مرة أخرى.
كانت الطائفة الشيطانية قوية جدًا — قوية إلى درجة أن النصر يبدو مستحيلاً.
دونغ—
رن نغمة جرس عميقة، مفزعة جيانغ كووتيان والسجناء الآخرين.
التفتوا برؤوسهم، فرأوا راهبًا يرتدي كاسايا يندفع نحوهم وهو يحمل جرسًا برونزيًا هائلًا.
"إنه الراهب السماوي تاي شينغ من معبد التأمل تشان!"
صرخ سجين بصوت أجش، حماسه واضح.
جاء معبد التأمل تشان أيضًا!
هذه المرة، اعتقد السجناء أن عالم الفنون في غو تشو قد اتحدوا. كان ذلك أقوى بكثير من قدوم طائفة السيف السماوي وحدها.
اندفع خبراء الطائفة الشيطانية نحو الراهب السماوي تاي شينغ من كل الاتجاهات. عندما أصبحوا ضمن ثلاثة تشانغ، رفع الراهب السماوي يده وضرب الجرس.
تردد الجرس كانفجار، موجات صوته تنتشر كالمد، مرسلة أكثر من اثني عشر خبيرًا من الطائفة الشيطانية يطيرون.
انفجر الدم تحت أقنعتهم وهم مصابون بجروح خطيرة.
في الوقت نفسه —
عند حافة المدينة، في معسكر الجيش —
وقف إمبراطور الشياطين على منصة عالية، يداه خلف ظهره، ينظر بهدوء إلى البعيد.
حوله، كان الجنرالات والجنود يعيدون تموضعهم.
حدقوا في إمبراطور الشياطين من بعيد — بعضهم خائف، بعضهم غاضب، بعضهم غير راضٍ — لكن لا أحد تجرأ على التقدم.
مشى داوي يرتدي رداءً أخضر بتؤدة صاعدًا المنصة. كان شعره مختلطًا أسود وأبيض، وجهه يبدو في الأربعينيات، لحية تيس تحتها شامتان كبيرتان بارزتان. مداعبًا لحيته، اقترب من إمبراطور الشياطين.
"وصلت شوان دانغ ومعبد التأمل تشان. فقط طائفة السماء الصافية لم تأتِ بعد. بين عالم الفنون في غو تشو، فقط هذه الطوائف الثلاث لديها فنانون قتاليون أقوياء بما يكفي."
كان هذا الداوي بالرداء الأخضر هو الداوي وي الذي تحدث عنه داخل الطائفة الشيطانية، المعروف بين العامة بـ"الداوي الغامض".
لا يزال يحدق إلى الأمام، قال إمبراطور الشياطين: "كم عدد الأشخاص الذين تحتاجهم أكثر؟"
"متى سيُكمل حب الخلود ليس شيئًا يقرره هذا الداوي الفقير. يمكنني فقط القول: افعل ما بوسعك واترك الباقي للقدر."
تحدث الداوي وي بتؤدة، غير قلق على الإطلاق.
بقي إمبراطور الشياطين صامتًا.
ابتسم الداوي وي مرة أخرى. "إمبراطور الشياطين، هل ترغب في قراءة حظك؟"
"هذا المقعد لا يؤمن بالقدر."
أجاب إمبراطور الشياطين ببرود، مما جعل الداوي وي يهز رأسه.
في تلك اللحظة، ركب محارب من الطائفة الشيطانية على حصان وتوقف أمام المنصة، صائحًا: "تقرير للرئيس! جيش مقاطعة قبر الشرقي يقترب. يبدو أنه مئة ألف قوي، مع عدة آلاف من الفرسان!"
أمر إمبراطور الشياطين فورًا: "أرسل الجنرال باي لقيادة القوات في المعركة."
"نعم!"
استدار المحارب بحصانه وركض نحو خيمة عسكرية.
قال الداوي وي بعدم رضا: "مفتش مقاطعة قبر الشرقي غير مطيع بما فيه الكفاية. لاحقًا، يجب تهذيبه إلى بقايا حب."
لم يرد إمبراطور الشياطين.
بدلاً من ذلك، التفت برأسه قليلاً، ضيّق عينيه.
……
بانغ—
اصطدم شخص بمبنى، مما أسقطه في انفجار من الغبار.
هبط خبراء الطائفة الشيطانية على جدران الأفنية والأسطح حول المشهد.
أمسك وو دينغ باي رمحه بيد واحدة وقال ببرود: "المعلم تشانغ مينغ، أنت واحد من القلة الشريفة في عالم الفنون. لماذا تدخل في المياه الراكدة؟ ألا ترى أن هذه الكارثة ليست شيئًا يمكن لفناني القتال عكسه؟"
عندما تبدد الغبار، دفع المعلم تشانغ مينغ المتسخ شعاعًا وقام متعثرًا.
كان وجهه مغطى بالدم، ذراعه اليمنى متدلية، واليد التي تمسك السيف ترتجف دون سيطرة.
رفع نظره لينظر إلى وو دينغ باي المتعالي فوقه وسأل بضعف: "يجب أن تكونوا جنود نخبة في سلالة لي الكبرى. تدربتم حتى تحت الطوائف الثلاث المؤسسة في تشونغ تيان — لماذا ترتكبون مثل هذه الفظائع التي تهز السماء؟"
نظر وو دينغ باي إليه من أعلى وقال: "بما أنك رأيت هوياتنا، لماذا تسأل أسئلة بلا معنى؟"
بقي المعلم تشانغ مينغ صامتًا.
لم يقبض وو دينغ باي عليه فورًا. بدلاً من ذلك، رفع رمحه وأشار إلى البعيد. "تلاميذك يموتون واحدًا تلو الآخر. شوان دانغ ومعبد التأمل تشان قد تكونان من الطوائف الخمس الكبرى في غو تشو، لكن سلالة لي الكبرى تحكم تسع مقاطعات وأربع عشرة منطقة. غو تشو كبيرة بالنسبة لكم — لكن بالنسبة للعالم، إنها صغيرة جدًا."
"طالما أحنيت رأسك وخضعت، ربما أستطيع السماح لبعض تلاميذ شوان دانغ بالعيش، محافظًا على إرث طائفتك."
عض المعلم تشانغ مينغ على أسنانه وحدق في وو دينغ باي، سائلاً: "لماذا تساعد شوان دانغ؟"
لم ينظر وو دينغ باي إليه. بهدوء، أجاب: "قبل أربعين عامًا، عندما تجولت في عالم الفنون، أنقذتني يومًا. قد لا تتذكر بعد الآن، لكن ذلك لا يمنعني من رد الجميل لذلك الدين."
(نهاية الفصل)