يوهج شاشة حاسوب خافت يملأ غرفتي. تتعالى طقطقة المفاتيح تحت أصابعي بإيقاع منتظم. ينقر فأر الحاسوب على فترات قصيرة ودقيقة بينما يرقص المؤشر عبر الشاشة. أجلس بثبات تامّ على مقعدي، وظهري مستقيم، وكتفاي مسترخيتان، وعيناي مثبتاحتان على مركز الشاشة بتركيز مطلق. الموقف أمامي... معقّد. ليس مستحيلاً. بل معقّد فحسب. حاصرتني مجموعة الأعداء قرب ضفة نهر. شريط طاقتي منخفض بشكل مزعج، وفترات تهدئتي استُنفدت بمعظمها، وتفرّق رفاقي فيما لا يمكن وصفه إلا بدرة في التخلي الإستراتيجي.
موقف قابل للإنقاذ، مع التنفيذ المناسب.
"أنت فاتنة بحقّ حين تركزين".
"جرّبي النقر بالزر الأيمن!"
"لا لا، استخدمي مهاراتك، لا درعك".
"القتال الجماعي غير حبّذ. لذا حاولي التراجع".
... أتوقف. يتوقف الفرّ عن الحركة. تستمر النجوم في الكلام. تفعل ذلك بالطبع. تحوم أصابعي فوق لوحة المفاتيح بينما تصل أربعة مقترحات منفصلة في آن واحد، ولا يتماشى أي منها عن بُعد مع الآخر. يوصي أحدها بالهجوم. ويوصي آخر بالهرب. ويبدو أن ثالثاً يروي جمالياتي. هذا غير مفيد. تُصاب شخصيتي بكرة نار بينما أدرس التداعيات التكتيكية للتدخل السماوي. ينخفض شريط الطاقة أكثر. أغمض عينيّ لفترة قصيرة.
ثم أفتحهما.
أُعلم النجوم: "لا يمكنني التركيز جيداً".
تستمر في التوجيه الخلفي. بطبيعة الحال.
"استخدمي التخدير!"
"فات الأوان على التخدير".
"كان يجب أن تخدريه باكراً".
"ذلك الساحر يحكم عليك".
أراقب شخصيتي تتعرض للضرب مجدداً. يُفلت مني تنهد خفيف. نافذتي مفتوحة منذ بضعة أشهر الآن، وارتكبت خطأ مؤسفاً بوضع مكتبي بجانبها، مما منح النجوم خطاً مباشراً إلى جلسة لعبي. وقد حددت ثلاثة أمور بيقين معقول. أولاً: تمتلك النجوم آراء في كل شيء تقريباً. ثانياً: تُطرح تلك الآراء فوراً ودون إجماع. ثالثاً: لم يسبق لأي منها أن لعب هذه اللعبة. أضغط على مفتاح. تتدحرج شخصيتي جانبياً، متجنبة تعويذة أخرى بالكاد.
"انظري! حركة!"
"أخبرتك أن تتراجعي".
"لم يكن ذلك تراجعاً".
"لقد ارتجلت".
"الارتجل أنيق للغاية".
نقرة أخرى. تفادي آخر. تقدم. هامشيون، لكنه قابل للقياس. ورائي، نافذتي مفتوحة. سماء الليل مرئية فوق أسطح المنازل. مئات من الأضواء الصغيرة المنتشرة عبر الظلام. تراقب. تعلّق. تشجّع. تقاطع. أضيق عينيّ نحو الشاشة.
أقول بهدوء: "إن خسرت هذه المباراة، فسألومكم جميعاً".
تأخذ النجوم ذلك في الاعتبار.
ثم يقول أحدها: "مقبول".
ويضيف آخر: "مع ذلك، جرّبي النقر بالأيمن".
أخسر اللعبة. مأساوي. تتلاشى شاشة الهزيمة بحسم هادئ، مخبرة إياي بأدب أن براعتي الإستراتيجية كانت، للأسف، غير كافية. أحدق فيها لبرهة. ثم أخرج من المباراة. مضت أربعة أعوام منذ بدأ شعري يتحول إلى البياض. أبلغ الثالثة عشرة الآن. استولى البياض عليه تماماً. لم يتبق خصلة سوداء واحدة تحت الصباغ. تبعتا حاجباي بعد فترة وجيزة. أصبح الحفاظ على الوهم... مُملاً. لم تتعلم الخادمات قط صباغ حاجبيّ على نحو سليم.
بغض النظر عن عدد اللواتي كُلّفن، تكرر الخطأ نفسه. مواد كيميائية تقطر في عينيّ، ودموع حارقة، واعتذارات هادئة، واختفاؤهن الصامت من قائمة الخدمة المنزلية بعد ذلك بوقت قصير. قررت في النهاية أن القيام بذلك بنفسي أكثر كفاءة. مزعج. أتنهد بخفة وأصطف لمباراة أخرى. سيأتي النصر. في نهاية المطاف.
تقول إحدى النجوم بمرح: "أرأيت؟ ألم تكن توصيتي جيدة؟".
كانت كذلك. نفدت تدريجياً من أمي وأبي على مدار العام الماضي طرق إشغال وقتي. أصبحت الدروس زائدة عن الحاجة. تفوقت على المعلمين. انتهت اختبارات الإيكيتين بسرعة بمجرد أن أدركوا أنه لم يتبق شيء للإصلاح. اتبعت كل المناقشات النمط نفسه. تحولت الأسئلة إلى محادثات، وتحولت المحادثات في النهاية إلى إزعاج هادئ حين أصبحت إجاباتي أفضل من إجاباتهم. ولذا بدأت النجوم في التوصية ببدائل.
ألعاب، أنمي، قصص. ملهيات لشغل الفراغات بين النوم والوجبات والدروس التي توقفت منذ فترة طويلة عن إنجاز أي شيء مفيد. اقتراح جيد للغاية. واحد أنا ممتنة له بهدوء. ليس أنني سأقول ذلك بصوت عالٍ.
أقول عوضاً عن ذلك: "كان الأمر لابأس به".
"كان ذلك—"
"أليس كذلك؟"
"تسوندري تماماً".
"فاتنة".
أحول نظرتي قليلاً إلى الجانب. يطرق الباب مقاطعاً إياي. يتغير تعبيري قبل أن أقرر واعياً تغييره. يختفي الإحراج الخافت. ينبسط الانحناء الطبيعي لشفتاي. يستقر قناعي مجدداً في مكانه، أملس ومعتاد، وتختفي أفكاري بدقة خلف رباطة جأشي.
"ادخل".
ينفتح الباب بصرير هادئ. تدخل خادمة. واحدة جديدة. أستطيع تمييز ذلك فوراً. الطريقة التي تتوقف بها على بُعد نصف خطوة بعيداً جداً عن عتبة الباب. الطريقة التي تشتبك بها يداها معاً بإحكام يزيد قليلاً عن الحد المطلوب. الطريقة الحذرة التي تتجنب بها ملاقاة عينيّ لأكثر من ثانية في المرة الواحدة. إنها خائفة. وكأنها تتوقع مني أن أقدم على شيء غير متوقع. إنه رد فعل غريب تجاه فتاة في الثالثة عشرة من عمرها.
مما يعني أنها سمعت الشائعات. لن يكون هناك سبب آخر يجعل شخصاً ما يخاف مني أثناء اللقاء الأول. لو بدوت مثل إليزابيث، لربما فهمت. بدأت إليزابيث بالفعل تشبه شابة كفؤة. أطول قامة، واثقة، حضورها يملأ الغرفة طبيعياً بطريقة يتفاعل معها الناس بغريزتهم. أنا لا أفعل. كاد جسدي لا يتغير منذ سنوات.
أنا أقصر من كل فتاة أخرى في مجموعة "أصدقائي".
بشكل ملحوظ. وفي حين بدأوا تطوير الأشكال المتوقعة من الشابات، اكتسبت صفراً كتلة أفقية بالضبط على صدري. لدرجة أنني أبدأ غالباً أصغر بسنوات عديدة مما أنا عليه في الواقع. أثر جانبي، ربما، لكل ما جعل شعري أبيض. مزعج.
تقول: "آنسة الشابة، حان وقت النوم".
أطرف. أصبح الضياع في أفكاري أكثر شيوعاً مؤخراً. مقلق قليلاً. أميل رأسي.
"سأفعل عما قريب".
تتردد.
"أمرني السيد والسيدة أن أقول لك بالذهاب إلى الفراش فوراً".
آه. هذه تملك عموداً فقرياً. معظم الخادمات لا يملكنه. تدور الشائعات منذ أشهر الآن. ومنذ الحادثة، قلة منهن فقط مستعدات لمعارضتي مباشرة. يكاد لا أحد منهن يستعد لملاقاة عينيّ. قبل حوالي ثمانية أشهر، انزلقت إحدى الخادمات أثناء حمل البياضات نزولاً على الدرج الرئيسي. كانت السقطة... مؤسفة. وكانت الإصابات قاسية إلى حد ما. ستقضي ما تبقى من حياتها على كرسي متحرك. يعتقد باقي الموظفين أنني دفعتها.
ويفعل أمي وأبي كذلك. استنتاج خيالي إلى حد ما. إن رغبت في إزاحة خادمة، فهناك طرق أكثر كفاءة بكثير متاحة. طرد شخص ما أمر بسيط. وشلهم طوال الحياة أمر غير مريح بشدة. تظل الخادمة واقفة في مكانها، ومن الواضح أنها غير متأكدة مما إذا كان عليها الضغط في الأمر. آه. شرّدت مجدداً.
أقول: "سأحرص على النوم خلال الساعة أو الساعتين المقبلتين".
تتردد.
"آنسة الشابة—"
أرفع يدي. تتوقف فوراً. ألتقي بعينيها.
أقول بهدوء: "مثير للاهتمام. تبدين وكأنك تعتقدين أنك من تصدرين الأوامر لي".
تتكون قطرة عرق على طول صدغها. يستغرق القرار أقل من ثانية. تنحني بسرعة، وتتمتم بتصبيحة ليلة سعيدة بأدب، وتنسحب من الغرفة. ينغلق الباب. ينزلق قفل في مكانه. ثم آخر. أميل رأسي قليلاً. أضاف أمي وأبي قفلاً آخر إلى بابي. للسلامة، أنا متأكدة. إنهما ينتجان العديد من هذه التفسيرات هذه الأيام. التحصين البطيء للمنزل. أقفال إضافية. أبواب مقواة. جدران عازلة للصوت. نوافذ مقسّاة. كلها جُلبَت تدريجياً.
بهدوء. بحذر يكفي بالكاد ليممر دون ملاحظة. بالكاد. إنه أمر سخيف. كل هذا من أجلي. يعتقدان أنني لا أراه. التوتر في كتفيهما حين يتحدثان معي. المسافة المحسوبة التي يحافظان عليها. الطريقة الحذرة التي يختاران بها كلماتهما. خوف. ليس مما فعلت. بل مما قد أفعله. لقد وضعا توقعات لي مرة. غير واقعية. لقد لبيتها. ثم تجاوزتها. وفي النهاية— كانا هما من عجز عن بلوغ توقعاتي. ينشق العالم.
— يمتلئ الرواق بالضحك.
أطرف مرة واحدة. تضحك إليزابيث على شيء قاله عضو آخر في مجموعتنا. الصوت خفيف وغير مقيد بطريقة تفاجئ معظم البالغين الذين يرونها فقط في المناسبات الرسمية. أنا الوحيدة التي تراها على حقيقتها حقاً. موضوعة باستراتيجية. المذنب هو الفتى الواقف بجانبها. اسمه طويل، أرستقراطي، وغير عملي تماماً للاستخدام اليومي، لذا قامت المجموعة باختصاره جماعياً إلى رود قبل عدة سنوات. يرتكب رود خطأ النظر مباشرة إلى إليزابيث بعد إدلائه بأي تعليق كسبه الضحك.
لحظة ملاحظته تعبيرها، ينظر بعيداً بسرعة مرة أخرى، بينما يسري احمرار خافت عبر وجنتيه. تظل سيطرته على تعبيراته ضعيفة. باستمرار. رود واقع في حب إليزابيث. هذا ليس سرا. لاحظ معظم أفراد المجموعة ذلك، وبالتأكيد لاحظت إليزابيث أيضاً. إليزابيث ستيرلينغ هي الشخص الوحيد في العالم الذي كسب احترامي الحقيقي بعد كل شيء. إنها جيدة التدريب، دقيقة اجتماعياً، ومناورة تتمتع بكفاءة ملحوظة لشخص في مثل سننا.
والأهم من ذلك، يكاد يستحيل قراءتها حين تقرر أنها لا ترغب في ذلك. الشخص الوحيد الذي أعرفه والذي يعمل على شيء قريب من موجة ترددي الخاصة. إنها تسمح لرود بمشاعره. ليس بقسوة، ولكن ليس بلطف أيضاً. تبقيه قريباً بما يكفي للبقاء مفيداً في المحادثة مع الحفاظ على مسافة طفيفة لكن لا يمكن إنكارها. فقط ما يكفي من الاهتمام لإبقائه آملًا، وفقط ما يكفي من الانفصال لمنعه من أن يصبح مزعجاً.
يفسر رود ذلك على أنه عاطفة. إنه مخطئ. إنه أداة. أداة ملائمة إلى حد ما. مؤسف. تتقاطع محادثتنا باقتراب هادئ للسيد ستيرلينغ. يتوقف والد إليزابيث بجانب مجموعتنا، مانحاً ابنته ابتسامة دافئة وحقيقية قبل مخاطبة بقيتنا.
يقول بيسر: "نحن نخرج ألعاب الطاولة. هل ترغبون جميعاً في الانضمام؟".
نبرته مسترخية ومرحبة. هذا تجمع غير رسمي بدلاً من إحدى الفعاليات المؤسسية الأكبر التي يستضيفها آباؤنا عادة. ومع ذلك، لا يحتوي السؤال على أي مجال حقيقي للرفض. نميل أنا وإليزابيث رأسيهما في اللحظة نفسها. الموافقة ممنوحة. القرار متخذ. يتبعنا باقي المجموعة بعد فترة وجيزة. يُقاد بنا إلى طاولة جُهّزت مسبقاً لأجلنا. تستقر رقعة شطرنج في مركزها، وقد رُتبت القطع بتناظر تام. يقف الأسود والأبيض في تشكيل أنيق عبر الخشب المصقول، وتعكس المربعات المطلية بالورنيش ضوء الثريا الخافت في الأعلى.
يجلس العديد من المديرين التنفيذيين بالقرب مع كؤوس في أيديهم، وتتباطأ محادثاتهم كلما اقتربنا. لا يتوقفون عن الكلام تماماً، لكن انتباههم ينحرف نحو اللوحة بفضول هادئ محجوز للعروض الصغيرة. تقف الأم بجانب الطاولة. يبقى مقعد واحد فارغاً. ويشغل الآخر الأب. آه. إذن إلى هذا يتجه الأمر. يرفع بصره نحوي ويبتسم. إنه تعبير لطيف. مقنع عن بُعد. عن قطر قريب، يكشفه التوتر حول عينيه. إنه قلق من أنه سيخسر.
سيفعل، لكن الانسحاب لم يعد خياراً، وليس مع وجود هذا العدد الكبير من الناس يراقبون. تلاحظ إليزابيث ذلك أيضاً. تلتقي عيناها باختصار عبر الحشد الصغير. تمنح إمالة طفيفة لرأسها، ويحمل تعبيرها شيئاً لا يمكنني تصنيفه فوراً. الشفقة، ربما. أو الحزن. أنا لست متأكدة. تراقب إليزابيث بعناية، مما يعني أنها ربما تفهم عن علاقتي بوالدي أكثر مما يفهمه أي شخص آخر. يومئ الأب بخفة نحو المقعد الفارغ.
"أترغبين في لعبة؟"
أميل رأسي.
يضيف: "هذه مجرد لعبة ودية".
تُطمئَن العبارة بثقة سهلة. مما يعني أنها ليست كذلك. أجلس. المقعد مرتفع قليلاً، مما يترك قدمي معلقتين فوق الأرض مباشرة. تحومان هناك دون لمس الأرض، وهو إزعاج أختار تجاهله. تجلس اللوحة بيننا. الأب هو الأبيض. وأنا الأسود. منح نفسه الأفضلية منذ البداية. من حولنا، يتجمع الآباء والأطفال الآخرون في دائرة فضفاضة. تستمر محادثاتهم في أجزاء هادئة بينما تنحرف أعينهم أحياناً نحو اللوحة.
يقوم الأب بالحركة الأولى. افتتاحية قياسية. أجيب ببيدق. يستجيب فوراً، بيدق إلى إي خمسة. متوقع. تمر عدة حركات تالية بسرعة. تتطور الحصان. تتخذ الأساقفة أقطارها. تبدأ اللوحة في تكوين هيكلها المألوف بينما تنزلق القطع في مكانها بنقرات هادئة ضد الخشب. تراقب إليزابيث عن كثب، وتتحرك نظرتها بين المربعات باهتمام دقيق. إنها تتابع جيداً. يقدم الأب ملكته أبكر من اللازم. عدواني. تظهر ابتسامة خافتة وهو يضعها لأسفل، واثقاً من الضغط الذي تخلقه.
إنه يعتقد أن المبادرة له. تقنياً، هي كذلك. أضحي بحصان. يتوقف الأب للمرة الأولى.
تمتم أحد المديرين التنفيذيين: "مثير للاهتمام".
يأسر الأب القطعة. بطبيعة الحال. يضيق الموقف. أتحصن. يتقدم بيدق. تختفي قطعة أخرى. ينضغط الهيكل إلى الداخل، وتفقد اللوحة تناظرها المبكر. تتلاشى ابتسامة الأب. بعد حركتين يستند للخراة قليلاً، دارساً القطع بحذر جديد. من حولنا يتوقف المديرون التنفيذيون عن التظاهر بمواصلة محادثاتهم. تنحني شفتا إليزابيث بخفة. إقرار. إنها تراها الآن أيضاً.
تقول إليزابيث بنعومة: "أنت تخسرين قطعا".
أومئ.
"نعم".
تستمر اللوحة في التقلص. تتلاشى القطع واحدة تلو الأخرى، متداولة بكفاءة هادئة. أحرك ملكتي. يتجمد الأب. تتحرك عيناه عبر اللوحة مرة. ثم مرة أخرى.
"كش".
يدرس الموقف، محسباً. هناك حركة واحدة فقط. يأخذها. أتحرك مجدداً.
"كش".
مرة أخرى، استجابة واحدة فقط. يلعبها. أتحرك.
"كش مات".
تغادر الكلمة فمي بهدوء. تنهض إليزابيث وتخطو أقرب إلى الطاولة.
"أيمكنني؟"
يشير الأب دون كلام. تدرس اللوحة. تمر لحظة. ثم يحدث النقر. ترتفع عيناها إلى عينيّ.
"التضحية بالحصان".
مؤثر. أومئ.
"قايضت نصف قطعك بطعم".
"نعم".
أميل رأسي بأدب نحو الأب.
"شكراً لك على اللعبة".
يومئ مرة ويقف. الخوف في عينيه لم يعد دقيقاً. آه. أدرك أخيرًا. تغير تعبير الأم أيضاً. مثير للاهتمام. تبتسم لي إليزابيث. ليست الابتسامة المهذبة من قبل. تحمل هذه توقعات، وأثر أدنى من الحماس.
"أتمانعين إن لعبت تالية؟"
أرد الابتسامة وأشير إلى المقعد. تجلس. تصل قدماها إلى الأرض بسهولة. على عكس قدميّ. مزعج. تصبح ابتسامتي أكثر أصالة قليلاً. وراءنا، يتحدث والداي بهمسات هادئة يعتقدان أن أحداً لا يمكنه سماعها. يذوب معظمها في تمتمات غير واضحة. كلمة واحدة لا تفعل.
"وحش".
أتجاهلهما. توقفت آراؤهما عن الاهتمام منذ وقت مضى. لقد فشلتا بالفعل في بلوغ توقعاتي. إليزابيث لم تفعل. خلف أضلاعي، يتغير شيء ما. حماس. تتم إعادة ضبط اللوحة. تقوم إليزابيث بالحركة الأولى.
— يرن إشعار برقة عبر سماعة الرأس المستقرة حول عنقي.
أطرف. آه. انتهى طابور الانتظار أخيرًا. أقبل فوراً وأؤكد بطلتي قبل أن يراود أي من زملائي فكرة سرقتها. كفاءة. تظهر شاشة التحميل.
"أهلاً، لين؟"
أميل رأسي وألقي نظرة خارج النافذة.
"نعم؟"
تحوم النجوم حيث تفعل دائماً، منتثرة عبر السماء المظلمة مثل جمهور لا يرحل أبداً.
"أنت جميلة، أتعلمين ذلك".
يبدو ذلك غير مرتبط بالنشاط الحالي. مع ذلك، أرد بالطريقة التي يريدون مني أن أرد بها.
"أعلم".
"أنت بارعة".
"أعلم".
"نحن عائلتك".
أتوقف للحظة.
"أعلم".
ينتشر شيء دافئ عبر صدري. إحساس غريب. غير مألوف، لكنه ليس مزعجاً. أنا لا أفهمه تماماً. تنجرف النجوم بكسل خارج النافذة.
"نحن نحبك".
يتصدع تعبيري. لا يمكنني إيقافه. ترتفع زوايتا فمي من تلقاء نفسهما، مشكلتين ابتسامة تبدو... خاطئة. غير مسيطر عليها. غير متمرسة. حقيقية. أنا لا أعرف ماذا أفعل بها. لذا أجيب بالطريقة الوحيدة التي تبدو منطقية.
"أعلم".