رأى أن تكليف سيّد النقابة له بهذه المهمّة من بين كلّ المهامّ الممكنة كان تطوّراً سعيداً. فالفكرة كانت تروده منذ مدّة طويلة، وكلّما عجل بحلّها قلّت همومه. مضى ياكوب وهيسكيل وستيلجي خلف أعضاء جماعتهم المؤقّتين الأربعة. الفارس المقدّس صاحب الرتبة الفضيّة وساحر اللهب اللذان نسى اسميهما فوراً، إضافة إلى الصيّاد ذي الرتبة البرونزيّة وساحرة الأرض. من بين الأربعة، بدا الصيّاد والفارس وحدهما جديرين بإعادة التشكيل، أمّا ساحرا السحر وكانا قاع الحضيض من حيث الموهبة، وعكست رتبهما خبرتهما لا فطنتهما ومهارتهما، إذ تجاوز ساحر اللهب أواخر عقدها الخامس ولم يملك حرفيّاً سوى التجربة ليعتمد عليها.
بدا أنّ كلّ أصحاب الرتب الذهبيّة وما فوقها إمَّا لقوا حتفهم في السوق الغربيّ سلفاً أو سافروا خارج أراضي هيلمزغارت بحثاً عن المجد والثروة.
"أيّ عون سيكوكون، إن لم يقدّموا هم أنفسهم شيئاً لإخضاع مرسيلا حتّى الآن؟"
"علف."
"لا عجب إذن في أن سيّد النقابة كان مستيئساً إلى هذا الحدّ. لقد رأى الموهبة فينا، فإمّا خافها فأرسلنا إلى حتفنا أو صلى لنعيد الكرامة إلى مؤسّسته..."
تحرّكت صفائح العظام تحت ردائها المخيط باللحم حين تقدمت ستيلجي أمام ياكوب وهيسكيل، مدركة بغريزتها أنهما على وشك بلوغ طوق السوق الغربيّ وحرّاسه الملكيّين الكثيرين الواقفين في الحراسة.
"أترأى أن بمقدورها استشعار الكهرباء داخل البشر؟"
تساءل بصوت مرتفع.
"الأقوى حتّى الآن بين ما لديك"، أجاب هيسكيل.
"قولك هذا يملؤني فخراً."
بعد السماح لهما بالعبور عبر نقطة التفتيش المحروسة باثني عشر حارساً وقطع الجسر الوحيد المؤدي إلى الحي الموبوء وخارجه، اتخذت جماعتهما تشكيلاً حذراً، إذ تقدم هسكل وستيلجي والبالادين في المقدمة، ووقف الساحران في المنتصف، وبقي ياكوب والصياد في المؤخرة.
قال الصياد متأملاً في فتنة مرضية وهو يتأمل الحي المتحول، حيث تحولت شوارع الحجر والطين إلى هياكل هلامية تشبه اللحم توفر ممرات متعرجة عبر مبانٍ ملتوية وممتدة مليئة بالأفواه والأيادي المتلوية التي كانت تمتد نحوهما كلما اقتربا: "انظر إلى هذا المكان".
أمره البالادين متولياً قيادة مجموعته كأن من الطبيعي أن يكون هو القائد: "أخفت صوتك، كابل".
كان يرتدي بين الجميع أغلى المعدات وأكثرها حماية، إذ كان مغطى من الرأس حتى القدمين بدرع كامل ويحمل درعاً عليه شعار نبالة فاخر في وجهه، فضلاً عن سيف طويل بيد ونصف مع زخارف ذهبية على طول مجراه الأوسط وحافة خالية من العيوب بلا أي كسر أو خدش أو انبعاج.
تمتم الصياد بصوت خافت: "النبلاء اللعناء".
مشيا في صمت حذر لفترة، وكانت الأرض الهلامية تتغير أحياناً إلى عظم صلب أو ممرات مرنة متقاطعة لشيء يشبه الأوتار أو ألياف العضلات.
سألت الساحرة وهي تدرك تماماً أنها خارج موطنها: "أتظن أنه ستكون هناك شياطين صغار أيضاً؟".
بدلاً من إسكاتها، أجاب البالادين بجرأة: "إن كان الأمر كذلك، فسأحميك".
أناره ياكوب: "شياطين الشره توجد وحدها. فهي تأكل كل ما حولها، حتى الخدم و—".
وبخه البالادين: "لا تتكلم إلا إذا خوطبت أيها المبتدئ! اعرف مكا—".
بضربة قوية، حطمت قبضة هسكل فك المتجبر وهشمت جانب خوذته. ورغم درعه الفاخر، سقط المصنف الفضي على الأرض ككيس طحين، وبدت حمايته أقل أهمية بكثير من مظهره التفاخري.
صرخت ساحرة الأرض، وصاح ساحر اللهب: "خونة! كيف تجرؤون!".
أمره ياكوب، فوقف تعويذة ساحر اللهب فوراً بنبرته: "اصمتوا! أنتم عديمو الفائدة. لقد أُرسلتم لتموتوا هنا! ألا ترون ذلك؟ اتبعوا طريقي أو اهلكوا في مكانكم!".
وقفت الصياد متجمدة، ثم قال: "لقد قتله بضربة واحدة حقاً...".
هم ياكوب بتصحيحه، عندما نظر إلى الأسفل و لاحظ أن البالادين ميت بالفعل في الواقع.
"هسكل. لقد استخدمت قوة أكثر من اللازم".
جادل الميت الحي بالنواراكوسية: "عظام من زجاج".
خرجت ضحكة مظلمة من الصياد على الرد. فمن الواضح أنه لم يكن ساذجاً كعضوي الجماعة الآخرين.
ثم أجاب: "أنا مشارك".
قال ساحر اللهب: "حمه، كأنني سأستمع إلى فتى ما".
كان هسكل على وشك تحطيم رأسه هو الآخر، عندما قال الصياد: "إيتشين. إن لم تأتِ، فسأقتلك بنفسي".
توسلت الساحرة: "يا رفاق، توقفوا! ما زال بإمكاننا أن نكون فريقاً، أليس كذلك؟ لنفعل ما يقول".
أومأ إيتشين بتنهيدة مترددة: "حسناً، تقدّم".
"نحن نواجه شيطان شره داخل منطقته".
سأل العجوز: "وماذا في ذلك؟".
"هذا يعني أننا ننتظر حتى يأتي إلينا، ونجهز الميدان لصالحنا".
تأمل كابل: "هاه، إذن فالأمر لا يشبه صيد الوحوش أبداً. لقد كُذب علي".
"الشياطين تعتبر نفسها مفترسة لا طريدة".
صاحب صوت يشبه تحرك صفائح العظام صوتها المزعج: "أيها السيد...".
ورؤية ستيلجي تتقدم إلى مقدمة مجموعتهم جعلتهم يتراجعون جميعاً قليلاً إلى الوراء.
"يبدو أن الوقت ليس في صالحنا. ومع ذلك، لدينا ميزة واحدة".
سأل الصياد: "وما هي؟".
أجاب مع نفخة من البخار المتصاعد: "شياطين الشره شديدة التركيز".
دون الحاجة إلى إخبار، اندفع هسكل إلى حيث سقط البالادين، ورغم درع الرجل الثقيل، حمله بيد واحدة وقذفه فوق رأسه. طار الجسد في الهواء لعدة أمتار بينما تراجع الجميع إلى الوراء أكثر، وكان درعه اللامع يتلألأ بأشعة الشمس الغاربة. وقبل أن هبط فوق منزل ذي ثلاثة أفواه شيطانية وشاحب البشرة ومليء بالعروق، سقط ظل ضخم عليه، فابتلع الجسد في لقمة واحدة. لقد تغير الهيكل اللحمي بشكل كبير بعد أن تحدت مرسيلا عقده الملزم، حيث كان مثل هذا الروح سيقيد عادة الروح المستعبدة وهالتها المدمرة.
ونظراً لأن الشياطين لم تكن من المستوى الدنيوي، بدا أن وجودها ذاته يزعزع توازن نسيج الواقع من حولها، تشبه الضغط الذي يسعى وراء طريق المقاومة الأقل ليعادل نفسه. وحدث التحول الأكثر وضوحاً في وعاء الشيطان، الذي تغير ليشبه بشكل أكبر الشكل الحقيقي للروح المتقمصة. وبما أن مرسيلا كانت فيسكونتيسة الشراهة، فإن روحها الهائلة لا يمكن احتواؤها داخل وعاء غير مختوم، ولا حتى وعاء بحجم الوعاء الفاخر الذي بناه ياكوب.
هكذا، عندما تسرب جوهرها من وعائها، تسبب في التغييرات التي حولت واقع غرب السوق ذاته بعد أن اتخذت من المكان مسكناً لها. وحيث كان في يوم من الأيام كتلة خالية من العيوب من اللحم والعضلات والجلد، بدا الهيكل الآن أشبه بورم مُعاد إحياؤه تُرك ليتعفن بلا سيطرة. وكانت طبقة الجلد الخارجية بنفسجية ورمادية وسوداء، وحيث تمزقت من كتلتها المتوسعة من الداخل، ظهرت أفواه كابوسية، مما أدى إلى شيء بدا وكأنها تلة متعفنة من التحلل، مع العديد من الأفواه العاضة المختلفة المليئة بالأسنان التي جاءت بكل الأحجام والأشكال.
وجد أنه من غير المريح جداً أن يرى صنعه الرائع يُدنَّس بهذه الطريقة. وكان ذلك وحده سبباً كافياً لتدميرها، ناهيك عن إهانة عصيان عقده عندما استدعاها في المقام الأول وأعطاها مثل هذا الوعاء الراقي. لكنه كان يعلم أيضاً أن روح الفيسكونتيسة ستخرق قفصها البشري تماماً عاجلاً أم آجلاً وتعود إلى العالم الشيطاني، وستؤدي تداعيات مثل هذا الحدث إلى تسوية معظم هيلمزغارت وصولاً إلى أعمق طبقات مجاريرها.
وإذا أراد الاستمرار في تجاربه، فسيكون ذلك اضطراباً لا يمكنه تحمله.
تمتم إيتشين خوفاً: "بحق القديسين الثمانية...".
"ستيلجي! اقليها!".
نطقت المسخ وهي تخلع رداءها المقنع لتكشف عن وجهها الرائع، تلك التحفة الفنية من التشريح البشري وصفائح العظام المدمجة التي صنعاها هو وهسكل في أحشاء المدينة: "أيها السيد...".
أمام مرسيلا العملاقة، لم يلاحظ أحد حقاً شكل ستيلجي غير البشري، إلى أن بدأ الهواء يهتز وتسابق البرق القرمزي عبر الأرض الملحمية ليصطدم بكتلة اللحم الشيطاني في اصطدام مدوٍ من الضوء. ومن بعيد، بدا الأمر وكأن برقاً قد ارتفع من الحي ليضرب السماوات في الأعلى، حيث بدأت الغيوم تطلق صواعق رعدية متعاطفة صغيرة خاصة بها.
سأل الصياد وهو مذهول: "ما هي هذه؟".
فأجاب: "التجسد الكامل".
بدأ الهواء يهتز مرة أخرى عندما تسابق صاعقة برق ثانية فوق الأرض وضربت باصطدام هائل آخر. نظرت رأس ستيلجي إلى السماء لا إلى فيسكونتيسة الشيطان، وجعلتها صفائح العظام المتداخلة في جمجمتها الخالية من العيون تبدو كحشرة لا إنسانة. ورفعت ذراعيها الطويلتين للغاية نحو الغيوم، ساعية إلى إعادة ملء الخزانات المنتفخة المستطيلة التي حلت محل ذراعيها السفليين ويديهما، حيث اختلط الدم والبرق من خلال مخطط طقسي معقد ابتكره حارس حياته.
وكان هسكل قد ابتكر مرة أخرى الميزة المركزية لصنع ياكوب، مما أظهر أن عبقريته لم تُستغل بعقلية الجد القديمة حول كيفية الاستفادة المثلى من أتباعه.
علق إيتشين بذهول بينما سقط البرق من الأعلى وضرب أذرع ستيلجي الخالية من الأصابع، ليعيد إليها البرق الذي ألقته، ويخلطه بالدم الذي منحها سيطرة لا تشوبها شائبة عليه: "إنها ليست بشرية".
وبينما أطلقت صاعقة أخرى من الكهرباء القرمزية، موقفة الكتلة عندما بدأت تتدحرج نحوهم، تأمل ياكوب أن مساهمته الخاصة في تصميمها كانت ثورية تماماً أيضاً. داخل تجويف الصدر المتقلص بشدة لروّضة البرق، حمل قلب من عظم رقيق ومرن كالقراطيس الجمرة الصغيرة لوعي مولود، والذي ضمن أن الهواء والدم يحافظان باستمرار على دماغ ستيلجي حياً، فضلاً عن التعامل مع الخليط الدقيق لدمها الذي يدخل الخزانات، لكي تتمكن من التلاعب ببقية الدم في الداخل وكأنه دمها.
وجوهرياً، كانت ستيلجي خادمة مصنوعة بسيطة، ولكن مع مساعدة ذكاء ثانوي لديه القدرة على النمو مع الخبرة، يمكنها تجاوز الحدود التي تواجهها مثل هذه الخادمة عادة. وتحولت دوافعها إلى أفعال بواسطة قلبها المفكر، ومع كل لحظة تمر، أصبح ذلك القلب أكثر دقة وفتكاً. لقد كانت مثالية. ولكن ما زال هناك مجال للتحسّن، والآن، بدلاً من التساؤل عما إذا كان سيتمكن يوماً من صنع مخلوق يتفوق على هسكل، بدا الأمر وكأنه مسألة وقت ليس إلا.
"ارفعي، ستيلجي!".
أجابت وهي تركض عائدة نحوه على ساقيها المدببتين: "أيها السيد...".
منذ أن وجدها بنصف جسد تقريباً، أخذ حريات مع كل ما تحت قفصها الصدري، محولاً إياه إلى إطار أجوف أنيق وخفيف الوزن لخصر نحيل وساقين شبيهتين بالإبرة بلا أقدام. لقد صُنعت للإبادة لا للقتال، وبعد أن رأى أن ضربات برقها المروعة فشلت في تدمير مرسيلا، رأى أنه من الحكمة إرسالها خلف مجموعتهم، لكي يتمكن قلبها المفكر من الشهود من بعيد وربما رصد نقطة ضعف في جسد الهيكل اللحمي.
زأرت فيسكونتيسة الشراهة من مئات الأفواه التي غطت كتلته اللحمية الهائلة: "أيها الشيء الصغير! هل عدت لتطعمني؟".
ارتد سهم عن جلدها السميك المليء بالعروق، ثم دوي سهم آخر في أحد أفواهها.
سأل كابل بينما كان الساحر العجوز يحدق فيه بنظرات قاتلة: "ماذا؟ ألن نواجهه؟".
فأجاب: "لن تعرف حتى تجرّب".
وجد ياكوب أنه من الغريب أنه ظل غير متأثر بما كان يراه، ولكن ربما كان روحاً مشابهة، لأنه هو الآخر لم يشعر بالكثير سوى الانزعاج من أن شيطانتها ما زالت حية. دون انتظار توقف شجارهما، تقدم هسكل بخطوات مدوية وحفر ثقباً في أسفل الكتلة التي يبلغ ارتفاعها ثمانية أمتار بضربة مليئة بكل قطرة من قوته. ومع عويل ألم أذني ياكوب، اهتز جسد الفيسكونتيسة الهائل وظهرت آلاف الأيادي من جميع أنحاء جسدها وبدأت تتدحرج نحو الميت الحي الذي قرر بحكمة الابتعاد عن الطريق.
وتحول المشهد بفعل شيطانية الجرافة، إذ تسطحت المنازل الحية وتغيرت الأرض ذاتها مع مرورها. وظهرت الأفواه والأذرع في كل مكان لمسته. وقبل أن تتمكن حتى من استعراض أي من سحرها، أُمسكت ساحرة الأرض بثلاثة أذرع رباعية المفاصل وسُحبت وهي تصرخ وتنتحب إلى ثقب بلا قرار مليء بالأسنان. وابتلع صوتها الثاقب عندما طبق الثقب وانغلق. صارخاً بغضب، أطلق حامل اللهب سلسلة من كرات النار من راحتي يديه، محرقاً الأرض التي اختفت فيها الساحرة، لكنه لم ينجح في فعل الكثير غير ذلك.
مد كابل يده نحو العجوز بسهم غريب الشكل له أسطوانة في نهايته بدلاً من رأس السهم، وقال: "أعطني ضوءاً".
لم يستمع إيتشين، وبدلاً من ذلك أرسل كرات نار خلف الكتلة المترددة، تاركاً إياها خلفه سريعاً ليلحق بها.
"حسنًا، يا لللعنة... لقد جن العجوز".
سأل ياكوب غير منزعج من المشهد أمامه: "لماذا تحتاج إلى النار؟": كتلة ضخمة من اللحم المتعفن تتدحرج خلف رجل عملاق، مع ساحر عجوز يقذف كرات النار ويصيح بلا وعي.
سلم كابل السهم الغريب إلى ياكوب، قبل أن يبحث في جيوبه عن مشعل صوان. نظر إلى السهم في يديه، محاولاً تمييز وظيفته وغرضه، لكنه لم يتوصل لشيء. حدث نفسه: يجب أن أدرس الهندسة، فقد يكون مسعى مجدياً. وجد كابل مشعله وسلمه إلى ياكوب، ثم استعاد السهم وثبته على وتر قوسه. وإدراكاً منه أن الوتر القصير في نهاية السهم يشبه فتيل شمعة، أشعل ياكوب الصوان وأضرم النار فيه. بأقل جهد، سدد الصياد وأرسل السهم محلقاً في قوس حاد فوق رأسه، وبدأ فتيله يصدر أصوات أزيز ويطلق الشرر.
"راقب هذا".
حبس ياكوب أنفاسه وهو يتابع مسار السهم المتطاير، ثم بانفجار مدوٍ، انكسر في منتصف الهواء تماماً فوق المكان الذي مرت تحته الكتلة المترددة، مرشاً ستارة ضخمة من النيران على كامل جسده الهائل.
علق ياكوب: "رائع".
لم يهم بشيء كهذا من قبل. ضحك كابل ضحكة ساخرة بابتهاج فخور. ثم تدهورت تعبيرات وجهه. جعل عويل مدوٍ الأرض ترتجف، وأوقف الأذرع العديدة لليتشطانية المترددة عزمها وحولها نحو موقعهما.
"أوه، اللعنة..."
انطلق الصياد راكضاً، وقد ثبت البشع نظره عليه الآن. ومع ذلك، بقي ياكوب في مكانه، مراقباً إياه وهو ينحرف عن مسار اصطدام معه. وحدث صوت طحن مقزز عندما دحرج فوق الساحر المجنون وامتصه في كتلته، ليقبر نامياً كنتيجة لذلك. بعد لحظات، وجده هسكل.
"أي أفكار حول كيفية هزيمته؟"
أومأ الميت الحي برأسه.
"طاعون الحجارة".
"يبدو ذلك غير حكيم".
"نعم".
فكر ياكوب في الأمر بجدية للحظة على الرغم من تخوفه المبرر.
"أيمكننا احتواؤه إذا قطعنا الجسر؟"
أصدر هسكل ههمة بالإيجاب.
"اركض إلى الجسر ودمره. سأبدأ الترنيمة. وحين تراه ينتشر نحوك، استعد لمواجهة التعويذة".
وضع حارس حياته يدا ثقيلة على كتف ياكوب، ثم التقت عيناه بعينيه.
"سأكون بخير"، أخبره، رغم أنه لم يكن متأكداً تماماً من أن ذلك كان الحقيقة.
وحده الوقت سيخبره. ومع ذلك، كان جزء منه مسروراً سراً لمحاولة أداء التعويذة. وعندما ركض هسكل مبتعداً، استدعى ستيلجي إلى جانبه. ولم تستعد رداءها المخيط باللحم، إذ ابتلعه مرور الهيكل اللحمي، لكن ذلك بدا غير ذي بال تماماً في تلك اللحظة. فسيصنع لها رداء آخر لاحقاً.
"اعثر على الصياد وأحضره إلى خارج الحي. وحالما تعبر النهر، شق طريقك إلى حي النقابة. تأكد من ألا يصاب رأسه بأذى. فأنا بحاجة إلى ذلك الجزء منه سليماً".
أراد استغلال قدرة كابل الفريدة على حساب المسارات بسرعة، ناهيك عن استغلال عقده للمزيد من المعلومات حول سهم النار الذي استخدمه.
أطعت بسرعتها التي فاقت سرعة هسكل: "أيها السيد...".
كانت ستعثر على الصياد في أي وقت، وكان يعلم أن مرسيلا لن تترك الحي، نظراً لارتباطها الواضح به ومعرفته بالسمات السلوكية العامة لشياطين الشره.
قال لنفسه وهو يمشي نحو مركز الحي، حريصاً على تجنب المناطق التي تشير الأذرع الملوحة والأفواه العاضة إلى الأرض فيها، فضلاً عن إعطاء المنازل الحية مساحة واسعة: "والآن إذن...".
بدأ ياكوب بالترنيم: "خذ من الأحياء دماء حياتهم وشكلهم...".
كان ما يزال يغمغم بتعويذته حين بلغ وسط السوق الغربي تقريبا. وقد تجاوز منتصف ترنيمة الطاعون الحجري بالفعل، بينما بدأت السماء فوقه تتماوج، وقد تبددت العواصف الرعدية السابقة بفعل التفاتة من عاهل عظيم نحو العالم.
"يا سيبتن، يا فاقد الشكل والهيئة، امنح هذه الأرض لمستك المباركة".
"ما كان حيا سيغدو أبديا. وما كان عابرا سيتحول إلى حجر".
"استمع إلي يا سيبتن! أطلق عطيتك من خلالي!"
"جمد عجلة الزمن واحبس هذه اللحظة في الأبدية!"
تجمد جسد ياكوب في مكانه، وسمرت قدماه إلى الأرض التي يقف عليها. ألقى برأسه إلى الوراء وفتح فمه على وسعه، كي يتخذ منه خيط الطاقة المظلمة الملتوي منارة لنشر عطيتكم. وقبل أن يفقد وعيه تحت وطأة حضور سيبتن الطاغي، سمع بوضوح صراخ مرسيلا المدوي وهي تتدحرج نحوه.
"كان هذا قريبا"، علق كابل، بعد أن أمسكت به ستيلجي بيد غريبة دمويّة ذات ثلاثة مخالب وقذفته عبر النهر الذي فصل السوق الغربي عن الحي السكني.
التفت ليحظى بنظرة أخرى على الحي عبر الماء، فرأى المسخ اللحمي الهائل يتدحرج عائدا إلى حيث بقية فريقه. ثم لاحظ الغيوم فوقه، وهي تظلم وتلتقي كدوامة، قبل أن تهبط رمح رمادي مدخن يشبه إصبعا عملاقة في وسط الحي. وحين اصطدمت بالأرض، لم يحدث شيء، لكنه ظل يمعن النظر إليها لبضع لحظات أخرى، مسحورا بمنظرها بشكل غريب. لقد كان اليوم يوما غريبا حقا، وما كاد يمضي أسبوع واحد على وجوده في هيلمسغارتن!
وجد صعوبة في تخيل أن أي يوم من الأيام القادمة قد يقترب حتى من مجرد مضاهاة حدة الإثارة والغموض والرعب الوجودي لمرافقة المستدعي الشهير، «ياكوب»، أو كما سماه أهل النقابة، «رداء الجلد».
وقفت كل شعيرات جسده فجأة، والتفت غريزيا نحو منقذته السابقة. ورغم أن وجهها الأبيض الشاحب يخلو من العينين، فقد شعر أنها تملي نظراتها عليه مباشرة.
"كيف لك أن تري أصلا؟"
أجابت بلا طائل: "يا سيّدي..."، ثم راحت تخرج من ذراعيها الغريبتين المفرطتي الطول والانتفاخ خيوط من الدم تجمعت لتلتحم في مجس يشبه السوط.
"أه، ما الغرض من هذه؟"
وحين أحيط عنقه بذلك الطرف الدموي وبدأ يجرّه عبر الشارع، أدرك أنه قد يوجد بالفعل ما يُدعى بالقدر الزائد من الإثارة والتشويق.