قال حارس جسر الملجأ بتهديد: "ما الغاية؟"
رفع ياكوب شارته المؤقتة وبسط لفافة الرقّ التي بدأت تتمزق من الجانبين لكونها واهية.
علق حارس قريب بيأس: "واحد آخر؟"
سأل ياكوب: "ماذا تقصد؟"
تنهد الحارس الواقف أمامه قبل أن يوضح: "أنت الشخص السادس الذي يُكلف بهذه المهمة في الأسبوعين الماضيين وحدهما. الآن أصغِ إليّ فلن أقول هذا إلا مرة واحدة: إن ضللت طريقك فأنت وحدك. إن متّ فلن ننتشلع جثتك لأجل عائلتك. بعد المرة الثانية التي اضطررنا فيها للتعامل مع أمثالك توصلنا إلى اتفاق مع نقابتك بأنكم وحدكم".
اكتفى ياكوب بالإيماء غير مبالٍ بالتحذير. كانت المجارير ساحة صيده لأكثر من نصف حياته على أي حال، وقد عاين بنفسه خلق العديد من الأهوال التي تجوب أروقتها الحجرية الآن.
سأل: "ماذا أعل وفد أن أجدها؟"
بدأ الحارس منزعجاً: "إن... إن وجدت القلادة أو رفات كارلوتا، فخذها إلى المبنى ذي السقف القُبّي، سيُعيدها أحد الكهنة هناك إلى العائلة لتجد السطوة أخيرًا، وغالبًا ما سيمنحونك شيئًا تعود به إلى نقابتك كدليل".
أومأ ياكوب ثم عبر الجسر ومعه هِسْكِل يتبعه. شعر بنظرات الحرس تحرقه وهو يغادر نقطة التفتيش ويتجه نحو الحي مباشرة.
استغرق الأمر وقتاً للبحث عن موضع يسمح لهما بالنزول إلى مجارير الصرف الصحي تحت رصف الحجر الجيري الأصفر الشاحب في الحيّ، ويرجع ذلك غالباً إلى إمعان نقاط الوصول في العزلة، لكن هاسكيل عثر على غطاء لمنهول في نهاية المطاف. وُضع قفل عليه، لكن الوايت أمسك بالغطاء ببساطة، وأتاحت له قوته انتزاع مسمار القفل بيد واحدة ورفعه بجبدة واحدة. وبينما بدأ ضوء القمر يضيء ما حولهما، وكان الحراس يقومون بدوريات كسولة في الساحة القريبة والمشاعل بأيديهم، هبط يعقوب وهاسكل إلى أحشاء الحيّ.
بلغ منتصف السلالم الحديدية حين سحب الوايت غطاء المنهول فوق الفجوة مجدداً، ليقطع شعاع ضوء القمر النحيل الذي كان يتسلل للأسفل نحو الأعماق المظلمة. وبالنسبة لشخص عادي، لبدا الغياب المفاجئ للضوء مثيراً للقلق، لكن يعقوب وحارسه وُطِدا في الظلام، وكانا أقدر على ارتياد الظلمة التحتية منه على احتمال الضوء الساطع الطاغي في الأعلى. وحين أفلت هاسكل الدرجات وهبط على أرضية النفق بصوت ارتطام ماء قذر، أخرج يعقوب الرقاقة مجدداً بينما كان يلتفت حوله.
ورغم أن وصف المهمة أشار إلى أن الطفل قد سقط في المجارير فحسب ومات، بدا أن أمراً أخطَر لا بدّ قد حدث، نظراً لفشل ستة مغامرين قبله في تحديد موقع القلادة المفقودة وبقايا الفتاة. بدأ الوايت يشم الهواء باسترابة، ونزع يعقوب قناع الرائحة مقلّداً إياه.
قال معقباً: "غريب"، وغمغم رفيقه بموافقة.
كانت رائحة المجارير غير مألوفة. ومرة أخرى، ربما كان هذا أمراً لا يلاحظه سواهاما كقاطنين في الأعماق، لكن المجارير تتباين روائحها تبعاً لمدى العمق. عادةً، تفوح من الطبقات العليا رائحة الفضلات والتعفن الراكد فحسب. وتشبه الطبقة الوسطى العليا مزيجاً ترابياً لاذعاً بفضل النمو المزدهر للطحالب والفطارب؛ أما الوسطى السفلى فتنبعث منها نتانة لاذعة ومخدرة، نظراً لأن معظم ما يموت داخل المجارير ينتهي بها المطاف هناك بعد أسبوعين؛
بينما تكون الأعماق مزيجاً من التحلل الحلو، واللسعة النحاسية، ورائحة سلالة خاصة من خنافس الجلد الدافئة والموهنة التي ألقابها الجد خنافس العظام، والتي تزدهر وسط جبال العظام المتناثرة في كل مكان حيث تتقارب الأنفاق. وبدون قناع رائحة في الأعماق، يصاب معظم الناس بالهذيان أو الإغماء بسبب الرائحة، وحتى يعقوب احتج إلى قناعه في المقاطع التي توجد بها مستعمرات خنافس العظام، على الرغم من عيشه هناك لسنوات.
لاحظ قائلاً: "الرائحة أشبه بالطبقة الوسطى السفلى".
بالكاد توجد أي روائح نتنة، رغم الوحل تحت الأقدم، أو بتعبير دقيق، طغت عليها رائحة الموت القوية. وأعاد قناعه، مستنشقاً ملء رئتيه من رذاذ الذكرى الضبابية ونفخ البخار المستهلك بعدها. شمّ هاسكل الهواء مجدداً، وبدت حاسة الشم لديه أشد تطوراً بمراحل من حاسة يعقوب. وفي غضون دقائق معدودة، التقط الوايت رائحة جعلته يزمجر كدبّ يشمّ شخصاً يقتحم منطقته.
"رجال الجرذان..."
"هذا مستحيل. لقد أبَدناهُم قبل سنوات".
نظر الوايت مباشرة إلى عينيه، وكانت العتمة في عيني قناعه تفحص أعماق عيني يعقوب.
"أنا أصدّقك، لكنك تعلم أنه ينبغي أن يكونوا جميعاً موتى. كنت معي بعد كل شيء".
كان رجال الجرذان إحدى أوائل خيمرانات الجد مكتفية ذاتياً، لكن سرعان ما ثبت أنها كارثة أكبر من كونها نجاحاً، حين أدى تكاثرها اللاجنسي وميلها لبطون الولادة الكبيرة إلى تفشي قبيلة ضخمة منها في الطبقة الوسطى السفلى من المجارير. وقد كلف الجد يعقوب وهاسكل ورالي بمهمة القضاء على أعشاشها، ضماناً لعدم نجاة فأر بشري واحد. كان ذلك قبل أكثر من عامين، وشكل إحدى أكثر تجارب يعقوب تكويناً لشخصيته، إذ علّمه الكثير مما يعرفه، فضلاً عن تزويده بخبرة واسعة في استخدام مخلوقاته وتخدير ما تبقى من مشاعره، ولم يُبقِ سوى الكفاءة قاسية القلب.
"فلنبحث عن عشّهم ونبدهم. المحاكمات ثانوية. ستذهب كل خططنا سدى إن تكاثر رجال الجرذان واكتسحوا المدينة".
أومأ هاسكل بحزم.
"اصطادوا".
خلع يعقوب قفازيه المنسوجين من اللحم وأخرج قفازي العظام النحيلين طويلي المخالب الذي صنعهما. وبعد دروس قليلة في دماتة الدم، صمم أنماط الطقوس الشيطانية على هذه القفازات، مما سمح له بالتحكم في الدم داخل أي شخص يركز عليه، ببعض القيود فحسب.
"ذكّرني بالتخلص من رهان السيدة المسلوخة عندما نعود".
همهم هاسكل مؤكداً. بدا واضحاً أن سيغ قد أدت غرضها ولم يعد هناك ما يمكن تعلمه منها. حقاً، كانت معرفتها بدماتة الدم والشيطنة ضحلة كعبادتها للعظماء العلويين. ما لم يعترض فيكس بالطبع، فبعد كل شيء، ربما سيستمتع بووقته معها إن اكتشف أن يعقوب سحب حمايته عنها. وبطريقة ما، عرف يعقوب بالفطرة أن اللص السابق سيجعل لحظاتها الأخيرة أسوأ مما يمكنه هو نفسه تخيله، فبعد كل شيء، لم يكن يعقوب سادياً، بل كفؤاً فحسب.
والسادية تتطلب عقلاً كعقل شيطان، وقد أصبح فيكس كذلك لا محالة، رغم جهل يعقوب بما شغل فتيل تحوله المستمر.
"ذكّرني أيضاً بسؤال فيكس عن تحوله".
همهم هاسكل مجدداً، فلفت انتباه يعقوب نبرة استعجال كامنة.
"متحمس، أأنت كذلك؟ أظنّ أنه قد مضى وقت طويل منذ أن تمكنت من الانطلاق بحرية. تقدم، سألحق بك".
لا بد أن الوايت قد ابتسم بشراً تحت قناعه، لأنه انطلق في دفعة قوية مدوية من السرعة، بينما كانت زمجرة تعلو باطراد في حلقة، صدى في أنفاق المجارير، حتى إنها جعلت الهواء يرتجف. ثنى يعقوب أصابعه داخل قفازي العظام بضع مرات، مدفئاً عضلات يديه، ثم تتبع العملاق الهائج بخطى سريعة ومتقطعة.
حين أدرك يعقوب هسكل كان الميت الحي منهمكا في سحق الأجساد الضئيلة لجرذان بشرية مرتعبة بينما كانت تحاول عبثا ضربه بأساليب بدائية أو بمخالبها. إنها تتطور… أدرك يعقوب بقبضة في صدره. حين قضى على رجال الجرذان لم تظهر منهم أي بارقة ذكاء سوى القدرة على الاختباء لكن صنع الأدوات ينبئ بالشر. وقبل أن يسترسل في هذا الخاطر هجم عليه خمسة من رجال الجرذان. تحرك الذيل المخيط في رداء لحمه من تلقاء نفسه فهشم قفص صدر اثنين بضربة واحدة وأمسك يعقوب الفراغ بقفازه الأيمن ليحيل أحد الجرذان أمامه جثة مطوية ثم لوح بالقفاز نحو الاثنين الباقيين فتدفق الدم من الجثة كجليد قرمزي ومزقهما إربا تحت وابل من حراب متشكلة من الدم.
توغل يعقوب أكثر في المساحة الواسعة حيث تحولت الأوساخ تحت قدميه إلى حمراء بينما دك الميت الحي المجنون بالدم رجال الجرذان وفتتهم. كانت صهريجا ضخما بأعمدة ثخينة تسير في أربعة خطوط متوازية وتحمل سقفا مقبوا وتحت القسم المرتفع الذي يقفان عليه قرب مدخل النفق امتد بحر من المياه الآسنة نحو الأفق. كان جمع من رجال الجرذان يفر على ممرات مرتفعة تصطف على الجدران متسللين إلى أنفاق أصغر صُممت لنقل مياه الأمطار وفضلات الشوارع من الأعلى إلى بحر الصهريج في الأسفل.
الغريب أن أعدادا غفيرة من الجرذان كانت تسبح نحوهم أيضا خارجة من نفق مغمور جزئيا في الطرف البعيد من الصهريج. إنها تظهر سلوكا جماعيا… ترسل المحاربين نحونا بينما يفر الضعفاء… رفع يعقوب قفازيه معا نحو أحد الجرذان الفارة على الممر الأيمن وفصل بين يديه بقوة. انفجر جردان بعيد في سحابة من الضباب وبلغت قوة الصدمة حدا يكفي لتخريب الممر المعدني ودفع دستة من بني كنه للتردي في المياه أسفلهم وثلاثة منهم أموات قبل أن يلامسوا الماء.
لقد نجا أكثر من دستة بالفعل لكن لولا حظه لعرف طقسا يعقوبيا لا يدانى إلا الطاعون الحجري الخثوني في إبادة الكائنات الحية على نطاق واسع. وبما أن الطاعون الحجري يشترك في قيود عديدة مع ترانيم خثونية أخرى وحقيقة توفر كميات وافرة من الأنسجة واللحم والدماء بين يديه فقد كان طقس وعاء الطمع الشيطاني التعويذة المثلى لتعقب آخر فرد من قبيلة رجال الجرذان ومحوها للأبد على أمل.
بدا غريبا ليعقوب ألا يستعمل الجد مثل هذه التعويذات فما كان علمه بالموضوع ليقل عن علم تلميذه لكن الجد باخل بأسراره وربما كانت هذه القبيلة وليدة اعتقاده الخاطئ بأن مسخه الفاشل سيزدهر كما نوى يوما. لم يكن شك في أن الجد يملك القدرة على جعل الحاضرة رمادا لو أراد وتلك لم تكن طريقته. كان يعقوب نفسه متلقيا لإحسان الجد الغريب. لو أراد لامتلك المخطوطات الآن وربما كان العنكبوت العجوز يحاول تعليمه درسا آخر.
أو لعله يفقد لمسته؟ يصعب الجزم الآن. هسكل ابقهم بعيدين عني. جاء همهمة مقتضبة ردا وسط المذبحة الوحشية التي ينفذها الميت الحي. أخرج يعقوب قطعة فحم كثيفة يحتفظ بها عادة في إحدى جيوب مئزر لحمه ثم ركع على الأرض الحجرية الصلبة قرب التقاء النفق الكبير بمنصة مدخل الصهريج. برسم معتاد خط دائرة وسباعية داخلها مؤكدا اتساعها بما يكفي لكومة جثث رجال الجرذان القزمية. وبحروف الأبجدية الشيطانية كتب التعليمات الخاصة للطقس كمتدئ يتلو قصيدة خطها أسلافه الذين وقف على أكتافهم شامخا.
ما إن انتهى من التجهيزات حتى صاح في هسكل ليجلب الجثث إليه وهو ما أطاعه هسكل بامتياز بينما واصل إبادة أي جردان بقى متأججا بحماسة القتال وعنيد الإرادة في التحدي. لقد كان كائنا أسمى في كل جانب تقريبا وبدا عزوفه عن الكلام صدفة لا نتاج قدرة منقصة. ضاهت قوة هسكل مسخ الجد الهائل وتحمله بلا حدود حرفيا رغم أن الجهد المطول كساعات القتال المتواصل سيقود جسده لاستهلاك كتلة العضلات لمنعه من الاحتراق لكن حتى هذا كان مؤقتا فقط إذ ضمن له الأيض والقدرة على التجدد الاستعداد للقتال مجددا قبل الفجر التالي.
كان ذكاؤه الهادئ إنجازا آخر لعبقرية الجد إذ بدا الميت الحي بنكا لذاكرة فوتوغرافية يستحضر بوضوح تام أي شيء رآه سابقا فضلا عن الروائح والأصوات؛ بل لعل الجد استخف بمدى مثالية مساعد المختبر الذي صنعه. وحين خلا الجو لحظة من المنافسين وإن بدا استراحة قصيرة لا محالة نظر الميت الحي إلى سباعية الطقس وكومة جثث رجال الجرذان المتراكمة في وسطها ليتوتر بترقب مع إدراكه للغاية.
دعني. لا. أستطيع فعلها. أومأ هسكل بجدية. قلها بوضوح. أعرف. أتذكر الكلمات فلا تقلق. عرف يعقوب بالطبع وجوب ألا يرتجف صوته وألا يحيد نبره. خطأ كهذا سيخلف عواقب كارثية أو حسنا لو نُفذ داخل هيلمزجارت حصرا. كان بمعزل طفيف عن هذا الفشل بفضل ضيق قنوات الصرف لكنه حرص أيضا على فرض قيود صارمة للغاية على الطقس سلفا فلا فرصة لارتداد أو عثرة. أو حسنا لا فرصة كبيرة. ما انعدمت قط حتى في أحسن الظروف.
عوضا عن تقديم دمه ثمنا أمسك أحد رؤوس رجال الجرذان شبه السليمة المفصولة عن جسدها ورفعه أمام سباعية الفحم وكومة الموت. أيها القديس الطامع امنح بركتك لهذا الخلق وأعر روحك الحسودة لبعثه. ببركتك أحي الأموات ليسعوا خلف ذويهم ويسلبوهم الحياة التي فقدوها. اخرج أيها الوعي الطامع والتمس الأهل الذين يربطك بهم لحمك ودمك. ما إن ختم تلاوته المترنمة حتى ذابت كومة الأقزام الموتى نصف الجرذان نصف البشر لتغدو كتلة هلامية مبهمة من عظام ولحم وأوتار وعضلات ودم مع تولي الدم دور الطبقة الخارجية بغرابة.
ثم ارتفع الوحل المقيت إلى ارتفاع خمسة أمتار قبل أن ينفجر في وابل من قطيرات لا تكبر الواحدة منها جمجمة بشري. وما إن اصطدمت بالأرض الحجرية حتى اتخذت القطيرات أشكالا شتى فبعضها ككرات غريبة على سيقان وتدية وأخرى كخفافيش سمينة بشكل مضحك أو تشابكات غريبة لزوائد نحيلة وواحدة بالذات نبت لها نصف ساق واستخدمتها لتطلق نفسها في اتجاه محدد بعشوائية. ومثل العشرات تلو العشرات من رجال الجرذان تفرقت قطيرات الوعاء الطامع في كل نفق وبعضها انقسم إلى أجزاء أصغر كلما توغلت.
سيستغرق الأمر يوما أو يومين عاجلا أم آجلا لتعثر كل قطيرة على جرد وتلتحم به ليسبب التفاعل ذوبان القطيرة والجرد في العدم. تمتم يعقوب متفاجئا رغم قراءته عن أثره حين تعلم الطقس أول مرة: لقد كان أمرا مهيبا. علق هسكل: القديس السابع… حاقد ومدمر. لكن في الأيدي المناسبة يمكن أن يكون انتقامها شديدا للغاية. اكتفى الميت الحي بهمهمة ردا. ما عسانا نفعل ريثما ننتظر؟ النقابة؛ العقد المفقود.
صحيح. كيف نسيت… رد مفاجئا بخلوه من الحماس. خلع يعقوب قفازيه العظميين وأعاد ارتداء قفازيه المخيطين باللحم إلى جانب قناع الرائحة. وبعد نفثة مترفة من البخار خرجت من فتحات أسفل القناع أشار نحو النفق الكبير المغمور جزئيا في الطرف المقابل للصهريج العظيم. أظن أن علينا تفقد الموضع الأوضح أولا.
لم يكن يعقوب سبّاحاً بارعاً، لذا، بينما سبح هسكل عبر البحيرة، سلك الممرّ الجسريّ إلى الجانب الآخر وتبع الجدار مخوضاً في الماء من حيث انتهى الجسر إلى النّفق. كانت بقع من مادّة شبيهة بالقطران شديد السواد على الجسر وفي الماء هي البقايا الوحيدة لرجال الجرذان الذين تعقّبهم الوعاء الشره داخل الصهريج الضخم، وقريباً، سيواجه أولئك الذين فرّوا إلى الممرات الأصغر مصيراً مشابهاً.
ما إن يُطلق العنان للتعويذة حتّى لا تتوقّف حتّى تكتمل غايتها. بعد أن سبحا إلى فم النّفق، وجدا موطئ قدم صلبآً إذ كان نصف النّفق مغموراً وحدَهُ. التوت الجدران الطويلة المنحنية عبر المجاري في مسار ثقيل، لكنّها لم تتغيّر في الارتفاع قط، وهو أمر غير معتاد. عند مخرجها، استقرّ صهريج أصغر، غرفة طويلة تشبه الأنبوب بدت وكأنّها تمتدّ صعوداً نحو السطح في الأعلى ونولاً نحو أعمق مستويات المجاري نفسها.
لم يكن تخمين المكان الذي يخرج منه بئر هذا الصهريج الثانويّ في الأعلى صعباً، إذ كان شبك في السقف بعيداً في الأعلى يرسل بلا توقّف شلالاً من القاذورات أسفل أحد جانبي الغرفة.
"أيّ جزء من النهر تظنّ أننا تحته؟"
نظر هسكل إلى الأعلى، ثمّ استنشق الهواء بضع مرّات، قبل أن يجيب: "الحي الملكيّ ومستودع الأسلحة."
هذا شماليّّ للغاية، تأمّل يعقوب. لقد بلغ هذا الحدّ شمالاً من قبل، لكن ليس في هذه الطبقة من المجاري، بل في الطبقة الوسطى السفلى، خلال إحدى محاكمات الجدّ الكثيرة. ففي النهاية، كان الجانب الخلفيّ لهيلمسغارتن أكبر ممّا يظهر في الأعلى، إذ يحفر عميقاً في سفح الجبل الذي بُني عليه. وحدها الطبقات القليلة الأولى من المجاري تحاكي الأحياء في الأعلى من حيث الحجم، لكنّها كلّما حفرت أعمق كانت أوسع في القاعدة، مثل الهرم.
فوق الماء في وسط البئر الكبيرة طفت جزيرة مصنوعة عجالة من القمامة الطافية وخشب الطفو، وقام على هذا الهيكل صليب على شكل حرف تي علقت منه امرأة ممزقة جزئياً، وقد مُزّقت ساقاها وبطنها إلى أشلاء وعظُماتها مكشوفة للهواء. بمساعدة هسكل، سبح يعقوب نحو الجزيرة، فاهتزّت وتمايلت حين صعدا.
"أهُم من بنى هذا؟ هذا يشبه العبادة الدينية."
"حتّى أصغر الحشرات تعبد."
فجأة، التقطت المرأة أنفاسها، كأنّها تستيقظ من كابوس.
"ما زالت حيّة؟ رائع،"
تمتم يعقوب، متعرفاً على جروحها بوصفها جروحاً كان مفترضاً أن تكون قاتلة، لا سيّما بسبب التغرغر الميت، ناهيك عن تدمير أمعائها السفلى وكليتيها.
"ساحر،"
تذمّر هسكل. انحنى يعقوب مقترباً وأمسك فكّ المرأة بيده المرتدية قفازاً، رافعاً رأسها ليتمكن من رؤية وجهها. كانت عيناها بيضاوين حليبين وتساقط معظم شعرها، ولم يترك خلفه سوى بقايا واهية. وكان غضروف أنفها مفقوداً، تاركاً مجرد فتحتين حيث كان الحاجز، وكانت قد قضت على شفتها السفلى في مرحلة ما. ربّما كانت جميلة ذات يوم.
"اقتلني..."
"سيكون ذلك إهداراً بالتأكيد،"
ردّ يعقوب، واقترب أكثر، قبل أن يهمس في أذنها: "سأجعلك كاملة. أجعلك أكثر من كاملة. ستصبحين مثالية."
بدأ الهواء يفرقع بشرارات صغيرة استجابة وشعر بريح من طاقة كامنة مشحونة، وكهرباء ساكنة ترفع شعيرات وجهه وتجعل جلده يرتجف. ثم انفضّ دويّ عالٍ ضدّ يده حيث كان لا يزال يمسك بفكّها وصعد الدخان من أصابع قفازه، حيث احترقت الطبقة الخارجية من اللحم إلى قشرة أزيز وأصبحت بنية سوداء.
"سحر البرق."
لقد كان مأخوذاً ومبتهجاً بالقدر نفسه. كان سادة البرق مهابين لسبب وجيه، إذ لم يكن هناك سوى القليل ممّا يمكنه الوقوف في طريقهم. لحسن الحظّ، لم تكن أرديته المخيطة باللحم مجرد ملابس عمل مقاومة للبقع فحسب، بل خدمت أيضاً في حمايته من النّيران، والتآكل، والصقيع والثلوج، ومعظم أشكال قوة الارتجاج، والأهمّ في هذه الحالة، أنّها وزّعت تيار الكهرباء وأعاد توجيهه إلى الطبقات الخارجية من الجلد وحدها.
عندما علّمه الجدّ خياطة اللحم، كان دقيقاً إلى حدّ مؤلم. مع ذلك، فإنّ هجوماً مباشراً بالبرق على وجهه قد يكون مميتاً على الأرجح أو يؤدي على الأقلّ إلى ندوب كبيرة وتلف في الأعصاب. قبل أن تتمكّن المرأة شبه الحية من شحن ضربة أخرى، سحب يعقوب بسرعة قارورة اسطوانية صغيرة من داخل رداءه، وبعد التأكد من أن الختم على قناع الرائحة خاصته محكم الإغلاق، سحب السدادة بحرية. استغرق الأمر ثوانٍ معدودات منذ أن استنشقت المرأة خليط فطر الجرذان والتوت الشوكي حتى فقدت وعيها، وسقط رأسها من يده بينما أرخى قبضته.
فقط بعد أن أصبحت عاجزة، أدرك يعقوب الطبيعة الهمجيّة للصليب الذي علقت عليه: أولاً، كانت يداها الجزء الوحيد من جسدها المرتبط جسدياً بالهيكل الخشبيّ على شكل حرف تي، وقد تمّ ذلك بسيوف قصيرة دُقّت بعناية عبر راحتي يديها وإلى عارضة الصليب. ثانياً، على الرغم من زوال ملابسها، كان لا يزال لديها سلسلة حول رقبتها تدلى منها قلادة أثارت التعرف الفوريّ. لقد كانت شارة مغامر، وكانت من البرونز.
بجمع الأمرين معاً، يعني هذا أنها كانت ذات رتبة عالية نسبياً داخل نقابة المغامرين، على الرغم من عدم ذكر أيّ شيء عن ضياع حاملة شارة برونزية مفقودة. ثالثاً، عند قدمي الصليب كانت هناك كومة من القرابين، في الغالب على شكل الحلي المنقذة وشارات نقابة مؤقتة مثل تلك التي يمتلكها يعقوب نفسه، ناهيك عن حفنة من الشارات الحديدية. في المجموع، قُتل أكثر من سبعة وعشرين مرشحاً أو عضواً في النقابة على يد رجال الجرذان، والآن بعد أن أمعن النظر فيها، لا شكّ في أن عظامهم قد استخدمت لبناء الجزيرة الاصطناعية التي وقفوا عليها الآن.
أخيراً، لم يكن العقد ولا الفتاة الصغيرة في أيّ مكان يمكن العثور عليهما.
"ماذا عسانا نفعل؟ أَنُواصل البحث عن أدلة؟"
أطلق هسكل غنغنة.
"كان هذا سؤالاً عبثياً، أعلم. بالطبع سنعيد صنع هذه العينة الممتازة. خادم مصنوع مع إتقان لسحر البرق سيساوي عشرين ضعف أيّ معرفة يمكن أن نكتها من النقابة. منظمة تفشل في ملاحظة هذا العدد الكبير من الأعضاء المفقودين تبدو مكاناً مهجوراً بالنسبة إلينا."
حكّ يعقوب خدّه وهو يتأمل ما سيُعيد تشكيل الساحرة إليه، لكنّه في الحقيقة، كان يمتلك تصميماً معيناً يطفو في مخيلته لفترة طويلة جداً طريلة.
"من الجيد أن ما زال لديّ ما يكفي من دم الشياطين."